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太阳还没升起，已经有好几名工作者聚集在伯爵家的院子里。连同最后抵达此处的赫克朗他们「四谋士」在内，总共有十八人。这些帝都内的实力派工作者，是为了这次的工作而众集于此。
每支小队各自保持一定距离之余，也互相观察其他小队有多少能耐，所有人的视线一齐集中在最后抵达的「四谋士」四名成员身上，那场面就某种意义来说颇为壮观。
「啊，看得到几个面熟的脸孔呢。是说那边那个独角仙，不是最近才在卡兹平原碰过面而已吗？」
「奇怪，我在旅店没提到吗？格林汉的小队好像也受到了委托……我没说过吗？我觉得我好像有稍微提一下……总而言之，就如你所看到的，帝国内赫赫有名的工作者们齐聚一堂！为委托人的雄厚财力鼓掌！」
「鼓掌就不用了吧。别说这个了，那边那几位是小队领队吧。」
众人以小队单位分成几组，其中有三个人聚在一起交换情报。
「格林汉也在那里，对。没错。那我去打声招呼。」
「……啊！天啊，那家伙也在喔！啊！是吗？那么，那边那些森林精灵女孩就是……糟透了。去死吧，王八蛋。」
伊米娜不屑地说。虽然她有压低音量，但仍然充满了敌意，让赫克朗等人不禁急忙偷看周围的反应。
「伊米娜小姐！」
「我知道啦，罗伯。好歹也是这次工作的同伴嘛……但我实在不想看到那家伙的脸。」
「——我也不喜欢他。」
「哎，要问喜不喜欢，我也很讨厌他就是了，但态度还是要注意一下喔。」
伊米娜一副「你很烦耶」的表情，赫克朗介入她与罗伯戴克之间，嘻皮笑脸地耸耸肩。
「……喂，我现在要去跟他打招呼，别讲这种讨厌的话。要是害我写在脸上怎么办？」
「请加油吧，领队。」
听到罗伯戴克的声援，赫克朗故意皱起脸来对他抱怨二副事不关己的样子……」然后走向那三人。
第一个向走来的赫克朗打招呼的，是个身穿钢铁色全身镘的工作者。由于铠甲呈现奇特的浑圆轮廓，肩膀部分又特别大，看起来与其说是人类，倒比较像是两脚站立的独角仙之类的甲虫。
前面挖空的头盔额头部分突出一支角，可见他是刻意采用这种造形。
不过，接下来这部分恐怕就不是刻意的了。男人的腿很短，看起来也有点像是小孩子硬是让独角仙用后脚站立。请得好听点，就像是用又粗又短的双腿稳稳屹立大地，有如矮人般适合当战士的体格。
「不出所料，汝也来了啊，赫克朗。」
「是啊，格林汉。因为我觉得这次条件还不错。」
赫克朗对其余两人也轻轻举手致意，虽然那态度很不庄重，但两人都没有不高兴的神色。这是因为四人的年龄与经验虽然各不相同，但做为工作者的实力方面却是同等的。
「您老兄那边……」赫克朗看向格林汉的小队，数了人数后再次询问：「才五个人啊，其他成员呢？」
「正在静养，消除疲劳。况且他们之前与汝等的小队做了一样的工作，现在需要修理或重新添购毁坏的物品。」
这个男人——格林汉担任领队的小队「沉重粉碎者」是总成员数十四人的大家庭工作者队伍。
人数多当然有好处。其一是可以用各种途径处理工作，因此能够采取丰富多变的行动。尤其是能够组成适合各种委托的小队，更是一大强项。
不过，当然也有缺点。其一是报酬必须按人数分配，因此每个人领的份少。其二是决定意见要花很多时间，容易拖慢行动。
将这些优缺点统整起来，并将个性上容易造成分裂的工作者组成一支队伍，而且还能完全掌握，可见这个男人的管理营运能力相当优秀。
「哦～那可真辛苦。不过……为了避免赚太多被剩下的同伴怨恨，你们就当我们的助手如何？」
「蠢问题。本人做为领队，工作一结束就得慰劳众人。很遗憾，我等才必须做出最好的结果。」
「喂喂，别这样嘛。是说你就照你平常那样讲话也没关系喔。」
格林汉咧嘴一笑。赫克朗从中看出否定的意思，耸耸肩转向另一个男人。
「这还是头一次跟您老兄直接面对面呢。」
他伸手向对方致意，那男人也回握住他的手。是一只又结实又坚硬的手。
一双凤眼动了动，注视着赫克朗。
「——『四谋士』，久仰大名。」
声音如银铃般清澈，该说很符合他的外貌吗。
「你也是，『天武』。」
想必没有工作者不知道这个在竞技场常胜不败的天才剑士。这个男人的小队「天武」，就某种意义而言，可以说是他一个人的小队。不过这也就是伊米娜一脸厌恶的理由。
「能够跟足以与王国最强战士——大名鼎鼎的葛杰夫·史托罗诺夫匹敌的剑术天才搭档，真让我高兴。」
「谢谢。不过，差不多该改口说那位人士足以与我——艾尔亚·乌兹尔斯匹敌了吧？」
「哦～真敢说呢～」
艾尔亚冷笑着，露出颇为傲慢的表情。看到他这副态度，赫克朗为了隐藏眼中差点浮现的情感，眨了几次眼睛。
「那么，期待你的剑术在遗迹大显神威喽。」
「好的，尽管交给我吧。希望接下来要去的遗迹中，能够出现让我苦战的魔物。」
艾尔亚拍了拍腰际的武器。
「……会出现什么魔物可是未知数，搞不好会跑出一头龙来喔！」
「那真是可怕。若是龙那种强大的魔物，说不定会陷入苦战。不过我一定会获胜的。」
是吗，赫克朗皮笑肉不笑，侧眼偷瞧最后一个人的反应，同时压抑住自己的情绪。
想到有个传闻说，光论剑术，艾尔亚甚至能赢过山铜级冒险者，也许他这种回答不算是说大话。再说对自己的本事有自信是件好事，自我宣传对工作者来说也是很重要的。
但前提是不能过度。
龙是世界上最强的种族。
它们翱翔天际，口吐吐息。鳞片坚硬，体能出类拔萃。年长的龙甚至能使用魔法。她们拥有人类无法相比的寿命，据说长久累积的智慧，就连贤者都得甘拜下风。
由于其力量强大，因此常常做为邪恶的敌人，或是对勇者伸出援手的存在，出现在故事当中。著名的十三英雄最后冒险的目标，也是人称「神龙」的龙。就像这样，英雄最后的敌手常常是龙族。
如此强大的存在，就算只是闲聊，拿来当对象比较还能摆出那么傲慢的态度，真是教人惊讶。装模作样的语气听起来像是开玩笑，但很遗憾的是，艾尔亚的眼神完全是认真的。究竟自以为是到了什么地步啊。
谁也不知道接下来要前往的遗迹当中有着什么样的魔物，他判断艾尔亚这种精神结构相当危险，很可能拖累其他所有人。这样想应该是正确的。
（离他远一点为妙。）
要死是他的自由，但要是跑来向自己求救，那就麻烦了。赫克朗露出一丝微笑，如此判断，修正了一下应对艾尔亚的方式，改成「利用完就扔掉」。
「那边那几位是『四谋士』的成员吧。哎呀……」
一看到伊米娜，艾尔亚的眼中开始带有侮蔑与歧视。
据说，艾尔亚出身于将人类视作最尊贵种族的宗教国家——斯连教国。那个国家的国民，常常把混杂了人类以外血统的人视作低等族群。
从这种男人的角度来看，伊米娜这个半森林精灵竟然与自己立场相同地参加这次工作，一定让他很不愉快。
（就是这方面让传闻有了几分真实性……不过如果是教国出身，应该会有受洗名才对，也有传闻说他舍弃了受洗名。）
赫克朗在心中嘟哝之余，为了安全起见，叮咛了他一声：
「喂，你可别碰我的同伴喔！」
「当然了。在这次的工作上，我们都是同伴。我会跟你们互相合作的。」
「我很想相信你这句话喔。」
艾尔亚这个男人就像是拥有强大力量的小孩直接变成大人一样，给人一种恐怖的感觉，或者该说是精神层面的不均衡。他散发出一种让人讨厌的氛围，即便叮咛了这一句还是不能教人放心。
「是啊，请相信我。那么回到刚才的话题，总之，旅途中的指挥权，我希望能让给别人。只要没什么太大的问题，我会听从统整所有成员之人的指示，战斗时也可以派我打先锋，我会用我这把刀砍倒所有敌人。」
「好啦，了解。」
「……那么，我要回小队那边了，有什么事再叫我。」
艾尔亚行了一礼后，就走开了。
看到在艾尔亚前方等着他的几名女性，赫克朗的表情仅仅一瞬问差点扭曲起来。但他不能把情绪写在脸上。让人知道自己的情绪，有时会对自己不利，这样是不配当小队领队的。
他强忍住情绪，隐去表情。
他移开目光以免看到脏东西，接着对剩下的最后一个人致意。
「您好，老大爷。您身体还是一样硬朗呢。」
「嘿，赫克朗。别来无恙啊。」
他讲话发音总是漏风，这是因为他的门牙几乎都掉光了。
帕尔帕多拉「绿叶」奥格力翁。
别名的由来，取自他穿在身上，散发朝露沾湿的绿叶般光辉的铠甲。这件铠甲的材料不是金属，而是用绿龙的鳞片做成。帕尔帕多拉的小队曾经成功屠龙。当然那并不是一头很大的龙，但即使是小龙，也不是一般工作者或冒险者对付得了的。
帕尔帕多拉，是年纪高达八十岁的老人。
通常干这一行的人，都会在四十五岁上下引退。也有人早一点，四十岁出头就退休的。年过五十岁还在当冒险者的人非常少。对于做这种严酷而伴有死亡危险的工作的人来说，肉体的衰退终究无法忽视。
实际上，帕尔帕多拉算是比较特别，但他的实力恐怕还是比全盛期——据说达到山铜级的那段时期——衰退多了。即使如此，帕尔帕多拉仍然不肯退下第一线。
活到这把年纪仍然继续冒险的帕尔帕多拉，是这个业界许多人尊敬的对象。
「唔嗯，不过那个有点危险喔。」
帕尔帕多拉满是皱纹的脸挤出了更多皱纹，并压低了声音，赫克朗也表示赞同。
「是啊。要死是他家的事，但可别拉我们陪葬。」
「那人的确很强，然而过剩的自信，有可能会连带危害同行之人。危险至极。」
格林汉低吟般的声音像是在说「不知道该怎么跟他相处」。看到艾尔亚的态度，恐怕没有一个工作者不这么想。
「实际上，那家伙的实力到底在哪个程度？最近都没去竞技场了。」
「汝不知吗？本人倒是知晓……老大爷知否？」
「老夫只是听说，没亲眼目睹过，也许可以问问同伴。但追根究柢，实力的标准又是什么？假设把葛杰夫·史托罗诺夫放在顶点，我们比较熟悉的……比方说……帝国四骑士实力在哪个程度？」
「别名『重轰』、『不动』、『雷光』、『激风』之骑士吗……要当作标准难上加难。这几人应该比那位强者——王国战士长还差，然而葛杰夫·史托罗诺夫傲视群雄，已是过往之事了。随着时间流逝，自然也会出现新的强者。」
「你是想说乌兹尔斯就是那个强者吗，是说他真的有那么强吗？再说，我从没近距离目睹过帝国四骑士的实力……我所见过的强者，大概就是帝国皇帝直属的白银近卫领队吧。那人实力相当了得……记得好像能与四骑士匹敌？」
「老夫所知的最强之人是评议国的龙王，那不是人类能打赢的对手啊。」
「有人说总共五头，也有人说是七头……啊，现在是在找标准评定乌兹尔斯的实力。请局限于人类剑士吧。」
「以此做为前提，亚格兰德评议国几乎所有剑士都是亚人类，得屏除在外呢。竞技场的武王也是一样。那么本人就举出使用圣剑的，洛布尔圣王国之女圣骑士吧。话虽如此，光就剑术而论似乎有点不足。」
做为工作者收集强者的情报，在处理委托时是非常重要的。因为在与这些强者敌对时，情报的有无会左右胜败趋势。当然除此之外，他们身为战士，也忍不住会收集一些同样置身剑术世畀之人的消息。
现在也是这样。起初话题讲的是艾尔亚的实力有多强，但随着讨论越来越热烈，开始变得有点像强者情报的交换会。就像小孩子讨论谁很强一样。
「斯连教国平均水准很高，但没听过有哪个人特别突出呢。好吧，就算有，信仰系魔法吟唱者也不在讨论范围内就是了。」
「王国的最高阶冒险者当中有个女战士吧。她如何呢？」
「啊啊，那个『这不是胸部，是胸大肌』对吧。那个人很强喔。不过我听说她跟战士长比武比输了耶。」
「……听说有个冒险者用这个别人乱取的绰号叫她，结果被打个半死哩。哈哈哈，好可怕的小姐啊！」
「如此举出强者之名，才发现限定剑术实力的强者还真不多。都市联盟的勇者大人等暗骑士。龙公园的精钢级冒险者小队『水晶之泪』之『闪烈』塞拉布雷，以及工作者小队『豪炎红莲』之『深红』欧普迪克斯。还有王国的……布莱恩·安格劳斯吧。」
对话在此第一次打住。
「布莱恩·安格劳斯？他是什么人。」
帕尔帕多拉不解地问格林汉。
「老大爷不知吗？此人是在王国赫赫有名的剑士……汝呢？」
被他一问，赫克朗摇摇头。没听过这个名字。
「这样啊，汝等不知啊……」
格林汉并不隐藏失望之色，像追溯过去的记忆般，有点缺乏自信地说：
「这是往昔的事了，本人过去参加王国举办之御前比武时，在半准决赛曾与此人较量过剑术。当时本人丝毫无法与之抗衡。」
「你是说葛杰夫·史托罗诺夫获得优胜的那场大赛吧。」
「正是。结果安格劳斯也成了史托罗诺夫的手下败将，不过两位强者的较劲真是值得一看。那正是剑士之典范，那招闪光是用什么招式弹回的？那个情况下竟能将剑一弯出招……诸如此类，可谓大开眼界啊。」
像格林汉这样的男人都如此赞赏，能与被誉为邻近诸国最强的战士葛杰夫平分秋色，可见那人的实力必定是超一流的了。
原来只是自己不知道，世界上还有各种功夫了得的人物。赫克朗感到佩服不已。
「唔嗯……那么，那个叫安格劳斯的跟乌兹尔斯比起来，你认为哪个比较强？」
「乌兹尔斯。」格林汉马上回答。「若是与御前比武时的安格劳斯相比，肯定是他无误。本人近日才在竞技场观赏过他的战斗，可以断言。」
「这么说来，那家伙能与几年前的王国战士长匹敌了？他有那么强吗？哎呀。」
赫克朗一时激动而大声叫了起来，赶系放低音量。
「原来如此，安格劳斯是吧。这下得收集一点王国的情报了……对了，您两位有听说吗？喏，在王国不是出现了第三位精钢级冒险者？」
「当然听闻了，老大爷。」
「啊，抱歉。我没听说。」
「赫克朗……无知会让汝之小队陷入危险喔。」
「这我知道，但我实在没多余财力收集王国同业者的情报嘛。我舍不得花那个钱。」
「哈哈哈，真是有胆量！老夫不讨厌你这调调喔！」
「老大爷，本人想问您一些看法。本人听闻过『漆黑』飞飞之传闻，您不觉得那些传闻言过其实了吗？说是仅凭两人讨伐了巨型蛇怪，而且没人担任治疗角色。」
「哇喔，应该只是谣言吧。」
那样强大的敌人不太可能光靠两个人打倒，就算是精钢级也不可能吧。
「汝也与本人所见略同吗？赫克朗。愈是收集到更多情报，听起来就愈可疑。甚至听闻此人在王国发生之骚乱当中，一击就打倒了难度超过两百之恶魔。依本人愚见，或许是王国之冒险者工会为了威吓国内国外，才捏造话题，把此人推上精钢级冒险者之位。」
「有可能喔。因为高阶冒险者的诞生可是一件大事。只是，工会会撒这种谎吗？工会他们做事还蛮顽固的耶。」
「关于这方面，每个都市或工会长都有不同的作风喔。老夫以前当冒险者的时候，那个工会长是个大烂人。所以老夫狠狠给了他脸上一拳。哈哈哈！害得我现在还是个工作者！」
帕尔帕多拉心情愉快地放声大笑。
他成为工作者的原由广为人知。大概在帝都做这门行业的，没人没听说过。帕尔帕多拉每次黄汤下肚，也会一而再再而三地提起这件事。
「说归说，老夫是觉得工会不会做这种事啦。」
「那么您觉得是真的了？」
「难以置信。就算退一百步讲，照常理来想，难度两百……光听这个数字就值得怀疑了，如此强大之敌人，不可能一击打倒。本人认为很可能是故意散播夸大之传闻。真相应该是出现了难度极高之恶魔，由多支小队进行讨伐，然后是『漆黑』给了恶魔致命一击吧。」
「这样听起来比较有可能。」
「毕竟只要是山铜级以上的冒险者，全都算作是精钢级，老夫觉得也许真的有那么强大的战士啦。一概说是精钢级，范围也是很广的喔。」
「赫克朗与本人所见略同，但老大爷认为是事实，是吗？」
「哈哈哈。老夫也不觉得全都属实啦。」
「百闻不如一见，是吧。真希望有机会见见本人……又不太想见到。」
就在两人都对赫克朗所言表示赞同时，他们听见殴打皮肉的声音，以及女性强忍痛苦的惨叫。
在场所有工作者的视线都聚集在一个地方。有几个人认为是特殊状况，已经稍微蹲低了身子，随时准备迎战。
惨叫的发生来源——在艾尔亚面前，他的女性同伴倒在地上。状况看起来，应该是艾尔亚揍了她。仰望着艾尔亚愤怒扭曲的脸孔，女性满脸畏惧，正在卑微地求饶。
赫克朗拚命压抑涌上的反胃感，脑中闪过一个念头，赶紧将注意力转向自己的同伴——伊米娜。
正如他的想像，只见她的脸上失去了所有表情。整个人散发出只要再发生一点状况，就会马上出手攻击的危险氛围。
赫克朗急忙对站在伊米娜身旁的罗伯戴克与爱雪打暗号，要两人拦住她。
以个人来说，赫克朗也跟伊米娜一样气愤。但是，他不能介入其他小队的问题。当然只要他想，并不是办不到。只是这样做的话，他必须有觉悟背负所有问题。其他小队的人也只是有几个人不愉快地皱起眉头，但都没有实际采取行动，就是因为同一个理由。
理性总算战胜感性的伊米娜，对着艾尔亚的背后比了个下流的手势，并对地上啐了一口口水。
「……能与王国战士长匹敌的，只限剑术本领啊。要是连人品都能与战士长匹敌就再好不过了，但大概不能要求那么多吧。好了，就聊到这里吧。」
「……说得是。既然赫克朗也来了，就来决定最重要的事吧。」
「那人婉拒了，那么谁要来指挥所有人？」
三人陷入沉默。
现场总共有四支小队。加起来的确很有战斗力，但若是没人统整、指挥大家，恐怕无法有效行动。这就像是有好几只手臂却无法同时使用，那就跟只有一只手臂没两样。
灵活运用个性丰富的小队不是一件易事，如果还要做到没人有怨言，更是困难至极。要是指示的结果造成失败，或是被人认为以自己小队的利益优先，是会招引其他小队怨恨的。
说得明白点，这项职责要求优秀的能力，坏处却比好处多得多。
各位领队明白这一点，所以都保持沉默，互相观察脸色。每个人都想把这份苦差事塞给第一个开口的人。沉默持续了一分钟后，赫克朗一脸疲倦地提议：
「老实说，其实不需要指挥所有人吧。」
「这样只是把问题延后喔。战斗开始后会很麻烦喔。」
「……本人提议采轮流制，如此应该最不会累积不满情绪。本人认为抵达遗迹后再行讨论也行。」
「啊～」
「说得有理。」
两人都赞成格林汉的提议。
「那么，就按照来到这里的顺序当指挥官吧。」
「乌兹尔斯他们『天武』如何安排？」
「那小子跳过无所谓，反正他也当不来。」
「本人同意，老大爷。那么提议的是本人，就由我等『沉重粉碎者』先吧。」
「麻烦你喽，格林汉。」
「拜托啦，年轻人。」
「了解。话虽如此，帝国内几乎不可能出现凶恶怪物。问题在王国，而且要等接近了大森林才会有状况。」
「啊～早知道就该把顺序颠倒过来了。」
赫克朗故意装出抱头懊悔的样子，两人静静地笑了。接着他们马上绷起表情，转头看向一个往全体工作者走来的男人。周围其他工作者已经转向那人那边了。
伯爵家的管家走在天色微亮的庭院里，走路抬头挺胸，相当符合侍奉伯爵的仆人该有的姿势。
管家来到工作者们面前，行了一礼。没有人回应，但他并不介意，开口说道：
「时间到了，感谢大家本次接受我们伯爵家的委托。我们家会派出两名车夫同行，负责护卫马车等工作的冒险者总共六名。目的地是王国内的未探索遗迹——形状看来很可能是坟墓。调查逗留期间为三天，追加奖金会取决于我家主人从情报中获得什么，因此日后再行安排。有任何问题吗？」
管家所言跟委托内容没什么差别，新情报大概就是有冒险者随同护卫吧。
他们很想知道伯爵是怎么弄到遗迹的情报，但每个工作者都知道什么问题可以得到答案，什么不行。如果委托人愿意告诉他们，委托时就会说出来了。
况且这份工作如果清清白白，找冒险者做就行了。既然是肮脏的工作，委托人必定守口如瓶，不要一味追问比较安全。
「……那么，由我带大家到准备好的马车那边。」
没有任何人有异议，所有人都尾随其后开始前进。
赫克朗他们「四谋士」的成员走在最后面。
「那个混帐王八蛋，怎么不去死一死啊。怎么样，要不要做掉他？」
对艾尔亚忍无可忍的伊米娜，一走到赫克朗的身旁就对他耳语，厌恶地发泄怒气。
她把声音压得非常低，不知道是因为气刭了极点，还是出于自制心。赫克朗猜不透，只希望是后者。
「虽然旱有听说了，不过还真是个低级的男人啊。」
「——烂透了。」
其余二人也低声说道，毫不掩饰不快感受。
「四谋士」会这样想理所当然。他们有伊米娜这个同伴，自然无法原谅艾尔亚的行为。
艾尔亚的小队除了艾尔亚以外，其他都是女性，而且是森林精灵。
如果只是这样，伊米娜或其他成员都不会抱持反感。但他们毫不犹豫，一致认定艾尔亚是烂透了的下流胚子，是有原因的。
因为那些森林精灵女性虽然全都穿着最低限度的装备，但布料与做工都破旧不堪。而且剪得短短的头发当中露出的森林精灵长耳朵，被人从中间切掉了一半。
艾尔亚的小队成员之所以是这副模样，是因为她们全是来自斯连教国的森林精灵奴隶。
过去存在于帝国的奴隶制度，在前任皇帝的时代做了大幅变革。名称都是奴隶，实情却完全不同。但就像在竞技场战斗的亚人类种族等一样，也有一些奴隶的状况未曾获得改善。
艾尔亚带来的森林精灵奴隶也属于这类。
巴哈斯帝国、里·耶斯提杰王国与斯连教国这三个国家，居民几乎百分之百都是人类，比起邻近诸国，对其他种族的排斥气氛较重。因此即使是人类种族——半森林精灵的伊米娜也是——在这些国家也不太容易生活。
只有矮人算是例外。横越巴哈斯帝国与里·耶斯提杰王国之间，成为界线的安杰利西亚山脉，山区当中有矮人的王国，由于帝国与该地建立了贸易关系，因此矮人的人权受到了彻底保护。
「我明白森林精灵很可怜。但是，我们现在该做的不是拯救那些森林精灵。」
伊米娜长叹一口气。她的理性也明白这个道理，只是感性跟不上理性罢了。
「走吧。」
伊米娜轻声简短回了一句，走在前头，赫克朗他们也加快脚步追上去，以免落后。然后他们惊讶地睁大双眼。
管家带他们前往的地方，准备了两辆预定驶往遗迹的大型带篷马车。还有一群人正在把行李装上马车。他们应该就是管家提到的冒险者吧，挂在脖子上的牌子发出黄金光辉。
不过让他们惊讶的不是这些冒险者，而是拉车的马。
「——八脚马。」
有人发出惊愕的声音。
拥有八条腿的魔兽八脚马身躯比一般马匹更大，又拥有出色的肌力、耐力与移动力，有些人认为它是最优秀的陆行动物。
当然价钱也高得吓人，这种价格比五匹战马还昂贵的马，不是一般贵族能轻易拥有的。
但眼前却有两辆由两匹马拉的马车，总共四匹八脚马。委托人应该有考虑到在冒险中失去马匹的危险性，让人不得不钦佩他的决心。还是说他认为遗迹当中埋藏的金银财宝，多到要用八脚马才拉得动？
大概有人产生一样的想法吧。某处传来吞咽口水的咕嘟一声。
「请使用这些马车。粮食等物资都装在车厢内了。另外，为了护卫这些马车与各位的营地，我们雇用了冒险者。按照契约，他们原则上是不进入遗迹内的，这点请各位记住。」
赫克朗判断这下子必须尽快讨论，便离开了同伴身边，跑向格林汉。
「抱歉，格林汉。我有件事想跟你商量。」
「怎么了，何事商量？」
「关于马车的分组方式，可以把我们跟『天武』分开吗？」
「嗯？原来如此。汝的忧心本人明白了，汝是担心那位小姐吧。既然如此，就由我等与『天武』同行吧。」
「不好意思，帮了我一个大忙。」
「无须介意，我等在这次工作上是同袍。要是尚未开始调查遗迹就引发一些争端会很麻烦，本人也不愿……」
「——区区金级冒险者没问题吗？我可不希望回来时发现据点被破坏，或是露营时有魔物经过身边喔！」
突如其来地，传来一阵扔火球似的大嗓门，两人面面相觑，表情抽搐。
艾尔亚是在对管家提出异议。但他完全不控制讲话音量，彷佛时间暂停般，冒险者们搬运行李的动作停了下来。
抬头仰望，可以看到更高的境地，自己能不能爬上那个高处，还是个未知数。但有些人仍然一步一步往目标迈进，对这些人而言，艾尔亚这番发言只会让他们感到不快。他们也是在实力竞争中打滚的人，一旦自己的实力遭到怀疑而没有澄清——尤其是被委托人怀疑——会影响到今后承接的委托。既然如此，就必须用简单明快的方式证明自己的实力。
这个口气狂妄，讲出的话让冒险者与工作者都无法容忍的男人，并不懂得站在他人角度思考。所以他丝毫不受险恶气氛影响，继续自说白话。
「不，我明白他们搬行李没问题，我只是担心他们没有能力帮我们驱除危险。」
（拜托饶了我吧。把气氛弄糟有什么好处啊！虽然对方也是为工作而来，应该会稍微忍耐一下，可是……）
在场所有工作者小队以冒险者等级来说，的确都能与秘银级匹敞，也就是比这些冒险者优秀。但有些话还是不应该说出口。
谁都好，去揍他一顿阻止他吧。
工作者们眼中开始带有凶光，互使眼色时，赫克朗急忙跑回伊米娜身边。再怎么样也不能动刀子。
然而，出面阻止的并非任何一个工作者。
「您是乌兹尔斯大人吧，我们确定不会有问题。」
「……你这样说，前提是不是我们也要帮忙？如果是这样的话，那我可以接受。」
「不是的，是因为有一位实力比各位更强的人士同行——飞飞先生。」
彷佛回应管家冰冷的语气，一名身穿全身铠的战士，从一辆马车当中探出戴着头盔的脸。应该是正在把行李从货架搬到马车里吧。
「容我为您介绍，这位是仅靠两人就升上精钢级地位的冒险者『漆黑』的飞飞先生，还有他的队友娜贝小姐。有这两位人士同行，保护各位的营地，这样……您可以接受吗？」
气氛又产生了大幅变化。冒险者与工作者——从事这种工作之人的顶点就在众人面前。面对最强的证明，所有工作者全都发不出声音来。
工作者们对顶尖冒险者登场做出的诚实反应，让冒险者们都恢复了好心情，再度开始干活。一个像是冒险者小队领队的男人故意露出笑容，对漆黑战士说道：
「剩下的我们来就好，可以请飞飞先生跟各位工作者交流一下吗？希望您做为我们的领队，可以跟各位工作者讨论一下今后的警备方针。」
「好的。只要你们小队同意，本人不才，但愿意接受这个任务。不过，我想警备方针应该以你们为主，因为你们人数较多，由你们为主体行动比较方便。」
「不！什么不才！您太谦虚了！再说我们怎能不顾飞飞先生……」
「——不，警备还是请以你们为主。就麻烦你们巧妙命令我们了。娜贝。」
飞飞轻声笑了笑，并轻盈地下了车厢。背后跟着个令人惊艳的美女。
当美女现身时，人们有时会因为震惊而鼓噪起来。然而一旦美貌超过某个程度，人们就连这种反应都做不出来。目睹真正的美人时，人们只能任由目光被她夺去。
「赫克朗，那个人是……」
「嗯，罗伯，我也在想同一件事。我们在北市场见过他。那人是……『漆黑』的飞飞，以及他唯一一个同伴吧。看他那副高大魁梧的身影，打倒巨型蛇怪的传闻，或许也不是夸大其词喔。」
「巨型……！你说的是真的吗？」
「听说是。不只如此，我还听格林汉说，他连难度两百的恶魔都一击就解决了。」
「——我想那应该不是真的，难度两百不是人类能战胜的领域……是不是把一百错听成两百了？」
「一百也够厉害的就是了。但是怎么说呢，总觉得看到他的言行举止，就觉得好像不是骗人的呢。」
从飞飞与像是金级冒险者小队领队的男子的简短对话，让他似乎掌握到了飞飞的性格。他觉得这人拥有精钢级冒险者该有的威严与领袖魅力，会让人对他产生好感。
「在交流之前……有件事想问你们。」
声音并不大，但浑厚的声音让人感受到铠甲底下的英勇性情。
「你们为什么要前往遗迹？我知道你们是接受了委托。但你们不像冒险者受到工会强烈要求就难以拒绝，行动不受限制的你们是为了什么才接下委托？是什么驱使你们这样做？」
工作者们你看我，我看你。他们犹豫着该由谁开口，最后开口的是帕尔帕多拉小队里的一人。
「那当然是为了钱喽。」
这答案十分完美，没有比这更好的理由了。工作者们犹豫的不是该作何回答，而是飞飞应该也知道会得到这理所当然的答案，却仍问出这种问题，让他们猜不透他的真正想法。
看到工作者们异口同声地表示同意，飞飞又接着问道：
「意思是说委托人会支付你们一大笔钱，值得你们付出性命？」
「是啊。委托人开出了能让我等接受之金额。此外，依据在遗迹里发现之物品，还有可能再追加奖金。本人觉得这些值得让我等赌命。」
回答的是格林汉。
「原来如此……这就是你们的决定吗？我明白了。我真是问了无聊的问题，请原谅我。」
「这点小事何须道歉……请别放在心上。」
「哈哈哈。你好像已经问完了，那可以换老夫问了吗？」
「请说，老先生。」
「老夫想确认一下传闻。听说你实力超群，可以让老夫看看传闻是否属实吗？」
「原来如此，百闻不如一见，是吧。当然可以。只要能让你接受我……不，接受我们担任护卫，就让你看看我的力量吧。那么，要用什么样的手段显示力量呢？」
「最好的方法，当然是找个人跟你比划比划喽！」
所有人的目光聚集在——
「当然要由老夫这个起头的来喽，就是老夫啦。」
「什么，老先生你吗？……非常抱歉，但我不擅长手下留情，我并不打算让你受伤，但也没有自信能点到为止……你不介意吗？」
「哈哈哈哈！确实是精钢级！完全没想到可能是我让你受伤。」
头盔底下传来小小的笑声。
「当然了，老先生。这就是实力的明显差距——我很强，比你们任何人都强。所以才能背负精钢级之名喔。」
虽然他摆出自命不凡而高高在上的态度，但不会让众人感到不快。这必定是飞飞这个男人散发出的魄力使然。伴随着彷佛杀敌无数的骇人魄力做出的发言，洋溢着强烈说服力。
「……真是惊人。」
「……是啊，太厉害了。」
患了热病般的声音此起彼落。
很多女人会爱上强悍的男人。在尊敬的意味上，也有很多男人会迷上强悍的男人。如同在火焰旁起舞的飞蛾，对活在鲜血与钢铁世界的人们而言，强大的力量就像烈火，明知弄错距离会引火焚身，却仍受到那股魅力吸引而无法自拔。
「哈哈哈！已经没人会对你是精钢级提出异议了吧！说归说，难得有这机会，就请你指教一下吧。在这里马车会碍事，那边那块空地可以借我们用用吗，管家阁下。」
帕尔帕多拉获得了许可，带领众人一起走向庭院。不只是工作者，冒险者与管家也跟了过来。
「凭老大爷的本事，大概没办法吧。」
「——那个人好像相当强。」
「嗯～与其说强，应该说是相差悬殊。像帝国那两支精钢级冒险者小队，实力都还不到超越人类范畴的地步嘛。」
「你说的确实有道理，『银丝鸟』的诸位成员职业都很稀奇，因此每个人都拥有特别的技术，但能力方面其实比基本职业的人低。『八重涟』的诸位成员则听说是以人数与团队合作见长嘛。」
「银丝鸟」是由达到英雄领域的吟游诗人担任领队的小队，参加成员都是些稀奇的职业。「八重涟」是九人组成的小队。由于成员人数多，因此虽然有人说个人的实力不到精钢级，但也有人说只要他们齐心合力处理问题，就算是其他精钢级冒险者办不到的事，他们也能搞定。
只不过，说到两支小队能不能算是化不可能为可能的人类秘密武器——最强的存在，还真让人存疑。
赫克朗听到背后的队友们交头接耳，小声讲着这些话题。
并不是只有这三个人做如是想。侧耳倾听，可以听见大伙讨论着各种话题。最多的是帕尔帕多拉能善战到什么地步。没有任何一个人认为他能打赢飞飞，是因为虽然只经过短暂的时间，大家却都已经承认飞飞散发出的英气，确实符合精钢级的身分。
赫克朗一边沉思一边走着，这时有个人来到他身边。听到金属铠甲发出的噪音，不用看就知道是谁。
「格林汉，你觉得那两人的对战会是什么结果？」
「这样说对老大爷过意不去，不过飞飞是赢定了。再来就看老大爷能撑多久吧。汝不去排在老大爷之后吗？」
「少来了，饶了我吧。那你呢？」
「本人也敬谢不敏。能亲眼目睹超级战士的威严，本人已心满意足。不过，但愿旅途中可以请他指教指教剑术。」
「我也这么希望……啊！」
只见两人视线前方，到了庭院的飞飞与帕尔帕多拉保持一段距离，互相瞪视。
帕尔帕多拉的眼光绝非平庸老人的视线，而是沙场老兵的眼神。
气魄逐渐转为针扎般的杀气，小试身手的氛围早已荡然无存。
所有观战的人都冒着冷汗，满心不安。
「……情况是不是不太妙？老大爷好像是来真的耶！」
身边旁观的格林汉不由得变回了原来的讲话方式。
「毕竟对手是精钢级冒险者，他想玩真的也无可厚非，但……」
赫克朗目光移向与老人对峙的漆黑战士，话才说出口，就倒抽了一口冷气。
从飞飞身上什么也感觉不到。
两手下垂，毫无防备的姿势，完全没有将要斗剑的气概。简直就像大人对付拿剑的小孩
一样从容不迫。
「真是太厉害了，承受着那样强烈的杀气，居然没有任何反应。他不可能没察觉对方的杀气，所以那就是战士的极致。也就是所谓的虚无极致吗！」
「无我，还是云水之领域？武器差距那么大，竟然还那么从容不迫，一定是对自己的本事极有自信……哎呀，真是佩服得五体投地。」
帕尔帕多拉手里握着的，是前端以龙牙削成的魔法道具。与他对峙的飞飞，手里则握着来到这里之前跟一个冒险者借来的木杖，怎么想都不可能带有魔力。魔法武器具有增加锋利度，增强装备者能力，或是给予追加伤害等各种效果。就现阶段而言，武器方面是帕尔帕多拉压倒性占优势。
「不，应该不是吧，武器方面是差超多没错。但飞飞先生的铠甲就魔法方面来说，应该比老大爷的更好才是。身上装备的魔法道具应该也比他高档。全部加起来，我看要不就是相差不远，要不就是飞飞先生占优势喔。」
「汝恐怕结论下得太早了吧，你没听说过老大爷装备之魔法道具，总价比精钢缎拥有的还高吗？老大爷一辈子冒险到这把岁数，达成了无数委托。考虑到获得之报酬总额，可是帝国第一啊！」
「不不不，等等……」
「汝才应该稍安勿躁……」
就在两人争论之时，在不断高涨的斗志驱使下，对战揭开了序幕。
「那么，老夫要出招喽。」
「接下来还有要紧的工作要处理吧。别太勉强自己，放轻松点过来吧，老先……」
不让飞飞讲完，帕尔帕多拉瞬时以八十岁老人不该有的流畅、力道与速度，向他踏出一步。相较之下，飞飞甚至没把手中的木杖举起来。
「——『龙牙突』！」
看到帕尔帕多拉第一招就毫不犹疑地使出武技，赫克朗睁大了双眼。
让枪矛柔软弯曲，宛如龙牙般连续突刺两下。而且这招还有附加效果，能根据属性给予追加伤害。这是武技「穿击」的发展型招式，据说是帕尔帕多拉在四十多年前开发的武技，因为使用起来平衡性极佳而广为人知，直至今日有许多战士都练过这招。
而「龙牙突」当中，帕尔帕多拉使用的是称做「青龙牙突」的武技，具有给予雷电追加伤害的附加效果。
（那个老头在想什么啊！虽然有治疗魔法可用，但一般来说也不会用上这招吧！）
光是擦到就能给予雷电伤害的武技，最适合用在身穿金属铠甲的对手身上，帕尔帕多拉选用了这招，可见得他确实是来真的。
然而，这招对于穿着金属铠甲的人来说极为棘手的一击，飞飞却轻巧地躲开了。即使身穿漆黑全身铠，动作却像羽毛般轻盈。而更让人惊讶的是，他并不是往后大大跳开躲避，而是待在站着的位置，几乎动都没动就躲开了。
（太夸张了！那是什么样的动态视力与体能啊！）
「——『疾风加速』。」
帕尔帕多拉继续发动武技。
（玩过头啦，臭老头！你连脑子都老化了吗！）
「『龙牙突』!」
跟刚才相同的武技再度袭向飞飞。枪尖蕴藏着雪白寒气，是「白龙牙突」。
迅雷不及掩耳，总共四次连续攻击——
观众鼓噪起来。
这是当然。因为四次攻击都没碰到飞飞的铠甲一下。
帕尔帕多拉大幅往后跳开。他额头上渗出了汗珠，并不是攻击消耗了体力，而是置身死地挥枪造成的精神负荷太大。
「超强的！」
「——比赫克朗还强。」
「当然啦，爱雪。拜托别拿我跟他比，他那才叫做最高阶冒险者，是一切的顶点。那就是精钢级冒险者的力量。」
「那么接下来换我出招吧。」
飞飞慢慢举起木杖，摆至中段姿势。相对地，帕尔帕多拉却把原本握紧的枪放到肩膀上。那不是战斗态势，而是已经失去斗志——放弃战斗之人的姿态。
「太精采了。不玩啦。凭老夫的实力，别说要打赢你，连留下一道擦伤都很难唷。」
「……这样啊。」
「唔喔……」听到帕尔帕多拉宣布投降，旁观的众人都发出敬佩的低吟。真是一场压倒性的对决，大家眼睁睁目睹了有如小孩与大人的大幅落差。
兴奋的观众议论纷纷，讨论着那次闪避的脚步是哪个流派等等，分享内心的感动。没理会这些人，赫克朗带着格林汉，走到一边擦汗一边与飞飞交谈的帕尔帕多拉身边。
「已经结束了吗，老先生？」
飞飞的氛围与语气都变得相当柔和。
「……你不是才正要拿出真本事吗？」
「……哈哈哈，对一个老人讲话这么不留情啊。老夫刚才已经拿出真本事了，那就是老夫现在的全部实力啊，飞飞阁下。」
「——啊，抱歉，这真是失礼了。」
「别道歉啊，你道歉才真的让老夫难过。还有你讲话方式可以再直爽一点，因为我们的价值不在活了多久，而是有多少本事。像你这样无人能及的强者对老夫表示敬意，会让老夫浑身不自在的。」
「……原来如此，那我就恭敬不如从命了。话说回来，打到这里中断让我有点不满足，如果还有下次机会，就由我先出手吧。那么我还得去把行李搬进马车里，先失陪了。」
「搬行李这点小事，交给其他人做就行了吧，这不是你的工作吧？」
「我不这么认为。无论我升上什么地位，别人交给我的工作，我都必须确实完成。」
只留下这番话，飞飞就往马车走去，后面跟着绝世美女。与他们擦身而过走来的两人，漫不经心地看着他离去的背影。
看着他巨大的背影。
「哈哈。看你们的表情，好像有话想问啊。」
「——老大爷，您有何感想？」
满是皱纹的脸歪扭起来。感觉像是苦笑，又像是其他感情。
「那个人很强。不对，既然是精钢级，本事高强是理所当然的，但老夫实在没想到会强成那样。从面对面的瞬间起，老夫就觉得无论攻击哪里好像都会被挡下来。」
赫克朗也有相同感受。他也觉得自己的所有攻击，都会被那个名叫飞飞的男人轻易封锁，反击。就算一切企图都照着计划来，也只会被那件铠甲弹开。正面与他对峙的帕尔帕多拉想必有更强烈的感受吧。
「那就是……精钢级啊。」
「是啊。那就是精钢级，位于只有天之骄子才能到达的领域之人。啊啊，真是无懈可击的美丽啊，伸手不可企及的巅峰……喏，你们看见了那个巅峰，一定也心满意足了吧！」
「正是！在一旁观战，能把两位的动作看得更清楚。如果本人亲自上场与他对峙，一定无法如此冷静地观察那人身手吧。以本人来说——这样说对老大爷过意不去，但本人真想见识一下转守为攻的飞飞阁下的实力啊。」
「没办法啦，飞飞阁下似乎根本无意攻击老夫喔，从他身上感觉不到斗志。大概就如同他自己说的，他不擅长手下留情吧。一定是觉得如果出手攻击老夫，很容易就会要了老夫的命吧。」
如果是这样，可以说飞飞的想法相当傲慢。因为老大爷——帕尔帕多拉也是颇有本事的战士，飞飞却连看都没看过这个老手的招式就瞧不起他。
然而，正因为他能这样做，才称得上精钢级冒险者。
「没办法，那位先生与老夫的实力落差就是这么大。起初老夫也觉得不悦，然而他虽然始终采取防御，但毕竟是躲开了所有攻击，老夫哪敢再说什么。」
所谓实力强大就是这么回事。
他选用了用不习惯，重量与平衡感部跟平常完全不同的武器，表示他就是如此有自信。两人之间的差距就是这么大。
帕尔帕多拉嚷着「累死了，累死了」，转身背对两人迈步离去。前往的地方当然是带篷马车。
目送他的背影远去，赫克朗听见一个小小的嘟哝。
「老夫年轻时也没能站上那个领域。那就是精钢级吗……真是高不可攀啊……」
帕尔帕多拉的背影看起来非常之小。相对地，飞飞却显得非常高大，感觉得到强大的压迫感。
「……那就是最高阶，精钢级。」
「是啊。真是太厉害了。」
对于两人佩服的话语，周遭不乏其他同意的人。
2
帝都欧温塔尔的石板路上，一辆马车如风疾驶而过。
拉着豪华马车的是拥有八条腿的魔兽，八脚马。车夫座上坐着两名看似本领了得的战土，马车车顶——当成货架的地方经过改造，让魔法吟唱者与持弓弩的战士等四人乘坐其上严阵以待，对周围提高戒备。
他们采取这种宛如移动防御阵的过剩警卫，还能大大方方地行驶在马路上，当然是因为搭乘马车之人的身分使然。
只要看到马车侧面的三根杖交叉的纹章，多少有点学问的人，都会知道那是谁的马车，坐在里面的又是什么人。所以在马路旁戒备的骑士们都没有拦下马车盘问。
马车当中有三个男人。所有人都穿着长袍，像是魔法吟唱者。
三人都是帝国魔法界的知名人士，但是在态度上有着明显的地位差别。地位最高的是一位白发老人。
如同葛杰夫·史托罗诺夫是名闻遐迩的战士，讲到魔法吟唱者，没人能像这位人物一样名声传遍各国。这位老人正是帝国最强，最伟大的大魔法吟唱者「三重魔法吟唱者」夫路达·帕拉戴恩。
与夫路达相对而坐的，是他能够使用到第四位阶魔法的两个得意门生。
自从出了皇城，就有一种静悄悄的气氛支配着马车内，彷佛承受不住这股沉重压力般，其中一个门生战战兢兢地开口道：
「老师，您打算如何处理陛下的命令呢？」
沉默再度支配马车内，但只维持了一瞬间。夫路达用一种让人感觉高深莫测的沉稳声音回答：
「这是陛下的心愿，身为臣子只能展开行动，进行调查了。不过，以魔法手段调查太危险了。应当先从资料开始查起，接着再召唤恶魔，收集情报吧。」
「这么说来，老师也不知道吗？」
夫路达闭上眼睛，经过几秒后再睁开。
「可惜我孤陋寡闻，从未听过名叫亚达巴沃的强大恶魔。」
一个月前，恶魔军团袭击了王国的首都。根据收集到的情报，指挥官亚达巴沃以及随从的女仆恶魔都是些超乎常理的可怕存在。
这场恶魔骚乱，使得每年都会侵犯王国的帝国骑士团按兵不动。按照常理来想，趁对手疲惫之时进攻，应该是兵家常道。
然而追根究柢，帝国对王国发动战争的理由主要有两个。
一个是间接造成王国国力疲乏。相对于拥有常备兵的帝国，王国采取的是徵兵制。因此帝国每次动兵，王国因为兵员品质不比帝国，只好兴师动众。基于这种理由，帝国订立了长期计划，总是选在农作物收割等时期发动战争，让王国徵召农民上战场，导致农民缺乏收割的人力，藉此损坏王国的农作物。
另外还有一个原因，就是削弱帝国内部贵族们的力量。国家向对皇帝抱持反感的贵族们强徵战争特别税，好让他们吐出钱来。如果胆敢拒绝，就以反叛罪嫌抄家。结果要么就是慢慢被勒毙，要么就是一次给个痛快，下场都是一样的。
基于这些理由，皇帝——吉克尼夫认为只要王国自己国力疲乏，帝国不用勉强挑起战火也没关系。反正帝国内部的贵族们已经大大失去了威胁性。
只不过，还有一个问题。
残忍行径正如恶魔的亚达巴沃到哪里去了？而他是个什么样的存在，也很令人忧心。
所以他会命令帝国最优秀的魔法吟唱者夫路达对亚达巴沃进行调查，可以说是理所当然的发展。
「还有击败亚达巴沃的『漆黑』飞飞，以及他的同伴『美姬』娜贝，真让人感兴趣。再来就是神秘的魔法吟唱者安兹·乌尔·恭。潜山隐市的各路英雄都开始采取行动了吗？说不定会发生与两百年前魔神之战同样惨烈的战争呢。」
「……会发生吗？」
「不知道。不过，只有愚者才会等发生之后再来准备。智者都是防范于未然的。」
不久，马车抵达了目的地。
广大用地周围圈起了高耸的厚墙，盖起好几座了望塔警戒内外。被选中的骑士们——帝国八骑士当中，隶属于最精锐的第一骑士团之人——与魔法吟唱者的好几支混合警备队正在负责巡逻。
往上空一看，甚至还能看到皇帝直辖的近卫部队、骑乘飞行魔兽等等的皇室空卫兵团，以及利用飞行魔法进行警备的高阶魔法吟唱者。
这里正是帝国国力的象征，是前任皇帝以来投注最多心力的帝国魔法省。
生产骑士们的魔法装备配给、开发新魔法、以魔法实验提升生活水准的研究等等，可以说是帝国魔法真髓的集大成之地。而这里的总负责人——虽然魔法省另设有长官——就是夫路达。
马车在用地内前进，最后停在用地内最深处的高塔前方。
他们一路上经过许多形状各异的建筑，每栋建筑都有许多人进进出出，但只有这座塔几乎没人出入。不过相反地，高塔人口的戒备要比其他建筑森严多了。
首先，守卫的骑士们穿着就有所不同，他们跟其他地方看到的第一骑士团并不一样。
包覆全身的是魔法全身铠，手持魔法盾牌，腰上挂着魔法武器。绣有帝国纹章的深红披风当然也是魔法道具。
这些装备上附加的魔法力量虽然微弱，但就算是帝国，普通骑士也是穿不起这些武装的。最重要的是，一般骑士不可能分发到这座帝国的重要机关。
他们这些最精锐的骑士们，正是皇帝直辖的近卫队，皇室地卫兵团。
并排站立的魔法吟唱者们也不输给骑士们。这些实战经验丰富，骁勇善战的魔法吟唱者，散发着不输给沙场老将的氛围。
不只有这些人，还有四尊身高随便都超过两公尺半的岩石哥雷姆镇守入口，不眠不休，不用进餐，永远专注地负责守卫工作。
警备措施可与皇帝身边匹敌的这座设施，只有第三位阶后半的优秀魔法吟唱者，或是有特别理由的少数学者型魔法吟唱者才能进入。当然，从停下的马车走下来的夫路达以及两个门生，都是获准入塔的人。
三人稍微举手回应骑士与魔法吟唱者们的最敬礼，并钻进入口。穿过笔直通道后，三人来到一处研钵状的空间上层。这里有着许多魔法吟唱者忙碌工作。其中身分地位最高之人，急忙跑到夫路达跟前。
「有什么进展吗？」
「完全没有，老师。」
弟子咽下口水，喉结上下移动，一如平常的回答当中同时具有好坏两种意义。
夫路达表情复杂地只点了一下头，就转向自己亲自指导过的三十名弟子——人称被选中的三十人，知名度特别高的弟子——中的一人，也是这个场所的副负责人。
「这样啊。还是无法引发自然发生现象，是吗？」
「是的。连最低阶的不死者骷髅都还没出现。目前正在进行把尸体放在附近的实验，看看能否引发僵尸出现。」
「嗯嗯。」
夫路达捋着自己的长胡须，注视着视线下方的景象。
在那里有十几只骷髅，他们正在耕田。
骷髅举起铁锄，往下挥动，动作与左右两边的每只骷髅都完全一致。如果从侧面看过去，重叠起来甚至就像只有一个骷髅。
这副协调到了极点，有点像是团体操的景象，正是帝国秘密进行的大型计划的真相。也就是「不死者的劳动力」。
不死者不需要饮食与睡眠，也不会累，换句话说是最完美的劳动力。虽然低阶不死者的确没有智慧，只会听命行事，也做不来复杂的工作。但只要有人在旁边一一指示，就可以解决这个问题。
把不死者放进农地里执行命令，带来的好处超乎想像。删减人事费使得农作物单价下降、农场与农田的扩大、防止人为灾害等等，真可谓梦想中的计划。
还有一些类似的计划，是利用召唤出来的魔物或哥雷姆，不过考虑到性价比等方面，还是不死者最为优秀。
但看似如此完美的计划，当然也有不能大力推行的理由。
因为有人反对——尤其是以神官为首的势力。他们认为役使不死者这种憎恨生命的死亡体现，是污蠛灵魂的行为。
从宗教观点来看也有问题。
他们认为就算是利用罪犯的尸体制造出不死者，站在宗教观点，执行死刑时犯人的罪孽就已经洗除净尽，更多的处罚就是亵渎了，想说服他们是件难事。
如果国内目前粮食紧缺，有大量民众饿死的话，或许还有办法说服他们。然而帝国的粮食生产非常富足，劳动力方面从没出过问题。
出于这些理由，神官们才会反对这个计划。
追根究柢，隐藏在这项计划背后的目的其实是增强军力。只要倚靠不死者进行生产，就可以将人力转用到其他方面，挖掘出更优秀的骑士等人才。
况且一旦不死者的劳动力变得普及，就有人会担心人类劳动者可能遭到解雇，不死者究竟能不能永远听人类的命令，还有大量的不死者会不会造成生死平衡的崩溃，而自然产生拥有更强大力量的不死者。不只是神官，只要是听过这项计划的人，当然都会产生这种不安。
这座设施的存在意义，就是要一一验证这些不安，并找出解决方案。
「还没找出根本的理由吗？」
「是，非常抱歉，老师。」
不死者为什么会自然出现？探究这个根本性的理由，对将来有着举足轻重的影响。
有一个地方终年覆盖着薄雾，只有在帝国与王国交战时才会放晴，这个地方就是受诅咒的卡兹平原。这个地方不死者的出现机率极高，据说甚至连最强的不死者之一，能让所有魔法失效的骨龙都会出现。
即使将来帝国可以支配耶·兰提尔近郊，他们也不想把不死者频繁出现的土地纳入国土之中。因此，查明不死者是经由何种过程出现的，对统治必定会有帮助。说不定还能让不死者永远不再出现。
「是吗，我知道了。」
免于遭到斥责的副负责人安下心来，行了一礼，夫路达从他身边走过，在研钵状房间内绕一大圈往前走。
当夫路达来到对面的门扉前时，跟在他后头的门生人数变多了。
守门的骑士推开门扉，一行人往门内走去。门后面是跟刚才一样的通道，但比外面冷清多了，不见人影。空气中带有尘埃的气味，光线似乎输给了黑暗。
沿着飘荡一种恐怖气氛的通道笔直前进，很快就来到一处往下延伸的螺旋阶梯。
途中穿过好几扇门，在螺旋阶梯上发出喀喀跫音的时间并不长，差不多只到地下五楼吧。然而空气却变得十分沉重，彷佛到了更深的地方。
这绝不是因为他们来到了地下。最好的证据，就是包括夫路达在内，一行人的表情都因为紧张而僵硬。
抵达最底层——空荡荡空间的一行人神色严峻。他们显得紧张万分，甚至像是准备进入战斗。
所有人锐利的眼光都望向仅只一扇的厚重门扉。那扇门彷佛将世界隔绝开来，充斥着压迫感，为了不被打破或是轻易开启，施加了好几重的物理与魔法防护。这是一扇绝不允许脱逃的门扉。
不只如此，途中经过的许多厚重门扉，也在在说明了这扇门后方潜藏的危险。当这扇门后方的危险有了动作时，那些门形的隔墙可以争取时间，也具有封印的意义。
夫路达以僵硬的声音，对弟子们发出警告。
「千万不可大意。」
虽然只是短短一句简洁的话，但也因此而更加骇人。
同行的魔法吟唱者们一齐深深点头。夫路达每次来到此地，都会重复一样的警告，但他们知道这扇门后方有着什么东西，表情从来不曾松懈。
因为待在这扇门后方的是最强的不死者。一旦放他逃出这里，帝部将会发生史无前例的重大惨剧。
几个人一齐开始施展守护魔法。不只是纯粹的物理防御系魔法，也用上了保护精神的魔法。经过充足的准备时间，夫路达环视自己弟子们的脸，看出所有人都已做好心理准备。
他点了个头，然后念出解除封印的关键字。
魔法的力量，让沉重的门扉发出「轰」一声，慢慢打开来。
黑暗横行的室内溢出了寒气，让几名弟子彷佛很冷似的缩起肩膀。即使携带着对应环境的魔法道具，从深处发出的对生者的憎恨，仍然足以教人心惊胆寒。
某个人吞下口水的咕嘟一声显得分外响亮。
「我们走。」
听到夫路达这句话，弟子们施法点亮了好几盏魔法光，驱散了室内的黑暗。逃窜的黑暗在光明之外盘踞，变得更加浓厚——甚至绘人这样的感觉。
由夫路达带头，一行人走进飘散着死亡气息的室内。
因为室内不太宽敞，魔法光很快就照亮了最深处。
那里有一根直达天花板的巨大柱子。这根有如墓碑的柱子的确引人注目。但更让人无法移开目光的，是被锁链紧紧捆绑，处以磔刑之人，
那人全身都被比拇指粗上许多的锁链绑住，完全无法动弹。锁链前端固定在石板地上。不只如此，手脚还垂挂着巨大的铁球。
在这种状况下，任何存在都不可能移动一根手指头。这个过度严苛的捆绑方式，反而显示出他们对这个存在的强烈戒心。所以一行人当中有人看到这么粗的锁链，仍然怀抱着些许不安，担心这个存在能够轻易扯断锁链，重获自由。
外观看起来像是穿着黑色全身铠的骑士。只不过，那与全副武装的人有着极大差距。
首先引人注目的，想必是那庞大的身躯吧。身高随便估计都有两公尺以上。
接着是穿在身上的黑色全身铠。铠甲上描绘着血管般的纹路，各处突出体现暴力的尖刺。头盔长出恶魔犄角，脸部挖空。从那里露出的是腐败的人脸。空洞的眼窝当中，对生者的憎恨与杀戮的期待形成了炯炯红光。
那不是活人，而是死者。不然不可能散发出如此强烈的对活人的怨恨。
「死亡……骑士。」
初次来到这里的一个弟子，低声说出了这个传说级不死者的名字。由于这个不死者几乎是传说中的存在，因此知名度反而很低。
死亡骑士双眼中蕴藏的红光如眨眼般动了动，舔舐般的把前来的魔法吟唱者统统打量一遍。不，从闪烁的光团当中不可能看出视线的移动。然而让人毛骨悚然的惧意，让他们感觉死亡骑士似乎正在看着自己。
能一同来到这里的，只有至少能使用到第三阶级魔法的少数强者。然而即使是他们，也无法阻止牙关格格打颤。
都已经施加了精神系的守护魔法，却还是不能抑止涌上心头的恐惧。然而他们终究撑住了，没有逃跑，想必是多亏了魔法守护的功效吧。
「——保持心灵坚强，心志脆弱者会丧命的。」
夫路达发出警告后，靠近死亡骑士。死亡骑士对他做出反应，散发出杀意，四肢开始使力。
夫路达将手笔直伸向死亡骑士。
夫路达的魔法吟唱，回荡在魔法光驱散黑暗的场所。这是以「第六位阶死者召唤」改良而成，夫路达的自创咒语。
「——服从我吧。」
魔法施展而出——夫路达的小声话语流出，溶入周围空间。
然而相对的，死亡骑士眼中蕴藏的仍然是对生者的憎恨。所有人都知道魔法失败了。
「……到现在仍然无法支配吗？」
夫路达的语气中带有遗憾。因为经过了五年，他仍然无法支配这个不死者。
他们是在不死者经常徘徊的知名地点，卡兹平原发现这个魔物的。
遇到这个魔物的一支帝国骑士中队，虽然没看过这个不死者，但因为有任务在身，于是就按照平常规定开始讨伐。几十秒后，他们知道自己实在太过鲁莽且愚蠢。此时以精练强悍为人所知的帝国骑士们，脸上已然满布恐惧与绝望。
他们居于压倒性的劣势，遭受单方面的蹂躏——对手太强了。
等到敌人像狂风过境般杀害了许多骑士，他们才终于确定无计可施，开始撤退。
当然，他们不能放着那样的怪物不管。尤其是他们还亲眼目睹到遭到杀害的骑士变成了不死者，沦为怪物的手下，很明显地，给对手更多时间将会直接导致严重灾难。
经过帝国首脑层争论不休地重覆讨论，他们决定从一开始就派出杀手锏——帝国最强战力，也就是动员夫路达与他率领的众得意门生。
而如今死亡骑士既然已经被抓起来关在这里，也就是说就结论而言，战斗以夫路达等人的胜利收场。然而，夫路达他们之所以能获胜，纯粹是因为死亡骑士不具有飞行手段。他们重复进行与地毯式轰炸没两样的范围攻击——来自上空的「火球」连续射击，减弱了死亡骑士的动作，最后被受到其压倒性力量吸引的夫路达活捉起来。
如今夫路达把死亡骑士绑在这里，用过了无数魔法、无数魔法道具与无数手段——找遍能够支配一般不死者的任何办法，只为了支配死亡骑士。
「真可惜……只要能够支配这个魔物，我就能超越那个魔法吟唱者，成为至高无上的魔法吟唱者了。」
只要成功，他就能远远凌驾于十三英雄当中的亡灵师，莉古李特·别尔斯·卡劳之上了。
其实，夫路达对力量并不怎么有兴趣。他的真正愿望在于一窥深渊。这只不过是过程之一罢了。
弟子们不了解他这一点，所以他们纷纷说出文不对题的安慰话。
「老师早已凌驾于那位英雄之上了。」
「就是啊。十三英雄不过是过去的存在，不可能胜过立于现代魔法技术最尖端的老师您。」
「我也认为老师早已超越了十三英雄，只是，如果老师能支配死亡骑士，帝国就能获得最强的力量吧。」
「常说个体赢不过群体，但那不过是个体的力量太弱了。这个死亡骑士可是最强等级的个体啊。」
由于夫路达站在最前头，没有人看见他的小小苦笑。只有怀着憎恶的死亡骑士看见。
「不过连老师都无法支配的话……这个死亡骑士，究竟拥有多大的力量？」
「这……谁知道呢？从理论来讲应该可以支配才对。那么我究竟少了什么呢？有没有人可以提出看法？」
众人以沉默回答这个问题。
不死者可以藉由魔法进行支配，实际上十三英雄之一就这样做过。凭夫路达的实力，足以支配等级相当高的不死者。说不定就连眼前这个死亡骑士也能支配。
然而，这只是单纯的推测，以魔法支配不死者其实有着更复杂的机制。基本来说，支配或破坏不死者是借助神力的神官的领域。魔法吟唱者硬是以魔法力量代替神力，会产生各种差错也是理所当然。
「……我无意侮辱老师，只是……」
一名弟子沉重地开口，夫路达要他继续说下去。
「会不会是老师的力量还不够？假设第七位阶魔法是存在的，也许死亡骑士必须以那个领域的不死者召唤才能呼唤出来……」
「这的确是不错的观点。」
「我曾听说冒险者会替各种魔物数值化，标上称为难度的数字。不妨以此做为基准思考看看，如何？」
「我听说那个的基本数值非常粗略，会因为年龄或体格而立刻失去意义喔。」
另一个弟子开口道。
「可是，除了未知魔物之外，没有比那个更清楚易懂的标准了吧。那毕竟也是多方收集了冒险者战斗时的感觉等各类资料建立起来的，不能说完全不准。」
「照这样说的话，还是无法用在死亡骑士这种传说级的魔物身上吧。」
「对了，老师。记载了无数魔物的秘传书上，没有记载这种魔物吗？」
「没有。」夫路达捋着胡须。「也许在艾琉恩提优有完整版，不过外界流通的都只有不完整的版本。」
一个弟子似乎产生了疑问，对身旁的其他弟子问了个问题。虽然他声音很小，但房间本身就像寂静的集合体，因此那声音听起来意外地大。
「艾琉恩提优究竟是什么意思？」
「不就是都市的名称吗？」
「这我知道，但我觉得这名称很怪。」
「嗯……我有查过一次，记得应该是那附远的古语，意思是『位于世界中心的大树』。」
夫路达以法杖敲了一下地板，表示对任意交谈的弟子发出警告。这里是有着传说级魔物的危险场所，绝非可以松懈大意的地方。
弟子们立即听从警告，支配室内的主宰归返，只剩死亡骑士试着扯断锁链的蠢动声音。
「很遗憾，今天已经没必要待在这里了。我们走。」
「是。」
听到松了一大口气的复数回答，夫路达迈开脚步，离开死亡骑士面前。
就算是夫路达这样的人物，入室与离室时还是无法保持一样的步行速度，承受来自背后的死亡骑士的凶狠视线，总是不免加快脚步。只不过这点弟子们也是一样的。
夫路达一边走在黑暗中，一边回想起刚才弟子所说的话。
「艾琉恩提优」。
那是八欲王建立的国家的首都，也是残存的最后一座都市。同时也是由装备着超乎常理的魔法武器、防具的三十名都市守护者镇守的都市。
据说该处藏有八欲王留下的魔法道具，只要有了那些道具，一定能让自己的魔法技术突飞猛进吧。夫路达想像着。那些超级魔法道具从未落入任何人手里，只有十三英雄获准带走其中几样。
夫路达内心摇曳着黑色火焰。
十三英雄，过去的英雄。凭夫路达的实力应该能与他们并驾齐驱，但只有他们得到允许，自己则不被允许。自己究竟哪一点不如他们？
夫路达急忙尝试扑灭摇曳的火焰，想想其他事情安慰自己。自己现在的地位，以及建立起来的事物，这些都绝不会输给十三英雄。不对，在帝国的魔法吟唱者当中，夫路达的地位甚至高过十三英雄。
然而，一度燃起的黑色火焰——嫉妒却无法轻易扑灭，因为他嫉妒的不是力量——才智或能力，而是先人们得到了能一窥魔法深渊的机会。
夫路达是最高位阶的魔法吟唱者，没有人会质疑这一点，能与他并驾齐驱的顶多也就只有过去的十三英雄吧。然而，他无法役使死亡骑士，据说魔法全部总共有十个位阶——虽然这项情报可信度有点低——而他也只能用到第六位阶。
这种状况硬是说明了自己离魔法深渊还远得很。
夫路达年事已高。
精神系魔法吟唱者修习的仙术当中，有一个系统称为禁咒。他使用了这种禁止使用的魔法，停止了老化。当然，就夫路达修习的位阶来说，使用这种魔法相当困难。他是结合了仪式魔法勉强发动的。
只不过，因为这样是将不可能化为可能，因此留下了明确的歪曲，完美发动时可以使人长生不老的魔法，却仍让夫路达尝受到少许的岁月流逝。
现在还能勉强应付过去。但歪曲会越变越大，总有一天会出现破绽。
没错。夫路达还来不及一窥魔法深渊，就会先死去。
如果有优秀的先贤指导，也许他能更早抵达目前的境地。然而自己的前方没有别人，他只能自己开辟道路。
夫路达若无其事地环视身旁的弟子们。
环视走在夫路达这号人物开创的道路上的人们。
嫉妒火上加油，烧得更为旺盛。
自己……比在场所有人更有聪明才智的自己，是在几岁时到达弟子们的等级？不，根本用不着想，肯定比弟子们年纪更大。没有人指导，没有人走在前方引路，差别就是这么大。
为什么自己没有老师？
夫路达试着用另一个想法，盖过时常产生的嗟怨。
——有什么关系？自己将做为先贤名留青史。通过自己留下的足迹，成为魔法吟唱者的人全都得感谢夫路达的功绩。这些弟子才是我的宝物，只要这当中有任何一个人比我达到更高的境界，那就等于是我的力量——
夫路达一边如此安慰自己，一边想起自己的一个弟子，那个弟子如今已经离开了。
如果是那个少女，不知道可以达到多高的位阶。
「——爱雪·伊福·利尔·菲尔特啊。」
那是个优秀的女孩。年纪轻轻就能修习到第二位阶魔法，甚至涉足第三位阶魔法。只要继续修练下去，有朝一日说不定能到达夫路达的领域。只可惜最后，她因为某些因素而放弃了学业……
夫路达那时候失望透顶，只觉得她真是愚蠢。
「太可惜了。」
也许自己放走了一只大鸟。
那个女孩现在人在何方？夫路达在想，也许可以稍微找找看。如果她能使用到第三位阶魔法，也可以给她一个不错的地位。
话虽如此，现在还有必须处理的工作。
夫路达念出暗语，打开沉重的门。
然后他走到外头，跟其他弟子一起重复了几次呼吸。因为在死亡骑士气息浓厚的室内空气沉重，给人一种呼吸时空气好像进不了肺部的错觉。
「老师！」
一个低沉粗厚的声音呼唤着他。在那里的是他的一个得意门生，也是个出名的男性冒险者。由于他经历丰富，因此当上了魔法省的警备相关副负责人。
「……发生什么事了？紧急状况吗？」
「不，不是紧急状况，是两位精钢级冒险者希望能面见老师。」
夫路达狐疑地望着男人。
他并没有跟人约好见面。夫路达是帝国最高位阶的魔法吟唱者，工作繁忙，再加上还要花时间做自己的魔法研究，根本没有多余空闲。突然说要跟他见面，他也不能轻易点头。在帝国当中，只有皇帝不用事先预约就能见他。
话虽如此，也不能贸然拒绝。精钢级冒险者是英雄，虽然只是个人，但绝非可以忽视的存在。就算是大魔法吟唱者夫路达也一样。自己有时候也得委托他们寻找稀少物品，不能有所怠慢。
「是『银丝鸟』的各位成员吗？还是『八重涟』?」
他说出帝国两支精钢级冒险者小队的名称。
然而，弟子摇了摇头。
「不是。是自称『漆黑』的二人组。他们还拿出了精钢级的牌子证实身分。」
「你说什么？」
在王国声名大噪的冒险者小队「漆黑」。即使只有两名成员，却立下了许多英雄级的实质功劳。据说他们最近还与在王国首都作乱的亚达巴沃单挑，并将其击退。
这样的人物，为什么会来见自己呢？他同时产生好几个疑问，但比起这些疑虑，他更想与据说位阶极高的魔法吟唱者「美姬」娜贝谈谈魔法学问。他立刻将这些疑问抛诸脑后。
不过，自己毕竟是皇帝的臣子，他想起自己的主子吉克尼夫也很想见到他们。
等会面结束之后再提起这件事吧。夫路达一边思考，一边命令弟子：
「为那两位大人带路。我整理一下仪容就立刻过去。」
3
「啊！没想到真的有遗迹耶，吓了我一跳。虽然看对方准备了那么丰厚的报酬，应该不会是骗人的，可是在这种草原的正中央居然有座未经探索的遗迹，真令人吃惊，对吧。」
听赫克朗这样说，身旁眺望遗迹的同伴们也表示同意。
据说遗迹是座坟墓，实际上一看，它位于彷佛陷进大地之中——就像上面的什么东西凹陷下去，一个像是盆地的地点。
这座遗迹尚未有人探索，其中一个原因，可能是因为周围放眼望去都是草原，没有任何古代都市遗迹等吸引冒险者注意的事物吧。而且周边的广大范围还有相同的土丘如星罗棋布，即使其中一个埋着遗迹，也不可能注意到。中央的建筑物屋顶稍微突出了一点，但还是得爬到这个高处才看得见。
由于覆盖遗迹周围的砂土崩塌了一点，让一部分墙壁露出，遗迹才会被人发现。这是各小队智囊的一致看法。
「错不了。老实说，我好期待喔。因为未经探索的遗迹，有可能隐藏着一些令人惊奇的宝藏。」
「这就难说了，不过遗迹位于这种地方却没发生过任何问题，可见里面应该没有危险的魔物。比起这个，我比较担心的是委托人竟然能指定扎营的地点。」
营地设置于草原这个开阔场所，可说是最佳选择。
由于四周有星罗棋布的土丘包围，能够阻挡视线，不用担心被人远远看见。只要注意火光等问题，应该很难被人发现。
正因为如此——才教他害怕。
「委托人究竟是怎么知道这个地点的？」
最大的可能性，是委托人出于某些理由，在这附近找过最适合扎营的地点。这样很多问题都说得通了。
但这样一来，又会产生新的疑问，那就是委托人一开始怎么会想到在这么偏僻的地方扎营。况且帝国贵族在王国的领土内扎营做什么？
「——我曾听说王国有个巨大的非法组织，记得应该是叫做『八指』。听说那个组织做了很多恶毒的行为。」
「我听说他们还走私一些东西到帝国呢。我认识的盗贼抱怨过，说他们在王国内拥有相当大的势力，想调查他们会引来很大的问题喔。」
伊米娜按住被清风吹乱的秀发，接在爱雪之后说道。罗伯戴克用唾弃般的口吻低声说：
「我也听说过关于毒品的风声。药物只要正确使用，的确很有帮助。但是那些人却把药物变成毒害弱者的商品，实在令人很不愉快。」
他的嗓门稍微大了起来，也是芜可厚非。
因为罗伯戴克就是为了帮助弱者，才成为工作者的。
「别再讲这些跟这次委托无关，而且无凭无据的妄想了吧。根据爱雪的调查，委托人并不是做过什么恶劣行径，而可能遭到肃清的人物，不是吗？」
「可能查得不够清楚，或是隐藏得很巧妙。」爱雪低声说道，但赫克朗不予理会，向大伙确认。
「哎，我想大家应该都明白啦。」
「当然了，我们不会在其他小队面前提起的。因为工作者有时候也可能接到『八指』走私方面的委托嘛。只要其他小队有可能跟那个组织有任何瓜葛，我们不会乱讲什么的。直到这次委托处理完。」
「只是不知道这份报酬吸了多少人的眼泪，肮脏到什么地步就是喽。」
「——就算是脏钱，报酬就是报酬，也能让人活下去。」
罗伯戴克瞄了一眼爱雪，做了个深呼吸吐出体内的激情，让自己冷静下来。
「——抱歉，我讲话太失礼了。」
「不会，我也差点说出了失礼的话来。请原谅我。」
「——请别放在心上，因为你并没有真的说什么。只是希望你稍微知道，我是这样想的。比起精神的富足，我追求的是物质的富足。不过……」爱雪很快地举起了手，表示自己还没说完。「我一直都在避免做出对同伴不利的行为，因为我见过很多追求欲望而自取灭亡的人。」
「我相信你，爱雪。」
爱雪点点头，没有人对她说什么。不用多说，心意也能相通。大伙之间一直以来吵过好几次架，早已培养起足够的信赖关系。
「所以，你们觉得呢？我想坟墓很有可能受到某种存在支配。」
赫克朗的眼睛注视着仔细割过的草皮。除此之外，设置在各处的天使雕像与女神雕像也都雕刻得极为精致，让人叹为观止，而且一眼就能看出有人定期维护。
然而相较之下，墓地各处耸立的大树枝极歪扭下垂，酝酿出阴郁的氛围。墓碑也排列得毫无次序，简直有如丑恶魔女的满口乱牙般随处竖立，与保持干净的部分形成对比，营造出强烈的不协调感。
有人在管理这里。只不过那人不是正常人。这种让人胆战心寒的预感从胃里涌上来。
为了驱走不寒而栗的感觉，赫克朗将意识转向巨大的建筑物。墓园内东西南北四个方位都有一座灵庙，中央另外伫立着一幢宫丽堂皇的灵庙。八尊身形高大的战士雕像围绕在大灵庙周围，带有一种压迫感，彷佛散发出决心处决所有靠近灵庙的灾厄与不法之徒的意志。
「墓地的草木都修剪得好干净喔，甚至连一点青苔都没有，一定有人细心照料。可是会是什么人呢？」
的确，每支小队——除了「天武」之外——都在进行文书调查时，就感到有些蹊跷。
到了现场放眼四方，除了原野还是原野。实在太不适合用来建造坟墓。
首先单纯从坟墓的便利性考量，在远离人烟的地方建造这么雄伟的坟墓，实在很不合理，太不方便了。
如果不是用来祭祀死者，而是将故人伟业传达给后世的纪念碑，那还可以理解。因为人们有时候会把纪念碑盖在成就伟业的地点。
只是如此一来，这项不朽的成就却没有成为史实流传下来，就让人觉得不太自然。所有小队互相分享获得的情报，却没有任何相关资料，就表示这座遗迹很可能真的被人从历史中抹消了。
一切都太不对劲了。
某种东西卡在喉咙里的奇妙异物感，造成了他们皱起眉头的原因。
「不过，根据遗迹里住了什么人，可能会引发大事件喔，这方面查得怎么样了？」
「……最好不要是无辜的老百姓。」
「——各小队的智囊刚才讨论过，说工会没有这一带任何遗迹的情报，而且离附近的村子也有点太远，所以不太可能住着一般人。如果有的话就是不能抛头露面的非法侵占者，或者是魔物——因为没有走出遗迹的足迹，所以大家推测要不就是住在里面的生物不需要饮食，要不就是遗迹内部可以自给自足。不过，因为目前所知情报太少，继续推测会受限于刻板观念，反而会让思考范围变得狭隘。因此遗迹考察就到此为止。」
一座遗迹被人发现时，情报会经由冒险者工会传给国家的行政机关，而第一发现者可以拥有一定期间的调查权。目前在这种规定之下，只要是国家或冒险者工会尚未获得情报的遗迹，即使杀死非法占领遗迹的人也会得到默许。
这种规定采取的是「宁可错杀，不能错放」的方针。
也许这种方针极为蛮横无理，但在这个世界上，人类是很弱小的生物。所以如果有一群来历不明的存在盘踞人类世界的边缘，会造成很大的困扰。
实际上，在大约二十年前就有一个叫做知拉农的组织占据遗迹，进行骇人听闻的实验，造成严重灾害。就在众人因为情报不足而袖手旁观时，一个小规模的都市就这样毁减了。
为了不再重蹈覆辙，工会才会做出这种规定。
「哎，以平常情况来说的话，大概又是不死者吧。如果不死者占据了遗迹，就必须尽快扫荡，用祝福驱除负向力量，否则后果不堪设想，对吧？」
「就如同你所说的，后果真的不堪设想。把不死者放着不管，有可能会出现更强大的不死者。遗迹等地方会出现强大的不死者，就是因为这种原因。」
「如果只是受到过去主子命令的哥雷姆，在打扫废弃遗迹的话就好了，那样就省事多了。那么今后到底打算怎么进行？」
「——我觉得赫克朗应该代替我参加会议。」
「别在意啦，其他小队领队不也没参加？这就叫做人尽其才，嗯。」
赫克朗对爱雪眨眨眼，她故意叹了好大一口气。
「——总之，所有小队等入夜之后再开始行动。各小队从四方入侵，在中央的巨大灵庙集合。」
「原来如此，因为白天入侵容易被发现嘛。」
「——对。」
周围地形开阔，没看到监视者或旅人的身影。所以现在直接入侵似乎也行，但还是要预防意外状况。在黑暗中活动多少比较安全。
再说虽然只有到入夜之前的时间，但持续观察遗迹，说不定能得到某些情报。这次的工作有时间限制，但是在这里花点时间并不可惜。智囊们应该是这样想的吧，
也许他们其实很想多监视个几天。
「不过只要使用『透明化』，不就能够安全地侦察了吗？」
「——这点我们也想过。不过，既然有可能发生麻烦状况，不如一次全部解决比较好，至少可以调查到一小部分。」
透明化的魔法也有很多方法可以看穿，并不是十全十美。假使工作者使用魔法接近遗迹，被某些人——负责守卫遗迹的人发现，对方当然会提高警戒等级，搞不好几天内都无法再次入侵。
为了避免这种状况，他们才会订立所有人同时行动的作战方式。
理解这一点，赫克朗点点头。虽然多少有点漏洞，但应该算是在危险与任务之间取得平衡，最接近极限的作战方式了。
「那么，目前暂时是休息时间了？」
「——对，『漆黑』与『尖叫鞭子』在负责守卫，不过为了安全起见，也为了保持紧张感，各小队也会轮班悄悄观察情况。轮班依照抵达伯爵家的顺序，每两小时换班。」
「原来如此，也就是说我们最后喽。」
「——对，还要很久才会轮到我们。」
说完，爱雪转了转脖子，然后上下动了动肩膀。
「辛苦了。」
爱雪对罗伯戴克点了个头。
「——好累。会花这么多时间，都是因为那个大烂人说要硬闯遗迹，我们花了好大的工夫才说服他。那个男的完全不知道什么叫做合群。」
「……啊啊，那个剑术天才哥啊……」
「叫混帐王八蛋就可以了。」
赫克朗对杀气腾腾的伊米娜苦笑了一下，努力试着改变话题。
「那么，我们就回宿营地去，悠哉地等轮到我们吧。」
「我赞成。我想暂时应该不会下雨，但为了以防万一，还是得准备一下。伊米娜小姐，轮到你出场了，请别一直摆出那么凶恶的脸嘛。」
「好啦。啊～真是气死人！真想一刀把他捅死。我要在离他们远一点的地方搭帐篷。」
「只要是在预定的扎营地内就好喽。」
其实并不好，但总比搭在附近然后打起来好多了。
四人转身背对遗迹，离开原地。
「——不过越想越不可思议，难怪伯爵会提出委托。」
听到她的声音，回头一看，爱雪停下脚步，正在凝视着遗迹。
「这座遗迹完全看不出时代或背景，就像突然出现在这个时代一样，有种突兀感。那个雕刻跟魔神肆虐前这附近一带的雕刻似乎有点像，但我觉得那边的雕像比较有东方风格。再加上还有十字形墓碑……不行，我还是弄不懂。」
听着爱雪的学术讲解，赫克朗压抑住脸上浮现的邪笑，好不容易才隐藏起兴奋的心情。
「也就是说，有可能会找到很有意思的宝藏喽。」
「错不了，一定会有让众人大吃一惊的宝藏。」
「……也很可能会有可怕的不死者喔，各位。」
「——哇～好可怕～」
「——学得太烂了，赫克朗，跟我一点都不像。而且你还勉强模仿我的声音，真的很恶心。」
「是，对不起。」
「不过……我也有点期待。」
「是呀，这座坟墓是为了什么而存在，又埋葬着什么样的人？整个刺激到求知欲了呢。」
「就是啊。探索未知总会让人有点雀跃。」
「——还有钱，希望有很多财宝。」
赫克朗看到同伴们笑容满面：心里十分满足。虽然大家是为了金钱等理由而染手肮脏工作，但都不是自愿的。其实大家都比较喜欢冒险者做的那种工作。
爱雪靠自己抚养妹妹之后，不知道还能不能出来冒险。爱雪离队后，要找到下个成员恐怕得花很长时间，就算找到了，在融入小队走前，也只能选一些难度低的委托。
这次的工作，做为目前成员的最后一份工作，或许是最好的选择。
（今后……也许可以像个冒险者……接些冒险委托，不，就我们几个探索一下未知事物也不赖……）
赫克朗仰望天空，仰望那辽阔无际的天空。
●
当暮色渐次笼罩世界之时，工作者们陆续走出了经过巧妙伪装的几个矮帐篷，从事秘密工作的他们，该是开工的时间了。
冒险者们已经开始准备餐点。
他们在白色固体火种上点火，再把火移到木炭上，不过因为使用了「黑暗」，照亮周围的火光被遮蔽了。「黑暗」只能够消除光线，并不会扑灭火焰。他们在黑暗当中，以熊熊燃烧的火焰煮滚用无限水袋做出的水。
水煮滚了就倒进木碗里。放在碗里的随身口粮转眼间失去原形，飘散出汤的香气。这个搭配硬面包，就是大伙共通的餐点。
接下来就看个人喜好。
盛在碗里的是带点黄色的——受到工作者们喜爱，重视营养与保存期限的汤。有人会以小刀削下肉乾，把薄薄的肉片放进汤里；有人会洒调味料；有人则是直接饮用果腹。
只喝完一碗汤，所有人的晚餐就这样结束了。考虑到严酷的劳动量，这份餐点实在少得可怜。
但是肚子吃得太饱，会影响到接下来的工作，可是不吃又有危险，因为不知道接下来会有多久不能进食。
紧急状况用的随身口粮棒也是有限的，带太多行动会不方便。这方面必须做个妥协。
把空碗交给冒险者们后，工作者们背起了准备好的行囊。
工作者们在冒险者目送下，一齐开始行动。冒险者负责警备这个营地，不会跟他们一起入侵遗迹。
首先他们沿着丘陵绕一圈，在遗迹周围散开。他们事先说好如果在这个阶段遇袭，就要对着天空发射信号。
很多人穿着全身铠，噪音与行动的笨重似乎不适合进行隐密行动，但那只是常识范围内的看法。对于能使用魔法这种打破常识的技术的人来说，这点裎度只是小事一桩。
首先使用的是「寂静」。凭着这种能湮灭一定范围内声音的魔法，无论是铠甲的摩擦声还是在大地上奔跑的声音，都会变得安静无声。
接着是「透明化」。只要用这种魔法隐形，就不容易被一般肉眼目视发现。
为了安全起见，上空有施加了「透明化」、「飞行」与「鹰眼」的游击兵监视四周。为了发生任何状况时能即刻应对，手中准备了具有麻痹效果的特殊箭矢。
在这种双重防备之下，一行人到达了目的地。
接下来才是重头戏。
他们预定登上丘陵，然后降落在几公尺底下的遗迹内。接着一边搜索地表部分，一边到类似中央灵庙的地方集合。这些行动必须尽量在「透明化」的有效时间内完成。
只不过，为了不让少部分人擅自行动，大伙必须统一步调。但是在深夜，而且又是隐形的状况下，很难互相确认位置。
不过，这方面的问题也已经考虑到了。
约莫三十公分的奇妙短棒，突然出现在地面上。短棒就像被隐形人拿起来似的浮上半空，弯曲之后发出淡淡亮光。
这个特殊的短棒——萤光棒只要折弯，装在里面的链金术特殊液体就会混合，并发出亮光。之所以先扔在地上是因为「透明化」会对发动时本人持有的所有物品生效。想让持有物品现形，必须先把物品从身上丢开才行。
亮光左右晃动几下后，短棒彷佛已经没有用处了而被破坏。只要将发光的链金术溶液洒在地上，再盖上泥土，就掩饰得干干净净了。
如此就能确定各处的工作者小队都一切顺利，正在等待下一个行动。
虽然因为隔了一段距离而无法看见其他人的状况，不过四根绳索几乎在同一时间被放了下去，垂到纳萨力克地下大坟墓的地表部分。这是攀登用绳索，每隔一段刚好的长度就打一个结。
绳索前端绑在打进地上的岩钉上，摇晃着发出叽叽声。
如果在场有人能看穿透明化，一定能看见有人沿着绳索往下降。
即使像爱雪这样着重锻链魔力与知识而非肉体，没有习得轻巧身手的技能，这点程度也不成问题。应该说无论是工作者还是冒险者，都必须进行这点程度的肌力训练。
平日的锻链与绳结充分发挥了功效，每个工作者都没有摔落地面，在墓地内降落。
入侵者各小队的第一个目的地，是位于四个地点的小型灵庙。
「透明化」有效时间结束，所有人的身影浮现出来。各小队都往自己负责的雳庙跑去。
他们压低姿势，稍微以墓碑、树木或雕刻藏身，在阴暗墓地里奔跑。这段期间内「寂静」效果仍然持续中，因此不会发出声音，就连身穿全身铠的战士都一边拚命找掩蔽一边奔跑。就像好几个影子跑过大地般，动作迅捷流畅。
●
「沉重粉碎者」的领队格林汉渐渐靠近灵庙，略为睁大了双眼。
因为那灵庙比想像中更宏伟。
虽说是四方的小型灵庙，但那是与中央的巨大灵庙相比才会这样说，靠近一看，灵庙雄伟得让人屏息凝气，无比庄严。
白色石墙像是经过切削般光滑，建造以来应该经过了很长的岁月，却完全没有风吹雨打的污渍，也没有风雪造成的破损。
大理石打造的三段台阶前方，嵌着一扇看似厚重的铁门。门扉也擦拭得没有任何铁锈，蕴藏着钢铁的黑光。
光看这栋建筑，彷佛就能看出此地受到多么细心的维护。
——换句话说，坟墓里一定有人。
格林汉如此判断时，同伴中的盗贼走上前去，慢慢从台阶开始检查。
格林汉——由于施加了「寂静」——看到盗贼打手势要自己离远点，于是慢慢往后退。这是为了避免落入范围型的陷阱。
盗贼极为仔细地检查。虽然让人有点心急，但也是不得已的。
据说人的灵魂寄宿于肉体之中，而当肉体开始腐败时，灵魂会受到天神宠召。因此死者基本上都会立刻埋葬进墓地——大地的怀抱之中，不过像是贵族等一部分拥有权势的特权阶级，情况会有些许不同。
如果立刻埋进地底，想确认是否开始腐败时就必须把遗体挖出来才行。因此，为了亲眼确认死者确实已开始腐败，这些特权阶级死后不会立刻下葬，而是先安置一段时间。不过，倒是没有人会选择把自己的遗体放在家里。
这时候他们选择的地点，就是墓地里的灵庙。将遗体安置在此处一段时间，等开始腐败后，才在神官的见证之下，判断灵魂确实已经蒙主宠召。
这时的安置场所基本上会选在灵庙的公共空间。在宽敞的空间里放了几个石造底座，遗体就是安置在底座上面。好几具开始腐败的尸体一字排开的景象，乍看之下似乎相当骇人，但以这个世界的常识来说，却是极为合理的景象。
不过，如果是大贵族那种有钱有权的阶级，事情又会有些讦不同。他们使用的不是公用灵庙，而是祖先代代相传的场所。由于人们认为这是位高权重之人在蒙主宠召之前，短暂休息的场所——因此拥有的灵庙也是权力的象征。
用家具摆设或宝物装饰灵庙一点也不稀奇。换句话说，灵庙对盗墓者而言就等于宝物室。因此，这里经常设置着危险陷阱以阻挡入侵者。
所以这座宏伟的灵庙，想必设置了更危险的陷阱，盗贼同伴也就比平常更慎重地检查。
检查完台阶后，盗贼正准备开始检查门扉时，突然间，周围的声音都恢复了。
「寂静」的有效时间结束了，或许可以说时机刚好吧。盗贼悄悄靠近门前，再度仔细开始检查，最后他拿一个像杯子的东西放在门上，试着听听看里面的声音。
经过几秒后，盗贼对格林汉等同伴们摇了几下头。
意思是「什么都没有」。
盗贼自己也觉得讶异，歪了好几次脖子。
门甚至没有上锁，让人百思不得其解，但既然盗贼什么都没发现，接下来就换前卫上场了。
格林汉走上前，伸手去推盗贼上了油的门。在他背后有举起盾牌的战士伺机而动。
格林汉一口气推开门，沉重的门扉开始移动。不知道是因为事先倒了油，还是这里的管理者做事一丝不苟，门扉虽然很重，却轻易就被推开了。
在一旁待命的战士，站到开启的门扉与格林汉之间，用盾牌对着前方，保护格林汉不受突袭或陷阱所害。
没有任何箭矢之类东西飞来，铁门完全敞开，空洞的黑暗出现在「沉重粉碎者」面前。
「『永续光』。」
魔力系魔法吟唱者手握的法杖亮起了魔法光。藉由这种能控制一定亮度的魔法光，灵庙中的景象一览无遗。魔法吟唱者再一次发动魔法，战士的武器也发出光辉。
两个光源照亮出来的空间，宛如王侯贵族宅邸的一个房间。
房间中央放着似乎能用在神殿祭坛上的白色石棺。长度超过二．五公尺的石棺上，雕刻着纤细典雅的花纹。四个角落有着身穿铠甲，手持剑与盾的白色战士雕像。
还有——
「——唔嗯，有任何人有那个纹章的相关知识吗？」
「不，我没看过那种纹章。」
以金线绣着陌生纹章的旗帜，垂挂在墙上。盗贼与魔法吟唱者能认出国内外大部分贵族的纹章，如果他们的记忆中没有这种纹章，那就应该不是王国贵族的纹章了。
「会不会是王国建国之前的贵族的纹章？」
「汝是说这是两百年以前之物吗？」
很多国家在两百年前遭到魔神毁灭，因此这附近历史超过两百年的国家意外地少。王国、圣王国、评议国与帝国，都是两百年以内建立的国家。
「如果是这样的话，这旗帜经年累月都没有变旧，保留着这么漂亮的形状，到底是用什么材质织成的？」
「或许是用保存魔法保护的吧，或者是以魔法修复了变旧的部分。」
「是说，领队啊，别再用那种奇怪的方式讲话了吧，这里只有我们在喔。」
「唔嗯……」格林汉的眉毛歪成了危险的角度，转瞬间变成笑容。「哎呀，真是累死我了。什么汝啊本人的，白痴啊。」
「辛苦啦。那家伙说得对，只有我们在的时候，你就正常讲话没关系喔。」
「不，也不能那样啦！那种硬梆梆的讲话方式，比较像个厉害的工作者。而且讲话方式换来换去也很麻烦，所以工作时我都会那样讲话，这是我的原则，你们也知道的吧？」
对于同伴们的苦笑，格林汉也以苦笑回答。
格林汉本来是王国一个农夫的三男。
如果农夫把田地分给每一个子女一代代继承下去，田地将会越分越少，使收获量跟着减少而导致家道中落。所以俗话说，「分田地」一词到后世就成了「蠢事」的代名词。（注：日文中「分田地」与「蠢事」发音相同。）也因此，农家的田地都是由长男继承，次男还可以选择帮忙家里务农糊口，但三男就只是个米虫了。所以他们常常会离家前往都市谋生。
的确，格林汉幸运地拥有优越的肉体与友人，结果闯出了一番名堂。但因为他原本是个农夫，又只是个用来维持家业的次等备用品，没有任何学问。既不会写字读书，也不懂礼仪规范。
的确，工作者需要的是彻底达成委托的能力，不是学问。但身为领队却目不识丁，当然会有问题。
他拚命念过书，但脑袋就是没有肉体来得优秀，念得一塌糊涂。即使如此，他还是没被赶下领队的位子，是因为除了学问之外，他其他能力都受到同伴们的高度赞赏。为了不让这些同伴丢脸，格林汉才会开始用奇怪的方式讲话。
这样做是为了让委托人觉得「这是为了替自己的小队做宣传，所以讲话方式有点奇怪也没什么不可思议的」。
他这样讲话其实也会被人取笑。但总比被人家说「才疏学浅的农民出身当小队领队，顶多就是这点程度」来得好多了。
「好了，休息结束。走吧，汝等。」
格林汉如此宣布后，所有人没有异议，开始往前走。
首先由盗贼小心谨慎地入侵灵庙内部，搜索室内。
剩下其他人拿根粗铁棒夹在门缝间，这样不管发动什么陷阱，门都不会完全关士。再来为了避免光线漏出门外，把门关上一大半。盗贼小心谨慎地观察内部状况时，格林汉等人也注意周围，绝不懈怠。虽说是迫不得已，但他们毕竟点亮了光。说不定会被人发现。
压低姿势在外面待机的格林汉正在观察周围时，盗贼已经来到旗帜下方，细细端详着这面旗帜。最后他下定决心伸手去碰旗帜，一碰到的瞬间，又慌忙缩了回来。
「暂且没有任何问题，大家都进来吧。」
盗贼回头看到格林汉他们都进了灵庙，指着旗帜。
「……这玩意应该挺值钱的喔，这是用贵金属的丝线编织成的。」
「啥啊啊啊啊？贵金属丝线？把这玩意装饰在这种地方，脑筋是不是有毛病啊！」
所有人都发出惊愕的声音。接着赶紧来到旗帜下方，轮流摸了摸。那冰冷的触感的确是金属没错。
从它光辉闪耀的样子来看，盗贼的监定应该没错。这么大一面旗帜应该颇有重量，再加上做为美术品的价值，想必价值连城。
「看来委托人赌赢了。虽然还没赚到我等……不，是四支小队之雇用金额，但这个地方肯定埋藏着相当多的宝藏。」
「要现在就拿走吗？」
格林汉回答盗贼的询问：
「太占空间了，而且应该很重吧，晚点再来拿即可。有人有异议否？」
「没有，带着这个的确太不方便行动了。还有经过搜索，这里没有陷阱，也没有暗门之类的。」
「……那么，就拜托汝了。」
格林汉对魔力系魔法吟唱者——魔法师点点头，同伴便发动魔法做为回应。
「『魔法探测』——感觉不到魔法机关的存在，以隐蔽系魔法隐藏的情况除外。」
「……那么已经没什么好检查的了，再来去看剩下的重头戏吧。」
众人目光聚集在房间中央的石棺上。
盗贼花了许多时间钜细靡遗地检查过，判断没有任何陷阱。
格林汉与战士互相点头示意，然后开始推开石棺的棺盖。棺盖很大，原本以为应该相当沉重，没想到比想像中轻多了。两人使力去推，还差点失去平衡。
推开石棺盖子，里面的物品反射着光，发出无数璀璨耀眼的光芒。
黄金、白银与各色宝石等散发无数光泽的各式饰品。散落棺内的一百多枚金币。
虽然看到旗帜时就预料到了，但格林汉看到这副光景，仍然忍不住露出满面笑容。盗贼小心谨慎地观察过后，把手伸进石棺内，拿出其中一件璀璨宝物——黄金项链。
那果然是一件让人赞叹不已的精品。这串黄金锁链乍看之下像是普通的项链，但锁链部分却雕刻着精致的饰纹。
「……至少值一百枚金币。看拿去哪里卖，想卖到一百五十枚也不成问题。」
听了盗贼的监定结果，每个人都做出不同的反应。有人吹口哨，有人笑得合不拢嘴。共通之处是：所有人眼中都点燃了喜悦与欲望的火焰。
「说好可以拿到一半，所以最起码可以多拿五十枚。每人十枚耶。真是好大的一笔奖金啊。」
「看来……这座遗迹搞不好是座金山喔。」
「太棒了，简直棒翻了！」
「就是啊，可是把宝物放在这种地方，真是太浪费了。就由我们来妥善运用吧。」
魔法师一边说，一边从堆积如山的珠宝中取出镶着大颗红宝石的戒指，在宝石上亲吻了一下。
「超大颗的，」
神官把手伸进石棺，捞起满满的金币，让它们从手中洒落。
金币与金币相撞，发出清澈的声音。
「没看过这种金币耶。是哪个时代、哪个国家的？」
盗贼用小刀在金币上稍微划了一刀，感动万分地说：
「这金币品质非常好喔。重量也是交易金币的两倍，若是当成美术品来看，价格应该还能再提高一点。」
「这真是……呵……呵呵呵……」
几个人好像忍俊不住似的低声笑起来。光是目前这些宝藏，分红就已经吓死人了。
「汝等，想向神祈祷的话晚点再说吧。尽快带走宝藏，去找真正的金山。晚了就没我等的份了。」
「——好！」
格林汉的话语得到了气势充足的回应。那声音中洋溢着兴奋与狂热。
4
位于遗迹中央的大灵庙。彷佛随时会动起来，栩栩如生的巨大战士雕像，宛如扞卫君王的骑士般围绕着此处。赫克朗藏身于一尊战士雕像的脚边，小心谨慎地注视着固守大灵庙四方的小灵庙之一。
过了半晌，赫克朗的眼睛看到有五个人从小灵庙火速跑来。他继续躲藏着，神经质地仔细确认迅速跑来的人影没有任何异状，而且周围也没有人在监视他们。一会儿后，确定跑来的这些人没有出问题，赫克朗才安心地呼出一小口气。
他从巨大雕像的背后探出身子打暗号，跑在前头的格林汉立刻注意到，朝赫克朗跑来。
「格林汉，怎么这么慢？」
「本人致歉，似乎让汝久等了。」
「反正也没约好集合时间，没关系啦。别说这个了，赶快换个地点，决定接下来该怎么做吧。」
赫克朗压低姿势，一边戒备周围一边带路。
开始前进后不久，格林汉就向他问道：
「有一事相问，汝的小队发现财宝了吗？」
听到他难掩兴奋的声调，赫克朗想起自己的小队刚才的样子，对他露出得意的笑容。
「多得是，赚翻了。老大爷也是这么说喔。」
「汝等也是吗？来这坟墓真是来对了。」
「就是啊，得好好感谢埋葬在这里的伟人才行呢。」
「嗯。话虽如此，已经发现了这么多的宝藏，或许必须考虑到主要坟墓当中空无一物的可能性。」
「不，我敢打赌，一定有更多宝藏。」
「汝这话……敢赌多少？」
「不错嘛。不但可以在坟墓里找到更多，还能从您老兄身上敲一笔，真是棒透了。不过，问题在于我跟你可能都会赌同一个选项吧。」
两人都没发出笑声，只是大大扬起嘴角。
「说得没错。话说回来，本人想问问汝，那是什么？」
在格林汉的视线前方，一尊巨大雕像的脚边孤零零地放着一块很像石碑的物体。
「那个吗？」
赫克朗继续走着，把调查结果告诉格林汉。写在石碑上的文字，先行抵达的三支小队都看过了，但没人看得懂。他产生了淡淡的期待，希望格林汉他们看得懂。
「那个好像是石碑，上面刻着类似文字的符号。」
「汝为何暧昧地说，类似。？」
「大家都不认得那种语言。不是王国语或帝国语，好像也不是这附近的古代语言。说不定根本不是人类的语言。不过，2.O这个数字倒是看懂了。」
「数字？照常理推断应是灵庙兴建之年份吧。但如此一来，数字又太小了。」
「爱雪说可能是关于这个遗迹的谜语……哎，总之暂且记在脑子里吧。」
「说得是，本人会这么做。」
走过巨大雕像前，登上以白色石材砌成的坡度缓而长的台阶，中央灵庙的入口就在眼前展现开来。
「有死者之臭味。」
「是啊，你说得没错。在卡兹平原常常闻得到这种臭味。」
赫克朗对格林汉的低喃表示同意。
虽然没有腐臭那种让人反胃的恶臭，但墓地特有的不死者的些许臭味，仍混杂在寒气里飘来。
即使是如此干净漂亮的坟墓，但仍有不死者存在。
一行人做好心理准备，踏进灵庙之中，眼前是一处大厅。左右放置着无数的石造底座，对面是一个往下的阶梯。阶梯下面的门此时大大敞开着。莫名沁凉的空气从门后流出。
「这边。」
在赫克朗的带领下，格林汉等人走下阶梯。
阶梯下方是一间墓室，正前方有扇门。门似乎就只有这么一扇。
虽然比楼上——灵庙狭窄，但也够宽广了。赫克朗的同伴们「四谋士」、艾尔亚的「天武」以及帕尔帕多拉的小队都到齐了。
「那么，接下来该怎么做？本来是预定在这里分头收集内部情报，你们搜索过灵庙之后，有没有什么别的主意？」
说完，赫克朗稍微环顾了一下所有人。
感觉似乎没有人要提新的意见。是欲望，还是单纯的光线反射？这点无从判断，只知道所有人的眼瞳都炯炯发光。大家的脸上，部浮现出巴不得能立刻冲进坟墓深处的兴奋之情。
「那么老夫有个提议。由我们去外头检查一圈，看看有没有暗门吧。」
这话虽然是领队说的，小队成员却都露出有点不满的表情。
毕竟他们都看到了那么耀眼的宝藏。纵然是经验丰富的领队的意见，也很难同意吧。他们想必都看到了宝藏从眼前飞走的幻象。
「如何？虽说已经检查过了地表部分，但不能说检查得很彻底吧。灵庙下方也有可能隐藏着其他路线，不是吗？再说墓地部分也没检查过吧？」
「老大爷所言正是，听闻吟游诗人的诗歌中提到之巨大遗迹，沙沙夏遗迹也是在入口附近有条安全通道，可以一口气步入中心地带。」
「啊，格林汉。这里已经检查过了，很可惜，这个房间里没找到暗门喔。」
「所以喽。我们甘愿吃亏，相对地，希望你们能把在这个楼层找到的宝葳分我们一点。这样吧。每支小队分我们10%如何？还有明天如果发现了下面楼层，可以把优先探索权让给我们吗？」
「对于此项提案，我等没有异议。」
第一个出声的是格林汉。赫克朗慢了一点，也表示同意。
「好，看来没人有意见！顺便问一下，乌兹尔斯你呢？」
「我个人很有意见，不过反正才10%，无所谓吧。」
对于艾尔亚话中带刺的口气，老人天真地破颜而笑。反而是艾尔亚的酸言酸语被人轻轻带过，露出了不悦的表情。
「啊，老大爷。这样的话有件事想拜托您，我们探索过的灵庙里有一面贵金属丝线织成的大旗子，因为太占空间了所以没拿来。可以请您把那个回收吗？」
「本人也赞成赫克朗所言。虽然得劳烦到您，但还是希望您能帮忙回收。」
「既然如此，我们这份也拜托你。」
艾尔亚对一个森林精灵扬了扬下巴，纤瘦的她摇摇晃晃地把背在背上的一大块布放在地板上。
「了解。其他还有什么想留下来，或是想叫我们带走的东西吗？」
没有人回答帕尔帕多拉的询问。
「好！那么，我们就按照刚才的提议，去搜索地表部分。你们一路也要小心。不过，如果有值钱物品的话，留下来给我们也行喔。」
「哈哈，老大爷。魔物的话可以留给您，但很抱歉，宝藏的话就算是一枚金币，我们也不会留下来的。」众人轻声笑了起来，赫克朗对大家问道：「那么，要出发了吗？」
众人立刻接受了这个提议，他们就这样踏出一步。两眼因期待与欲望而闪闪发光，朝向未知的遗迹——地下坟墓踏出第一步。
打开深处的门，一条通道笔直地延伸到更深处。或许该说不出所料吧，通道保持得很干净。
这是一条没有任何发霉或青苔的石造通道，左右墙壁挖空了两段高的洞，里面安放着用裹尸布层层缠绕的人形大小物体。并没有尸体特有的臭味。只是有一股清清冷冷的空气，以及类似死者气息的独特臭味。
天花板每隔一定间隔就亮着一盏苍白灯光，但因为间隔开得颇大，在通道上留下许多阴暗角落。虽然不影响走路，然而昏暗的灯光让人彷佛会看漏了什么。没有预备照明而行动似乎相当危险。
「——罗伯，那具尸体有没有发出不死者的反应？」
「不，没有喔。」
「是吗？」爱雪回答，走向包着裹尸布的尸体，拿出匕首切开裹尸布。看到她的动作，一行人中有两个人走出来，与抛一起检验出现在裹尸布底下的尸体。
「……这个从身高与体格推断，很可能是人类呢。而且是成年男性。」
「没穿任何衣服，所以还是无法判断到底是哪个时代的遗迹。」
「不过，这个遗迹真的是个谜耶。从建筑风格或埋葬方式都无法考究年代。搞不好是六百年以前的遗迹喔。」
「——如果是那样，就是历史性的发现了。」
也许这对做学问的人来说是值得讨论的议题，但他们是来工作的。
被赫克朗与格林汉投以冰冷的视线，三人才赶紧说出结论，「这座遗迹建立的时代与背景仍然是个谜。」
「知道了。可以快点前进吗？我很想赶快猎杀魔物。」
对有些不满的艾尔亚表示同意，一行人继续前进，但没走几步又停了下来。
众人拔出武器，准备迎战。
前方传来大量骨头鸣响的喀嚓喀嚓声。
在天花板灯光的照亮下，可略为瞥见从通道前方跑来的不死者们。
距离缩短，看清楚了对方的真面目后，工作者们彷佛看到了不敢相信的事物，大吃一惊地鼓噪起来。
「这再怎么说也太夸张了吧……」
「喂喂，真的假的啊……」
「咦？真的是骷髅吗？」
当某人一说出那种魔物的名称，忍俊不住的爆笑充斥了整条通道。
「喂喂喂喂！再怎么说骷髅也太夸张了吧？我们可是有这么多人耶？」
骷髅系的魔物外观没什么太大差别，有时候乍看之下会无法分辨种类。
但是从给人的感觉等等来看，他们可以轻易肯定，这些真的只是普通的骷髅不会错。
「如果是武装侦察，应该会派更强的魔物出来——我知道了！根本没有魔物支配这座遗迹，不然就是对方无能到推测不出我们的战力，再不然就是白痴到根本没发现有人入侵！」
众人继续哄堂大笑。
「不，再怎么说骷髅也太离谱了吧。说不定这座遗迹的财宝，就只有上面灵庙里那些了。」
「那真是糟透了。」
对能与秘银级冒险者匹敌的工作者而言，骷髅实在太弱了。而且数量还比工作者们少，真不知道对方在想什么。
面对挡在他们面前的六只骷髅，大家面面相觑，不知该由谁过去。
「我可不要喔。」
艾尔亚明确主张自己的意见，大家很能体会他的必情。
「那就由本人先去吧。」
格林汉突然走向前去。
不知道骷髅的浅薄智慧在想些什么。看到独自走上前来的战士，是以为他被挤出队伍了？还是有别的想法？
骷髅一齐发动袭击，然后——
挥舞的斧头与盾牌轻易将他们打碎。
只有短短的几秒时间。不，其实更短。
打碎了六只骷髅，踩踏着残骸，格林汉疲惫地呼出一口气。疲劳并非来自战斗行为，而是自己来到这座工作者梦寐以求，未曾有人踏入的大遗迹，为这次冒险增添色彩的第一场战斗却是最低阶的不死者骷髅，让他感到很可悲。
「真是脆弱，骷髅终究就是骷髅。话虽如此，轻匆大意是愚昧之行。考虑可能出现实力强大之不死者，众人保持警戒，继续前进！」
一行人听到格林汉这样说，都抿紧了嘴唇，往前方——遗迹深处前进，心中对之后等着他们的金山银山满怀期待。
●
「好了，总算都走了吧。」
「都走了呢。虽然他们是工作者，但好歹跟我们吃了同一锅饭，又是这次委托的工作伙伴。希望他们能平安回来……飞飞先生您觉得呢？」
「——所有人都会死吧？」
安兹语气阴沉地一回答，询问他的冒险者小队领队愣了愣。
（糟糕。照着心里的想法讲出来了……）
「呃，不是，我是说应该有这种心理准备。这次的遗迹没人发现过，不知道有什么危险等着他们，太过乐观是会伤害到自己的。」
「原来如此，是这个意思……谢谢您的关心。」
（……我觉得掰得很硬耶，这样他也接受？我是乐得高兴啦。）
领队不住点头称是，大概是因为这话是精钢级男子讲出来的，所以盲目地往好方面去想了吧。
安兹的努力——看他们对安兹表示的好感就知道，在抵达纳萨力克的旅途中，自己一直表示出友好的态度，总算有代价了。
「那么按照预定计划，我先去休息了。」
安兹往自己的——当然是与娜贝拉尔共用的——帐棚走去。由于帐棚位置较远，他知道有些人胡乱推测，以为这样某些叫声才不会让人听见。这事其实是刚才那个领队告诉他的。
比起工作者，这个领队似乎更想与同样身为冒险者的飞飞拉近关系，所以才把从工作者那里得来的情报告诉了安兹。
安兹与娜贝一起进了帐棚后拉起入口，为了以防万一而看看外面的状况。没有人在注意他们这边，甚至像是刻意不盯着安兹他们看。
「……虽然被人家说成爱巢，不过不直接否定看来是正确的。这样拉开距离设置帐棚也不会让人起疑，他们也不会注意我们或是靠近这里。」
虽然也因此失去了一些事物，但好处比那大多了。
安兹拿下头盔，露出骷髅头的脸庞。
「那么，娜贝……不，娜贝拉尔，我要回纳萨力克。我打算送潘朵拉·亚克特过来这里代替我，在那之前如果有什么状况，就由你设法巧妙应对。」
「遵命，安兹大人。」
「嗯。发生任何状况就立刻联络我，交给你喽。」
安兹解除了形成铠甲与剑的魔法。手中头盔的重量也同时消失。
从包覆全身的拘束感获得解放，虽然并不觉得累，但他还是「呼」了一声。转动没有地方会酸痛的肩膀也是一样，这些小习惯应该都是身为人类的残渣吧。
「……真伤脑筋。」
人类感情的残渣有时让他觉得很碍事。
如果能冷静沉着地应对所有问题，也许现在的情况就不一样了。但如果没有身为人类的残渣，自己会这么珍惜纳萨力克地下大坟墓吗？恐怕就连铃木悟这个人类的心思，以及对朋友之间回忆的眷恋，都会一并失去吧。
安兹苦笑的同时，发动了魔法。他的脑中就连任何一个角落，都已经没在思考人类残渣的问题了。安兹并不是那么优秀的人，能够同时烦恼两、三个问题，还能做该做的事。现在应该专心想重要的问题，其他则必须放弃。
他发动的魔法是「高阶传送」。
由于戴着戒指，安兹得以跨越纳萨力克地下大坟墓内张开的障壁，一口气抵达王座之应。
「欢迎回家，安兹大人。」
紧接着，传来一个女性祝贺归返的美妙声音。
「我回来了，雅儿贝德。」
深深鞠躬的女性抬起头来，绝世美貌浮现着花朵绽放般的笑容，一直线地——好像看不见其他事物似的凝视着安兹。
（呜呜……）
看到拥有黄金光辉的眼瞳中蕴含着爱怜的光彩，安兹觉得浑身发痒，恨不得能满地打滚。但他不能摆出纳萨力克地下大坟墓的统治者安兹·乌尔，恭不该有的态度。
安兹为了压抑微弱而持续许久的情感，刻意做了个骨骸身躯不需要的干咳。
「按照计划，入侵者应该很快就来了。不，或许已经来了，欢迎准备都做好了吗？」
「万无一失，我想一定能让各位贵客好好享受一番。」
「是吗……雅儿贝德，我很期待你的款待方式喔。」
安兹踏进纳萨力克地下大坟墓的心脏部位，也就是王座之厅。雅儿贝德慢了一步，也跟了上来。
对于这次的入侵者，安兹对雅儿贝德下了一道命令。那就是想利用实战视察她建立的防卫系统。
思考在纳萨力克内的哪些地方让魔物自动出现，决定魔物的配置地点，以前都是同伴的工作。同伴的安排没有任何问题。但如今状况有了改变，不能保证没有更好的配置方式。
既然如此，重新审视防卫系统可说是势在必行。所以他要趁这次机会确认一下。
「……入侵者很脆弱，想利用他们确认完所有系统，当然是不可能的。但我仍然希望能够从这次计划中获得点什么。」
「遵命。我保证会满足安兹大人的期望。」
「很好，你也知道，喷洒毒气再让不死者闯入敌阵等等，诸如此类需要付费的陷阱，都要极力避免使用。麻烦你使用自动出现仆役的那类陷阱。没有问题吧？」
看到雅儿贝德的笑容，安兹点点头。
「是吗？那么我就暂且在这里欣赏一下吧。对了，其他的楼层守护者呢？」
「是。在安兹大人归返之际，我已经做出指示要大家集合。谁先到就先进来，可以吗？」
「我准许，人多也比较好笑。」
在王座上缓缓坐下的安兹面前，浮现出好几面像是电视萤幕的物体。显示在每个萤幕里的是纳萨力克内的景象，也是操作这些萤幕的雅儿贝德想让安兹观赏的影像。
这些应该就是雅儿贝德做过各种调整的防卫网呈现的模样，但安兹看下太懂哪里跟以前不一样。
（……为了让这次训练收到成效，我也必须从这些影像中得到些什么才行。不然这次训练结束之后，大家交换意见时会很惨。）
安兹是纳萨力克地下大坟墓的至高统治者。地位如此崇高的男人，不可能跟部下说自己对防卫系统一无所知。
「那么为了以防万一，我想确认一下，阿里阿德涅应该不会启动吧？」
他打开控制介面操作标签，确认一切显示正常，但还是忍不住问了问。
「我想不会。不过，有个问题想请问大人，如果是入侵者封锁了入口，阿里阿德涅会启动吗？」
安兹回想起以前看过的YGGDRASIL的Q&A。不对，好像是写在营运更新档的更新说明里？
「我想不会……我记得不会……应该吧。」
在YGGDRASIL是这样，但没人能保证到了这个世界，这项规定仍然有效。再说连有没有阿里阿德涅这个系统，他都不能确定。
「那么如果是人类操作进行的话，又会如何呢？」
「有可能不会启动，不过考虑一旦启动会丧失多少东西，实在不敢冒这个风险实验。」
阿里阿德涅系统。
这是YGGDRASIL用在据点制作系统上的检验机关。
想盖一座固若金汤的要塞，有个最简单的方法。把入口完全封锁起来，让任何人都无法入侵就行了。像纳萨力克地下大坟墓，只要完全埋进地里就几乎完成了。但是以游戏观点来说，实在不能允许这种行为。
为了不让玩家建造这种难以入侵的据点，才会有用来监视的阿里阿德涅系统。
根据系统规定，从入口到迷宫的心脏地带，必须要能用一条线从头连到尾。除此之外，阿里阿德涅还会测量在迷宫内部行走时的距离有多长，以及计算门扉数量等等，检查项目既多且仔细。
一旦把超出这些规定的迷宫上传到YGGDRASIL，就会发动罚则，扣除一大笔的公会资产。
以纳萨力克来说，是以地下六层与地下五层等部分一口气解决了这些问题——还有大量付费，才能维护这么巨大的迷宫。
安兹操作的一个萤幕当中，显示出工作者们的身影。
「啧！好了，终于进场了啊。我可等得不耐烦了。」
看见宵小用脏脚闯进自己与同伴们建造的要塞，让安兹大感不快。由于精神起伏超出了安定范围，因而立刻获得镇静，但即使加此，还是无法完全压抑烧灼般的烦躁感。
「雅儿贝德，不许让任何一个人安然离开，知道吗？」
「这是当然了，请大人好好欣赏这些擅闯无上至尊堡垒的愚蠢盗贼，会有什么样的下场。还有……大人之前说过想找人当剑术实验的白老鼠，要选哪一批人才好呢？」
「嗯，这个嘛。我跟老人已经交手过，跟这个男人在路上也稍微练过剑了，这个小队不适合用来练习。那么按照删去法，就选他们吧。」
安兹移动萤幕让雅儿贝德看见，并伸手指了指一群人。