午后，已经离开家里好几个小时的我们，正在余晖的映照中快步赶路。
这里是一处经过辛苦的铺设，却几乎不见人车的环山道路。
柏油路在白昼时似乎已经蓄积了充分的热能，因此即使到太阳西沉的时间，我们的体感温度依旧居高不下。虽然我拥有常人以上的体力，但要持续走在这样的道路上，仍是煎熬。
从清早时分起又睡了一觉的果乃，恢复到能够正常走动的状态后，如同她先前所说的离开了我家。由于实在拦不住她，因此我只能无奈地跟在她身后。
由于先前所受的伤应该尚未完全痊愈，因此果乃的表情依旧不见一丝从容，我想她应该是强忍着痛楚在走路才对。
「……喂，你真的打算用走的去吗？」
「你有意见的话就回去呀？何况我一开始就没有拜托你和我一起来。」
果乃继续笔直向前走着，同时没好气地回应着我。其实我差不多也已经习惯她这种嘴上不饶人的态度了。
「你应该也看见了吧，我在车站的票闸口曾经被他们抓到一次，我想这附近的车站应该全都被埋伏了才对。」
理所当然地，搭公车也有相同的危险性。计程车则碍于资金问题只能作罢。因此我们最后只剩下步行这个方式可选。
不过对我们来说，这段路程并非是步行无法抵达的距离。即使加入充足的休息时间，我想顶多花上两天就能到目的地才对。前提是一路上没有突发状况就是了。
我之所以没有强行阻止果乃出发，正是因为最后总算让她勉强同意前往实寻市的关系。
我不禁回想起清晨时分的对话。
「因为我最讨厌人类了。」
果乃说出拒绝前往实寻市的理由。
「所以我无法理解那些愿意和人类一起生活的家伙，更不想和那种主张双方共存的鬼地方扯上关系。」
「就算你这么说，可是你也没其他地方可去不是吗？」
「那是……」
果乃词穷似地陷入了沉默。
「只要到了实寻市，应该就能获得一定程度的保护。如果到时候你还是受不了的话，再决定下一步要怎么做也行吧？」
「…………」
「如果不先设法解决眼前的问题，怎么有办法看得见未来呢？」
——经过我不厌其烦地说服后，果乃总算答应和我们一起前往实寻市。
虽然我后来并未逐一细问理由，但从她的言行看来，我认为她厌恶人类这一点应该不是谎言。因为我确实感到她对于身为实寻市居民的我们表现出的排斥感。
而我之所以会想帮助她，也是因为我并不认为她的心中只有对人类的厌恶而已。
其中的根据之一，就是果乃总是极力避免将他人——尤其是人类卷入自己的问题里。要不是如此，她应该会选择更轻松的移动手段才对。
我想，或许她的内心还隐藏着更复杂的理由也说不定。加上此刻她的伤势尚未痊愈，而且还处于被人追杀的窘境，让我实在无法对她弃之不顾。
今天早上我再打了通电话给宿舍，并将事情原委告诉了弓虎。而她则委托我保护果乃，并带着她平安抵达实寻市。但是——
「『天秤会』的权限仅止于实寻市市内而已。也就是说，这个组织的活动仍然属于非公开而未受认可的行为。所以你要尽量低调一点喔——还有，以『天秤会』的立场而言——特别是我个人是无法在实寻市以外的地方提供协助的，一定要多加留意——」
弓虎用慵懒的声音作了如上的补充说明。
居住在人类世界，且拥有格外强大力量的神祇间缔结了限制彼此力量的协定。因此若贸然引发纷争，必定会造成周遭难以弥补的损害。
『天秤会』的主要工作是维持实寻市内的秩序。反过来说，如果在职权范围之外的部分行使神的强大力量，就很可能违背协定内容。也就是说当某个神祇先行出手时，其他神祇也很可能前仆后继地加入战局——而导致难以收束的混乱状况。
就如同某个国家一旦发射核弹，其他国家的报复行动必定会接踵而至。这么一想就不难理解弓虎的话了。人类和非人者之间共生共存的关系，其实正是建立在这种危险的平衡之上。
我再次整理了自己的思绪。
这次的工作——关于保护果乃一事所必须注意的事项。
首先，我不应该对『天秤会』的支援抱持期待，并且必须在尽可能不使用『非人者』力量的状况下完成工作才行。
第二点。由于弓虎无法使用她的力量之故，意味着我的压箱绝招也将变得无法使用。
原本，我能够藉由连结来借用神祇的力量，让自己的力量在极短的时间内获得爆发性的提升。这个身为绝对神的代行者的能力，在这次的事件中也将遭到封印。
第三点，我必须记住修正认知的结界不存在的这一个事实。
实寻市覆盖着能够窜改人类记忆的结界。当人类目睹常识之外的状况时，结界就会自动发挥功能。当然，结界的效果并无法及于市区之外。也就是说，一旦非人者的力量遭到目击，必定会引发前所未见的骚动。
不过，只要一路上平安无事，就没必要为了这些状况而烦恼。对我而言，心中自然会期待着这是一趟一帆风顺的旅途。
当我们彼此沉默地向前走着时，我口袋里的手机忽然响了起来。
我拿出手机一看，是奏传来的简讯。原来老爸已经回到家了。虽然我原本就认为老家遭到攻击的可能性并不高，不过这么一来我就能完全放心了。
当我要离开家里时，奏也表现出一副想要跟过来的模样，但再怎么样也不能带着她同行，最后还是将她留了下来。虽然她十分担心果乃，也可能觉得一个人留在家里很寂寞，但只要有一点危险性，我就绝不能让她置身其中。
——不过，之后除了传简讯和打电话之外，我想自己还是经常回去露个脸吧。嗯。
而说到另一个同行者的状况——
「……喂，那个女孩真的不要紧吗？」
果乃的视线落在我的背上并问道。
「你、你不用多虑。」
亚夜花用无力的声音逞强地说着。
由于她上路没多久就已精疲力竭，因此按照往例，仍由我背着她走路。
「所以我才叫你坐电车回去啊……」
不管怎么想，要她徒步跟着我们根本就是不可能的任务，所以我要她一个人先搭电车回去。想不到她却抵死不从。这家伙原本个性就是这个样子吗？
「……我担心天人你一个人会出事。」
「我不是说没问题了吗？」
我反倒更担心亚夜花究竟能够撑到何时。背着她走对我而言算不上什么太大的负担，但酷热的天气可就不是我所能控制的了。
「不过，天人你自己不也一样吗——」
果乃忽然插嘴说道。
「——我也叫你不用跟着我，但你却硬要跟来。」
突如其来的意外指责，让我有些不知所措。
「呃，话是这么说没错啦——」
我虽然立刻开口回应，但却迟迟想不到合适的反驳。
「呃——总之，你要说我多管闲事还是什么都行，因为我想看着你平安抵达实寻市。万一我们先走一步，最后却没办法在实寻市见到你，到时候我心里可能会觉得很懊恼吧……」
「……真是群怪人。」
果乃轻轻地耸了耸肩。
此时环山道路开始转入了山间小路。来到这一带之后，原本还能看见的零散住宅和行人也几乎都从眼前消失无踪。
「这里只要继续直走就行了吧，亚夜花？」
「对。」
在我背上的亚夜花一边看着手机，一边担任着我们的导航系统。
果乃虽然嘴上不停嘟哝着，但最后还是答应了和我们同行的要求。需要有人带路的必要性应该是主要的理由之一。毕竟她对实寻市这片土地十分陌生，身上也没有手机或地图等工具。
「过了下一座桥之后往下走。」
「……往下？你该不会要我们潜到水里吧？」
「我指的是地图上方的下方……还是应该说南边才对？」
「呃，不管用哪一种说法都很难懂。可以请你一边看着我们前进的方向，一边用左右来指示我该怎么走吗……不过也难怪啦，你从来都没有看过地图找路的经验对吧。」
「…………」
虽然我没有任何嘲笑亚夜花的意思，但她的自尊心却似乎因此受到创伤而陷入了沉默。从刚才起就用一副不可思议的表情看着我和亚夜花对话的果乃，此时也开口问道：
「你们两个人是什么关系？」
「什么关系……应该可以算是同居人吧？」
我如此答道。当下实在想不出其他适当的措辞。
「是喔。」
果乃用微妙的表情应了声。听起来就像是『谢谢，多谢招待』一样。咦，该不会招来误会了吧？还是说我稍微解释一下会比较好？
原本以为背上的亚夜花应该也会主动反驳，但她却依然不发一语。或许是因为热过头而没有精神的关系吧。
「那个女孩会无法动弹，是因为什么种族上的制约吗？比如说她是冰或水属性的妖怪之类的。」
「不，她只是单纯缺乏体力而已。」
「……那你为什么还要带她来？」
「嗯——……应该算是顺水推舟吧？」
如果要更正确地说，理由应该是『因为她难得主动展现到外面行动的意愿，虽然心里仍有不安，但也没有强行阻止她』——只见果乃像是在思考什么似地，露出一副无法释怀的奇特表情。
不过她会这么想也是无可厚非的，毕竟亚夜花在平时确实半点忙都帮不上——即使她的神格远比我来得更高。
「天人，你要负起责任照顾好她啦——你叫亚夜花对吧？如果真的撑不下去就说一声，我们可以休息一下再走。」
「……就这么办。」
「你自己还好吗？伤口已经不痛了吗？」
「用不着担心，我还能走。」
果乃不加犹豫地答道。
我心里想，她的话应该不能照单全收才对。毕竟这家伙既强势又顽固，是就算死到临头也绝不会哭闹求饶的类型。
只是，说到保护的话——
「果乃的敌人——或者应该说是你的同伴？——他们有可能会追过来吗？」
「——他们是敌人没错。我已经脱离他们那群人了。」
果乃稍作思考后如此答道：
「我认为他们几乎不可能会追过来。出来追杀我的人数最多应该是二十人左右，以这样的人数来看，如果只是要监视附近的车站或公车站倒还有可能，但如果要二十四小时监视所有的逃脱路线，基本上不可能办得到。而且他们也不知道我们的目的地是哪里。只要在离开你家的时候没有被盯上，我想就应该不会有问题。」
「他们之中有没有身怀能找出我们的特殊能力之类的家伙？」
「我们这个种族缺乏灵力和魔力的天分，擅长的是体力和行动能力，所以照理说无法从远方得知我们这里的动向。就我所知应该是这样。」
原来如此。听起来的确是能暂时让我放心的说明。
我回头望向自己的身后。刚才走过的道路显得绵延漫长，但路上却没有半个人影。毕竟我一路上也小心翼翼地注意着周遭动静，但并没有发现任何被跟踪的迹象。
既然如此，对方很可能会在我们途中经过车站换搭电车移动时袭击也说不定。
由于先前果乃曾一度在车站遭到埋伏，因此对搭车一事始终保持着警戒。加上一旦在车站发生纠纷的话，很可能把往来的人群卷入危险之中。所以她也想要尽量避免，但是只要确定安全无虞，应该就能将电车视为移动的选项之一。
「既然看起来没有什么危险，那我们就先休息一下吧。」
我提议道。
「……赞成。」
亚夜花则用有气无力的声音附议。
「咦？可是，我觉得应该尽量多赶一些路——」
「不用着急啦，前面还有很长一段路呢。一边恢复体力一边前进才会比较有效率。」
听完我的话，果乃先是叹了口气，然后才停下了脚步。
老实地听从他人指示行动对她而言或许相当煎熬也说不定，但是怎么看她都是个不会保护自己的女孩，因此我还是有必要盯住她的一举一动才行。
我们为了不引人注目，进入了山坡边侧，并且在一棵大树的树根上坐下来休息。
稍微喘口气后，我们喝了瓶装水润了润喉咙。
「——欸，你们和人类一起生活很久了吗？」
稍歇片刻后，果乃主动地向我们提问。
「我从出生的时候就和人类住在一起了，可以算是半个人类。搬到实寻市则是今年春天的事。」
仔细想想，搬进实寻市到现在也不过才几个月而已，但因为历经了相当多的体验，令我觉得似乎过了更久的时间。
「……我大概两年多。」
亚夜花答道。听她这么一说，我才想到似乎从来没仔细问过她之所以加入『天秤会』的理由。虽然听说似乎是弓虎半强迫地引荐她加入的，但其中应该有某个契机才对。
「和人类一起生活，呃……不会觉得很讨厌吗？」
果乃不动声色地将视线撇向一旁问道。
「讨厌？怎么说？」
「例如觉得自己和其他人不同，或是没办法真正融入人类社会之类的感受。」
亚夜花表情复杂地噤口不语。对她来说，这是个很难回答的问题吧。因为她本身就是个茧居族——或者应该说，她正是历经了这一切，才会步上茧居族之路。
「我也曾经有这种感觉——」
我代替亚夜花答道。
「——不过，我想身为非人者的我，即使待在全都是非人者的群体里面，也可能会发生同样的状况。或者我本身是个纯粹的人类，并且属于某个人类组织，即使如此，也应该会有感到格格不入的时候。不过，即使反过来也说得通。当一个人进入到某个群体里时，也可能很顺利地融入其中。」
例如过去梨玖还是人类的时候，因为车祸而失去了家人，使得她失去了在人类群体中的安身之所。
但又如过去曾将自己视为人类之中的异物的小诗，如今却已能享受着校园生活。
而万那对人类世界的生活同样乐在其中，其兄长一二三更是充分地沉浸在人类的文化里。我认为，这一切都并非是由与生俱来的身份所决定的。
「果乃，你为什么讨厌人类？」
「……有很多原因。」
瞬间，她露出了一副略显迷惘般的神情，然而答案却极为简短。
嗯——我不自觉地暗自蹙起眉头。这时候再继续追问下去真的好吗？在这种气氛下，提问程度的拿捏会变得更加困难，无论问得过于深入或不足，事后往往都会为此后悔不已。
不过，当为了前进或后退而举棋不定时，选择前进是我一贯的作法。
（总而言之——）
我们除了是『天秤会』的成员外，也处在和实寻市的运作息息相关，希望能促进人类和非人者融洽相处的立场上——因此我希望能先将这样的讯息传达给对方。
但是，当我整理好思绪准备开口时，果乃却抢先一步开口提问。
「欸，既然你住在实寻市里，你应该听过一个叫『天秤会』的组织吧？我听说那是一群促进非人者和人类共生共存的核心组织。」
「——咦？啊，听、听是听过啦。」
我们之所以没有当下承认自己正是该组织的成员，是因为看出果乃的表情并未对『天秤会』抱持着善意。
「那个组织怎么了？里面有你认识的人吗？」
「我没见过里面的人。但是，我无法信任那种组织。」
果乃用僵硬的声音继续说道：
「我认为个人想和人类怎么相处都是个人的自由。就算有『非人者』想要和人类和平共处，那也无所谓。可是，我不懂为什么会有人想要以组织方式来推展这样的行为？感觉就像是认定那样才是绝对正确的理想方法。只有在人类群里伪装人类的模样才是『正确选择』，如果不照做就是『错误选择』是吗？我最讨厌这种做法了，我无法接受——」
果乃将想说的话一口气倾诉而出，接着，她忽然停下话语并叹了口气。
「对不起，我可能有点太激动了。即使向你们抱怨这些也没意义呀。」
「呃，喔……」
我一时不知如何回应，只能支吾其词地应着声。
果乃像是要让心情沉淀下来似地沉默了片刻，然后才再次缓缓开口。
「关于『天秤会』的事……我之所以无法相信他们，除了我刚才所说的之外，其实还有另一个理由。在几年前——」
就在这时候，亚夜花忽然像是要打断她的话似地出声说话。
「天人，有动静。」
我立刻在瞬间切换情绪，并且站起身来。
「方向呢？」
「从山上传来的——」
亚夜花微蹙着双眉说道。
「对方正一直线地朝这里而来——来了！」
话才说完，两个男人便同时出现在我们的面前。
果乃稍迟了几秒才起身戒备，然而却也因伤口的痛楚而不自觉地发出了微弱的呻吟。看来还是不能让她勉强自己。
其中一个男人嘴角上扬地瞪向果乃。
「总算找到你了，果乃。都是因为你到处乱跑的关系，浦坂老大可是快气疯了呢！喂，你打算怎么补偿？」
「不关我的事。」
果乃用不屑语气应道。
「我根本不想再看到那家伙的脸还有那颗秃头，我不是要你们回去转告他了吗？」
两个男人先是相互看了一眼，然后觉得很可笑似地，纷纷「咕哈哈哈哈哈」地放声大笑。
我本来以为他们只是不起眼的小混混，所以没特别留意。但仔细一看，才发现他们就是在车站时纠缠着果乃的那两个家伙。
「你还是自己去告诉他吧，我现在就带你过去。」
就在男人话毕的同时，我们身后忽然传来一阵声音。
我回头一看，眼前的状况令我不禁蹙眉。亚夜花已被突然出现的第三个男人抓住，一把锐利的小刀正抵在她的脖子上。
「哼，你也别乱动喔！」
我的喉咙同样也遭到刀刃的胁迫，抵住我脖子的是俗称为匕首的短刀。
对方一共四人。
「你们太卑鄙了！」
果乃大声斥责对方。
「这是你们和我之间的私事！和这些人没有关系！」
「浦坂老大有交代，造成一些牺牲也不用在意。」
「——你们！」
果乃愤恨地咬着嘴唇。自己的判断错误，当时果然不应该把他们卷进来的——她的表情看起来就像是在懊恼着这一切。
「喂，那边那个小兄弟，我是不知道你是亲切助人还是那种满腔热血的人。不过，出手帮这家伙的话，自己的小命会不保喔！」
前方的男人露出宛如胜利般的得意笑容。
「也不一定啦。到底会不会真的丢掉小命，还是得看这家伙的选择呢！怎么样，小兄弟要不要老实一点，去求果乃乖乖配合啊？」
我无视于男人的恫吓，迳自将视线移向右斜后方。
「……喂，亚夜花。」
「什么事？」
「你为什么不告诉我有四个人？」
「我又没说只有两个人。你不觉得本来就应该多注意周围的状况吗？」
「…………」
我像是辩输对方似地陷入了沉默。如果这时候万那在场的话，想必也会用和亚夜花相同的话责备我吧。
「而且，天人你应该——」
「我知道，你不用再说了啦。我很清楚该怎么做，交给我处理吧。」
「喂，小鬼，别在那边叽叽咕咕——」
「你安静一点。」
当身后的男人传来骂声的瞬间，他的腹部硬生生地挨了我一记肘击。
只见对方痛苦似地吐出一口气后，立刻顿失力气地跪倒在地。
「不、不准乱动！」
挟持住亚夜花的男人立刻用刀子按抵住她的脖子。而人质不悦似地蹙起了眉头。
「亚夜花！」
我大叫一声，并且立刻冲向对方。
原本以为我会老实地停止动作的男人，对我的举动显得有些措手不及。只见他一瞬间陷入了该以人质护身或是放开人质对付我的犹豫之中，而我则藉此一拳将他打飞了出去。男子一头撞上后方的树干，并且就此倒地不起。
顺带一提的是，我之所以会刻意大叫亚夜花的名字，其实并非是担心她的安危，而是为了制止她的动作。虽然她是个体力虚弱的茧居族，但毕竟是司掌生死的神祇。如果她按捺不住的话，要在瞬间夺走这种家伙的命可说是易如反掌。
「……我才不会那么做——」
亚夜花有些不服似地小声反驳。
「——告诉我不可以那么做的，不就是天人你吗？」
此时果乃和剩下的两个男人纷纷惊讶地张大着嘴。
亚夜花之所以察觉到其他两个伏兵的存在却没有说出口，也是因为想要引诱出他们之后再一网打尽。当然，这时候如果让剩下的两个男人逃走，事情会变得十分棘手。我们虽然想尽量避免引发纠纷，但眼前的状况却不容我们做出其他选择。
既然如此，我就得确实完成自己的责任才行。
「好了好了，伤患就乖乖休息吧，这种工作就由我来处理。」
我一边转动着手臂，一边跨步向前。
此时，果乃才终于回过神来。
「不、不行，你们快逃！这些家伙还没有认真起来——」
「小鬼，可别小看我们了。」
其中一个男人打断了果乃说到一半的话，并且咬牙切齿地发出恫吓。同一时间，两人的身型也开始产生了变化。
他们的额头长出了尖角。
肌肉剧烈地膨胀隆起，最后撑破了上半身的衣服。
外露的皮肤开始逐渐转变成深邃的红铜色。
接着—体型整整变大了一圈的男人们向着我露出了蔑视的讪笑。
「……原来如此。」
我呢喃着。看见这个模样的话，他们的真实身份就一目了然了。在日本这个国家之中，他们算得上是主要的『非人者』。
「可别以为你能够死得不痛不痒喔？」
尖牙并排的唇转化成扭曲的邪笑——而两只怪物像是以此为信号似地，同时发出狂吼并朝我们冲了过来。
「——简单来说，这些家伙就是所谓的『鬼』对吧。」
我将昏倒的几个男人丢到了山中不显眼的草丛里，并且拜托一脸厌烦地走在我身旁的亚夜花（因为我一个人抱着四个大男人，实在没有余力再背她），让这些人的生命力降低到必须再昏睡好一阵子的程度。
他们应该还有同伴才对。我的打算是拖延让其他家伙知道已经发现我们和袭击失败的事，并且利用这段时间尽可能地远离现场。
「……结束了。这么一来他们至少会睡上二十四个小时吧。」
「谢谢，那我们回去吧。」
亚夜花忽然一把拉住我的袖口，看来她似乎想要我背着她回去的样子。于是我也不吝啬地将自己的背借给了她。
「——不过那些家伙还真不堪一击呢！」
我记得传说或是故事里的鬼怪，大多应该是怪力无穷的疯狂怪物才对。
「你的神格满高的啊。」
天人，你对自己的评价过低了——亚夜花不知为何有些不太开心似地说道。
「如果从你平时应付的对手来看，刚才的结果也是理所当然的。」
「嗯，也是啦。」
先不拿千那或万那两位脱离常轨的存在来比较，这些家伙的等级连和乌尔莉卡比较也有着极大的落差，即使用大人和婴儿来比喻也不为过。至于我，则是曾和以亚夜花的兄长，同时也是一头巨蛇为首等许多拥有强大力量的非人者一路战斗至今，自然也累积了不少经验。
也就是说，日积月累的经验已经来到了开花结果的时候了吧。能够实际感受到自己确实已变得更强，的确是件令人欣喜的事。
我们回到了果乃所在的位置，此时她正倚靠着树干呆站着，脸上的表情依然残留着惊讶。
「已经处理好了，他们应该会睡上一整天才对——你还能继续走吗？」
「咦……啊，嗯。」
果乃用生硬的语气模糊地应着声。
「呃……你真的很厉害呢，天人！」
「没什么啦。」
我并没有刻意保持谦虚，毕竟这是我每天努力换来的成果。
「话说回来，如果是那种程度的对手，对我来说倒是满轻松的，所以你可以放心交给我。而且果乃你的伤也还没好啊。」
果乃露出一副不知该做何回应才好的表情。
「呃，你的意思是……」
「让我来保护你就行了，这样可以吧？」
我刻意夸大地挺着胸膛说道。
「我已经造成你很多麻烦了，你没必要再为我做这么多。」
「可是——」
「这个人只要说要出手帮忙，就再也听不进别人的话了——」
一旁的亚夜花用一副无可奈何的叹息语气插话道。
「——我劝你还是早点接受，才能节省时间和力气。」
「…………」
果乃稍微烦恼了一会儿后，终于将头抬了起来。
「嗯——我知道了。就请你——保护我吧。」
「喔，交给我吧！」
我面带笑容地捶了捶胸口。
当果乃也准备以笑容回应时——她却忽然双脚一软，然后一屁股跌坐在地。
「咦，奇怪，我的力气……」
她的脸上明明挂着笑容，却不解自己为何会发出掉泪般的颤音。
原来如此——我终于懂了。
即使她的外在看起来是个既强势又有着坚定意志的女孩，但心底其实充满了恐惧。被逼到穷途末路的情况下，使她变得无法再相信任何人，一路孤独而煎熬地走过了至今的旅程。
我握住果乃的手，将她扶了起来。
「别担心，从现在起你不再是一个人了。」
果乃目不转睛地注视着我的脸，并且轻轻地点了个头。那副表情仍像是个稚气未脱的小女孩，惹人怜爱的氛围令我不禁为之莞尔。
就在气氛正佳的时候——我突然「呜咕」地叫出声来。
「……喂，亚夜花，你做什么啦！」
我背后的亚夜花用手臂缠住我的脖子，然后用力向上绞紧。虽然力气不大的她几乎无法对我造成任何伤害，但突如其来的举动还是令我吓了一跳。
「我觉得有点生气。」
「我完全搞不懂你生气的理由是什么耶！」
这家伙在想什么啊？真是的。
果乃先是瞪大双眼看着我们两人斗嘴，接着便嘻嘻地笑了出来。从认识她到现在，第一次看到她露出如此纯粹而毫无防备的笑容。
为防万一，我先为果乃确认过她的伤口是否有裂开的状况后，我们一行人才再次步上旅程。
「……对了，果乃，你现在多大了？」
「你是问年龄吗？十五。如果以人类的角度来看，相当于国中三年级吧。只是我从来没上过学就是了。」
据她所言，她所属的种族老化的速度和人类几乎一模一样。
于是我详细地向她询问了关于鬼族的情报。
该种族天生就拥有化身为人类的能力以及比人类更强的体力。但是，如果要使出全力的话，就必须恢复成鬼族原本的型态才行。另外，他们虽然不擅长魔法和咒术，但偶尔也会出现能使用特殊能力的特例。
「你说过敌人大概有二十人左右。我可以当所有人都和刚才那几个家伙差不多水准吗？」
「我并不认识所有人，但基本上每个人的强度都差不多。只是，带头的浦坂力量确实和其他家伙有明显的落差。他很强。另外他的直属手下应该也有几个人比刚才袭击我们的家伙更具有实力——所以，如果可以的话，我希望能尽量避免战斗。」
「我记住了。」
原本我们的目的就只是把果乃安全地送往实寻市，而不是战胜追杀她的敌人。对我而言，也应该采取尽可能避开战斗的方针才对。
「——我把更详细的理由告诉你们吧。」
果乃似乎已经稍微对我们卸下了心防，她以此为开场白，主动地向我们开口：
「我之前不是说过我和同伴闹翻了吗？我想你应该也猜到了，是因为我逃离所属的团体。」
「你逃走的理由是什么？」
「……简单来说，就是我看不惯他们的作风。」
鬼之一族的中心是山间的一处小型部落。
能称得上产业的只有农耕和采伐林木。即使离开部落挣钱，顶多只能倚靠天生的体力作些日聘的土木粗活。
然而，最近却陆续出现一些从事犯罪行为的不法之徒。这些人向人类的黑道、恶德企业等请缨进行各种暴力非法的工作，随着人数不断增加，最后集结成一个地下组织，专门进行各种见不得光的工作。可以想见当然是比起脚踏实地作些粗工，这类工作更能带来巨大的利益。
果乃自己由于父母双亡，原本只在部落里帮忙亲戚经营农业。
但是，某次地下组织的首领浦坂却主动找上了果乃。虽然她回绝了对方，但浦坂依旧不断骚扰果乃。例如把田地弄得一团乱，破坏仓库和设备，有时甚至还会对果乃的朋友拳脚相向。
由于这么下去会为照顾自己的亲戚造成困扰，于是果乃只能形式上勉为其难地加入该组织……但当她得知这群人私下进行犯罪行为的实际状况时，便再也无法忍受。
「那些家伙所做的工作都是些恐吓、强盗、买卖毒品之类的坏事。因为他们空有一身蛮力，所以常做一些会引起骚动的工作。只要委托人要求，他们也会绑架或攻击他人——虽然我没有证据，但我想他们大概也曾经杀过人。」
果乃的表情因厌恶而显得扭曲不已。
「我虽然不喜欢人类，但是我也不觉得随意伤害人类，将他们当成赚钱的工具是正确的事。此外……还有很多我看不下去的事。不过，如果只是单纯脱离组织，他们一定还会来找我的麻烦……所以我想了又想，最后才决定干脆离开部落。」
而离开部落后的果乃，正好被我撞见在车站遭到袭击的那一幕。
她从车站逃走后，又陆续遭到其他人追击，最后在我的老家附近被抓住。即使她身负重伤仍不愿屈服地反抗，最后在公园的隐蔽处不支昏倒。
「然后就被我发现了对吧——」
看起来她似乎是在穷途末路时受到了幸运之神的眷顾呢。
「——我想再把状况弄得更清楚一点。我可以提问吗？」
「嗯，好。」
「你说过对方要追上我们的可能性几乎等于零，但实际上他们却发现了我们对吧？」
那四个男人看起来确实清楚地掌握了我们的所在位置。
「嗯……对、对不起。」
果乃面露歉色地缩起了身子。
「不，我没有责怪你的意思。我只是想问，你有没有想到什么可能的理由？」
果乃稍作思考，但仍摇摇头表示否定。
「我不知道。不过，浦坂他有许多旁门左道的朋友，手下的数目也不断在增加。所以或许是擅长追踪或是能锁定对方位置能力的人加入了他的旗下也说不定。」
嗯，说得也是，毕竟总不可能是误打误撞地找到我们的吧。
对方能够锁定我们所在的位置，应该也是使用了某种特殊手段才能办到。
例如像是狗凭借嗅气味来找人一样，循着我们的足迹找上门的吧？
不，那样的可能性太低了。如果真是如此，对方就必须沿着我们走过的路追上来才行，但在视野宽阔的道路上，我曾确认过后方，当时并未察觉到任何动静。而我也一直都在注意着身后是否有任何变化。
既然如此，可以推测对方应该是用了其他的手段。
难道是像从前小诗曾经用过的，以魔法来分析出对方的位置？
或是派出了能够共有感觉的使魔跟踪我们？
——唔——如果对方真的有这样的本事，那么即使保持警戒也只是白费工夫，至少以我的能力范围而言是无法防备的。
「亚夜花，你有感觉到什么吗？」
面对我的提问，我背上的冥界神却只是给了否定的答案。
「我不认为对方有使用魔法。」
「亚夜花是魔法师吗？」
「……比起肉体劳动，我确实更适合走魔法师路线。」
这一点不需要你特地强调，用看的就一目了然了。
「为防万一，我还是要再确认一点。」
我将音量压低到前方的果乃听不见的程度，小声地对亚夜花开口：
「你觉得对方的监视能力有可能超过你的感知能力吗？」
「不可能——」
亚夜花虽然声音同样微弱，但答复却铿锵有力。
「——如果对方拥有足以对我们进行直接干涉的力量，我绝对不会漏看的。」
就在不久前，当奏被卷入某个事件时，亚夜花曾经不慎忽略了某个神祇从旁发动的干涉力量。虽然我并没有责怪她的意思，但她本人似乎为此感到十分自责的样子。我想她在那之后应该做了许多反省吧。
「了解，我相信你。」
不过如果真的有神格比亚夜花更高的家伙，应该也不会和黑道混在一起，做些恐吓强盗这种小家子气的坏事才对。
只是，这么一来的话——状况确实明显地对我方不利。敌人知道我们所在位置的可能性相当高，而我们却不清楚对方的手段。
如果已经遭到监视，那么即使打倒刚才那四个人，也无法争取到多少时间。一旦对方知道追兵遭到击退，下一次必定会投入更加强大的战力。到时我们又能够撑得了多久呢？
——这种只能被动行动的状况实在不好受。因为手边能够做为判断依据的线索实在太少，即使想破头也只是自寻烦恼而已。目前我方所能做的，顶多也只有假设对方正在进行追踪，然后尽可能地以更复杂的路线移动来扰乱视听而已。
「我可以问一个问题吗——」
正当我陷入长考时，我背上的亚夜花忽然出声发问。
「——果乃，你曾经和那群人一起做过坏事吗？」
「别开玩笑了！当我被分配到行动组的那一刻，我马上就逃出组织了！」
果乃愤慨地反驳道。
亚夜花用情感难辨的声音应了声「这样子呀」，然后沉稳地继续发问：
「可是……如果是这样的话，他们为什么要追杀你？」
——原来如此。虽然慢了半拍，但我也终于理解了亚夜花提问的用意。
因为她想不透对方不惜布下天罗地网，拼命地要抓住果乃的理由。我曾想过或许是果乃和对方关系十分密切，并且知道各种内幕，因此对方才想要封住她的口。但是从果乃的话听起来，她不过是个初入组织的底层成员，照理说应该不至于劳师动众地追捕她才对。
「那是因为……」
果乃露出尴尬的表情，支吾地不知如何回答。
「是因为你带走了他们某样重要的物品，还是说你离开前让那个叫浦坂的首领丢了很大的脸？」
我插嘴问道。目前我顶多也只能想到这类理由了。
「……两者都有吧。」
「你到底做了什么？」
亚夜花追问着，果乃的脸上也再次蒙上一层阴霾。她先像是无法释怀似地嘟哝了几声，接着深叹了一口气后，才终于道出了背后的真正理由。
「我在同族之中算是较为少见的稀有种，而且拥有一项特殊能力。比起我个人，浦坂其实更想得到的就是这项能力。他希望能让这个能力在部落里永续地传承下去，所以——」
果乃打从心底感到厌恶似地蹙起脸庞。
「——他对我这么说：『帮我生孩子吧！』」
◇ ◇ ◇
「前去追捕果乃的四个人音讯中断了，是吧。」
浦坂用毫无起伏的声音说道，并且缓缓站起身来。
「喂，你的意思是行动失败了吗？」
令人战栗不已的压力落在回报状况的手下身上，使他不禁吓得双腿发软，嘴里也因恐惧而断续地呢喃自语。
「我应该下过不准失败的命令对吧？你是连照着话办事都办不到的废物吗？」
「不、不是的，我们真的已经尽力……」
「啊，说得也是，我知道你们确实尽了全力啦——」
浦坂用温和的口气说着——接着，只见他不疾不徐地将脚抬了起来。
「——可是，即使你们已经尽了全力，但却没有达成我的命令，所以一样是个废物。」
「住、住手……」
浦坂无视于手下的哀求，像是践踏水煮蛋般地朝对方踩了下去。
噗啾。他的脚底传来黏腻的水声。只见遭到踩踏的男人身体发出一阵痉挛后，便动也不动地倒卧在地。
「——清干净。」
浦坂面向着其他男人抬起下巴，此动作代表众人必须从此之后将方才遭到杀害的手下撤底从脑海中遗忘。杀鸡儆猴。这种程度的手下要多少有多少。在获得无可取代的存在之前，这些家伙不过都只是用完即丢的消耗品而已。
「哎呀，冷静点，冷静点嘛，兄弟。」
戴着太阳眼镜的男人像是要辩驳似地用快速的语气说着。
「我的狼鼻子嗅出的位置不是很精准吗？我们确实找到了那些家伙的所在地，只不过是派出去的家伙太没用罢了——」
「闭嘴，大神。」
大神立刻闭上了嘴。
浦坂的心中正想着——自己的种族应该多和人类进行各方面的接触才对。
没错。因为自己应该属于能够蹂躏、掠夺、支配人类的存在。
远比人类要来得更强的鬼之一族，不应该只是被迫躲躲藏藏地在暗处生活，因为这样完全不合常理。
因此，浦坂才会想要在自己所属的部落进行改革。
首先，得赚到大笔资金。接着，不分种族或属性，大幅增加成员，并且募集帮手。接着再利用人类渐次地扩展自己的势力。
现在组织里，除了出身部落的人之外，也有相当多来自外部的流浪者。
举例来说，目前隶属于浦坂麾下，相当于副首领地位的墨镜男·大神太阳就是来自外国的兽人族。他拥有很强的臂力，还算是一个可用之兵。他有时会冒出一些狂妄自大或自我感觉良好的发言，虽然听了很火大，但为了组织整体的发展，即使是这种家伙也得克尽其用才行。
另外，还有目前自己正倾力追捕的小鬼——果乃。
那家伙在同族中算是拥有特殊力量的异类。只要能将她纳入麾下，进入人类社会时，她一定能派上很大的用处。总之务必要把她留在身边，为了不让她逃走，即使必须将她的双脚砍断也在所不惜。
——砍断，是吗……
浦坂在口中反刍着这两个字。这样的想法真是不错。顺利地逮住她之后，立刻就加以实践吧。只要让她再也站不起来，那种乖僻个性应该也会改善不少。到时候再好好地调教她一番就行了。身为一个女人，那稚气未脱的性格虽然也不错，但好强的个性和反抗心更是令人心痒难耐。令她撤底屈服于自己，使那对炯炯有神的双眼中蕴含的光辉消失，绝对是一幕大快人心的画面。
……不过话说回来，真想不到会被区区一个小女孩搞得天翻地覆。
「就由我出马吧——大神。」
「是、是吗？」
「由你当先锋出击。最好在我的容忍到达底线之前行动。」
「我、我也要上场吗？啊、呃，我当然没有不想到前线的意思。只是，我时间上不太方便耶，现在刚好有点事得去办……」
「…………」
「我知道了啦，我去就是了嘛，你不要那样瞪我嘛！」
大神如捣蒜似地点着头应允。
◆ ◆ ◆
「这样应该全都买齐了吧——嗯，完美无缺。」
我确认过采购清单后，便满意地点了点头。
因为天人哥当晚并没有回来，因此晚餐的食材分量勉强算是足够，但仍几乎将库存的食材用光了。因此晚餐结束后，我便独自来到附近的超市采购。
此时天色早就已经暗了下来，在晚上九点结束营业前，肉和鱼都纷纷贴上了半价的标签。就各种意义而言正是采购的大好时机。如果向天人哥报告我买到了物美价廉的食材，或许就能得到赞美吧？
我结过账后，便走出了超市。
听说天人哥最快也要明天才会回来。如果麻烦事无法解决的话，当然也可能比预定时间更晚。『因为这样，所以宿舍里的家事就暂时拜托你啰！』由于天人哥直接如此拜托我，更令我觉得身负重任，自是全力以赴在所不惜。
「话说回来……」
我不自觉地低声自语起来。
——仔细一想，已经好久没有像这样独自一人外出购物了。
上次出门是因为帮忙学校活动而往返山里和宿舍。这么说来，这该不会是我搬进宿舍后第一次出门购物吧？
即使一直待在宿舍里，我也不曾有过受到束缚的感觉，但此刻的心情却来得更加新奇。宿舍里的空气和外头的空气相比，无论是气味、芬芳或接触肌肤时的感觉，都带给我截然不同的感受。
——就在此时。
「唷！」
有个声音硬生生将我从深沉的感慨中拉回了现实里。
声音是从一处暗巷传来的。我循着声音望去，有个面熟的少年正背靠在住宅外的围墙上。
「看来你已经可以外出了嘛！」
「弓虎很爽快地就答应我的要求了。啊，不过我并不是特地来见你的，我主要的目的是购物。」
我将视线移向手上的购物袋。由于也买了生肉和冷冻食品，如果可以的话，我希望能早点把这些食材放进冰箱里。
「你说的提案是什么？我就姑且听听看吧，不过请你尽量长话短说。」
「你真是冷漠呢！」
结的脸上微泛笑容。
「昨天我不是去找了弓虎谈事情吗？其实那是因为我有一件事想要拜托她。」
「什么事？」
「我说『也差不多该让我家的亚夜花从「天秤会」抽身了吧』。」
「喔。那弓虎的回复呢？」
「她拒绝了。她说，这件事不能不顾本人的意愿。」
的确很像那个人会说的话。
「那么你自己去说服亚夜花不就行了？」
「不行啦——她很讨厌我耶！」
咯哈哈哈哈……结自嘲似地放声大笑。
「她连我的电话都不肯接呢。就算我能够把话讲完，她还是听不进去的。所以我才会把提案的目标转到你身上。我们的利害关系是一致的。我想带走亚夜花，至于你嘛——」
结让身体离开围墙，并且改从正面注视着我。那视线宛如要缠住我似地盯住了我。
「——你也想让亚夜花离开名冢天人身边，不是吗？羽村梨玖——为了得到那个半天使而甘愿舍弃人类身份，化身为吸血鬼的女孩啊。」
「…………」
「弓虎那家伙拿亚夜花的意思来当挡箭牌。不过反过来说，只要亚夜花主动说出要和我一起回去的话，那么弓虎就无权阻碍了。」
结得意地笑着说道。
「——所以啰，要不要和我联手呢？」
「即使你这样说……但具体来说，你打算怎么做？」
「我会将我的力量借给你，而你则负责让亚夜花无法继续待在那个中立国宿舍，如何？」
「…………」
我陷入了思考之中。在我出声回话前，结则迳自继续向下说：
「不过，我突然这么说，你大概也没办法立刻决定吧。不如我给你一个判断的依据吧，你可以听完再回答也没关系——是关于亚夜花的情报。」
我并没有特别想到什么拒绝的理由。
「……你继续说下去吧。」
我这么说道。