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位于大树海的黑暗精灵村。
它跟森林精灵的村庄毫无二致。
例如有种称为荒野精灵的种族过去曾经是普通的森林精灵，但是自从将生活圈迁移到草原后不只文化型态，连肉体都产生了变化，如今已经被视为一种新的物种。
再来说到黑暗精灵，他们原本与森林精灵是同族而且生活在相同环境，所以并未产生肉体或魔法上的变化。文化方面大同小异，以森林精灵树为中心的生活型态也都一样。因此，黑暗精灵经常习得的职业，也跟森林精灵一样以游击兵或森林祭司等等为中心。
不同之处顶多也就是肤色与驱逐野兽的方式了。
黑暗精灵村向来都是利用野兽讨厌的气味驱逐它们。这是在黑暗精灵迁徙到大树海之前，在其他森林向树人等森林居民求教得来的宝贵知识。他们会在村庄周围广植香味浓烈的香草、调制并喷洒野兽讨厌的特殊药品，或是使用森林祭司的魔法──只是这种方法的有效时间与范围都有限，必须腾出大量人力。
这种方法在大树海一样有用，比起其他森林精灵的村庄──除了王都以外──黑暗精灵的村庄安全性算是比较高。
然而，森林精灵并不知道有这种方法。一旦方法传开来，野兽对气味的排斥感就会减弱。不只是魔兽，所有野兽都比外表看起来更聪明。如果被它们知道气味的后方就有食物的话，危险性反而更高。基于这些原因，即使对方是愿意接纳他们的亲戚，他们也不能轻易把这种方法告诉森林精灵。
然而，这天黑暗精灵将会知道，他们所相信的安全其实摇摇欲坠。
远远可以听见野兽粗暴的吼叫。
这在大树海不足为奇。有时在朝阳中，有时在夜深人静时，没有一天听不到野兽们的叫声。
况且有些生物体型虽小，却能发出惊天动地的嚎叫。只不过是听见一声吼叫，没什么好大惊小怪的。
野兽的咆哮的确很吓人。有不少魔兽的嘶吼带有特殊力量，种类各有不同。像是让听者心惊胆寒、陷入混乱状态或是丧失战意，有的甚至还能引发虚脱状态。
不过如果距离太远，这些特殊能力就无法生效了。来自远方的吼叫不会带来危险，应该只是平凡无奇的日常现象罢了。
可是，在这一天，有个黑暗精灵男子提醒村民提高警觉。
男子的身高以黑暗精灵来说不出平均标准。然而修长柔韧的四肢以轻灵、俐落的身手跃动的模样却让人感觉到体内隐藏的力量，使得男子看起来比实际上的个头更高大。
神态自若的相貌五官十分端整，在村子里广受女性青睐。
住在大树海里的黑暗精灵没有人不知道这名男子。他拥有在昔日种族大迁徙之际，成为中心存在的家族──显赫的创始十三家当中蓝莓家的姓氏，是经验丰富的一流游击兵。
男子──蓝莓·艾古尼亚手里拿著村里只有少数几把的黑暗精灵式复合弓。
拿著唯有在贝科雅花盛开的季节──每三年一次──举办的弓术大赛上成绩辉煌之人才能获准使用的弓。
听从艾古尼亚的呼召，黑暗精灵兵丁们立刻集合。说是兵丁，但并不是专业士兵，其实就是那些没有外出打猎的游击兵。
艾古尼亚居住的村庄是这一带最大的黑暗精灵村。即使如此居民也只有两百人出头，养不起专业战士。
面对露出狐疑表情前来集合的同伴们，艾古尼亚微微摇动长耳朵──专心细听远处的声音──语气紧绷地告诉大家：
「这次特地请大家集合不为别的，是关于刚才的吼叫。那种吼叫我以前有听过，是已经进入成年期，而且发育得十分成熟的甲熊的吼叫。」
艾古尼亚感觉到现场集合的人气氛变得相当紧张。
这是当然的。只要是住在森林的黑暗精灵，就连小孩子都知道连甲熊──这个恐怖魔兽的名字。
尽管在这村庄的周边区域不只一种高危险性的魔物，连甲熊在它们当中可是排名第一。
如果是甲熊幼兽还另当别论，说招惹成年──而且是发育成熟的成年熊等于自找死路也不为过。它们有著连弓箭都能弹开的鳞甲，以及能够轻易把黑暗精灵剁成两段的臂力。再加上身体能力样样强健，想徒步逃离这种恐怖魔物绝非易事。
「……是有听到某种动物的吼叫没错，但真的是甲熊吗？会不会是你听错了？」
一名女性黑暗精灵向他提出疑问。
她是这村庄中三名副狩猎领班中的一名，手里拿著跟艾古尼亚一样的弓，也是个游击兵好手。
看来即使是她也无法仅凭吼叫分辨是否为甲熊。
再说──例如有种可爱的鸟类叫做呼啸小鸟Howling Bird，能够藉由特殊能力模仿几种魔物的吼叫声。而且这座森林里还有其他生物拥有类似的能力。
在有著这类生物栖息的森林里，光靠一声吼叫很难判定声音的来源。她会有这种疑问也无可厚非。但是艾古尼亚是这村庄里最优秀的游击兵，不只是弓箭本领，还具有敏锐的感官，以及出色的感官讯息分析能力。她的疑问并不是针对艾古尼亚，大半是出于「但愿是你听错了」的期望心态。
「很遗憾，这是千真万确。那种令人浑身发毛的──感觉得出压倒性力量差距的哮吼声，不管经过多久的岁月我都绝不会忘记。就连现在那声音都还紧黏著我这耳朵不放。我绝对不会听错。」
接著换狩猎领班发言了。
这个村庄的权力中枢是长老会、狩猎领班、药师领班与祭祀领班。长老会由三名长老构成，因此一共有六人。这个发言者就是其中之一。
他的手里没有复合弓。他的专业领域要区分的话属于陷猎，即使扣除这点不论，整体能力仍然远远落后艾古尼亚。话虽如此，他作为游击兵也还是佼佼者，尽管年纪比艾古尼亚小却显得成熟稳重，是个称职的狩猎领班。
「发育成熟的甲熊大声吼叫，就表示……可以确定有东西闯进了它的地盘，是吗？」
甲熊会发出吼叫，大抵来说都是正在跟强敌或敌对的同族打斗。不然就是为了夸耀胜利，或是故意暴露自己的行踪等等。还有一种情况是正逢交配之类的时期。但无论是哪一种，都很有可能是某个外来生物闯进了甲熊的地盘。
这是因为连甲熊一旦划定地盘──尽管地盘会随著体格的成长而扩大──就不会轻易换地点，也极少离开势力范围狩猎。因此，认为有外来生物入侵地盘比较合理。
「唉……真是给人找麻烦。不知道入侵的是哪里来的魔物，总之那种扰乱和平的粗心家伙最好被甲熊吃掉算了。」
狩猎领班的牢骚引起了周围其他黑暗精灵的共鸣。艾古尼亚对这些同伴露出苦笑。
大家都知道连甲熊基于它的天性，只要不要无故去骚扰，从某方面来说还能在附近地区扮演平衡的角色。
「你抱怨得有理，但还不确定是不是有魔物入侵它的地盘。再说我上次听到甲熊的吼叫，是在它们甲熊闹内哄的时候。而且那次还是发生在地盘以外的区域。」
「那个，不好意思，艾古尼亚先生，我想请教一个问题……我没听到什么声音，但既然艾古尼亚先生都这么说了，我想甲熊发出吼叫应该是事实。可是，它的地盘不是离这里很远吗？叫大家过来集合是为了什么呢？」
听到在场众人当中最年轻的男子这么问，周围成员都默默表示同意。
「嗯，这是因为虽然不知道甲熊出了什么事，但肯定发生了某种需要吼叫的状况。说不定地盘会改变范围，或是易主。也有可能是发生其他更难以想像的状况。例如……这么说吧。」
讲到这里艾古尼亚喘一口气，然后继续说了：
「也有可能是某种败给甲熊但还有余力逃走的强悍魔兽，正在往我们这边过来。因此，我们必须保卫村庄以便因应任何状况，同时最好明天就派人沿著吼声传来的方向到森林里察看情形。」
所有人都表示同意。
森林有任何变化都必须及早察知并共享情报，否则后果不堪设想。这对于依靠森林恩惠生存的人来说是非常重要的事。
「──今天的狩猎要取消了。不只狩猎，暂时不进入森林或许比较安全。粮食还有剩，对吧？」
「还不要紧。上次打到了一只很大的猎物。不过，还是立刻跟祭祀领班说明状况，请他开始生产水果比较好。否则不知道要等几天才能确定恢复安全。」
「再来就是……对了，这方面的事最好也跟长老们说一声。可以请长老们向村民加强宣导，以免有人不知道目前的状况误入森林。」
在艾古尼亚的叮咛提醒之下，成员各自发表意见。没有一个人说「你想太多了」之类的话。森林会带来恩惠，但也会忽然降下灾祸。在树海生活必须懂得见微知著，事事谨慎用心。
必须尽早让全村知道，森林可能正在变得不平静。
「其他村庄怎么办？要等状况更清楚之后再通知吗？还是说应该尽早告诉他们目前的状况？」
「好像都对，又好像都错……这个问题就丢给长老们去想应该无所谓吧？」
「喂，等一下，我认为我们几个应该先整理出一个意见。这样那些死脑筋的老贼如果开始胡说八道，可以说这是大多数人的意见驳倒他们。」
「……说成老贼就太过分了，卡南。长老们的确是有点不知变通，但至少算得上经验老到。他们只是经由那些知识选择他们认为更安全的道路罢了。」
狩猎领班对副狩猎领班之一──洋李·卡南好言相劝。
「那──」
涨红了脸的卡南正要破口大骂，艾古尼亚伸手摀住了他的嘴。
「──该适可而止了。请你考虑到我请大家集合的意义，讲正事就好。你也知道甲熊会带来多大的威胁吧？」
确定卡南闭上了嘴巴，艾古尼亚才松手。
艾古尼亚在心中暗自叹气。
（我默许大家跟长老们对立是因为这么做也不是没有好处，但至少看一下时候与场合吧。）
「就是啊。那些老贼的事情以后再说，现在重要的是如何保卫村庄。应该不需要用到所有人吧？」
「如果今天一整天都要保持戒备的话，我建议轮三班制。考虑到明天的状况，我强烈建议这么做。」
他们基本上都习惯整天站岗，而且只要请人施加消除疲劳的魔法，对第二天的行动也不会造成影响。
只是，假如要去甲熊的地盘附近进行调查的话，任何一点感觉的迟钝都必须避免。
「说得也是。那──」
他听见了吼叫声。所有人神色变得紧张，瞪向声音传来的方向。
「……怎么听起来好像很近？」
其中一人道出了所有人心里的不安。艾古尼亚只点了个头表示同意。
「──会不会是像刚才艾古尼亚先生说过的，某个闯进地盘的动物逃了出来，甲熊正在追它？」
连甲熊具有对猎物穷追不舍的习性。如果被它视为猎物的生物逃走，它一定会一路追到地盘外面。虽然边吼边追跟它给人的印象不太一样，但比起被打败而逃出地盘更合理。
「假如是那样的话，只要甲熊抓得到猎物就能填饱肚子，我们村庄说不定就安全了……如果真有个猎物在逃跑，我们是不是该主动过去射杀它？」
「千万不行！那样会平白无故刺激到甲熊。更何况那只猎物很有可能厉害到有办法逃离甲熊。如果那只猎物跑了过来，最多把它赶回去就是了。」
「不，等等。要是让甲熊跑来村庄附近就麻烦了。最怕的就是它把这里当成猎场。最好派个几人出村，如果看到甲熊或猎物跑来，就引诱它们往别的方向跑。」
大家踊跃提出意见是好事，但是不能耗费太多时间。艾古尼亚并不想再继续插嘴，但也由不得他。他拍了一下手，引起大家的注意。
「无论现在是什么状况，可以确定的是异常情形已经发生。我想我们最好赶快动身。甲熊如果愿意回地盘去当然很好，不愿意回去的话……万一都跑出了地盘却追丢猎物的话──」艾古尼亚环视众人。「──而且万一是在这座村庄附近追丢的话，今天想必会是漫长而惨烈的一天。」
所有成员想像到之后的状况，都蹙额颦眉。
「首先最重要的是，不只在场的我们几个，也得请全体村民提供帮助。特别是森林祭司的力量不可或缺。还有药师领班说不定会有对甲熊同样有效的毒药。」
像甲熊这种野兽系魔兽，与其试著用物理攻击打倒，有时候精神控制魔法会更有效。即使是受到厚实皮肤、脂肪或肌肉保护不怕弓箭的对手，仍然可以用魔法──例如森林祭司召唤的火元素光是碰到就能给予火焰损伤──等等的手段，对它造成比弓箭攻击更大的损伤。
硬碰硬或许打不赢，但只要运用魔法等手段，他们过去甚至勉强打赢过足以与甲熊匹敌的魔兽。
「只是，如果大家都要集合起来讨论方法的话太浪费时间了。整个行动最好由我们来主导──」艾古尼亚看著狩猎领班。「──这事可以交给你吗？」
「唉……」狩猎领班不情愿地摇摇头。「……这次是迫于无奈。好吧，你们几个，把有本事的家伙找来，按照能力高低顺序抓一半加强村庄防卫。剩下的一半挨家挨户警告村民。他们警告完之后，就去保护没有战斗能力的人。人员的分配方式交给贝尼利处理。然后卡南去通知药师领班，欧维去通知祭祀领班。好了，动起来！动起来！动起来！」
艾古尼亚也准备去做事，但狩猎领班对他打了个信号，于是他跟过去一起奔跑。
「我很久以前就在想，你是这村庄里最有本事的人，怎么不是你来当领班？」
「那样会把事情搞得更复杂。我的名字因为家世背景的关系，其他村庄也有少数几人听说过我的事。」狩猎领班说「最好是只有少数」，艾古尼亚没理他继续说：「这样一来，对立状况会扩及到其他村庄，弄得比现在更严重。」
「……啊──真令人头痛……你觉得如果长老他们稍微……真的只要稍微让步的话，事情会好转吗？」
「想都别想。他们要是让步了，大概又会以另一种形式让事情恶化吧。就算长老们全体引退，恐怕也只会让问题扩大到其他村庄。可以说长老们的食古不化，反而有助于稳定状况。」
「到底要怎么做才能解决问题？」
「不可能解决。除非等到在某件事上发生严重纰漏的那一刻。」
狩猎领班不禁沉默了。
「我去负责村庄的防卫工作。拜托你了。」
「好，那边的事也拜托你了。」
艾古尼亚与狩猎领班告别，在吼叫声传来的方向站好岗位保持警戒时，情报似乎在村子里迅速扩散。不只是游击兵们四处通知的关系，也因为村庄与危险魔物比邻而居，早在日常生活中建立起了一套情报传递的完整体系。
然后用不到十分钟，祭祀领班已经开始用魔法生产粮食。药师领班也派人将强效毒药与以防万一的解毒剂送到了艾古尼亚手上。
众人保持警戒，过了一段时间。
在那之后，他们一直没听到甲熊的声音。这使得集合的游击兵们心情轻松了一点。艾古尼亚也跟他们一样，放松了肩膀力道，替握紧弓的手按摩放松肌肉。
也许是甲熊抓到了猎物或是让猎物跑了，所以回到地盘去了。
这时，狩猎领班走到他旁边。
「……以防万一，最好尽快去地盘附近做个调查。可以麻烦你跑一趟吗？」
「──我就知道你会这样说。交给我吧。」
艾古尼亚早已在脑中想好进入地盘之后的行动方式。
彷佛要捕捉到应该就在视线前方的甲熊踪影，艾古尼亚瞪著地盘的方向，觉得好像在森林树木的后方看到某个巨大的身影。
「吱吱！」
艾古尼亚震动嘴唇，发出鸟叫般的声音。这不是普通的声音，是艾古尼亚娴熟的职业能够发出的特殊声音，可用来提醒听见的同伴提高警觉。听到这个声音，己方人员就不会因为吓呆僵住而猝不及防。
原本开始松弛的气氛霎时变得紧张。
艾古尼亚感觉得到众人都在注意自己，但他未曾移动视线分毫，用下巴指出刚才看到踪影的那个方向。
但愿是他多心了。
但愿是他看错了。
但愿是他搞错了。
他只有在短短一瞬间内捕捉到那个踪影。就只是视线在眨眼间，正巧扫过出现在好几棵巨树后面的一个身影罢了。很有可能只是他看错了。然而，作为游击兵身手了得的艾古尼亚卓越的视力，轻易就违背了他自己的期许。
「……是连甲熊……」
某人──明明音量听起来只是不慎脱口而出，声音却清晰传进了在场所有人的耳里。
没错。如今谁都看得一清二楚。
那个巨大身影从树木之间动作迟钝地走过来。
在那里的正是大树海的破坏者──连甲熊。
只是──
「请、请问一下，蓝莓先生。它……是不是……有点……大？甲熊的体型有那么大吗？」
年轻游击兵吞吞口水，向他问道。
它躲在森林的树木后面加上有点距离，无法看清楚它的躯体。即使如此，只要跟周围的树木比较就能看出个大概。它实在是太大……不，是太巨大了。
「……李子，我之前看到的甲熊没有那么大。应该说没有长到那么大。也许是成长速度异常迅速的……异常个体……甚至有可能是……」艾古尼亚挤出声音般说道：「……王种。」
一种震骇情绪在空气中传播。
他们的村庄将大小超出一般标准，或是体毛颜色异于同族等等，诸如此类发生特殊变化或拥有特异能力的个体称为异常个体。但是在那当中有些更是进化得格外强壮剽悍，君临该物种的顶点，有时甚至凭著战斗能力对广大地区发挥巨大的影响力。因此他们都称那种个体为王种。
换言之，假如眼前的连甲熊真的就是王种，那就表示它远比普通个体要强悍更多。
普通连甲熊虽然也难以对付，但只要全村出动的话还不至于无法击退。然而假如眼前的魔兽真的是甲熊之王，硬碰硬恐怕会落得灭村的下场。
「怎么可能！我是听说过王种的存在，但那应该是在更北方的地区吧！」一名游击兵口沫横飞，激动地说。但有压抑音量以免刺激到甲熊。「那亚朮村怎么了！」
他们听人说过，同样由黑暗精灵构成的村庄──亚朮村的附近有王种栖息。王种不是那种会频繁现身的存在。既然如此，它跟亚朮村附近那只很可能是同一个体。
「──被袭击了吗？」
如果王种是出于换地盘等理由才移动到这座村庄附近的话，亚朮村应该会有人来警告他们才对。但是没有人来过。可是王种明明就在那里。
沉默支配了现场。从最初听见那声吼叫的方向继续往前走，就是亚朮村了。
（……亚朮村变成了猎场，然后甲熊尝过了黑暗精灵这种食物的味道，循著气味或是什么来到了这里。）
没有人开口，但每个人都想到了同一个答案。
紧张的气氛开始带有绝望之色。
就算甲熊真的在亚朮村尝到了黑暗精灵的滋味，它应该还不知道这里有新鲜的肉。
连甲熊有很多是美食家。它们虽是杂食性，但有时会偏好食用特定食物。假如黑暗精灵满足了它的胃口，他们就得弃村逃走，而且就算做到那种地步也不能保证它不会再找上门来。因此，最好的方法还是引诱它远离这座村庄。
只是，有个疑问。
「不，还不能断定亚朮村已经遇害。」众人纷纷望向艾古尼亚。「如同我之前亲眼看到的，本来有只甲熊在这附近划定了地盘。如果王种从亚朮村一直线来到这里，一定会进入那只甲熊的地盘。那样的话应该要听到两阵吼叫才合理。也就是说……应该是原本就把这附近当成地盘的甲熊长大，成为王种了吧。」
当然也不能说一定不是亚朮村的王种。如果王种与占据这附近作为地盘的甲熊性别不同，也许不会发生打斗。而且就算两头甲熊发生冲突，也有可能其中一只──王种比较有可能──没有发出咆哮。
不过以眼下的状况来说，重点不在于亚朮村是否平安无事。现在该思考的问题是如果王种还是会来到这座村庄的话，他们该怎么做，以及哪种方法才是最好的选择。
既然如此──
「──与王种开打等于是自找死路。现在只能召唤元素精灵，争取时间让大家逃走了。」
「怎么可能办到啊！那样做铁定只会在森林里被它袭击！与其这样，我们应该给它大量储备的肉喂饱它才对。」
「没错！甲熊的习性跟熊很像，照理说也非常喜欢蜂蜜吧！可以把肉涂满蜂蜜，拿去喂它──」
就在这时，一种震荡大地、大气、森林，以至于让人由里到外震悚惊恐的吼叫声轰然响起。它不再藏身于树木背后了。
连甲熊王悠然现身，慢慢走来。
黑暗精灵们的呼吸变得急促，在场所有人的脑袋都变得一片空白。刚才想到的每个点子也都忘到九霄云外去了。
他们切身感受到彼此的力量差距，内心萎靡不振。并不是刚才那声吼叫具有特殊效果，引发了恐惧等精神作用。
就只是单纯地，而且致命性地，黑暗精灵们不幸理解到了彼此作为生物的层次差距。换言之双方的力量就是相差得如此悬殊，黑暗精灵不过是等著被蹂躏的柔弱存在罢了。
（──不妙。）
几乎所有黑暗精灵都已经确定自己将会落入何种惨剧，绝望支配了他们的内心。但是，要认命还嫌太早。
艾古尼亚大叫：
「──快做点什么！」
这声大叫同时也是一种喝斥，要自己振作起来。
「叫、叫、叫我们做点什么，到底要怎么做啦！」
「我哪知道啊！」
被女性黑暗精灵惨叫般问道，艾古尼亚回给她一句当头棒喝。
「你、你哪知道……」
「恼羞成怒……」
「不要靠──不对！我哪会知道在这种状况下什么才是正确答案啊！但还是得做点什么才行啊！全部挤在这里又能怎样！至少把刚才的点子──」
不知道是不是存心要让他们害怕，甲熊王的脚步莫名地缓慢。
它低垂著头，想从栽种在村庄周围的花卉中嗅出黑暗精灵的味道。那副模样不知为何，很适合用「有气无力」来形容，给人一种非常窝囊的印象。这让艾古尼亚很想乐观地猜想也许它受伤了，不然就是生病或是中毒，但那一定是在极限状态下容易迷失自我的某种现实逃避思维吧。
（要放箭吗？已经不用考虑会不会激怒它了，它一定会过来。既然如此，不如先下手为强……弓箭的话射得到。而且这样也能让大家下定决心。如果它把注意力转向我，我可以设法引诱它离开村庄……等等，还有其他方法……）
「……用油。」
听到艾古尼亚喃喃自语，周围的游击兵们一时露出狐疑的表情，但立刻就弄懂了他的意思。
「我懂了！泼油之后用火元素点火！」
「它身躯那么庞大，很难不被油泼到！」
「同时还要请祭司召唤水元素，以免火势扩大！」
村里没有储备太多的油。倒不是因为人手不足，是因为用途有限，所以不会特地去储存这类物品。
「我去。」一名黑暗精灵叫道，往村庄中央跑去，想必是要去通知仓库里的森林祭司。如果祭司在不知情的状况下把所有魔力全变成粮食就糟了。
这时，甲熊王的吼声震撼了空气。虽然就跟刚才一样让人感觉到压倒性的力量差距，但如今黑暗精灵们已经坚定决心，不会再惊慌失措。
「怎么搞的？」
一名黑暗精灵不解地叫道。不只是艾古尼亚，在场所有游击兵都心生相同的疑问。
连甲熊出于天性，会在现身的同时一口气冲向目标，现在却没有那种迹象。简直好像干劲缺缺似的──不，也许是王种习性不同，另有目的吧。
众人正观察情形时，甲熊王站起来开始嘶吼。
让自己看起来更巨大以威慑对手，是野生动物的常见行为。只是令人无法理解的是：它为何不发动攻击？
甲熊不是普通野兽而是魔兽，它的王种当然是相当有智慧的存在。照理来讲应该是这样，然而它明明看见了确实比它弱小的存在，却为何要停在那里做出威吓行为？
更重要的是，从刚才到现在频频发出的咆哮到底有什么用意？
「我说啊，这该不会是在教小熊练习狩猎吧？」
听到某人的声音，艾古尼亚心里也表示同意，觉得这种说法可以解释它那奇怪的行为。
据说野兽爸妈会带著孩子外出狩猎，让孩子观摩爸妈的打猎方式，学习猎捕每种猎物的窍门。少了这个练习，幼兽无法学会狩猎技术，即使离巢独立也常常活不久。甲熊王这些不可思议的行为，或许是在教导躲在某处的孩子黑暗精灵这种食物的特性。
「如果是这样的话，为了将来著想，我们应该让小熊记住黑暗精灵是会伤害它们的难缠对手，对吧？要是它只把我们当成食物，以后就麻烦了。」
「……万一杀掉小熊，不怕王种会失控大闹吗？」
「小熊的话可以用淋了蜂蜜的肉……不行，骗不过。既然是狩猎练习，恐怕只会对活饵有兴趣。可是还是有一试的价值，对吧？」
突然间，甲熊王开始抽动鼻子，往黑暗精灵们这边冲了过来。
方才那种没精打采的模样已经不见了。但很不可思议的是，感觉不到迫近而来的杀意。只是，好像有另一种不同的气息。艾古尼亚不禁飞快地看了甲熊王的后方一眼。总觉得好像有种被追赶的野兽特有的拚命感觉──
（──后面不可能有东西。首先，根本就没有什么生物能吓跑甲熊王。）
「搞什么鬼啊……一整个莫名其妙……」
不只是艾古尼亚，许多同伴对这状况都毫无头绪。
连甲熊王采取的行动让人丈二金刚摸不著头脑。或许想去理解森林魔兽王的想法本身就是痴人说梦，但他还是第一次遇到游击兵的经验或直觉这么派不上用场的对手。
然而即使陷入这般混乱场面，黑暗精灵们仍然沿著吊桥机敏地后退。甲熊王正往这边跑来是无庸置疑的事实。一旦行动稍有延迟就会沦为甲熊王的口中肉。
甲熊王来到变得空无一人的森林精灵树根部，站了起来。
好巨大。
大到轻轻松松就能构到吊桥的高度。
然后它挥动了一次粗壮胳臂。
森林精灵树的树干像是炸碎般被挖掉一块，冲击力激烈摇晃了精灵树。
连结精灵树的吊桥弯曲弹跳，黑暗精灵们拚命抓住周围的物体，以免被甩出去。
村庄外围的森林精灵树打造得特别坚固。是施加过多次魔法促进成长，给予大量营养培育得又粗又大的特制树木。能够抵挡任何魔物冲撞的坚韧巨树，才一瞬间就变成了这副惨状。如实证明了甲熊王的臂力胜过至今来过村庄的任何一种魔物。
「这个怪物……」
「也可以说跟想像的一样……但怎么会这么惊人……」
「──现在是佩服它的时候吗？怎么办？怎么做才能将牺牲控制在最小程度？」
才不过一击就变得无心恋战的几人喃喃地说。
毕竟是亲眼目睹了光是擦到都能致人于死地，他们黑暗精灵无法妄想匹敌的一击，会有这种反应也是情有可原。
甲熊王像是发了疯一般，从刚才到现在一直在攻击同一棵森林精灵树。
这种行为极度反常，但感觉不像是中了魔法导致忘我发狂。那种动作简直像是跟森林精灵树有仇似的。不时还会停止攻击，瞄一眼艾古尼亚等黑暗精灵，然后再开始攻击。
（感觉……也不像是在教孩子找食物……）
在甲熊王的周围没有看到小熊。
艾古尼亚瞥一眼挂在自己腰上的箭筒，以及装在里面的箭。
（会不会是哪个黑暗精灵出手攻击，无故骚扰了它？所以才会对森林精灵树怀恨在心？）
也有可能只是黑暗精灵以为森林精灵树本身没有气味，搞不好像连甲熊这种魔物可以用它优越的嗅觉闻出来。不过如果是那样的话，只要放弃这座村庄就能暂时确保安全。
（不，我不认为事情会那么顺利。它闹过一番之后肚子会饿……而且也有可能闻出我们的味道追上来。目前或许也只能给它涂了蜂蜜的肉，祈求这样能让它满足……只是令人不安的是，它不时会窥探我方的状况……看起来像是在观察我们的反应。）
甲熊王依然频频偷瞧黑暗精灵，然后再攻击森林精灵树。
「该不会是……在引开我们的注意？」
「你是说有另一只正在从其他方向靠近村庄？……有必要这么做吗？它可是甲熊王耶？」
「如果目的是把我们赶出村庄的话，也不无可能吧？例如一逃出村庄，就碰上其他甲熊的埋伏之类。」
「从来没听说过甲熊有这种狩猎方式……不过，似乎也只有这样才说得通了。那唯一的方法可能就是所有人往四面八方逃跑？大家各自带著肉或什么逃走，这样至少它在吃肉的时候会变得安分点吧？」
「──或许也只能这样了吧？」
「别摆出这种脸了。我们并不是要弃村，等甲熊离开后再回来就好啦。」
也有人这样安慰同伴，但艾古尼亚不认为事情会那么顺利。
这是因为甲熊王已经开始嘎嘎作响地刨挖森林精灵树了。恐怕是想把这里当成地盘。
这样一来，艾古尼亚等人除了拋下一切弃村逃亡之外别无选择。
魔法的效果能促进森林精灵树高速成长。即使如此，要把树木养到这么大仍然不是一天一夜的事。对于与森林精灵树共存共荣的黑暗精灵来说，失去精灵树就等于失去一切。直到再次养出巨大精灵树之前，必须请其他村庄暂时收留他们，否则不知道会造成多大牺牲。
「好，那就一面拿涂了蜂蜜的肉喂甲熊一面离开村庄吧。」众人点头同意狩猎领班所言。「总之，李子与黑枣先去准备涂了蜂蜜的肉。其他人留下来引开甲熊王的注意，不要让它跑进村子里。」
两名年轻游击兵往村庄中心跑去。
甲熊王已经把第一棵森林精灵树打得残破不堪，正要对下一棵树挥动爪子时，忽地停住了动作。
艾古尼亚等人还来不及思考是怎么了，甲熊王已经开始移动。
往村庄的中心。
「阻止它！」
艾古尼亚即刻从箭筒抽出两枝箭，搭在弓上。艾古尼亚用眼角余光瞄到同伴们接受他的命令，纷纷猛然回神举起弓箭。
他使用特殊技能同时射出二箭。
两枝箭都射中甲熊王的庞然巨躯──双双被弹开。
接著又有好几枝箭飞去。
飞去的箭不是击中甲熊王的脸孔或前脚被弹开，就是刺进它眼前的地面或树上。不是射偏了。即使说已经开始移动，这么大一只要射偏还比较困难。
放箭的目的不是要造成损伤。
而是要引来对方的注意，以争取时间。
然而，甲熊王却一瞬间都没停步，只是窥探似地瞥他们一眼罢了。
「怎么会！」
（──它不是生态系的顶点吗？被我们这些不如它的生物攻击，怎么会完全不予理会？是没把弱者当成弱者吗？行动模式简直好像另有目的似的……会不会是在其他地方袭击过黑暗精灵村？知道村庄中央会有小孩子等柔弱的生物？所以试著用威逼的方式抓出他们的位置？王种甲熊会忽视我们盯上更弱小的目标，难道是它在自己还很弱小的时候学过这种狩猎方式吗！）
以前这样狩猎成功过所以故技重施，是很合理的行为。就算后来变成人称王者的强大存在也一样。
这样想来，反覆攻击森林精灵树也有可能是为了把能够战斗的人聚集到自己身边或是类似的目的。从这个角度去思考，那种奇怪行为就不再自相矛盾，变得能够理解。
就连那种行为，或许也是基于以前狩猎顺利的成功经验。但是就算能推测出这些，艾古尼亚等人能做的还是只有一件事。
就是不让甲熊王前往中央地点──孩子们很可能都在那里。
「快追！」
不用狩猎领班特别提醒。所有人都跳下吊桥，在地面上奔驰。
如果沿著架在森林精灵树上的吊桥跑，不免会绕一点点远路。虽然在甲熊王能够轻易构到的位置奔跑非常危险，但也只能干了。再说──
艾古尼亚瞪著跑在前面的甲熊王。
──就算万一，甲熊王掉头回来攻击他们，最起码可以争取时间。
对于体型庞大的甲熊王来说，在村子里奔跑──穿梭于并立的森林精灵树之间似乎很不容易，尽管双方在跑步能力上有著压倒性差距，但黑暗精灵并没有被拋下。反倒是在黑暗精灵当中体能最为出色傲人的艾古尼亚，逐渐成功缩短了与甲熊王的距离。
前方开始传来惨叫声。
并不是有人遇袭。
是村庄中央的那些人也开始看到甲熊王了。
（该死！）
村庄中央有个大家称为广场的地点，不过不是位于地上。它指的是以树上许多吊桥固定在半空中一处，像是托盘的场所。
甲熊王抵达广场后直起身子，张开它粗壮恐怖的双臂又一次发出吼叫。
这阵比刚才更大声的吼叫，具有足够让在场所有人不寒而栗的魄力。广场虽然远离地面，但凭著甲熊王的庞然巨躯随便都能构到。
让人感觉到生物层次差异的咆哮，以及令人望而生畏的庞大身躯；两个加在一起，吓得无法列入战力的一些人──训练程度较低的新手游击兵或是孩子们浑身僵硬。
艾古尼亚丢掉黑暗精灵式复合弓，把双手空出来。
这把弓是黑暗精灵的至宝。在这座森林里找不到制作这把弓的各种材料，是用过去所居之地采得的材料所制成。能够用来修理的零件很少，无法再做出第二把。现在被他这样粗鲁对待，恐怕要挨长老们的骂吧。但是，他根本没那多余精神把弓仔细收好。
「唔哦喔喔喔喔！」
为了引开甲熊王的注意并且自我激励，艾古尼亚发出吶喊，然后扑到它的身上。艾古尼亚紧紧抓住那庞然巨躯，以粗糙不平的硬皮为抓点连跑带爬地攀登上去。
「──吼喔！」
甲熊王不安分起来，扭转身体想把艾古尼亚甩掉。
一瞬间，艾古尼亚的身体向上浮起，险些没被离心力拉扯著吹飞出去，但勉强撑过来了。他就这样抵达了后脑杓的下方位置。甲熊王挣扎得更激烈了。
这是当然的了。黑暗精灵要是被一只蜜蜂在脖子附近嗡嗡乱飞，想必也会做出同样的动作。
艾古尼亚让身体紧紧贴向熊王的脖子，拚命撑住不让自己掉下去。
不可思议的是熊王没有在地面翻滚或是用恐怖利爪抓他，但这对艾古尼亚来说是值得感激的幸运。
他继续撑住。
在摇晃不定的视野中，艾古尼亚发现村民们──尤其是小孩子都在看他，顿觉火冒三丈。
「你们在做什么！快逃！」
他很不想大叫，但没办法。事实上，甲熊王也像是对声音起了反应般，动作变得更为激烈。箭矢飞了过来阻止它乱动。凭著熟练的弓箭本领，即使在这种状况下也几乎不会误射艾古尼亚。
只是，就连艾古尼亚的一箭都没能刺破它一层皮了。箭看起来并未伤到甲熊王分毫。如果连一点擦伤都不能留下的话，就算涂上毒药也没用。
艾古尼亚双手使力。他现在不能从甲熊王身上离开。
经过一段感觉起来异样漫长的时间，甲熊王的动作逐渐变得稍稍迟钝一点。大概是乱打乱闹了半天，多少有点累了吧。但是对方是王种，耐力应该也超出常识范围。它一定很快就会恢复体力，再次开始疯狂大闹。
艾古尼亚的手已经麻了。再来一次就撑不住了。
这是──最后的机会。
他一只手伸向腰际，抽出挂在那里的短剑。
然后往能够构及甲熊可能比较脆弱的──眼睛或鼻子的距离一口气把身体往上拉。甲熊身上还是有些部位没有甲壳，例如脖颈等处。然而那些部位在厚厚的毛皮底下有著肥厚肌肉。他不知道用手中的短剑能不能给予损伤。
就在这时，艾古尼亚的身体，轻飘飘地浮了起来。
就在他松开一只手的瞬间，甲熊王激烈地扭转了身躯。他是用上全身机能才能勉强抓住甲熊，如今松开了一只手根本不可能撑得住。
视野转了一大圈，某处传来了惨叫声。
（糟──）
他一理解发生的状况，立刻丢掉短剑，把手伸向腰际。他拿出了一只小皮袋。
艾古尼亚被砸在地面上。撞击力道挤出了肺部的空气，使他一瞬间失去呼吸能力。
但是尽管感觉得到痛，更强烈的是涌现心头的焦虑。
摔倒在地的艾古尼亚正面迎上甲熊王瞪著他的目光。
动弹不得。
眼前的甲熊王带来的压力，令他浑身僵硬。
他知道只要乱动，自己的死期就到了。
甲熊王呼出的气息落在身上。莫名好闻的香气令他大吃一惊──岂止如此，根本到了惊奇骇异的地步。
艾古尼亚差点没笑出来。
不用思考也没有迷惘。他早已抱定一死的决心。
（放马过来吧。让你配著这个吃我的肉。）
被甲熊王吃掉是最糟的死法。因为会让它记住黑暗精灵的滋味。
但是假如它吃了黑暗精灵，觉得难吃呢？
他拉松紧握在手里的皮袋袋口。
这是祭司事前拿给他的毒药。从甲熊王的体格来想，分量实在太少。
但是就算不能毒死它，至少能让它尝到毒药的味道。
只要它张开血盆大口咬过来，就把袋装毒药连著整条手臂一起塞进它嘴里。
但如果是被爪子攻击就没戏唱了。
等著被咬的，恐怕也不会只有手臂。
艾古尼亚已经决定慷慨赴死。
不，是早就决定了。
决定为了村庄而活，为了村庄而死。
自己之所以比其他人身心强健，一定就是为了这一天。
（──有胆就来啊。这座村庄的黑暗精灵可是难吃到会让你想吐！）
甲熊王移开了视线。
（──怎么了？）
甲熊王发出一声咆哮后甩动它的尾巴，几乎是泄恨般地开始反覆攻击周围的森林精灵树。它好像根本没看到艾古尼亚似的，但那是不可能的。艾古尼亚刚才分明感觉到自己与它四目交接。
「艾古尼亚！快！」
艾古尼亚无法理解状况，脑子正乱成一团时，游击兵同伴的声音让他猛一回神。
虽然已经做好被吃的心理准备，但他可不是喜欢被吃掉。
可是有办法逃得掉吗？甲熊王虽然显得不感兴趣，但仍然频频望向他们。也许是另有目的。
（逃走──是对的吗？）
一点也搞不懂。不知道对方葫芦里卖的是什么药。
就在艾古尼亚迷惑不解到了极点时，突然飞来一枝箭，扎在了魔兽眼前的森林精灵树上。
咚──！一道令人起鸡皮疙瘩的清越之声如涟漪般扩散。所有的黑暗精灵──甚至连甲熊王都停住了动作，四下顿时鸦雀无声。
在这当中，响起了一个可爱的声音：
「呃……给我适可而止吧！」
整个世界都明亮了。
一个黑暗精灵小孩，忽地从森林精灵树的后面蹦了出来。但是，不是这座村庄的居民。看起来既像是可爱极了的小男孩，也像是可爱极了的小女孩。不，仔细一瞧，原来是个令人惊为天人的可爱少女。艾古尼亚不由得──
「──多、多么惹人怜爱啊。」
从嘴里冒出这么一句话来。
怎么会有如此可爱的少女？远远超过当朝露凝结成珠从叶片滴落时，在黎明之光的照耀下如宝石般璀璨的美感。
看起来简直像是自身体内部散发耀眼光彩。这必定就是刚才他感觉到世界变得明亮的原因。
不只如此，少女的每个动作彷佛都在散发生命光辉的芬芳。明明离得这么远，那股芳馨仍然一路飘到他的身边。
艾古尼亚忍不住抽动了几下鼻子。
为的是尽可能将这股香气吸进自己的肺，经由血液循环填满全身上下。
这是何等的芳香Fragrance啊。彷佛每一个细胞都在欣喜若狂地起舞。
这样一位绝世美少女的手上──她戴著手套，很遗憾地无法看到她的手指──
「太惊人了……」
──握著一把精美绝伦的好弓。令人惊叹的作工绝不只是为了美观，艾古尼亚身为游击兵的直觉大声告诉他，那比他所看过的任何一把弓都更具有力量。
不过，这些都不重要。
少女拿著不合体格大小的弓形成一种不平衡感，又成了增添可爱魅力的一个要素。
一切都充满了魅力。
闪闪发亮。
「唷唷，你这魔物。好了，还不快点走开──有我在，你别想继续胡作非为。」
声音好可爱。
太可爱了。
可爱到不行。
虽然刚才已经听过了没错，但那时他分心注意少女的美貌，没对声音留下印象。然而，这次大脑对声音也做出了正确反应。
声音一遍又一遍地重复回响。每一次都让他几乎要起鸡皮疙瘩。
绝世美少女用手指直直指著甲熊王。
为什么那根手指，指著的不是自己？
真不甘心。
太遗憾了。
那双美丽的眼眸没有对著自己，令艾古尼亚伤心不已。
「咕噜噜噜……」
甲熊王发出低吼声。
不是用来威吓猎物。声音中带有畏怯。
甲熊王对那位绝世美少女抱持著戒心。
当然了。
眼前出现这样一位绝世美少女，不管是谁都会变得畏畏缩缩，怀疑自己看到了女神。
当然，或许有人会认为魔兽不可能具备那种美学意识。但是这样想就太蠢了。
艾古尼亚强烈否定这种观点。
这种否定自有根据。
拥有强大力量的魔兽总是很美。那么反过来说，这位绝世美少女即使身怀无人能敌的力量也不奇怪。
没错，一点都不奇怪。
甲熊王一作势要采取行动的瞬间──艾古尼亚睁大眼睛。
绝世美少女已经搭箭上弦了。
自从绝世美少女现身以来，艾古尼亚的目光没有一刻从她身上移开。因为觉得可惜，就连眨眼都没眨过一次。但是此刻，箭已经在弦上了。
不，没什么好不可思议的。
这世界就像是由这位绝世美少女所创造的。既然如此，这点小事对她来说当然没什么。
艾古尼亚敢如此确定。
一道闪光飞去──
「咕喔喔！」
──甲熊王发出哀嚎。
他不在乎射出的箭去了哪里。与其去管那种事，他一瞬间都不想把目光从绝世美少女身上挪开。
「■、■■■■？■■■■■■■■？」
「■■■！」
「■■■■■■？」
其他人七嘴八舌地不知道在说什么。
吵死了。
（拜托快住嘴！万一那位绝世美少女开口说话，会被你们的声音盖过的！）
对于一心想听见绝世美少女说话的艾古尼亚来说，这些噪音只会造成严重干扰。
甲熊王的脚步声不断远去。
他还是一样不在乎。
「■？■■■■■■■■■■■■■■■■■■？」
（就跟你们说很吵了！要是害我听不到她的声音，你们要怎么赔我！）
「……你没事吧？」
绝世美少女跟艾古尼亚说话了。
是跟我。不是跟其他任何人。
是跟我说话了！
艾古尼亚兴奋到浑身僵硬，说不出话来。大脑停止运转，不知道该说什么才好。就连气都开始喘不上来。但是摆出这种态度怎么想都太失礼了。即使思维因为缺氧而乱成一团，艾古尼亚仍然用尽全身的力量，挤出最恰当的回答：
「敲，口……爱。」
「……嗯？……咦？……什么？」
绝世美少女露出了狐疑的表情。就连这种表情，都可爱到不像话。不，只要是她露出的表情一定统统都可爱。
「抱、抱歉。艾古尼亚似乎是被甲熊王吓到了，头脑有点混乱。」
「喔──」
对于狩猎领班的回答，绝世美少女只语气平坦地回了一声。这时艾古尼亚才总算稍微恢复一点理智，当众出丑让他面红耳赤。
「是滴！谢你的出！」
「………………？噢，你是说谢谢我的出手搭救吧。」
周围的其他游击兵，似乎也终于想起来首先该对这位绝世美少女说些什么。众人争相从树上下来，对这位绝世美少女低头敬礼，开口道谢。
「是～不客气。」
不对。
错了，不应该是这样。
该感谢的不是她出手搭救大家。而是愿意出现在这里──在自己的面前现身。
「是滴！」
「……你真的没事吗？是不是被震飞的时候把头撞坏了？还是去给神官……你们这里的话是森林祭司吧？去给人家看看比较好吧？搞不好是那只魔兽具有什么特殊能力也说不定。」
「你说得对。我看好像是把头撞坏了，把艾古尼亚搬去做治疗吧。」
有人拿了用两根木棍与绳索做成的担架过来。他并不觉得被震飞的时候撞痛了哪里，但也很有可能是因为看到绝世美少女太兴奋而感觉不到痛。人在极限状况下能够忘记疼痛继续行动。既然如此，面对一位绝世美少女而变得感觉不到痛也很合理。
坦白讲，艾古尼亚很想跟著她。想继续留在这里呼吸同一片空气。可是，万一自己真的有受伤，绝世美少女也许会感到心痛。她这么可爱，心地肯定也很善良。所以绝对不能让这种事情发生。
经过理性对自身欲望的一番拚命说服后，艾古尼亚决定乖乖让同伴把自己抬走。
眼睛追著绝世美少女跟狩猎领班讲话的背影跑，艾古尼亚心想：
（……我的心脏怎么会跳得这么剧烈……难道……我恋爱了！）
蓝莓·艾古尼亚，在两百五十四岁迎接他的初恋。
2
黑暗精灵──自称狩猎领班的男子走在前面，亚乌菈跟在后头。这名男子似乎是这座村庄里游击兵们的队长，但感觉刚才那个倒地的男子比他更强。既然这样，怎么会是这名男子担任代表？在人类社会当中，战士等集团大多都是由最厉害的那一个以队长自称。不──
（──也许是职业不一样？例如刚才那个是战士，这个是游击兵？还是说就像威克提姆那样？）
亚乌菈想起纳萨力克地下八层的楼层守护者，恍然大悟地心想这人或许也扮演著某种特殊角色，然后试著感觉背后的气息。
在。
还有，那位大人也在。
在亚乌菈与狩猎领班的后方，跟来了人数颇多的黑暗精灵。送进村子里来的魔兽熊应该几乎没造成损害。因此，他们大概是闲著没事做──还是说被挑起了好奇心？──才会跟在异乡客的后面过来？
可想而知，从他们身上感觉不到敌意或杀气等等。
当然，也有一丝可能性是他们隐藏得十分巧妙让亚乌菈察知不到，但亚乌菈的直觉认为不太可能。最大的理由是如果有造诣那般高深的人在，那点程度的魔兽，不用等亚乌菈出面就能轻松宰杀了。
（……看样子没穿帮。）
目前看起来，村民并未发现魔兽熊是亚乌菈等人送来的。
（唉──）亚乌菈漫不经心地思考。（安兹大人为什么说不要对这座村庄造成人员伤亡呢？）
主人的指示讲得简单点，就是「潜入这座村庄，制造出友好的立场」。
等死了更多黑暗精灵之后再出手搭救应该能够获得更大的感谢。虽然说不定也有人会说「怎么不早点来」之类的话，但是那种只会抱怨的蠢蛋不管在什么时候都只会满口牢骚。那种只会妨碍亚乌菈──进而对纳萨力克带来害处的家伙，逮到机会速速处理掉就行了。
例如再把魔兽熊送过来一次，诸如此类。
（嗯──可是，真不懂安兹大人的想法。从指示内容来想，我还是觉得让村民面临更令人绝望的处境，之后的救援行动才会更有戏剧性，效果更好……如果是雅儿贝德或者迪米乌哥斯的话，是不是就能理解安兹大人的用意？）
凭亚乌菈的脑袋，再怎么想也猜不透主人的目的。当然，也许不管是谁都不可能理解那位英明领袖的目的。但是，不可以因为这样就放弃思考，停止前进。
主人可是对他们的成长寄予期待。特别是身为纳萨力克最高干部的楼层守护者，更是被要求成为纳萨力克全体人员的榜样。
（嗯……嗯……比方说万一杀掉，以后要用到就麻烦了或许也是原因之一，但我觉得安兹大人的话应该会想得更深吧。）
还有那只魔兽熊也是。
当亚乌菈请示主人要不要在黑暗精灵们的面前杀掉它时，主人告诉她这样很浪费，而且有个很大的坏处。
的确，那只熊是亚乌菈从未见过的──似乎颇为稀有，以这世界来说还算强悍的个体。在尚未发现力量相等的个体之前，她也同意主人的判断。
没错，亚乌菈也提出过有效活用魔兽熊的方法，可是乾脆杀掉更能降低被怀疑是一伙的可能性。而且主人也同意她的看法。
只是就亚乌菈的感觉，主人似乎并不希望她直接杀了魔兽熊。
当时，主人不愿意把这么做的坏处告诉亚乌菈，所以她到现在仍然百思不解。
（安兹大人很聪明，我只要听命行事就不会有问题也不会出错，可是也不能老是这样……）
只会听命行事是二流的作法。要能够理解命令的目的或真意并交出更好的成果，才称得上一流。
（像雅儿贝德或是迪米乌哥斯都能够做出一流的成果，获得安兹大人的称赞。我也不可以输给他们。可是……嗯……我是不是不该杀掉这个村庄附近的弱小魔兽熊，而是应该拿来用？那样是不是就一百分了？）
亚乌菈眼睛望向走在前面的狩猎领班的背影。
这个男的从刚才到现在一句话也没说。
（一般来说，如果是像我这样的小孩救大家脱险，应该会问一堆问题吧。我连自己叫什么都还没说耶。黑暗精灵都是这样吗？应该不是吧……）
感觉不像是不乐意跟亚乌菈说话，或是没那个意愿。从那背影感觉不出那种拒绝的氛围。而且只要看他的步履就知道了。
男子配合亚乌菈的个头缩短步伐，而且也放慢了走路速度。如果他表面这样做，心里其实很讨厌亚乌菈的话，那只能说这个人个性也太复杂。
照亚乌菈猜想，大概是本身沉默寡言，不然就是不习惯跟亚乌菈这样的小孩说话。
坦白讲以接待人员来说有失专业，但亚乌菈没有在计较这方面的事，拿这点挑人毛病就搞错方向了。硬要说的话，可能得怪亚乌菈没有挑选看起来更会交际应酬的黑暗精灵。
（──没办法了，可能还是得由我主动找话讲。）
为了缓和气氛，或许应该先讲点开场白什么的，但是想到离目的地没剩多少路程，亚乌菈决定打开天窗说亮话。
「你们刚才好像说到长老？现在就是要去见那些魔兽熊来袭时没有现身的人，对吧？」
「魔兽熊？你们那边是这样称呼连甲熊的吗？」
「嗯，我们那边是这样叫它的。」亚乌菈脸不红气不喘地撒谎。「别说这个了，可以跟我说说长老的事吗？」
「好。你说得对，我们现在要去见长老们。如果长老们刚才有现身的话也不用劳烦你跑一趟了，但他们似乎正在自己的森林精灵树里帮我们制油。」
「是喔──那他们大概有几个人？」
狩猎领班这时第一次转头，越过肩膀看她。
「喔，你们那边不是吗？我们这边是三个人。」
亚乌菈稍微加快脚步，跟狩猎领班并肩前行。
「我住的那座──离这里很远的一座都市，好像没有所谓的长老会。」
「是这样啊，所以跟我们这种村庄不一样了。也对，听说森林精灵们的都市也有个国王……我曾听说都市就是居民人数更多的村庄，所以是不是人口一多，只靠三位长老就管理不来了？」
「不知道耶。我们国内没几个黑暗精灵，所以这方面的事我也不是很懂。」
亚乌菈只想探听对方的情报而不想提供己方的情报，耸耸肩说。
更何况她也不知道长老拥有多大的决定权以及他们的角色定位，根本回答不出正确的答案。首先，人数少不见得就不能经营一座都市。像她的主人就是个好例子。
（要是有三个安兹大人的话，搞不好就能把整个世界都治理得没话说，可能就不需要我们了……）
亚乌菈正在思考主人的事情时，狩猎领班略微睁大了眼睛。
「……你不是从黑暗精灵的国度来到这里旅行的吗？」
「嗯？不是喔。就像我刚才说过的，我居住的国家没几个黑暗精灵。」
把正确数字告诉对方就吃亏了。因此她先回答得模糊一点。
「住在那里的都是其他种族。像是人类、哥布林、蜥蜴人、半兽人，还有其他很多种族。我们是听说在这座森林里有黑暗精灵同胞，才特地过来看看的。」
「原来是这样……」
这个语气沉重的回答不知道具有何种意义。亚乌菈有点想问个清楚，但心想焦急会坏事，于是避免主动追问。比起这个，她反倒希望男子可以多问一下「我们」是什么意思。
「不过，你们竟然能够跟那么多的种族一起生活……真令我惊讶。」
「会吗？」
只要有个绝对君王带领群众，不管有多少种族，所有人自然都会向那至尊君王俯首称臣。反过来说，这个世界之所以还没有变成那样，总归来说就是──因为大家还没见识过真正的无上君王。
所以，无论如何都要让安兹·乌尔·恭之名广为世人所知。
（一定要让贵为唯一统治者的安兹大人支配这世界上的所有生物才行。）
这样一来，就能开创恒久的太平盛世。如果有人希望迎接那样的将来，就应该接受至高君王的统治才对。
亚乌菈觉得这个黑暗精灵很可怜，竟然不认识她的主人。就像是文明人会对无知蛮族产生的那种怜悯。
（如果是雅儿贝德他们的话可能会对这些人的无知发脾气，但那样就太过分了。重要的是知道了之后懂得乖乖下跪就好。）
只是就算知道了，除了本身太过愚蠢之外，还有一个可能性让对方不俯首称臣。
就是对方与伟大的存在旗鼓相当，或是已经受到那种存在的支配。
尽管各位无上至尊是可与神明匹敌的存在，令人懊恼的是还是有人能与他们分庭抗礼。
当然，各位无上至尊在那些人当中仍然属于高等存在。过去一些企图前来践踏纳萨力克的人全都反被击退，而且听说其中一位无上至尊的实力在全世界排名第三。
只是看起来，还有其他同等存在似乎是绝对无法动摇的事实。正因为如此，主人这位留在他们身边的无上至尊才会严加戒备。
（我明白安兹大人是因为熟知那些问题才会这么担心，可是……我觉得，他们应该没有来到这世界……虽然说安兹大人这样处处提防，我有这种想法会带来不好的影响……）
如果这世界有那种能与无上至尊匹敌的存在，无论如何巧妙隐藏，只要建立起人际关系应该都会打出一点名声或知名度。就像类似的存在会受到世人千古传诵。可是以目前来说，类似的存在连一点历史轶闻都没听到。
不过他们目前的地点似乎地处边疆，也有可能是存在于情报传达不及的遥远地区。
（迪米乌哥斯之前也认为，目前还需要保持警觉……）
迪米乌哥斯说过，魔导王的降世与其力量无论如何封锁情报都一定会泄漏到国外，因此当这些情报在大陆全境广泛流传时，就是判断这世界上是否有同等存玩家在的最佳时刻。所以他说身为楼层守护者必须把主人的警告放在心上，严加防范。
然后他又说，对方如果要介入局势的话一定会选在战乱等祸乱交兴的时期，那时反而是找到对方的大好机会。
「不过也是，我们虽然跟其他种族的关系称不上友好，但也没有发生过激烈冲突。或者应该说我们没有那个余力。大家有著魔物这种共通的敌人，有时为了尽量建立安全的家园而不得不互相对立，有时则是携手互助……森林外面的魔物厉害吗？」
她感觉男子的这句话带有询问「所以你武艺才这么高超？」的意思。
「──啊，嗯。还算……厉害吧？对我来说不是很厉害？」看到男子有话想说，亚乌菈反过来问他：「你好像不知道森林外面的情形，那你们有多久没离开这座森林了？」
「我听长老们说过，我们是在三百多年以前来到这座森林的，没听说过后来有哪个黑暗精灵离开森林。」
「三百年？听说过？听起来怪怪的耶……三百年前的话，叔叔你应该已经出生了吧？」
狩猎领班的表情第一次有了明显变化。
「──我从出生到现在才过了两百年出头而已。」
亚乌菈差点没盯著狩猎领班的脸瞧，但努力克制住了。
（两百年？有没有谎报年龄啊？还是说，这附近的黑暗精灵计算年龄的方式跟其他地区不一样……）
亚乌菈觉得他在鬼扯，但还不至于真的说出口。这是因为男子回答的时候，整个人的感觉明显变得阴沉很多。
大概……不，是绝对很介意。
亚乌菈没那义务安慰他，但为了今后能够建立起良好关系，还是讲点安慰话比较好。
「啊……嗯。因为你看起来……自然散发出成年人的魅力，所以……嗯。」
「……没关系，别放在心上。这只是证明了在这座森林生活有多辛苦罢了。」
亚乌菈对此决定不再多说什么。只要他能接受，只要他试著去接受，什么都不说才是善良的行为。
「是喔…………那你们不会想离开这座森林吗？比方说到我的国家看看。」
虽不知主人心里有何打算，提一下这个话题应该没有坏处。既然是小孩子说的话，要找藉口说是童言无忌还是什么都行。况且这点程度的自作主张，依主人的个性是不会严加斥责的。
再说如果真的不行的话，应该会用「讯息」等方式提醒她才对。
「那样或许也不错……吧。」
「你好像兴趣缺缺耶。我那个国家是个很好的地方喔。那里还满安全的，印象中也不会出现那种会袭击黑暗精灵的魔物。虽然说来到我的国家可能也有别的事情要烦恼，但应该可以得到各种支援吧。我觉得不会比现在辛苦啦。」
「那真是个理想的国度，听你这样讲就知道那个国家有多安乐了。但这样还是很难消除我心里的不安。像是对于迁居新环境的不安，以及到了当地还能不能像现在这样生活的不安……与其担心这担心那，我会觉得不如维持现状，也许是因为我比较保守吧。」
对于小孩子直言不讳的意见，男子回答得还真认真。不知道是本性务实善良，还是说这就表示他真的很欣赏亚乌菈？不管怎样，看来男子无论她如何深入追问都会有问必答；亚乌菈在心里满意地微笑。
「不然我觉得先让几个人过来看看也不错啊。」
「这的确也是个好主意……要不要去，以及如果要去的话要派几个人都是问题。假如我们决定认真讨论这些问题，长老们的发言会很有力量……但可能也会有不少人反对那三人的意见……」
「咦？……我们现在要去见的长老，该不会其实不太能凝聚向心力吧？」
狩猎领班变得苦著一张脸。
「我是不讨厌他们啦──就是这了。」他们来到一棵树的前面。感觉跟随便一棵森林精灵树没什么差别。「我想你应该知道，里面不是很宽敞。我把长老他们叫出来好了──各位长老，客人到了！」
男子稍微放声喊完后，三名黑暗精灵从树洞一一现身，来到地上。来者两男一女。
虽然称为长老，外貌看起来年纪不是很大。以人类来说的话大概三十五岁上下吧。
（黑暗精灵的年龄真的很难从外貌判断呢。我已经在叔叔身上失败过一次了……啊，还是说我应该叫他大哥哥？可是跟长老相比，看起来好像差不多大的说。）
亚乌菈漫不经心地想著这些事情时，随后跟来的黑暗精灵们围著亚乌菈，站成了半个圆圈。
「这位客人，这三人就是我们村庄的长老。各位长老，我来介绍。就是这位旅客替我们击退了甲熊王，她来自这座森林外的一个──以多种种族所构成，黑暗精灵人数极少的国家。」
得到狩猎领班的介绍，亚乌菈轻轻低头致意。说是低头，其实也就只是点个头。因为她想到假如把姿态放得太低，对于自己将来在这座村庄里的地位说不定会造成坏影响。亚乌菈虽是小孩，但也是救了这座村庄的恩人。可不能只因为年纪小就看轻她。
（安兹大人的指示是要我跟村民好好相处，所以姿态摆得太高可能也不太好？）
「……我叫亚乌菈·贝拉·菲欧拉。请各位多多指教。」
「唔嗯。欢迎你来，远方的嫩树，亚乌菈·贝拉·菲欧拉。」
站在中间的男性──他大概就是三名长老中的代表了──黑暗精灵语气庄重地回答。话是这样说，但因为看起来没那么老，庄重的语气与外貌有落差，甚至显得有些滑稽。
周围的黑暗精灵当中有个人轻声──用大家正好能听见的声量──说道：
「对于解救了村庄的恩人，第一句话应该是道谢才对吧。而且面对有恩于村庄的人，还真有脸直呼姓名呢。」
「嗯，就是说啊。要是真的懂得感恩的话，应该不会那样跟人家致意才对。是不是因为对方是小女孩，就得意忘形了？」
是两名女子的声音。
让亚乌菈直话直说的话，她不觉得长老的发言有多失礼。这就是所谓的对人不对事，同一件事让喜欢的对象来做觉得顺眼，讨厌的对象来做就觉得不愉快。
长老代表的脸色变得很难看。
「急什么？我现在正要跟客人道谢──亚乌菈·贝拉·菲欧拉阁下。你击退连甲熊王，解救村庄于危难之中，我们向你致上最深的谢意。」
「就是啊。年轻小伙子就是急躁。讲话是有顺序的。」
听到站在长老代表旁边的女长老这样说，别的地方又传来女子叽叽咕咕的声音：
「明明是在说你们搞不清楚先后顺序。人一老脑袋就会僵化，真让人困扰。」
亚乌菈瞥了一眼狩猎领班，只见他一副犯胃痛的表情。大概是有被问过「你站在哪一边？」吧。右边那名男性长老也是同样的表情。其余两名长老都绷著脸孔，女性长老更是瞪著周围群众。
（这样看来……可能得仔细考虑好要站在哪一边，然后再决定怎么表态了。）
照常理来想，两边派系应该都会想拉拢亚乌菈这个强大的外来势力。到时候亚乌菈应当如何行动，才能为纳萨力克带来最大的利益？
最好的方法，也许是每个问题都向主人请示。可是，有些情况下可能会等不了主人的指示，必须由亚乌菈自行判断采取行动才行。
（要是安兹大人能直接把答案告诉我，就没这么复杂了……）
主人之所以不把他的目的告诉亚乌菈，一个原因可能是希望他们──包括楼层守护者在内，隶属于「安兹·乌尔·恭」的所有人──能有所成长，期待大家各自发挥自主性。主人是期待大家能够自己思考、独立行动。
可是──这对亚乌菈来说负担实在太重了。
（虽说大人可能是觉得就算我犯错了，只要用他平常那些妙计轻松解决就好……）
但这不代表她可以犯错没关系。
只因为主人会帮忙收拾烂摊子就做事不用大脑，是无可辩解的不忠行为。
身为楼层守护者，身为参与这次任务的人员，亚乌菈必须认真思考每个行动，找出最能为纳萨力克创造利益的一条路。
而看在义无反顾的亚乌菈眼里，眼前上演的黑暗精灵们的争吵，只会让她傻眼地觉得当著客人的面闹内哄简直蠢到极点。
但是，这说不定是个好机会。她该如何活用这种敌对关系？搞不好这点将会变成最大关键。
（……这就是安兹大人的目的？不，没那么夸张吧。安兹大人应该没有得到这座村庄存在著这种问题的情报。不过考虑到大人命令我潜入村里，建立起友好的地位，这时候应该……）
「我说啊──我大老远跑来你们却这样，是故意要让我后悔吗？如果不是的话，可不可以在我看不到的地方吵？希望你们可以给我看一点好的部分，让我回家乡时可以跟其他种族的熟人说黑暗精灵村是个好地方。」
现场顿时变得鸦雀无声，没人说话。
这是当然的了。只要他们还懂得为自己刚才的表现感到羞耻，就不会希望这种事情传出去让其他种族知道。
不过坦白说，亚乌菈也反省了一下，觉得自己说话太直了。毕竟虽说她击退了魔兽熊──连甲熊，但一个小孩子讲这种臭屁的话，搞不好会同时引来两边派系的反感。不过，也不能断定刚才那样绝对搞砸了。
亚乌菈是解救这座村庄脱险的旅人。假如有人不懂得反省自己的丢人现眼却想排挤亚乌菈，那一定是些人格有问题的家伙。那种人不要成为自己人，与亚乌菈为敌她反而更高兴。
没错，主人下达的指令是建立友好的地位，但并没有要亚乌菈被所有黑暗精灵喜欢。尽管她还没能看清计画的全貌，但是不配加入纳萨力克的黑暗精灵当然应该早点滚蛋。
（再说如果我跟其中一个派系为敌，原本与他们对立的另一个派系一定会想拉拢我。那样也可以，或者是以我为中心组成第三派系也不错。）
亚乌菈隐约感觉得出来，就算两个派系都与她为敌，也还是有一些像狩猎领班这样的黑暗精灵不属于任何一个派系。最糟的情况下，把那个集团拉拢过来就行了。只是如果变成那样，就有必要跟主人请罪了。
「咳哼。那么亚乌菈·贝拉·菲欧拉阁下来到我们村庄，不知所为何事？」
「叫我菲欧拉就好，那是我的姓氏。言归正传，我想你们大概也猜到了，我是听说这座森林里住著一群黑暗精灵才会过来的。所、以、说，我来是想见到我的族人。在我的家乡几乎没有几个黑暗精灵的说。因此呢，假如你们愿意的话，能不能让我在这座村庄待一阵子？」
「这是无所谓──不过阁下是一个人吗？」
「现在是一个人。」
「现在是？」
「嗯。我很擅长穿越森林，所以长辈要我先过来。其实按照预定，之后……最慢三天吧？我弟弟跟舅舅应该就会来了。」
不用说也知道，舅舅指的就是主人安兹·乌尔·恭。
「舅舅？」
「嗯。因为我的亲生──母亲失踪了。」亚乌菈在心中向泡泡茶壶赔罪。「现在是舅舅在养我。」
虽然说谎比较方便，但日后要是谎言被揭穿也很麻烦，因此她尽量讲得离事实不远。
「是这样啊……抱歉让你讲起伤心事了。所以你才会有办法只身前来──既然拥有能够击退连甲熊王种的实力，独自穿越森林或许不是难事。」
亚乌菈觉得相当意外，她本来以为会听到更多的安慰话。
仔细想想，这里是充满危险的大树海。大概是失去父母亲的小孩太多，没必要特地安慰吧。
「话说回来，我们完全欢迎阁下暂居本村。只要阁下需要，我们可以让你借住森林精灵树，阁下觉得呢？」
「嗯，麻烦各位了。」
「好的。你们有谁──苹果，我想请你带菲欧拉阁下去森林精灵树的空屋。可以麻烦你吗？」
狩猎领班回话了。
「当然了，交给我吧。我会带她去村子里最好的森林精灵树。」
「还有，如果大约三天后菲欧拉阁下的舅舅与弟弟就会到来，可否等到那时候再一起设宴欢迎？」
「当然可以。那就拜托各位了！」
「那么菲欧拉阁下，晚点可以请你讲些旅途中的见闻给我们听吗？还有菲欧拉阁下说过你们国内没有黑暗精灵，这方面的事情我们也愿闻其详。我们对这座森林以外的事情可说一无所知。当然如果你怕触及伤心事，我们绝不会强求。」
嗯，现在该怎么办呢？
亚乌菈想了想。
笨笨地说实话被对方摸清自己的底没有好处。虽然也可以讲出来引人注目，但亚乌菈刚才已经公开展现过自己的力量了，这么做没意义。不过，尽管不经思考就把情报大放送不是好事，但事事故作神秘也不太好。那么应该撒谎，还是一次给一点点真实资讯？或者是讲得虚实参半……
（为了避免将来说法出现矛盾，我得跟安兹大人他们编好一套说词，总之就是不能什么都不讲。虽然很想叫他们等安兹大人来了之后再问他，但又怕他们会怀疑我干嘛这样搞神秘……）
在目前的状况下引起对方的疑心不是好事。
特别是在瞭解主人的最终目的之前，也得为了好聚好散铺路才行。
（嗯──没有收到「讯息」，表示大人的意思应该是要我自己想答案吧。可是以安兹大人来说，不知道哪种作法才是最好的？）
「──菲欧拉阁下，有什么问题吗？」
看来有点沉默太久了。亚乌菈微笑著说：
「没有，只是担心说了你们也不会信，不过讲点旅途或家乡的事情应该没关系。例如精灵小径之类的。」
「精灵小径！那不是只存在于传说中吗？」
一旁的黑暗精灵出声叫道。
「……月亮之路或是精灵小径，都是真实存在的喔。」不过是存在于纳萨力克的地下六层就是了。「所以，我可能不太方便跟没被精灵选上的人说出详细地点什么的喔。」
「呵呵，不好意思，菲欧……不，我可以叫你亚乌菈阁下吗？」
女性长老两眼散发炯炯强光。问题的答案不用想也知道。因为尽管亚乌菈不太喜欢这样，但是想到主人的命令就不能拒绝。
「无所谓啊。」
「这样啊。亚乌菈阁下，我刚才就在想，这个名字真好听。」
「谢谢。」
亚乌菈笑容可掬，不带半点讥讽的意味。对方称赞了无上至尊替自己取的名字，她对此绝不可能有任何批判。不过她知道这只是场面话，所以并不想往这方面继续聊下去。
即使只有这点程度，女长老好像也满意了。她心情愉快地接著说：
「原来亚乌菈阁下也是被精灵选中的黑暗精灵啊，那真是太棒了……这座村庄里有很多人不是获选者。他们不知道我们──过去在北方生活过的黑暗精灵是怎么迁至此地的。」
（……黑暗精灵们是用精灵小径来到这里的？那个东西有这种功能吗？）
纳萨力克内的精灵小径无法传送太远的距离。不知道是女长老误会了，抑或是有另外一种精灵小径。
能够问出情报是好事，但亚乌菈觉得自己可能出了点小错。但她又转念一想，能巧妙问出情报才重要。然后──
（我要得到安兹大人的称赞！）
亚乌菈在心中用力握紧了拳头。
●
亚乌菈在狩猎领班的带领下，前往留宿地点。
使用「完全不可知化」一直跟在亚乌菈背后的安兹，放心地呼出了一口气。
一则是没有出现旗鼓相当的敌人，一则是亚乌菈与村民的第一次接触做得非常好。
话虽如此，目前给他们的好印象，还无法断定不是在演戏。面对一个特地远道前来的小孩，拿出本性冷淡应对的人恐怕人格大有问题。就算不欢迎她的到来，一般来说也会假装一下。
因此，尽管有可能是安兹多心了，他还是希望能有证据证明这些人不是在演戏。像之前掳来那个森林精灵时使用迷惑系的精神控制术是很简单，问题是如果连「窜改记忆」都用上就又得费工夫善后了，他希望把那个当成最终手段。除非打算直接杀掉的话就好办了。
首先，目前应该继续刺探村庄的内情。
这个看起来缺乏变化的村庄，忽然来了亚乌菈这个全新的话题。现在村民一定迫不及待地想聊亚乌菈的事情。
不知道在亚乌菈不在场的时候，村民们会吐露多少真实的心声。
对于处于「完全不可知化」状态的安兹来说，现在正是亲耳收集真实情报的好机会。
三名长老已经回到刚才那棵树上，聚集而来的黑暗精灵也都各自四散。问题是，现在该跟著哪个黑暗精灵走，偷听他们说话？在刚才的群众当中，安兹已经看到了几个与亚乌菈年纪相仿──从身高推测──的小孩。
说句真心话，安兹很想跟踪那些小孩，然后听听他们对亚乌菈的看法。
然而──刚才那棵树却传出了有人说「那个女孩」的声音。
（该死！这下我得去偷听那些长老怎么说了！）
长老们可能会讲到最重要的内容──尽管跟两人交朋友的事情无关──不能不听。
安兹维持著「飞行」状态，轻飘飘地飘浮到长老们进入的那棵树的入口。
探头一看，没看到三名长老。室内有个阶梯，从楼上传来说话声。虽然从这里也听得见，安兹为慎重起见进入室内，用「飞行」爬上阶梯。
「那么，你们觉得那女孩说的话有几分真实性？从她的说法听起来，她似乎是用精灵小径四处旅行。」
最年长的长老讲话方式跟刚才不太一样。不过，这没什么好奇怪的。安兹也会看对象改变成各种说话方式。不如说如果都没有改变，反而会让他觉得有点可怕。
换言之对他来说，跟几个朋友说话时，大概就是这种感觉了。
「我不觉得她全部都在撒谎。要不是使用精灵小径，那么小的孩子一个人旅行不容易吧？」
「这也很难说吧。她的实力都能击退那只甲熊王了。」
「哎呀，那不是因为那把武器厉害吗？你们也看到了吧？那把光彩夺目的弓！那绝对是世间少有的珍品！搞不好是精灵送给她的。」
亚乌菈装备的那把弓原为安兹所有，在YGGDRASIL算不上太厉害的装备。只是以外观的华丽来说或许是一等一没错。
（是不是也该在这里宣传一下卢恩符文……）
安兹正在考虑时，三名长老继续谈话。
「不晓得那孩子愿意在我们这里待多久？如果可以的话，真希望她永远住下来。」
「不，我看很难吧。等到她的舅舅与弟弟日后抵达与她会合，就算立刻出发也不奇怪吧？黑暗精灵村并不是就我们这一个，他们可能会想多去几个村庄看看，试著拓展交友关系。虽不知道那孩子是为了什么目的来见我们──她的族人，但应该没有理由执著于这座村庄吧。」
「你说得对，还有她为什么会来见我们──她的族人，这点我也想问清楚。所以欢迎宴会一定要盛大举办。」
「对，就该这样。就算她会去其他村庄，我们至少可以集结村庄的力量大宴宾客，好让她对这座村庄留下最深刻的印象。这下得努力准备食材，为三天后做准备才行了。」
「那些年轻小伙子会不会有意见？」
「不至于啦。现在可是要宴请拯救了村庄的那孩子的家人耶？就算是那些毛头小子也应该明白这个责任推不掉。」
「你说得对……然后到了宴会上，再向那位舅舅问问精灵小径等等事情就好。只要能够感受到我们欢迎的诚意，那位舅舅或许也会比较愿意分享。」
「就是啊。不过话说回来，我是真的很希望她留下来。」
「……你还真舍不得她走啊。可能是被精灵选中之人，对你来说就这么有魅力吗？」
「有啊，难道不是这样吗？我们──不，这附近村庄的始祖几乎都已经失去精灵的祝福了。假如那孩子愿意留下……」
「你不会是以为这样就能对其他村庄摆大架子吧？如果是的话，我可得反对你的所有决定才行。」
「我不会那样讲啦。可是如果能弄清楚她是怎么获得精灵祝福的，我们说不定也能取回那份力量啊。」
就他们的说法听起来，这里的精灵指的似乎不是精灵族，而是近似于元素的精灵。如果是那种精灵给予的祝福，YGGDRASIL也有。还是说这个世界的精灵具有那类祝福的力量？
又或者是这世界有著类似以喜乐王庭Seelie Court或哀怒王庭Unseelie Court为友的职业？记得那种职业有著一项特殊能力，可以使用精灵小径等传送系能力。
（可能得找个人问清楚才行。）
而且这项情报最好先跟亚乌菈分享。
安兹正左思右想时，长老们继续谈话。
「这样一来，那些毛头小子就会对我们刮目相看了。」
「你可别硬逼人家开口喔。不只是这样，等到她的舅舅以及弟弟到来，我们也得对两位表示敬意。我可不希望当他们回到自己的国家后，到处说我们村庄或黑暗精灵的坏话。」
安兹的眼神──浮现于空洞眼窝的红光稍稍变得黯淡。
（唔嗯……选择这座村庄是错误的决定吗？我可不愿意让亚乌菈变成村庄内部派系对立的工具。）
他绝不能让泡泡茶壶托付给他的孩子心灵受创。那个女长老弄得安兹很不愉快。
（……不要跟这些大人太亲近……这下只能祈求孩子们心地纯洁了。）
三人开始谈到设宴的话题，安兹听出他们对亚乌菈并没有疑心，安心地施行「高阶传送」，传送到另一处后解除了「完全不可知化」。
「啊，安兹大人，您回来了。」
在绿秘密住宅门外等候的马雷向他一鞠躬。
「我回来了，马雷。看来你这边没发生什么状况。」马雷身边飘浮著以创造高阶不死者做出的眼球尸。安兹移动视线寻找那只大家伙，但没看到它的踪影。「喔，芬里尔还没回来啊。」
「是、是的，还没有。」
安兹已于事前命令芬里尔去把逃出黑暗精灵村的连甲熊带回来这里。
只要黑暗精灵们有任何一点脑袋，既然得到了亚乌菈这个致胜王牌，一定会追踪连甲熊的足迹试著消灭它。
因此，如果要把连甲熊带回临时据点，必须先瞒过黑暗精灵讨伐队的耳目。
问题是连甲熊身形庞大，且不具有隐蔽或移动方面的特殊能力，很难让它自行湮灭足迹。这么一来就必须由连甲熊以外的某人，用某种手段帮它湮灭。
就这样，芬里尔被选上了。芬里尔具有森林行者能力，只要让连甲熊骑在它的背上，就能不留足迹地回到这里。
当然也有其他的运送方法，例如让安兹亲自前去使用「高阶传送」进行传送，或是像娜贝拉尔那样用「飞行」把它扛起来搬走都行。
然而安兹除了必须跟亚乌菈一起进入黑暗精灵村，尽全力收集情报之外，在发生紧急状况时还得帮助亚乌菈脱身或是歼灭敌人，因此就把这事交给芬里尔了。
（有点预测失准了……本来以为他们会立刻派出有亚乌菈加入的部队，来讨伐逃走的连甲熊……早知道有时间与余力的话，我就去那边了。）
「是吗，那就在这里稍等一会好了。总之我想你原本可能在担心，先跟你说一声……不过你看我一个人回来应该也猜到了，亚乌菈也没跟你说什么吧？」马雷点个头回应安兹的询问。「就是这样。她似乎已经顺利潜入黑暗精灵的村庄了。」
马雷与亚乌菈持有道具，可以进行双向联络。既然马雷没收到亚乌菈的SOS，可见她目前很安全。但也不能断定亚乌菈绝不会因为无法应付紧急状况而被剥夺战力。所以安兹不能松懈。
而且在潜入村庄时，安兹稍微更换了一下亚乌菈的武装，比平常那套弱得多了。要杀死现在的亚乌菈会比平常容易很多。
安兹分明了解这点，却没有偷偷让护卫跟著她，当然是因为这不是安兹一个人的决定。
在跟亚乌菈还有马雷讨论过后，他们决定不在亚乌菈的身边配置任何人员。安兹是怀抱著如果有胃的话早就痛到抱住肚子的不安才做下这个决定。
安兹到现在还在后悔，担心这个决定可能是错的。难道就没有更好的点子了吗？例如安兹制作的不死者当中也有不具实体的种类，也许可以让那种不死者潜藏在某个地方。
不在亚乌菈身边配置任何人员有两个好处。一个是发生紧急状况时可以视需要召唤各种魔物。另一个是──
（只要身边没有纳萨力克的成员──尤其是部下，亚乌菈或许就能忘记纳萨力克的事，放松身心悠悠哉哉地跟黑暗精灵们相处。这样一来……）
──亚乌菈或许就能交到朋友。
只是以现况来说，出现了一个致命性问题妨碍亚乌菈交朋友。
那就是亚乌菈如今成了村庄的救主。
也不能说是哭泣的赤鬼作战不好。想让亚乌菈融入村庄，恐怕没有比这更快更好的方法了。只是以现况来说，是好过头了。
假如铃木悟一开始是在关系不平等的现实世界遇到大家，他一定不可能跟「安兹·乌尔·恭」的每个人成为朋友。同理可证，现在亚乌菈的身分是村庄的恩人，不可能跟村里的普通小孩成为对等的关系。
为了弭平这一点，安兹必须采取行动。
没错。
安兹必须把亚乌菈的地位降低成普通小孩才行。
安兹看著马雷。
给亚乌菈交朋友的机会，却不给马雷同样的机会就太不公平了。不只是亚乌菈，他也想给马雷交朋友的机会。
亚乌菈与马雷都是泡泡茶壶托付给他的孩子。他不可能偏袒其中一方。
的确，考虑到两人的个性采用不同的养育方式或许也很重要。只是，机会还是要平等赋予。
（说到底，没养过孩子的我想这些有用吗？我该去问谁，才能知道父亲是什么样的存在……）无意间，恩弗雷亚的脸浮现在安兹的脑海。（这人选不错，他是个像样的父亲。但是──）
对，但是，马雷本身有一个问题。
他指的不是马雷怯生生的个性。
（问题是泡泡茶壶桑出于个人喜好，让马雷扮女装……）
安兹去看过黑暗精灵村的情形，大多数村民都穿长裤。偶尔也会看到穿长裙的黑暗精灵，但都是女的。而且穿那种长裙的女人，裙子里好像也穿了长裤。安兹不便去把裙子掀起来看看，所以不能断定绝对是这样。说不定那个其实是裤袜。
亚乌菈曾经跟他解释过森林的生活环境不适合暴露肌肤，连女性也穿长裤大概就是因为那样吧。
（「完全不可知化」只要一攻击对方就会让魔法失效。不，应该说危害对方才对。那这样的话……我如果把裙子掀起来一点看看，会被判定为攻击吗？）
他以前从来没想过这种问题。
安兹瞥了马雷的脸一眼。
「啊，咦，请、请问有什么吩咐吗？」
「没、没有，没什么。」
（白痴啊！我在想什么！）
正常的──不，应该说符合常理的自己严词指责。
当然，他知道这么做是错的。可是在魔法领域里想解决一切疑惑的好奇心正受到强烈的刺激。
（──快住手！我到底在想什么啊！竟然想偷窥马雷的裙底，这已经不只是人格异常了！）
虽然说只要开口，马雷的话应该会答应──
（──我在想像什么啊！）
「大、大人怎么了吗？」
「──没有，只是不慎产生了一些脑袋有病的念头……虽然将来也许会做点实验，但不是现在，而且也搞错对象了。」
面对一脸不解的马雷，不需要再多说什么。
再说比起马雷，还不如找雅儿贝德──与其说比较好，应该说比较像话。
安兹产生这种念头，告诉自己根本全搞错了，把频频刺激心智的好奇心赶出脑海。
（不管怎么样，村民搞不好会觉得扮女装的马雷很奇怪，于是不愿亲近他。这种情况一定要避免，可是……为什么偏偏是女装啊……不，不，不对。现在不该想这个问题……是茶壶桑要他这么做的，我乱出主意叫他换掉绝对是错的。虽然是错的……但我是不是可以叫他暂时别这么做？如果马雷可以换掉女装，就可以让他跟亚乌菈一起在村庄里生活了……可是……）
万万没想到有一天，朋友的喜好会把他弄得这么苦恼。
「是这样的，马雷，有件事想跟你商量……」
「是。」
马雷表情严肃地注视著安兹。
（──茶壶桑，我这样做错了吗？）
粉红色的一团东西浮现在安兹的脑海里。不知为何她还竖起了大拇指，看了就有气。
「请、请问……」
「……抱歉，马雷。我忍不住想了一下……」安兹用没有肺的身体呼一口气，面对面看著马雷。「马雷啊，我希望你可以暂时换掉这身女装。」
讲得太简短了。
安兹有自知之明，于是不等马雷的表情产生变化就抢著说道：
「听我说就像我说过的只是暂时不是要你永远改掉我这么说是因为马雷你也知道我希望你能当亚乌菈的助手一起去村庄对吧？为此你只要待在那个黑暗精灵村的时候别穿成这样就好这个就某种意味来说算是潜入行动但是执行任务时穿这样太显眼了所以我希望你穿上别种服装执行任务你觉得怎么样？」
安兹忙不迭地辩解。
马雷目不转睛地看著安兹。大概是不懂为什么只有自己得换衣服吧。因为安兹并没有这样要求亚乌菈。
安兹没办法再多说什么了。
他想不到适当的藉口。事实上如果嫌女装奇怪却不说男装奇怪岂不是说不过去？泡泡茶壶也是想到这一点──
（不，就只是她喜欢──或者应该说是她的癖好。毕竟是佩罗罗桑的姊姊嘛。）
既然如此，最好的方法就是打马虎眼。幸运的是由于在纳萨力克使用的装备太显眼，亚乌菈的武装有经过大幅变更。真没想到会在这种时候派上用场。
「我不是也让亚乌菈改变了一下装扮吗？太强力的装备可能会启人疑窦，那样就不妙了。你觉得呢？」
（真是下流……丢给马雷做判断，等于是把责任推到马雷头上。）
「我、我明白了。我会处理好的，安兹大人。」
「可以吗？」
「可、可以。只、只要是为了潜入任务，呃，我想泡泡茶壶大人也会谅解的。」
「是、是吗？对，她一定会谅解的。」
安兹透过女装感受到马雷对泡泡茶壶的心意，心想换作是过去的那个朋友，不晓得会作何反应。
（感觉有很大的可能会发出无声哀嚎向马雷道歉……不，也有可能是正好相反……？）
不过，这下应该可以判断亚乌菈与马雷的朋友计画进入最终阶段了。
「好。那就做好准备，与亚乌菈会合吧。」
3
亚乌菈在离黑暗精灵村有点距离的地方举起弓。这把以金属制成的弓，远比平时黑暗精灵使用的弓更粗犷。
大小也比亚乌菈的个头大多了。
这样的一把弓被逐渐拉紧到嘎嘎作响。
这是村里原来就有的东西，连力气最大的村民都拉不动这把硬弓。现在看到一个小孩一脸若无其事地把它拉开，所有黑暗精灵无不睁圆了眼，但随即露出服气的表情。
「──保存方式很差喔，会发出声音是因为很多部位老化了。没人拉得动应该只是因为弓老旧了吧？嗯──可能会射歪耶。不知道能不能飞向瞄准的位置……」
亚乌菈这时，正在瞄准一头名叫巨角驼鹿Giga Horn Elk，外形像是驼鹿的魔兽。这种魔兽有著异常巨大的犄角，但凭藉森林行者的能力，即使在森林里也能行动自如。据说活用这项能力发动的冲刺攻击破坏力相当惊人。
如果亚乌菈这时以犀利目光瞪著猎物，看起来也许会像一流猎人一样帅气，但安兹望著亚乌菈，看到她的侧脸浮现出……该怎么说呢？就像平常那样──从某方面来说缺乏紧张感的表情。看起来就像是准备随手拿颗小石子丢过去，那种平静自如的表情。
这跟待在亚乌菈附近盯著同一只猎物的黑暗精灵村三名游击兵──两男一女──简直截然不同。他们的表情极其严肃，同时又匿迹潜形以免被猎物感知到自己的存在。安兹是不清楚，总之一定是屏气凝神，进入无我境地了吧。
他们一手拿著弓，但没有摆出架式。
一般来说为了不让猎物逃走，或者是为了避免遭受激烈反击，猎人们会一齐放箭。但是他们这次不这么做，因为他们不想妨碍到亚乌菈。
这点从他们目前的所在位置也看得出来，因为这次所有人都在地面待机。
黑暗精灵的狩猎方式，基本上为了防范猎物的反击，都会尽可能在安全的树上占好位置等待对付得来的猎物出现，属于埋伏型的狩猎。然而他们这次却这么做，正是因为他们信任亚乌菈。
那么在这些狩猎人员当中，最缺乏屏气敛息能力的安兹又在做什么？就跟平常一样使用了「完全不可知化」。藉由这招太常使用让他开始担心「每次都依赖这招会不会出问题啊」的魔法，安兹完美隐藏起气息，猎物──以及黑暗精灵们也都丝毫没发现到他的存在。安兹在这场狩猎行动中一直跟在大家后头，但只有亚乌菈做出过注意到他的反应。
亚乌菈放箭了。
仅仅慢了那么一瞬间──大概一眨眼的工夫吧──巨角驼鹿转头确认周围情形。
箭矢离弦时，发出了不存在于大自然的声响。也许是听见了那声响吧。
安兹心想：不，不可能。
那声响非常之小。而且与目标离得够远，照常理来想不可能听得见。既然这样，巨角驼鹿是对什么起了反应？
最接近正确答案的解释应该是凑巧，不然就是它具有特殊能力。假如不是，那就是敏锐地察知到了在攻击的瞬间发出的气息──不过这只是安兹的个人推测。
然而，就好像连那些微反应都早已预料到了，亚乌菈的箭无视于肉体的抵挡，直直扎进巨角驼鹿移动了位置的头部。
巨角驼鹿的身体顿时往旁一歪，但是──没有倒下。明明被箭射穿了大脑，竟然还没倒下。
无论是魔兽还是野兽，兽类总是具有格外旺盛的生命力。
要是换成亚乌菈平时装备的YGGDRASIL产弓箭等武器早就造成致命伤了，然而向黑暗精灵们借用的东西似乎不足以让她一击夺命。
（像这样看起来，装备品或武器性能对使用者造成的影响还真大。不过亚乌菈本身似乎也没用上多强劲的特殊技能，如果使用了的话或许会有不同的结果。）
猎物就这样头上深深插著一枝箭，蹦跳著准备移动。可能是因为受了重伤的关系，失去了战意想逃走吧。
然而，就好像连这都料到了似的，亚乌菈又射了一箭。
头部再度中箭，巨角驼鹿发出巨响倒到了地上。
「哎，大概就这样了吧。」
「菲欧拉大人果然厉害！」
相较于亚乌菈一副理当如此的态度，离她最近的一个黑暗精灵男子用由衷崇拜她的语气叫道。这人名叫洋李·卡南，身分是副狩猎领班，也是这次亚乌菈狩猎成员里的领队。
他的反应与表情都不像是在演戏，对亚乌菈来说似乎会是个有力帮手。然而安兹的表情却很僵硬。
因为反应好过头了。
这名男子炯炯有光的眼瞳中，有著尊敬、崇拜、敬意与热望在翻腾打转──跟圣王国那个眼神吓人的少女复活后露出的眼神很像，讲句老实话，不是对外表年纪看起来与自己差了一轮的小孩该有的眼神。
这次是第二次跟这些成员一起狩猎了，但上次可不是这种态度。
亚乌菈的确是击退了连甲熊没错。
不过他似乎认为那只表示她战斗能力高强，狩猎的才能又是另一回事。事实上他开口找亚乌菈一起打猎，主要就是为了看看她身为游击兵的实力；他当著使用了「完全不可知化」的安兹面前讲过这些话。
但是──之后他就被亚乌菈在大树海里的机敏步法吓得浑身发抖，对她消除气息的技巧惊愕不已，又对她拉弓射箭的姿态瞠目结舌。他愣愣地张著嘴巴的模样看起来其实还满滑稽的。于是到了现在，他恐怕已经是黑暗精灵村里的头号亚乌菈信徒了。
只是以安兹的目的来说，他是个头痛人物。
有这种人物在，想让亚乌菈变回普通小孩就难了。
如果他是为了利用亚乌菈而讨好她的话还好解决。但他偏偏没那个意思，让安兹不知该如何应对。
（非到不得已又不想杀人……）
「好了好了，要称赞我晚点再说。赶快把它肢解掉啦。」
「是！遵命，菲欧拉大人！大伙儿，干活啦！」
其余两名用难以言喻的神情看著洋李──虽然似乎也很尊敬亚乌菈，但因为洋李表现得太激动使他们反而能够保持冷静──的黑暗精灵也开始做事。
他们用绳子捆起巨角驼鹿的脚，把绳子挂在旁边树木的树枝上，将它头下脚上地往上拉。只是，巨角驼鹿体型庞大，即使三个人一起动手似乎还是很难拉得动。
亚乌菈伸手抓住绳子，随口喊了一声：「嘿！」同时把绳子一拉。三个人合力都还很吃力的猎物就这样上去了。
「厉害！不愧是菲欧拉大人！」
被洋李这样盛赞，亚乌菈略微皱起了眉头。
安兹可以体会。
他一边想起纳萨力克那些成员的神情，一边大大地点头。
不只是被人搞错重点乱称赞会不舒服，为了一点小事就被人捧上半天高感觉也一样奇怪。会让人不禁怀疑，对方是不是把自己当成了笨蛋。
这可能是因为自己缺乏自信？当安兹这样思考的时候，一旁的猎物肢解进行得很顺利。
男性黑暗精灵把手掌朝向猎物，接著从手心吹出了某种白雾。看来是能够冷却猎物的特殊力量。只是就安兹所知，一个普通游击兵不会有这种能力，所以大概是森林祭司，或是这个黑暗精灵另外习得的职业力量吧。
接著众人割下猎物的头，在底下放个容器盛装流出的血。这样放血似乎是为了阻止血液里的细菌繁殖。也许光靠刚才那个黑暗精灵的力量，不足以把这么大一只猎物完全冷却。
盛装在容器里的血似乎可以用来做菜等等。
拿著血移动会吸引肉食动物，因此黑暗精灵他们自己狩猎的时候很少会这么做；这也是第一次狩猎时，安兹从他们那里听来的。
头部与内脏则在地上挖个洞全部丢掉。
平常他们会把部分内脏带回去，这次丢掉是因为巨角驼鹿的身体已经够重了。
目前就先处理到这里。
等运回村庄后再做剥皮等动作，这是黑暗精灵式的作法。
安兹想得好像他很懂似的，但如果有人问他那么一般作法是怎样的话，他只能回答自己毫无狩猎知识所以完全不知道。搞不好这个什么黑暗精灵式才是一般作法。
黑暗精灵们把猎物放到地面，绑在棍子上。然后齐声吆喝「嗖咿吓」，把它抬了起来。看起来相当重。他是不知道正确来说有多重，不过大概就去头去皮去蹄后好肉比例五十几％吧。
亚乌菈没一起做这件事。亚乌菈负责的是戒备周围情形。
一行人开始往黑暗精灵村移动。
平常狩猎的时候由于采用埋伏型，光是要解决猎物都要费一段时间，但这次托亚乌菈的福很快就能把猎物带回村庄，他们的表情都很开朗。即使是活在森林里的黑暗精灵，要离开安全的村庄恐怕还是不免紧张害怕吧。
「──不是我要说，真不愧是菲欧拉大人。今天您的弓箭本领还是一样了得。」
回程的路上，第一个开口的是洋李。不是在拍马屁，看样子说的是真心话。
「会吗？好吧，或许是比你们厉害没错……不过强中更有强中手喔。呃……我的亲戚……嗯──这样讲可能冒犯了。好吧，总之就是有一位很厉害的高手。啊！我说的不是那位舅舅喔。」
「……听您说您的舅舅与弟弟今天或明天就会来到村子，请问两人是否也像您一样，是本领高超的游击兵？」
「没有，他们俩都不是游击兵喔。」
「是这样啊？既然能够只靠两个人走过这片森林，我还以为他们都是本领高超的游击兵……既然如此，请问他们都是什么样的人物？」
「……他们本领都很高超没错。至于是怎么样的高超法，你们很快就会知道了。就拭目以待吧。先别说这个了，能不能让我专心戒备啊？我一个人的话要逃走很简单，可是考虑到还有大家在，能不能尽早发现威胁就就是关键了对吧？」
大概是不知道能说出多少安兹或马雷的能力，所以抢先找了个不错的藉口堵住对方的嘴吧。只是不知道对方会怎么去理解。
当自己带著好心情找对方说话却被打断时，就算听到合情合理的理由也不见得能坦然接受。有些人可能心里还会觉得不愉快。
（对方是亚乌菈的信徒所以应该不会怎样，但他在那座村庄里还算有点权力。他如果为了奇怪的理由嫌弃亚乌菈，我得想好各种办法避免她的风评变差……）
目前亚乌菈的风评下降或许不能说完全没好处，但是变差到超乎预期就伤脑筋了。
不过安兹的担心果不其然，只是白操心而已。
「真的非常抱歉！我想得不够周到！」
洋李气势惊人地低头道歉。要不是正在扛著猎物的话可能已经做出下跪磕头──相当于这种作法的精灵式谢罪──的动作了。就是这种过剩的反应让人觉得他是信徒。
「啊──不会啦，你的本领还不错，平常的话应该会注意到吧？你好像是因为跟我一起的关系所以有点松懈，但这就表示你真的很器重我的本事对吧？我也觉得很高兴啊。只是，希望你可以注意一下时间与场合。」
（哦──作为上级的安慰方式还挺有一套的……也许是活用了楼层守护者的经验。如果这代表了NPC的成长，那我还真有点开心。还是说……是从泡泡茶壶桑那里继承到的某些要素？那样的话我也一样高兴。因为这就表示茶壶桑活在亚乌菈的人格特质当中。）
想像亚乌菈的背后出现一团粉红色的东西──尽管画面看起来不怎么漂亮──安兹没有变化的脸上浮现微笑。
一行人按照亚乌菈的指示持续保持警戒，静静地返回村庄。一路上就这样没遇到任何猛兽，大家平安回到村庄。洋李确定已经返回安全地带后，高声喊道：
「──大家这下开心啦！菲欧拉大人又打到巨大猎物啦！」
安兹啧了一声。
尽管早就料到会是这样，但安兹也知道自己无法阻止这种状况。身为前往危险地带打猎的猎人，当然会夸示猎到的猎物，也当然会让大家知道这是谁的功劳。特别是亚乌菈是个外人，他这么做必定是想帮亚乌菈提升地位。
然而安兹却觉得他的好意有点鸡婆。
村民们走过架在森林精灵树上的吊桥聚集过来，用赞叹的眼神注视著巨大猎物。
「那么，我要回去喽。」
「是！之后交给我们就行了，菲欧拉大人！」
把之后的事情交给洋李之后，亚乌菈与聚集而来的村民擦身而过，走向她在村庄里借住的屋子。
安兹很想追上独自走回住处的亚乌菈。但他必须获得亚乌菈的立场变化等详细情报，不能跟著她走。
开始往前走的亚乌菈只转过头来，望向停在空中的安兹。
（看起来好像很寂寞……）
或许只是安兹的感受性太丰富了，但亚乌菈的侧脸看在他眼里就是那种感觉。
黑暗精灵当中有人用畏惧的眼光看亚乌菈，也有人对她抱持敬意。但是没有一个人带著亲近感接近亚乌菈。
村民不是把她当成小女孩旅人，而是一切都在他们之上的存在，对她既恭敬又佩服。安兹必须重复一遍，这种立场本身没什么不好。
然而从安兹的目的来看，却不是件好事。
（我必须让亚乌菈从村庄英雄变成普通的小孩……但不管怎么想都有困难。如果试图破坏这种在我抵达之前已经建立起来的立场，村民可能会反过来排挤我……这不用想也知道。就算是有血缘关系的亲人，村民重视的当然是帮助过村庄的亚乌菈而不是后来出现的家伙。）
安兹留在原处，看到村庄里的黑暗精灵陆续聚集过来。当然，其中也有个头与亚乌菈相仿的黑暗精灵小孩。
遭到肢解的猎物变成食材，一块块交给村民们。
「好啦，要记得感谢猎到它的菲欧拉大人啊！」
每个黑暗精灵拿到肉都眉开眼笑，连声道谢。
据说即使是狩猎本领熟练的黑暗精灵也不是每次都能打到猎物，能拿到这么好的肉并不是常有的事。这是安兹不记得在上次还是上上次听到的。
大量的肉不断分配给村民，变得越来越少。每当把一块肉交到某人的手里，虔诚的信徒洋李就会说：要记得感谢菲欧拉大人啊。
容安兹从刚才到现在一再重复，他对这件事本身并没有怨言。
亚乌菈猎到猎物是事实，如果有人不懂得心怀感激，那才是真的让人不舒服。但是──
「真不愧是菲欧拉大人。村子就是应该交给那样的大人带领才对。」
「是啊，说得对极了。不只是击退甲熊王，连猎人本领都是一流。要是那位大人愿意留下来，村庄的生活就安定了……」
「就是啊，就是啊。」
聚集在洋李周围的五名成年黑暗精灵，异口同声地说。
亚乌菈的声势与日俱增。一个很大的问题是，现场聚集的孩子们都听见了这些赞扬。
「……可是，菲欧拉还是小孩子耶？」
身上带著青草味的一名男性黑暗精灵轻声说了。
信徒集团顿时变脸。
「你这种思想跟长老们──那些老贼没两样！」
有人发火了。
几秒钟前还笑脸迎人的洋李忽然翻脸，然后是一连串的破口大骂。
「年纪小又怎么样？年纪大就了不起吗！才怪！或许有些年长者的确经验丰富，做事手腕也就比别人高明。然而并不是所有上了年纪的人都是这样。年龄并不能作为绝对指标──但是，我告诉你！只有本身的能力可以作为绝对性的指标！」
安兹同意他的看法。
安兹在现场业务看多了。有能力的人从一开始就能做事，没能力的人不管到几岁都做不来。
「优越的才华！这才是在这危险的地区，能拯救多数人的能力！能力才是绝对性的指标！不管有多年轻！」
「可是……菲欧拉不会有点太年轻了吗？」
对于一名女子说出的反对意见，另一名信徒口气冷淡地说了：
「你这样想岂不是跟那些长老没两样？原来你跟他们是同一种人啊。」
「──什么？」
女子用充满敌意的眼神瞪著那个黑暗精灵。看得出来长老们有多不得人心。
（老实讲，我不觉得那些人有做了什么要被这样讨厌……）
安兹不懂这些年轻人为何厌恶长老到这种地步。不过，他监视这座村庄也才两天，还没有监视到所有层面。因此，也许原因出在安兹所不知情的问题上。
「为了驳斥那些长老──事事以年龄为优先的想法，我们应该服从像菲欧拉大人这样优秀的黑暗精灵，视情况而定甚至应该设法请她成为指导者，难道不是吗！」
够了啦。
安兹露出不快的神情。
他把亚乌菈送进这座村庄并不是为了做这种事。
这些话要是被亚乌菈听到，她搞不好还会觉得有道理，开始付诸行动掌控这座村庄。这么做对扩大纳萨力克的势力范围来说的确很有益处。可是，安兹并不希望那样。
安兹的眼睛转向看著几个大人争吵的孩子们。
刚才那种准备吃大餐的喜悦心情早已荡然无存，剑拔弩张的气氛让他们的表情蒙上阴霾。
（问题就在这里……）
安兹很想帮亚乌菈他们交到朋友。
不同于铃木悟生活过的那个世界的孩子，这个世界的──那个叫妮姆的小女孩就是个好例子──小孩应该可以出于天真无邪的好奇心接近亚乌菈才对。可是就安兹偷看到，以及向亚乌菈问到的状况，没有一个小孩子这样做。
也有可能是生长在大树海这种危险环境，压抑了他们的好奇心。但更大的理由恐怕是他们感觉到大人们面对此事的态度，认定双方活在不同的世界。他们的观念已经完全固定，觉得亚乌菈是小孩但也不是小孩。
安兹忍不住去想，乾脆让亚乌菈的风评变差算了，这样一来孩子们或许会比较容易接近她。
（要孩子们跟大人顶礼膜拜的对象装熟……呃，我是说跟她亲近，是满难的……就算年纪跟自己差不多也一样……不，还是说正因为年纪相仿才更觉得异常……？就我所偷听到的，那些爸妈并没有叫孩子不准靠近亚乌菈或是态度要恭敬，不知道这算是好事，还是坏事？）
「唉……」他不禁叹一口气。
继续这样下去是别想交到朋友了。
（既然如此……乾脆我自己采取行动，拜托看看好了。只是，不能保证这样一定能带来好结果……但好歹可以期待让状况有所改变。世上的父母亲都是这么辛苦的吗……）
安兹一面深思这个以前也曾烦扰过他的疑问，一面发动「高阶传送」。同时为了最后听见的声音头痛不已。
「──真要说起来，怎么可以直呼菲欧拉啊！要叫菲欧拉大人才对！」
4
是梦。
我在作梦。
我知道这是梦。
这种的叫什么来著？
对了，是清醒梦。
就是那种知道自己在作梦的梦。
在梦中我是个小孩。
然后──被揍飞了。
视野在梦中转了好几圈。
不会痛。对，因为是作梦所以不会痛。
可是很痛。
脸孔痛得厉害，大概是撞击力道让嘴里破皮了。
嘴里满是血腥味。
明明在作梦却尝得到味道。
真不可思议。
这真的是梦吗？
一只手映入了视野。
是一只被泥土弄脏的小手。
果然是梦。
我的手现在没这么小。
我放心了。
这只是在作梦。
视野移动了。
──不要，我不想站起来。但还是站起来了。
我紧紧握住掉在地上的自己那根棍子，重新站起来。
母亲站在我的面前。
面无表情，就好像戴著面具一样。她眼神冰寒地往下看著我。
手里握著准备用来痛打我一顿的棍子。
然后她挥动了棍子。
现在的我挡得下来。可是，这时候的我办不到。
感觉到痛的同时，我飞上半空。
我重重摔在地上，身上又有更多的疼痛。
视野蒙上一层水雾。
是眼泪。
无意间我不禁想到，自己不知是从什么时候，开始不再流泪。
视野移动了。
母亲说了一些话。
视野移向不知何时从手里掉到了地上的棍子。
大概是听到了母亲对我说「站起来」吧。
但是，我没有站起来。
我很痛，而且很难受。
我应该有诉苦。
母亲的表情没变。她只是慢慢地，举起棍子让我看见。
有个声音传来。
视野移动，看到一名发福的女性跑了过来。
是在我家帮忙做家事的阿姨。她总是会煮好吃的东西给我吃。
娜丝尔阿姨。
她做的软嫩欧姆蛋简直完美。我好爱吃那个。她的料理对我来说才是怀念的滋味，是美味的标准。
遗憾的是她已经过世了。难得能够梦到她，如果不是跟母亲练武，而是梦到吃她做的菜该有多好。
后来我才知道所谓的母亲好像都会做菜，但我不记得有吃过母亲做的料理。只记得有人说过她忙著锻炼我，没有那个多余心力。
我那时候懵懂无知，以为事情就是这样。
可是，现在──我已经长大成人，可以断定绝对不是那样。
我跟母亲一起吃饭的记忆实在少得可怜。记忆中几乎都是我自己吃饭。
「早安……」
世界有了色彩。我要醒来了吗？既然这样，为什么不早一点把我叫醒？
我不是忘了。
对，我明白。
我是被母亲嫌弃了。
一定是觉得被侵犯生下的孩子看了就讨厌吧。
所以，母亲从来没帮我庆祝过生日。
母亲从来没给过我任何祝福。
像是谢谢。
像是恭喜。
像是好棒喔。
就连这种稀松平常的祝福都没有。
真要说起来──母亲可曾呼唤过我的名字任何一次？
这个名字是谁取的？
可是如果真的讨厌我，为何不乾脆杀了我？
当时要杀我还不简单？
可是她没杀我。
所以我没有被她讨厌。
难道这只是我可悲的心愿吗？
「请、请先等一下，法茵大人。她年纪还太小，继续训练只会适得其反。」
母亲眼睛转过去看她，但娜丝尔阿姨并没有退让。
现在回想起来，娜丝尔阿姨大概也不是简单的人物吧。
「差、差不多需要休息了。我来为您准备饮料……」
「没事。」
「法茵大人可以先喝点饮料，我来帮她包扎……」
「没事。」
母亲用掌心对著我，身上的伤就全好了。
疼痛也消失了。
「你没事，对不对？」
母亲把脸凑过来。
那张脸上有一双玻璃珠般的眼睛，好像失去了一切感情似的。看了很不舒服。
「……嗯……我没事。」
「喔。」母亲把脸转向了娜丝尔阿姨。「……这下知道了吧？她可以的。而且她的实力已经足够，就算死了也可以复生。你看，没有任何问题，对吧？」
「…………是。遵──」
「──大人早安……请问──绝死大人，您在吗？」
一种最适合用战战兢兢来形容的、女子微弱的声音传来。这不是梦中的声音，是现实当中的声音。
她的意识苏醒过来。
看得见天花板，是她房间的天花板。隔壁房间里有一道气息。虽然脑袋还没完全清醒，但可以确定感觉不到敌意。
「既然是作梦，干嘛作得这么有逻辑啊……」她一面喃喃自语，一面不禁叹了口气，伸手摸摸眼睛。可能是流了眼泪，手指湿了。「──我醒了。可以等我一下吗？」
「好滴！请大人不用理会我这种卑微的下人！要小的等多久都行，大人慢慢来！」
她自认为没有讲任何语带威胁的话，女子却吓得魂不附体。这弄得她忍不住又想叹气，从床上起身，拿起挂在旁边椅子上的上衣披在身上。
听声音就知道来到房间的是谁了。
既然对方是同性又是同僚，不用太注意仪容应该没关系。再说也实在不好意思让她在隔壁房间等到自己梳妆打扮完毕。
她打开房门走到隔壁房间，看到女子站著等她。感觉就像是无处容身又缺乏安全感。
「──抱歉让你久等了。怎么不坐著等？」
「不不不，一点都不久。我不重要，嘿嘿，真是抱歉打扰绝死大人休息。希望您能够原谅小的。」
女子谄媚地笑著，不停地鞠躬哈腰。而且──大概也不是不小心──双手还互相搓来搓去。以教国的最终王牌漆黑圣典第十一席──拥有「无限魔力」外号的人类英雄而论，这副德性实在太难看了。
「那么，可以请你坐下吗？」
「不不不不，不用了。小的把事情讲完立刻就走，怎敢坐在绝死大人房间里的沙发上……」
她猛烈地把双手乱摇一通。
绝死心想：没必要拒绝得这么夸张吧。
「你就坐坐也不会怎么样，我也不会生气啊。不，我说真的……你也不用这么卑微吧……我们不是同僚吗？」
听绝死这么说，她还是露出谄媚讨好的笑脸。
「嘿嘿，像我这样的小虫子，实在不配跟绝死大人共事……」
「不是，真的够了……我跟你说，在我负责带的──跟我打过模拟战的漆黑圣典成员当中，就只有你态度最卑微耶？……你以前明明还满神气活现的说。」
漆黑圣典是一群英雄。因此，有时候会有人因此自视甚高，得意忘形。绝死绝命的一项任务，就是彻底重挫那种人的傲气。所以漆黑圣典的同僚当中，只有曾经态度傲慢的人有机会认识她。
只不过，绝死对漆黑圣典里每个妄自尊大的成员都是这么做的，并不是只有她受到特别待遇。被绝死操得更惨──甚至让绝死有点后悔做得太过火──的队长，现在也都是用正常的态度与她相处。偏偏就只有她是这种态度。
大概是在给她点教训的时候做得太过火了。
（今后动手的时候，得多考虑一下对方的个性之类才行。）
「虽然自大也不好，但你的态度可以再坦荡一点没关系的。」
「嘿，嘿嘿。在绝死大人的面前我哪敢啊。」
双手搓揉得更激烈了。
我有夸张到把你弄成这样吗？绝死心想。
绝死那时只不过是一边前进一边从正面挡下她的魔法，把她压倒在地，一个劲地打她的脸──因为名义上是训练──还小心不要把她给打死了。
而且她虽然被压在下面，还不肯认输地拚命试图使用魔法，让绝死觉得她还算有那么点骨气。而她后来持续努力锻炼，现在已经变得能够一边承受疼痛一边施法了，可以说很有上进心。
看到自己还满欣赏的对象用这种态度面对她，会让她有点难过。
「……那么今天你来有什么事？虽然我已经猜到八成了。」
「是，是。真不愧是──」
「──好啦，客套话就免了。」
「啊，好、好的。是因为森林精灵讨伐军已经展开进一步的行动，我是来传话的，要请绝死大人开始准备动身了。」
「是这样啊……」
绝死一露出微笑，眼前的人表情僵住了。她不觉得自己有露出多可怕的嘴脸。应该就是一如平常的笑容而已。
「也许，总算可以摘除一个心头大患了。」
（插图011）
过场
吸收了更庞大的魔力，超越死者大魔Elder Lich法师的存在被称为黯夜巫妖。翻阅史册能够确认其存在的只有少数个体，很多活人对此心怀感激。
这是因为黯夜巫妖的力量实在太过强大。
他们能够运用超越人智领域的──人称第六位阶的多种超高位魔法。藉由这些力量，纵然正面迎战年老的高位龙族也不会相形见绌。不只如此，他们还身怀多种特殊能力，能够使唤无数不死者，智慧过人，以固若金汤的多重要塞为住居。
正可称为一国的统治者，不死者之王。
事实上，名闻遐迩的三个黯夜巫妖──
龙族的黯夜巫妖「克方它拉·安格鲁斯」。
巨神人Titan族的黯夜巫妖「许伊翁」。
身为黯夜巫妖──有这可能──且世人莫知其姓名的影王「恐怖Fear」。
──这几人掌控统治了可与小国匹敌的领土，是邻近国家众所皆知的恐怖存在。因此人们在谈及黯夜巫妖之名时只会伴随恐惧与畏惧之意，可以说他们是与天地变异同义的神话级存在。
在这种人人闻之色变的黯夜巫妖当中，一个不为世人所知、潜藏于黑暗中的个体──外号「深渊」的宾桀里·安沙斯低垂著头，慢慢从那个巨大的房间退下。
这个拥有双头六臂的黯夜巫妖不只能使用到第六位阶的魔力系魔法，运用其他系统最高到第六位阶的魔法同样得心应手，是人类绝对无法与之抗衡，只能栗栗危惧的存在。如果这位组织发起人兼高坐内殿、资历最老的不死者也在历史舞台上现身的话，上述的知名黯夜巫妖就不是三人而是四人了。
有个组织称为「深渊之躯」。
这是个由不死者魔法吟唱者组成的集团，成立之初的目的，是为了进行沟通协调以避免彼此之间发生利害冲突。
因为不死者这种拥有无限寿命的存在如果各自进行魔法研究，无论如何都一定会面临与其他同等存在发生冲突的时刻。
不具有三大欲求的不死者经常具有其他的强烈欲望，以不死者魔法吟唱者来说的话倾向于表现在求知欲上。因此，当他们为了追求同一份知识而发生纠纷时，常常会互不相让而直接演变成歼灭战，战到其中一方灭亡方肯罢休。
也许活人会表现在三大欲求上的欲望如果全集中于一件事，这份欲望就会强烈到令人无法克制自我吧。
以这种原因灭亡的不死者不在少数，甚至曾经发展成觊觎渔翁之利的活人将相争的两方一并消灭的状况。
因此慢慢地开始有些人发现，与其各自独占知识或魔法道具不肯相让而自相残杀，倒不如彼此能够互助的事情就互助，能做交易的问题就理性解决更聪明。这些人就这样制作了一份名单。
这份名单在后世被称作「格雷尼埃佐碑文」，是一块从未被人注入魔力却渐渐开始自带魔力，刻有参加者名字的石碑。
当时石碑上还只有四个黯夜巫妖与三个死者大魔法师的名字，以及几项规则罢了；集团规定也很松散，只警告任何人违反规定将遭到其他成员的围剿。
后来经过了大约两百年，他们逐渐发展成了具有一定规章的组织。
同时隶属的不死者人数也有所增加，变成内殿七名加上外殿四十八名成员，总计五十五名成员构成的大型组织；尤其内殿七名更是全为难度高达一百五十的强大不死者。
只不过，很少有人知道这个组织。
隶属于这个组织的不死者分成两派。
一派是在活人之中同样拓展势力，并利用这些势力帮助自己达成目的之人。另一派则是不与活人来往，躲在世界背后悄悄达成自身目的之人。
而由于抱持前者思想的人只在极少数，后者人数占压倒性多数，使得这个组织向来很少在活人的世界大张旗鼓地进行活动。
况且如果像前者那样试著在活人当中拓展势力，相对地也会处处树敌。特别是不死者如同活人公敌，有时活人还会跨越国界携手合作，消灭那些不死者。
这样的状况使得属于前者的不死者人数更是日渐减少。尽管当然也有人不为人知地在活人世界的暗处扎根，但那样优秀的不死者并不多见。
结果使得「深渊之躯」成了只存在于传闻中的组织。他们之所以没有劝诱刚才那三个法力强大的黯夜巫妖加入组织，也是担心他们的加入会引人注目。
宾桀里走出那家伙高坐的房间，来到一条巨大的走道，旁边有个点著小灯的房间。
这间等候室专为准备会见那家伙的人设计。那家伙不可能会去准备这种东西──才没那么好心──这是宾桀里等人提出请愿，获得准许之后自己打造的房间。
房间里的人向宾桀里出声打招呼：
「你回来啦。那就换小生了。」
由于刚才宾桀里也待过这里，不用看也知道是谁在跟他说话。这是因为没有被叫来的人不准进来这里──擅自跑来会触怒那家伙。今天被叫来的只有升坐内殿的成员们。组织成立至今已经过了将近四百年，隶属内殿的不死者人数现有九名。
分别是「深渊」、「白之圣女」、「死亡骑手」、「腐败之王」、「红眼公」、「贤狼」、「万军枯老」、「吞食者」、「蜡黄幽鬼」。
刚才这些人一个不缺，被依序叫去了。现在只剩下最后一个人。
「白之圣女」格兰贞·罗卡。
她是个肤色有如白蜡的女性不死者。身穿白色头纱与白色礼服，把自己打扮得通体纯白。
这个抢在所有人之前到达第八位阶，目前正以第九位阶为目标的不死者，若以研究者的能力而论，就连宾桀里也必须自叹弗如。而她也是备受目前组织支配者器重的宠儿。
不──
（──那家伙才不会器重任何人，只不过是按捺著脾气勉强使唤我们罢了。）
这点跟那家伙讲几句话就听得出来。
那家伙从来不会隐藏自己的不愉快。毕竟都亲口嫌弃过宾桀里等人使用的魔法骯脏了。
所以格兰贞即使受到那家伙的重用也一点都不会高兴。
不，面对那个只会剥削而不懂得回报的东西，谁都高兴不起来。搞不好以研究者而论才华洋溢的格兰贞更是如此。
当然，他们不会当著那家伙的面表现出内心想法。就算组织全体成员一同造反，很遗憾地也不会有半点胜算。
「……对，轮到你了。结束之后……我们聊聊怎么样？很久没聚聚了。」
「……你说什么？……原来如此，我懂了。我知道啦。当然，我很乐意参加。老地方对吧？」
「对。我先过去了。」
宾桀里跟格兰贞道别，在黑暗中走了一段路。这是他身为不死者的特权。等候室点的灯其实没什么意义。他不知道那是谁安装的，大概只是装饰性质吧。
地板用魔法打磨得像是一块完整的板子，但墙壁以及天花板都很粗糙，维持著岩洞开挖出来的模样。
这里是一处巨大洞窟，但并非浑然天成。是组织的支配者花上漫长的时间，自己亲手开挖的。
宾桀里每隔数年──或者是被那家伙叫来时──就会造访这座洞窟，每次想到那家伙挖掘这么大一个洞窟所耗费的劳力，就不禁觉得可笑。
不仅仅因为他身为擅长魔法的黯夜巫妖因此轻视物理性手段，最可笑的是那家伙在他们面前态度那般傲慢，这个洞窟却如实呈现了那家伙的胆小。
确定走了够远的距离后，宾桀里发动两次「传送」，移动到目的地。
也就是内殿成员之一「红眼公」克努伊·勒格·恩特西·纳的城堡据点──建造于深山中的城堡大门前。
内殿成员当中就属克努伊最是喜爱美丽事物，身上穿戴的东西无一不是上等货。这座城堡据点也不例外。
支付报酬──魔法知识、魔法道具、宝石等金银财宝──给各种种族建造而成的城堡，就连那些不懂得欣赏艺术的人都能充分感觉出它的庄严尊贵。因此每次内殿成员集合开会时，地点都选在克努伊的城堡。
宾桀里传送到城堡大门前，服侍克努伊的不死者立刻现身，将他请进城堡内。
他跟著不死者来到房间，只见格兰贞以外的内殿成员都到齐了。
「──抱歉来迟了。」
「辛苦你了，还得应付那家伙。」
城主克努伊出声打招呼。
这是个肌肤苍白的人型不死者。他不是自然诞生的不死者，原本是人类种族，用魔法将自己变成了不死者。可能也因为如此，从他对身边日用品的讲究就能看出过去性情的片鳞半爪。当其他成员总是做一样的打扮──散发强大魔力的魔法道具──只有他一个人每次都换穿不同的时髦服饰。只是，注入衣服的魔力趋近于零。
衣著对其他成员而言是强化自我的装备，对克努伊而言却似乎是用来修饰自我的装扮。
「我打算等格兰贞一来就开始，大家都同意吗？」
宾桀里在房间里的几个长椅子之一坐下后，对同胞们这么问。没有人提出异议。
晚点他们将会针对不只讨论过一次的、图谋背叛那家伙的计画进行协商。
他们一开始会承认那家伙的地位，纯粹只是因为实力强大。
大概是从哪个外殿成员的口中，问出了「深渊之躯」此一组织的存在了吧。那家伙突然出现在他们面前，展现了无人能敌的力量。
宾桀里等人之所以选择低头而不是逃跑，是因为他们认为那家伙对于这世界的一些最强存在能够形成吓阻力。并不是有著扩大组织等等的目的。
谁知道那家伙以支配者来说，竟属于最糟的一类。
首先，「深渊之躯」的成立宗旨，并不是要在大陆中央兴风作浪。要是把他们当成为了那些家伙的协定可以外借的战力，他们可受不了。
既然如此──就该准备一个新的吓阻力来抵制那家伙。这是内殿成员──也是有较多机会见到那家伙的所有人的共通想法。
一般来说一旦参加者众多，就有更高的可能性会出现泄密的背叛者。然而在场没有任何一个人有那种意愿，可见众人对那家伙简直毫无忠诚心可言。
而且可以确定的是，目前没有人背叛。宾桀里等人都还没出事就是最好的证据。
假如被那家伙知道他们图谋造反，宾桀里等人早就被消灭了。那家伙支配组织，接收宾桀里等人的研究成果，用来强化自己的力量。换个说法就是宾桀里等人身上的寄生虫。但是假如宾桀里等人偷偷搞小动作，那家伙不会认为自己得到的好处比较大就置之不理。
一定会动手消灭宾桀里等人。
那家伙没有半点作为支配者的宽洪大度。不，或许该说是防备心特别强吧。
所以宾桀里等人没出事，就表示那家伙没察觉。
或许可以说幸运的是，那家伙缺乏支配不死者的能力。因为从力量差距来想，如果特别加强那方面的能力的话一定可以控制住宾桀里等人。
（可别以为我们永远只能任你压榨！）
宾桀里在脑中描绘刚刚才见过面的那个大家伙，在心里唾骂。