1
堂堂一国的公主不但身穿铠甲，还亲自接见堕兽人——实在令人匪夷所思啊。
所谓的公主，一般来说不都是穿着漂亮的礼服，成天刺绣或读诗，有时救济穷人，或是到教会祈祷吗？
因为这是我第一次有幸直接觐见公主，若是有人对我说，其实这世上的公主都是这个样子，我也没办法反驳啦……
哎，不过每个国家都有各自的状况，何况是个有龙出没的岛屿，自然是会更加复杂。
公主对我做的第一件事，就是叫我自己锁上手铐脚缭。
而且手铐、脚缭和项圈之间，全都用锁链连接起来，使我的行动能力大幅受限——前提是锁链没有细到像装饰，材质也不是用黄金打造的话。
这种东西只要我拿出本事，就扯得断喔。不过她看起来不像个愚蠢到连这种事都想象不到的人就是……
「——你很在意锁链为何这么细吗？」
感觉心中的想法被她看穿，我的耳朵微微下垂。随后便听见公主轻轻笑了。
「那些枷锁和链子并不是用来拘束你的行动，而是一种装饰品，用来向周遭的人们昭告——你是我的所有物。」
「害我现在就想把这些东西扯断了。」
「别那么孩子气。这些锁链也是用来保护你的喔。正因为有了这些链子，那些无力自保的人，才能接纳你这样的存在。要是你扯断锁链大闹一番，最后一定会被大家合力杀死。」
「要是我拿公主殿下当人质的话，应该不会这么简单就被杀掉吧？」
听见我赤裸裸的威胁，公主不但不害怕，甚至连看都不看我一眼。
「还是死了这条心吧，因为我比你还强。为此，你有机会拿我当人质的可能性，连万分之一也没有。」
她的语气中充满自信，对于自己的实力没有丝毫怀疑。
虽然我不觉得这位看似手无缚鸡之力的公主殿下会比我还强……但先前在阿克迪欧斯也遇过杀人神父那样的例子。人不可貌相，搞不好她其实是个剑术高手。
公主带我走出牢房，穿过长长的走廊，登上只容一人站立的狭窄楼梯后，走到了户外。
虽然天空乌云密布，但是我才刚离开昏暗的地牢，一时还是觉得有些刺眼。空气也令人心旷神怡，虽然身上锁着一堆链子，但重获自由真是太棒了。
在双眼适应外头的光线之后，我环顾四周，才明白自己位于城墙内侧的庭院。毕竟眼前就是石砌的墙，背后则是石砌的城堡，当然不会有第二种可能吧。
一座正方形的主塔——虽然不管怎么看都像个「箱子」，但位于城堡中心的建筑也只能称作「塔」——还有围绕在四周的城墙。是一座只具备这两项要件，样式十分古老的城堡。
而地牢的入口并没有狱卒看守，或许除了我以外，里头就没有其他囚犯了。虽然，实际上我也不算囚犯就是了。
「好了，先将你那身脏兮兮的躯体清理干净吧。」
「你说清理是……」
我四处张望了一下，才发现不远处就有一口井。原来如此。
换句话说，是要我用井水把身上的海水和泥沙冲洗干净啊……
要请她替我准备热水，大概太过奢求了。无奈之下，我只好打了桶井水，从头上浇了自己一身冷水。地下水真是有够冰凉啊，冷到我都快哭出来了。
再加上因为身上这些锁链的关系，两手只能张开到腰宽，步幅也缩小到光是走路就很吃力。
我从来没有这么行动不便过。
当然，我也没办法脱掉衣服，只能隔着衣服用力搓洗身子。
「把那件脏衣服扔了吧。我晚点会替你准备相应的衣物。」
「你是要我在拿到新衣服之前都光着身子吗？别闹了！话说，我原本带在身上的行李呢？里面就有换洗衣物了，给我穿那个吧。」
「因为你的毛色雪白，跟任何颜色都很搭呢。看来也很适合配上饰品，我很开心喔。」
「承蒙您无视得如此干净利落，还真是多谢啊……！吶，喂，我说公主殿下啊。我不会叫你把东西全数奉还，但至少把那柄匕首还我吧？那是我至交好友的遗物啊。只要把那个还我，其他东西我都可以不计较了。」
「——匕首？」
喔，看来有办法沟通了。太好了，原来她并不是完全把我当成空气啊。
「我不知道呢。」
「你就不能多想一想多查一查再回答吗！喂，关于这件事我可是很认真的喔。快把我的匕首还我！」
立刻就回以否定的答复根本一点意义也没有。
我浑身炸毛怒声大吼。但是公主却把我的怒吼当作一道清风，只是轻轻瞥了我一眼：
「不就跟你说了我不知道吗？还是快把那身衣服脱下来吧。」
「如果把匕首还我，就算叫我跪下来舔你的脚我也愿意。我个人还是比较希望能以稳健的方式交流，但如果你比较喜欢来硬的，那我只好让你见识一下佣兵的作风了……！」
「哦……？你打算靠拳头逼我答应要求？我本来还以为堕兽人这种生物，对于实力差距的感受应该很敏锐才对……」
真是让人超火大的，这个混账女人。身高不过才到我胸口下方而已，居然用那种实力远胜于我的态度说话。
「既然你都说到这个份上了，那就麻烦你让我见识一下什么叫实力差距吧。虽然我不会痛下杀手，但你可要做好每天晚上都会作野兽恶梦的觉悟喔，这位公主殿下……！」
正当我双臂运劲，试图扯开锁链时——
「公主殿下！」
突然听见一阵蹄声，我抬起头来看。
就在这瞬间，我完全说不出话来。
因为踏着蹄声朝这边赶来的那道身影——
「那……那是什么啊……！从、从马身上长出一个人……？」
虽然我也不知道自己在讲什么，但是那极为异常的外貌，也只能用这种方式来形容。
是一只棕毛的马。不过本来应该长着马头的地方，却连着人类的胴体。由于从连接处往上完全就是人类的模样，甚至还穿着做工讲究的深绿色上衣，害我一开始还看成是「一个骑着马的人」。
但并非如此。该不会……我脑中只剩下这个念头。
那是——
「是马类的堕兽人吗……？」
「为何如此惊讶呢？你不也同样是堕兽人吗？」
「什么叫『同样』都是堕兽人啊！我从来没看过那种模样的耶！」
虽然堕兽人也有各式各样的种类，但外观大致上都像是「双足步行的野兽」。
像是在威尼亚斯王国碰到的狼形堕兽人，以及最近在可雷翁共和国遇见的鹰形堕兽人也是，除了背上长了一对翅膀之外，外观上和我差不多。有着一颗野兽的头颅，一身的毛皮或鳞片，就是我们的共通之处。
但是那个堕兽人却有两只手臂和四条腿。与其说是「野兽与人混合」，反而更像「在野兽身上装了一个人」的感觉，实在让人很难接受对方和自己同样都是堕兽人。
「这副模样的堕兽人在大陆上果然也很罕见呢……那是劳尔，我的爱马。」
「爱马……你该不会真的骑过吧……！」
公主并未回答，而是对着奔驰到眼前的劳尔问道：
「你在喧闹什么，劳尔？我不记得有召你过来。」
「非常抱歉，公主殿下。」
为了止住猛冲的势头，他稍微扬起前脚，在原地轻踏几步后停下。这名叫作劳尔的马类堕兽人面向公主，恭敬地低头行礼。
「因为感觉到气氛似乎不太对劲……我一时紧张而逾矩了。」
那张因担忧而皱起眉头的脸孔，怎么看都是一位温柔体贴的人类男性。只不过，目光稍微往下一点看去，底下果然还是马匹的身躯。
公主略为神经质地叹了口气说：「你太过担心了。」接着缓缓摇头。
「我只是稍微开个玩笑罢了，没有发生任何让你担心的事情。」
「那我就放心了。不过，请问这位是……？」
「今天被我捡回来的堕兽人。暂时和你住在同个马厩，所以日常大小事就由你照料。」
劳尔转身面对我，像对待公主那样朝我低头行礼。
「您原来是待在那艘沉船上的吧？能够平安脱困，真是太好了。」
「喔，喔喔……没什么，呃……嗯。」
我有些语无伦次。而且我到底该看着哪边讲话才好啊……
「那个，请问怎么了吗？」
「啊——……没有，就是……」
被那张表现出担心之意的脸孔注视着，我忍不住别开视线，同时用力搔着后颈，尾巴末端也卷在腿上。对方这样的举动实在让我坐立难安。
「抱歉啊。虽然我也认识好几个堕兽人，但还是第一次见到像你这样的，所以不知道该怎么反应才好……」
普通人类在看见我的模样时，肯定会受到比这种感受强上好几倍的冲击吧。一想到这里，我就再也无法苛责那些一见到我就尖叫的人了。
喔喔，原来如此。劳尔这么说着松了口气，身体也舒缓下来。
「我见到您的样貌也吓了一跳呢。虽然曾经有所耳闻，没想到真的是以这种方式『混合在一起』呀……因为在这座岛上，除了我之外就没有别的堕兽人了。」
「要是还有更多我才吃惊啊。在这种小小的岛屿上，一旦有堕兽人诞生，肯定会当场被杀掉，要不就是被卖到大陆去吧。」
「我也差点被杀死，不过我逃走了。正如您所见，我的脚程相当快。」
劳尔说完之后，特意用马蹄在地面上轻轻刨了几下给我看。
「所以，你后来就一直担任这位公主殿下的『马』？」
「以前的确经常驮着公主殿下四处驰骋呢。」
「还真的当马骑过啊……你也把自己看得太像家畜了吧。」
「因为我就是家畜啊。」
「我可是故意揶揄你的喔，好歹也生气一下嘛。」
「您说的是事实，所以没什么好生气的。」
还真是一匹出色的马啊。这就是草食动物的气质吗？
看着这样的劳尔，公主用她纤细的指尖轻轻抚过马身。她眯起双眼，表情十分温柔。
「没错——而且有些时候，有用的家畜比无能的人类更能得到我的重视。我也期待你能成为对我有用的家畜喔。」
如此一来——公主继续说下去：
「我也会给你奖赏喔。」
「像是来几块带骨肉吗？那还真是不胜光荣啊。」
「比方说，对了——像是你方才提到的，那柄至交好友遗留的匕首。」
我睁大眼睛，猛然往前伸出身子。
「你果然知道啊！现在就还我，你这个臭女人！」
「想要得到奖赏的话，就要乖乖听我的命令喔——来吧，先把那套脏衣服脱掉，将脏兮兮的身体清理干净吧。」
呵呵。公主露出极为高雅的笑容，反而刺激到了我的神经。
该死，好想勒死她。可是对堂堂一国公主痛下毒手的话，我大概就没办法活着离开这座岛了。不然难道是要我把整座岛的人都干掉吗？
总之，我要忍耐到和零会合为止。虽然她让人很不爽，但至少这位公主并没有把我当成敌人或灾害来看待。
我啐了一口，把上衣撕破，扯了下来，乖乖地往头上冲下冷水。
随后劳尔消失了一阵子，又拿着干布回来。我从来没听说过有哪个堕兽人会这么细心体贴的啊……
「可是呀，在准备好衣物之前都要让你光着身子，实在有碍观瞻呢。而且冲得湿淋淋的，也糟蹋了这身难得的好毛皮……」
「是你叫我脱的耶。」
而且我还穿着裤子，才不是光着身子呢。
「我方才是说，与其穿着那件破破烂烂的衣服，还不如光着身子更好。」
「是这么回事呀，那我还真是失敬了呢。」
看着公主手指抵着脸颊做出思索的模样，一旁的劳尔突然插话道：
「不然先拿我的外套来穿吧。但由于是按照我的身高订做，或许会稍微过长。」
简单来说，劳尔的身高大约就等同于一个男人骑着马的高度。光论头顶的位置就比我还高一点了，而那件往下延伸到马脚附近的外套，我穿起来的确有可能太长。
「虽然很感谢你的好意，可是不但会弄湿，还会黏上毛发喔。」
「衣服只要再洗就好了。」
他如是说——
就在此时，劳尔似乎察觉到什么而抬起头来。
他将手放在比普通人类略尖的耳朵旁，脸色顿时阴沉了下来。
「怎么了？」
「没什么……只是有些杂音。」
于是我也跟着将注意力集中在听觉上，渐渐听见了人声嘈杂的噪音。虽然搞不清楚原因，但感觉气氛有些紧张。
随后，附近就响起猛烈的爆炸声。公主忍不住掩住耳朵，怒气冲冲地耸起双肩：
「这是——广场的方向？格达那家伙，到底在干什么呀……！劳尔，你回去拿这家伙穿得下的外套！小白，你跟着我一起来。」
「……小白？」
难道是在叫我吗？不不，应该就是在叫我吧。
这是怎样？不管是伊迪亚贝纳的领主也好，这个国家的公主也罢，掌权者难道就是一种不替堕兽人取奇怪小名就受不了的生物吗？
但是我还来不及将抱怨说出口，公主就已经跑出去了。
无奈之下，我也只好迈开受限制的步伐跟着跑起来。跑了一小段路后，劳尔就从后面追了上来，把一件外套披在我的肩上。
「果然还是有些过长了呢……」
他歪着头露出烦恼的神情，然而下半身那四条马腿，却同时在用力踩蹬地面奔驰。看见如此剧烈的反差，我也只好默默移开目光，直视着前方。
虽然身为堕兽人的我这样讲有点奇怪，但我还真是没办法立刻习惯这家伙的存在啊。
2
「发生什么事了，来个人向我报告！格达在干什么！刚才的爆炸声到底是——？」
公主带着我们来到的地方，是位于城门之外的广场。
中央有一座细长的纪念碑，周围则是拓展成圆形的广场。而在广场周围挤满了店面和民房，但这些房子不是半毁，就是已经全毁了。
此外，虽然不知道发生了什么事，只见现场飘着烟尘，还能听见哀号与怒吼此起彼落，就像是刚打完一仗的战场一样。
在这片凄惨的场面当中，那些漂流到岛上的船员好像也在这里集中在一起。
虽然不知道发生了什么事，但是那群粗鲁的男人正朝着广场的一处——纪念碑旁边指指点点，交头接耳。
「报告公主殿下！」
听到公主的疑问，一名像是卫兵的男子跑了过来，在公主面前跪下。
「当我们完成漂流者的收容工作，准备开始进行选定时，那个女人就将格达大人——」
卫兵还处在混乱之中，说明的语速很快，同时又指着袅袅升起的烟尘。
我一听到女人这个词，就抬起头来察看。烟尘转眼间就消散了，从中出现两道人影。
看清楚其中一方的模样后，我忍不住放心地呼出一口气。
「什么嘛，果然还是活得好好的啊……！」
一身松垮垮的黑色外套，配上短得吓人的短裤，还有裹到大腿上的长袜——这世上再也找不出第二个打扮如此奇特的女人。
但是填满我内心的安逸并没有维持多久。
样子有点奇怪。
与其说是零本身不对劲，不如说是环绕在她四周的状况不太正常。
「你刚才是说……杀掉了吗？」
零以沉静却十分通透的嗓音询问。
那道冷澈的视线，对准了那个先前还质问过我的公主护卫——记得好像叫格达——而此刻他正躺在地上。
明知现在这个状况已经很惨了，但接下来发生的事情，更确定了这男人悲惨的命运。
——零的兜帽滑落下来了。
银白色长发在风中飘逸，美到甚至使人心生畏惧的绝世美貌，冷酷地望着地上的格达。
「啊，咕……」
格达一边闷哼，一边试图撑起身体。但此时零往前踏出了一步，就让他吓到身体僵硬，忍不住抬起头来。
格达望着零的脸。非常不巧地，正好与她四目相交。
他紧张地吞了口口水，头上冒出的冷汗一路滑落到下巴，最后滴落在地。
「你杀了吾的佣兵。杀了之后剥下他的毛皮，当作地毯来用——你刚才是这么说的，对吧？所以才要吾忘了佣兵。」
这下惨啦——我抱着头暗自哀嚎。
零在找我。而看来是在各种不幸的巧合下，导致格达对零说出「杀掉了」这种答案。
而这个回答，正好触碰了零的逆鳞。
我明明就说过好几次，不要因为区区一个佣兵死掉就小题大作，这女人真是讲不听啊。
要是看见我还活着的样子，能够让她消火吗？要不然照这样下去，零就要把格达变成一团焦炭了。
「那是吾的朋友，吾的唯一。既然你说你杀了他——那就得做好相应的觉悟。现在吾感到相当不愉快……！.」
「笨……等一下，魔女！冷静——」
我连忙大喊，快步往前走去。
就在这瞬间——
「——萨哈德·洛夫德。迅疾贯穿吧！」
突然响起一道尖锐的咒文咏唱。
就从我的身边响起。
我愕然地转身望向公主。只见公主摆出凭空拉弓的姿势——也就是摆出了使用〈鸟追〉的姿势。
「……不会吧。」
在我低喃的同时——
「狩猎之章·第二项——〈鸟追〉！承认吧，吾名为雅穆妮尔！」
公主也如此大喊。
而且她的手中也确实射出了光之箭，直直飞向零的身上，却在即将击中之际消散了。
怎么可能！——公主惊呼失声。
「我的魔法失败了……？不对，刚才应该是成功发动了啊！」
「我……『我的魔法』？喂，你怎么会用——」
我像是发疯般高声追问，却突然感觉到劳尔抓住我的肩膀，将我往后拉开。
「我知道您感到很惊讶，但现在请先退后，因为这里很危险。」
「你说危险……！」
「劳尔！给我祭品！」
将我强行推到后方之后，劳尔像是要保护我一般往前走去。却又突然看见他拿起一柄细长的小刀往掌心一抹，接着递给公主。
公主理所当然地接下那柄小刀，又对四处散开的卫兵发号施令：
「大家不要害怕！对方只是区区一名女性！现在正是展现我等魔法军团实力之时！」
魔法……军团……？我没听错吧？刚才那个公主是这样说的吗？
不行了，我的脑袋没办法跟上状况的变化。
公主不但使用了魔法，而且——军团二字就表示现场有一堆能够使用魔法的人吗？
就在我终于得到结论的同时，数十名卫兵也将零团团围住——并开始齐声咏唱。
咒文是刚才公主使用的〈鸟追〉。于是，无数的光之箭朝着零飞去。
但是这种程度的攻击，对零来说根本不痛不痒。
「——可笑。」
她挥动了一下手臂。
光靠这个动作，就让无数的光之箭瞬间消散。先前就听零说过了，因为「魔法」是零所创造的技术，这些魔法不可能伤害到她。
「果然还是……无法生效……拥有这等实力的魔女，以往究竟是藏在哪里……！」
公主略带苦涩——或者该说是有些兴奋地喃喃自语。她举起劳尔递给她的小刀，用刀尖在空中写下某种文字。接着又突然迅速咏唱起来。
我看见从小刀上头低落的鲜血才恍然大悟，连忙推开劳尔。
我将身体用力往前倾，拉高音量呼唤着零：
「魔女！你要小心啊！这个女人打算用堕兽人的血使出更大的——」
魔法啊！——我如此大喊。
随即零便察觉到我的存在，脸上浮出了笑容。
「佣兵！吾一直觉得你没死，果然还活——」
下一秒，她的表情又冻结了。
「……项圈？」
零的双唇挤出这两个字。
而此刻我也想起自己仍旧是一身奴隶般的模样。
——哎，糟糕了。
被她看见这副惨样。
其实像这样被套上项圈铐上锁链，或是关进牢笼里等等，我早就习惯了。但是对零来说，自己的随从被当成家畜，却还是无法容忍的事情。
「居然将吾的……佣兵……」
零的视线从我身上，转移到公主身上。
「套上项圈的人就是你吗——！」
「收获之章·第八项——〈崩岳碎〉！承认吧，吾名为雅穆妮尔！」
公主咏唱完成后的这声大喊，盖过了零的怒吼。可以感觉到她举起的小刀刀尖上，凝聚了密度高到几乎要迸射出去的力量。但零随即朝着公主抬起右手——
「〈驳回〉！吾不允许你使用魔法……！」
零如此厉声下令后，公主的魔法顿时烟消云散。就和之前零〈驳回〉阿尔巴斯的魔法时一模一样。
怎么可能！——公主露出慌张的神情，同时零却悠然地微笑着。
「——轮到吾了。仔细看好！同时谨记在心吧，试图用吾所创造的魔法来伤害吾，是多么愚蠢的举动！所谓的〈崩岳碎〉，本来应是如此使用的魔法！」
零的指尖在空中描绘图案，虽然和刚才公主的动作相同，但光是从动作本身就能感受到本质上的差距。
「巴迪卡·鲁姆·德·卡德，震撼大地的力量之源啊，粉碎一切障碍吧！」
这时我才回过神来大叫：
「等、等一下啊，魔女！你站在那个位置施展魔法的话，连我也会……！」
「把耳朵捣起来，佣兵！」
耳朵？我在反问的同时，立即捣住耳朵。
「收获之章·第八项——〈崩岳碎〉！承认吧，吾即为零！」
就在下一刻，足以震破鼓膜的巨响，以及将视野化为一片雪白的闪光席卷而来。不禁产生天崩地裂错觉的巨大冲击，让我完全站不稳，一屁股就跌坐在地上。
就这样——经过了几秒。
在巨响与摇动停止后，我才战战兢兢地张开眼睛。
我立刻确认周围的状况，没有任何东西遭到毁灭，也没有任何人受伤。而公主和劳尔也愣在原地。
「喂，你们看——！」
群众之中有人大喊。那个男的指着我们的正后方——于是我回头一看，却被超乎预期的景象吓得下巴都要掉下来了。
我记得原本在我们背后的是一片濒临倒塌的废墟才对啊。但现在完全被夷为平地了，就连一片瓦砾也找不到，只留下单纯的土壤层。里头也没有碍事的石块或树根，大概只要拿铁锹翻翻土就是一片上好的良田了。
一想到这里，我才恍然大悟。
「喔喔……这本来是用来开垦的魔法啊……」
「诚然。正因为如此，才叫作收获之章。」
除了呆呆望着土地就无法做出其他反应的我，耳边突然响起零十分愉快的声音。我回头一看，才发现一脸满足地望着刚出炉田地的零，就站在我身后。
「饶了我吧……我差点以为你打算连我一起干掉耶。」
「吾才不会用魔法来杀人。刚才也说过了，只是要让她见识真正的用法。」
「谁知道什么是真正的用法啊！我又没读过《零之书》！」
这么说来也是呢，零轻轻嘀咕着。这时，失魂落魄的公主才回过神来。
「怎么可能……会有这种事……广、广场竟然变成田地了……！」
刚才的爆风将她漂亮的编发吹散了，镶有精细饰纹的单眼镜片也爬满了裂痕。
不再高高在上的公主这副狼狈的模样……该怎么说呢，还真不赖。说我坏心眼？我也这么觉得，但也没办法。
「这才是〈崩岳碎〉的威力吗？那么，我过去所使用的〈崩岳碎〉到底是……！而且，为何我的魔法发动不了呢！」
公主浑身颤抖，狠狠瞪着零。
「此外，〈鸟追〉对你无效的理由是什么？话又说回来——为何你能够使用魔法呢！」
你要问为什么呀——零一边答着，就轻轻歪了歪头。
「那是因为创造魔法的人就是吾。」
「啊……啥！」
堂堂一国公主这么发出疑问，实在是威严扫地啊。不过，这也情有可原啦。突然有个女人跑到自己眼前说什么「创造魔法的就是吾」任谁都会觉得这是个胡言乱语的疯子吧。
但是零对这样的反应毫不介意，反而挺起胸膛，以高傲的语气对公主说：
「吾正是从无意义之事当中，寻出意义的泥暗之魔女——创造出你所使用的『魔法』，《零之书》的作者不是别人，就是吾。」
公主傻愣楞地望着零。接着看了看对零束手无策的魔法军团，最后又转头看着零用魔法开辟的上好田地。
——嗯，现在这一切都是证据呢。
至少，公主应该能够明白零这个魔法师比己方所有人的实力都要高出许多。大概是觉得自己解释清楚了，零转过来抬头望着我。
「佣兵，把头稍微低下来，吾帮你拿掉项圈。这是证明所有权的东西吧？你可是吾的佣兵呢，你被套上这种东西，那吾多可怜呀。」
「不是觉得我可怜啊！」
零将手伸向我的脖子，打了一个响指。
随后那个猛兽专用的坚韧项圈就断了，掉落在地。呼吸一下子变得好顺畅，我摸了摸脖子，深深吐了一口气。
「谢啦，那样还真不好呼吸。」
「小事一件。」
既然都拿掉项圈了，还绑着锁链也太蠢。我扯断拘束双手双脚的锁链后，零也满足地点了点头。
她接着将目光移向公主。
「吾拿回来了，这是吾的佣兵。」
这么说着并露出微笑。
她的笑容让公主一脸僵硬，却也无法表示反对。
3
面对城池的广场上，突然出现一片广大田地。
一群农民理所当然地拿着铁锹，开始耕耘这片田。
我靠着纪念碑坐了下来，带着不知算是傻眼还是佩服的表情，凝视着没多久前还陷入一片混乱的广场上，突然出现的这副景象。
「难得辟出一块田地，要是不善加利用就太浪费了。」
公主是这么说的。
看着公主转眼间就摆脱慌乱，立刻着手收拾混乱事态的架式，甚至让人感觉有些男子气概。
一看到广场变成了田地，马上就下达「那就拿来种菜吧，把前阵子失去田地的农民带来这里」这样的命令，绝对不是常人能够办到的事情。
「抱歉，还让您在这里等我。」
劳尔灵巧地弯起四条腿，坐在呆呆眺望着广场的我身旁。
而零躺在劳尔的背上，直嚷着「这还是吾第一次骑马耶」，似乎很兴奋的样子。
「别这么说，我们这边也要负一部分的责任，不要在意啦……话说啊，我实在搞不懂耶，那个女的是怎么回事啊？」
「您是说公主殿下吗？——她的确很美丽吧？」
「谁在说长相的事情啊。」
「呃……那您肯定是觉得她很温柔吧？」
「谁在说个性的事情啊！」
听到我忍不住大叫，劳尔只是像个稳重的好青年一样，「啊哈哈」地笑着。我这辈子大概没办法露出那样子的笑容吧。
「公主殿下真的是一位非常温柔的人呢，虽然有点容易遭人误解……」
我轻轻抬起手臂，将铐在上头的断链在劳尔面前晃了晃。
「殿下不是向您解释过，这是为了不让民众心生恐惧吗？」
你有听到啊？我这样问他。「因为殿下这么做，也只会基于这个理由。」他如此回答。
「明明被称作家畜，被当作家畜来使唤，你跟那位公主殿下还真是合得来啊。」
「因为称我为家畜，也是为了保护我。」
「嗄？」
我一头雾水地反问了一声。劳尔的笑容稍稍蒙上阴影。
「我曾经……杀过一个人。」
「只要是堕兽人，多少都有杀人的经验啊。只杀过一个人，反而还比较令人吃惊啊。」
「您说得……也是。没错，我也听说在大陆上是这样的情况。不过我杀的人，是我自己的母亲。」
劳尔哀伤地垂下头，张开双臂向我展示自己的巨大身躯。
「普通的人类不可能安然产下这样的胎儿。母亲就这样怀着我过世了，父亲为了保住胎儿，将她的肚子剖开，而我就在里面——直到现在，我还记得当时父亲脸上惊恐的表情。」
真是奇妙啊，劳尔在出生之前就已经有记忆了。
他还记得每天柔声对着肚里的自己说话的母亲的声音，以及杀死了那个温柔的母亲，才得以诞生的自己。
劳尔被父亲骂作怪物，就迈着刚出生的小脚逃走了。
他很清楚母亲是因为自己而死，也知道为何父亲想杀死自己，所以才会逃走。为了避免被其他人发现，他一个人躲在森林里，只吃果实和野草想办法活下去。可是，有天因为一时大意弄伤了脚，就在动弹不得时，被正在进行狩猎的王族一行人发现了。
当然，按照正常的发展，铁定会当场被杀掉，但是恰巧跟着出来打猎的公主却——「把我捡回去养。」劳尔笑着这么说。
「公主殿下心里明白，要是那时她没开口说『想要这个东西』，我一定会被杀死。而只要堂堂的一国公主声称我是她的家畜，就没有人能够对我下手了。」
这是距今十年以上的往事了，当时公主才刚过完八岁生日——面对公主哭着恳求「我想养那匹马」的请托，溺爱女儿的国王自然是一口答应了。
哦——发出声音的人是零。
原本躺在劳尔背上，睡眼惺忪地望着天空的零，不知何时侧坐起来看着我。
「原来如此，所以她才会宣称吾的佣兵是她的所有物啊——那吾也不是不能原谅她。」
「我才不会原谅她……！至少在她把泰欧的匕首还我之前，我绝对不会原谅她！」
「无论你要原谅我，还是不原谅我——都与我无关。」
伴随着利落的脚步声，公主冷淡的嗓音也传入耳中，于是我抬头看了过去。
劳尔也一下子站了起来，我连忙抱住从他背上滑落下来的零。
「公主殿下——请问格达大人他……？」
零用眼神向我询问「格达是谁？」我便告诉她：「就是刚才被你用魔法打飞的人，人家是公主的护卫。」
原来如此，他是护卫呀。听到零这么说，我就知道她根本没有把人家的名字放在心上。
公主对劳尔轻轻点头，似乎有些疲累地摁着脑袋。
「还是按照原定计划，他继续去忙选定工作了。虽然我想让他先休息，但他坚持只是擦伤而已，这或许是最恰当的处置吧。」
「公主殿下，您也该稍作休息了……毕竟刚才施展了那么多次魔法……」
「不用你说，我自己也很清楚。但在这之前还有事情需要……」
「没错——问题就在于这里。吾也有事要问你。」
一听到魔法这个词，零就离开我的怀中，站了起来。
「为什么这座岛上魔法会如此普及？」
在问完之后，零又突然说了声「不对」，否定了自己的问题。
她接着又重新提出疑问：
「这样问比较直截了当——你们把《零之书》放在哪里？」
在那片冷硬的单眼镜片之下，公主的红褐色眼眸有些不悦地眯了起来。
隔了约莫两次呼吸的沉默之后，公主轻轻吐了口气说：
「如果我说我并不清楚那是什么东西呢？」
「那么吾就自行寻找、自行夺回。接着，吾会从这座岛上所有人手中夺走魔法。这就是吾的目的。」
「你觉得我会允许你在我的祖国做出这种举动吗？」
「套用你刚才说过的话——公主啊，无论你允许，或者不允许，都与吾无关。」
说的好，说的好啊！不愧是绝世天才魔女。再多呛她几句，再呛下去啊。
「你刚刚也见识过吾的力量吧？你们的魔法对吾没有作用。吾只是提出要求而已，关于这件事，随便你们要采取什么行动都可以。不过，吾会依据你们的行动，来决定吾采取什么行动。你们可以自由选择，看是要与吾为敌，或是不这么做。」
看着大放厥词的零，突然觉得她这次傲慢得令人痛快，真是太棒了。
两位傲慢的女人暂时默默地互瞪了一阵子——
噗——公主的口中又漏了点声响。仔细一看，才发现公主的嘴唇正在颤抖，就像是在隐忍着笑意一般。
怎么回事？在我心生疑问的同时，公主高声笑了起来。
看她皱着眉头，无法忍住笑意而大笑的模样，完全无法联想到她是先前那个冷酷的公主，这才像是这个年纪的少女该有的样子。
「有、有什么好笑的……？佣兵，为什么这个女人在发笑？难道是吾巧妙的话术，融化了公主的心房吗？」
不是的。公主边笑边否定。
「不是这样的，不好意思。只是……对，只是因为你和我想象中简直一模一样呀。所以我才会这么开心。」
「吾和你想象中的一样……？」
「没错……在读过为这个国家带来莫大恩惠的《零之书》之后，我经常在想象写下这本书的魔术师，一定是个非常聪明、非常天真无邪，同时也十分冷酷的人吧——我总是心想，要是有一天能和这位作者见面就好了。」
用手指轻轻拭去眼角泛起的泪珠后，公主一下子拉起零的手，就这样跪在地上，将零的手背贴在自己的额头。
我忍不住高声喊了句：「真的假的！」
那个目中无人的公主居然会在别人身前下跪——
「我十分明白与您为敌并不是最恰当的选择——欢迎来到此地，零大人。我是这个国家的王位第一继承人，雅穆妮尔——仅代表诺迪斯之王、诺迪斯之民与诺迪斯王国，诚心欢迎您的到来。」
4
「一切都是由七年前开始——有一位魔术师来到这座岛上。他定居在两国正中间的森林里，向两国的人民传授魔法。」
公主带着我们离开广场后，说了句「我带您到能够稍事歇息的场所。」就领着我们通过城门走进城堡内部。
逮住路过的侍从，向对方吩咐「准备好换洗衣物」之后，她便从中庭中央辟开的宽广楼梯往下走，朝着地下的方向前进。
「在这座岛上，除了诺迪斯之外还有其他国家啊？」
「正确来说，是『曾经有过』。现在已经毁灭了——因为一场由魔法所引发的战争。」
你说什么？——零低声追问。
「那么，那位魔术师，是将魔法视为战争工具来传播的吗？」
「不是。他传授给我们的魔法可大略区分为两种。一种是狩猎之用，而另一种则是培育作物之用的魔法。」
「——狩猎之章和收获之章。果然，这个国家拥有两本手抄本啊……！」
听见零的低语，我感到有些不解。
「你说『果然』……表示你之前就预想到了？」
「刚才那个什么魔法军团所使用的就是狩猎之章的〈鸟追〉，另外公主所使用过的魔法是〈崩岳碎〉。所以能够推断，至少有两个章节的魔法流传到这个国家来了。」
「原来如此啊——」
走下长长的阶梯后，我们来到一个四方形的楼梯间。在那里转了个弯，楼梯又继续向下延伸——这个楼梯到底还有多远啊？我们都已经来到无法听见地面上声音的深度了耶。
「两个国家从很久以前就关系不睦了。」
劳尔接过公主的解说工作，平静地开口说道：
「虽然原本属于同一个国家，却因为某种理由而分裂成两国……从此陷入百年以上的战争状态，每一天都为了物资和食粮所烦恼。」
「毕竟战争很花钱嘛。」
士兵的装备和马匹都是消耗品，而且在参与战争的期间，士兵也无法从事农务或狩猎等工作。不管做什么，人力都是不可或缺的一环，可是人力不但被战争拖住，若是战死，就再也弥补不回来了。因此国家自然会陷入疲惫，进而才会不断反复休战和开战。
「可是，自从七年前魔法传入岛上后，大家开始渐渐学会魔法……两个国家的生活都越来越好了。那时候的情况，我到现在都还记得很清楚。大家都把战争抛在脑后，拼命学习魔法……有时两国还会互担父换农作物和猎物。」
但是，和平是无法长久维持的。
在这么狭小的范围里，一旦得到了更多的农作物和猎物，人类就会更进一步想要得到更加广阔的土地，想要让生活变得更富足。
作为狩猎之用的魔法，以及作为农业之用的魔法——虽然一开始被广泛利用在正途上，却在不知不觉间成了用于战争的魔法，双方为了更加富足的愿景而不停互相争夺领土。
于是，一个国家就毁灭了。
我想起曾有人说过，最能帮助新技术广为普及的行为，就是战争。
争斗是人类的本能，一旦掀起战争，人类就能将预计花上十年的技术研究，缩短到一年完成。
「真正全面开战，其实是从两年前开始的。经过了一年的交战后，牺牲了大量人命……两国都变得疲惫不堪，物资也陷入短缺状态。在这种状况下，邻国的国王竟然踏入了龙所沉眠的『禁地』，将龙唤醒了。」
「既然战争都忙不过来了，为什么还要制造新的问题呢？这也太蠢了。」
「对方大概认为，只要能得到龙的土地，就能平息战争吧。因为这座岛一半的土地都是『禁地』，是龙所占据的地盘。」
真是愚蠢。公主这么说，语气简直蔑视到了极点。
「他们肯定是得意忘形了，自以为拥有魔法就能将龙也当成猎物。那个国家自古以来流传着浓厚的龙之信仰，长久以来都守护着龙，可是……他们却对龙拔剑相向，就此灭亡。」
国王被龙吃掉的邻国——好像叫作阿尔塔利亚的样子——最后选择无条件投降，两国也就合而为一。那是距今一年前的事了，公主就以这句话作结。
随后，我们终于看见了楼梯的终点。最后一段路的尽头，有着两扇巨大的门扉，两个守卫就站在敞开的门户前方。
「报告近况。」
听到公主这么问——
「目前没有任何异常！」
对方便答以雄浑有力的回复。真是训练有素的士兵。
公主满足地点点头，穿过了大门。
空间一下子扩展成一个地底世界——我停下脚步，站在原地说不出话来。
「……是一座城镇。」
我本来以为大门后面会是狭窄的坑道或是地下通道，但我现在所在的地方，却是个在地底下占地极为宽广，充满活力的城镇。
顶部非常高，上头的墙面还设有木制的通道，看来似乎是直接挑高成两层楼的跃层。
宽阔的广场上聚集了许多摊位，而这种以广场为中心，街道向四面延伸的格式，和地面上的城镇没有两样。
大批人潮来来往往，不时还有货车穿梭其中，那个应该算是墙壁的墙上还吊挂着火炬，虽然身处于地底，却明亮得相当惊人。
另外，还有带着各种色泽的宝石原石，就裸露在墙壁和洞顶外头。我突然想通了。
「这里是……宝石的矿场……？」
听见我的话，公主轻轻点头。
「你说的没错，这里就是历经百年岁月开凿而成，规模胜过地上城镇的巨大矿场。这里正是诺迪斯的心脏地带——也正因为如此，我们才能从龙的袭击中存活到现在。」
我在原地弯下腰，捡起像垃圾一样掉在地上的宝石原石。在火矩的焰光照耀下，可以看见石头内侧有块淡蓝色的宝石。
「那是萤石喔。」
劳尔和我一起观察这块原石后，一语道破了它的名称。
「这是宝石的原石吧？你们的处置方式也太过随性了吧？」
「因为在这座岛上到处都能采集到萤石……而且贸易船也来不了，所以继续开采宝石也没有意义了……现在这里就像这样，仅仅作为避难所之用。」
「与其说是避难所，倒不如说是居住区更贴切吧。龙跑出来大闹也只是从一年前才开始而已，在这么短的时间内，居然就能把这里变成这样啊？」
「这是从很久以前便开始打造的。」听见我的问题，公主这样回答。
「因为在矿场工作的人，一整天几乎都要在地底下度过，所以本来就必须在地底下提供一个满足最低生活需求的环境。当然之后也经过不少改造……而且只要利用魔法粉碎岩石，就能在一瞬间完成十天份的人力工作了。」
「还真是懂得活用魔法啊。」
我不禁发出感叹，零环顾整个广场后，也开心地笑了。
「从吾的角度来说，就算没有龙出现，吾也想住在这样的城镇里。土壤和地下水还有家畜的气味——这里就和吾成长的洞窟一样呢。」
「让我带您看看更棒的东西吧。这边请。」
在公主的催促下，我们沿着地底下延伸的街道一路深入再深入。
一路上可以看见在土墙上挖出陈列架展示商品的店家，还有许多用厚实的花纹织布隔出的房间，相较于地面上宛如废墟的模样，这里的生活丰饶太多了。
稍微窥探了路过的其中一个房间，发现里面有座储满水的大理石水槽，还有一堆人聚集在那里汲水。
从洞顶像瀑布般落下的水流，源源不绝地将水槽注满的样子。从水槽中溢出的清水，全都流入地板上刻出的小沟，引导到房间外头。
我有点好奇这些水会通到哪里，视线便一路追着沟渠朝远方而去，看来是设计成最后会流入家畜的饮用水槽中。
「这座坑道究竟是怎么弄成这样的……」
我叹了口气喃喃自语后，劳尔沉稳地说：「这是地下水喔。」
「因为这里挖得很深，地下水才会在坑道上方流过。所以只要在洞顶凿洞，就会有水涌出来——很方便吧？将原本单纯的坑道，变成能让人们安居的环境，这是公主殿下想出来的办法喔。」
「真能够把想法变成现实啊。这可是个大工程呢……话说回来，国王上哪去了？」
「陛下因为久病不起……前阵子已经驾崩了。」
驾崩。就是死了的意思吧？这个国家的国王竟然……
等等，这么说来——
「这样的话，那个女人就不是公主，而是女王了吧！顶着那么崇高的身份，她怎么还能这样自由地到处乱跑啊！」
「因为还没举行加冕典礼，所以形式上仍然是公主……」
「问题不在这里吧！」
「劳尔、小白！你们在磨磨蹭蹭什么！」
原来我们聊着聊着似乎就停下脚步了。听见公主的斥责，我和劳尔连忙赶了上去。
追上两人以后，零说了句「小白？」以不可思议的表情看着我。她稍微思考一下之后，莫名其妙地得出了「确实是白色的呢」这个结论。
「吾也这样称呼你如何？这个小名能够直接表现出你的特征，吾觉得还不赖。」
「别闹了！」
听到我放声大喊，公主神经质地挑起半边眉毛说：
「你不喜欢我取的名字吗……？」
「这还用说！小白听起来根本就像是在叫猫咪一样！」
随后劳尔却发出一声狐疑，深感意外地望着我。
「您、您并不是猫科的堕兽人吗……？」
「跟这个没关系好吗！身为猫科的堕兽人就要取个像猫咪的名字，哪有这种道理啊！我可是有着父母为我取的名字啊！」
「那么，你的名字是……？」
「我叫作——喂！不要趁机套我的话！我才不会告诉你呢，混账魔女！」
零巧妙地补上一句提问，差点就害我讲出来，陷入万劫不复的境地。零随即开心地笑了起来并说：「真是可惜啊，差点就成为吾的仆人了呢。」
在我们聊着这些没营养的话题时，公主在位于坑道极深处的某扇门前停下脚步。
一路上看见的房间，几乎都是挂着布帘遮起入口，就只有这里上了大锁。
「该不会是什么奇怪的陷阱吧……」
「害怕了吗？真看不出来小白这么胆小呢。」
「废话！佣兵的胆子太大，根本活不了多久！话说啊，别再用那个小名叫我了！」
「我先进去了。」
「喂、喂！给我等一下——」
「别拖拖拉拉的，佣兵。都来到这里了，还做这种无谓的挣扎，实在太难看了——不过对吾来说，感觉你更惹人怜爱了，就像是被带到陌生房间的小猫一样呢。」
零留下侮辱的话语和戏弄的眼神后，就随着公主一起消失在门的另一头了。还留在原地的劳尔，小心观察我的脸色后说：
「要是您会害怕的话，要不要牵着我的手呢？」
我默默握紧拳头，朝着劳尔的头——太高了实在不方便，所以朝着马身就揍了下去。
「啊——好痛喔！您、您为什么要打我！」
「闭嘴啦！长着一副温柔好男人的脸，不要说出『会怕的话，要不要牵着我的手』这种话好吗，实在太恶心了！」
「我刚刚说的话哪有这么恶劣……」
真是过分呢——劳尔边抱怨边扭身查看被我打中的地方。
「所以呢，里面到底有什么？」
「公主殿下似乎想要卖关子，那么我也暂且先保密好了。我想您一定会大吃一惊喔。」
就像是要帮劳尔的话作证一样，里头传来零兴奋不已的声音。
「佣兵，快点进来！你一定也会喜欢！」
既然都说到这个份上了，再抵抗下去也无济于事。
满脸笑容的劳尔打开门扉，我心不甘情不愿地走了进去。
就在这瞬间，白茫茫的水蒸气扑面而来——还有一股独特的金属味。
「喔唔……！喂，这是啥啊……！对了，这个味道是……！」
「没错——这里是温泉。」
雾气的另一头传来公主的声音，在一片雾茫茫的视野中，我眯起了眼睛。
「温泉啊……你带我们来这种地方要干嘛——呀啊啊啊啊！」
就在水蒸气稍微散去，能够勉强辨别公主和零的身形的这个瞬间，我忍不住发出尖叫，同时转身面向墙壁。
没穿衣服。
如果我的眼睛没有坏掉，零和公主的身上确实一丝不挂。
接下来听见的话，也不出所料。
「你问『这是干嘛』……既然来到温泉，当然就是要洗澡呀。」
「没错，佣兵。你也快把衣服脱了吧。这座温泉是公主专用的，但是特别开放给吾辈使用喔。」
「我怎么可能会脱啊！更别说还要一起下去泡！」
我拼命地大喊，声音大到房间都激起阵阵回音了。
我可是个男人耶。是个堂堂的成年男性啊！
叫我跟女人一起泡澡，这是什么样的地狱啊！不对，搞不好是天堂？
不管是天堂地狱，都是另一个世界了。在这个人世中，怎么能允许这样的事情发生呢！
「你们爱泡就自己去泡啦！我要出去了！我现在就要出去了！你们不要乱动喔，绝对不要随便移动喔！不要跑到我的视野范围里面喔！」
「等一下，佣兵。这有什么好生气的呢？」
突然有两只雪白的手臂从背后环住我的腰，让我顿时全身僵住了。
背上所感受到的毫无疑问就是人类的体温，就是零的体温——也就是没穿衣服的女人的体温。
「你这个——超级大笨蛋！」
我抓住零环在我腰上的手，把她拉开之后，再把披在肩上的外套盖在零的头上。变成像是被毛巾包住的状态后，零试图从劳尔的外套中挣脱而扭个不停。
「你、你在做什么啊，佣兵……！这样吾不就看不见前面了！」
「我才想问你在做什么！我已经告诉你多少次了，行为要谨慎一点！到底要我讲几次你才听得进去啦！」
我透过悲痛的声音吐露心情，抓着零的肩膀用力摇晃，此时公主把她从我身边抢过去。
我连忙看着地板……还是该看着墙壁？总之把视线移向看了也不会出问题的东西上头。
「小白，你到底在吵些什么呀？……你该不会觉得女人的裸体很稀奇吧？」
「啊啊，我受够了啦！为什么每个人都在讲这个！根本不是稀奇不稀奇的问题吧！一般来说，女人根本不会在男人面前赤身裸体啊……！」
「这种『贞操』的概念，是信仰女神的教会宣扬给民众的。使用魔法的我，才不会在意这种微不足道的琐事呢。对吧，零大人？」
噗哈！零从外套中探出头来，若无其事地慎重点头附和道：
「嗯，让人看了又不会少块肉。吾想要跟佣兵一起泡澡。」
没救了……！这两个家伙对常识一点概念也没有！
话说回来，我到现在才发现，自己对于教会所提倡的常识啊、伦理啊、清贫啊、贞操之类的概念，居然意外地赞同呢……！还是多亏这两个魔女的缘故啊！
我觉得现在的自己，似乎能够跟那个讨人厌的眼带神父搭着肩一起聊天呢。
正当我因为恐惧与绝望而浑身颤抖时，忽然听见有人窸窸窣窣脱下衣物的声响。
怎么回事？虽然我只看了一眼，但是零跟公主身上应该连一件衣服都没了才对……
我战战棘兢地睁开眼睛，悄悄望向声音的来源。
接着，劳尔的笑脸便映入眼帘。他脱去上衣与内衣之后，便能清楚看见马身与人体接合的部分了。
——真的是混在一起了耶，这家伙。
在脑中闪过这个念头的瞬间，我想到更为重要的问题，连忙叫住了劳尔：
「你这只马，给我等一下！你为什么一脸平静地打算一起进去啊！」
「咦？那是因为……协助公主殿下洗浴也是我的工作呀……」
「不知羞耻！太不知羞耻了！神啊，这个国家已经糜烂不堪啦！」
「佣兵先生，您脱下的衣物，也请放在那边的篮子里。因为地板相当潮湿，会把衣服也弄得湿答答的。」
无视于抱头苦恼的我，劳尔踏着清脆的蹄声走向浴池。我用力抱住他的身躯，强行把他拉了回来。
「等、等一下，您在做什么！」
「我才想问你在做什么！现在不只是你家的公主殿下，连我家的魔女也在里面啊，怎么能让你随便乱看！」
「要是看不见的话，我就不能帮忙清洗身体了耶。」
「你不只想看，还想摸啊！」
「你们两个要打闹是无所谓，但也要有个限度——劳尔，今天有贵客在，服侍的范围只维持在最低限度即可。你就先陪着小白吧。」
于是——
现场成了两位女性泡在温泉里，而两位男性则瞪着墙壁站立不动的状态。
「您大可不必担心，我不会用淫秽的眼光看待您所珍视的人喔。」
「才不是什么珍视的人啦！重点不在这里好吗，那可是一般的常识耶！」
看着劳尔露出温和的微笑，却做出离谱到极点的解读，我只好把教会不停向全世界倡导的「廉耻」还有「贞洁」这类概念，耐心地解释给劳尔听。
而劳尔一边听着，一边频频点头，但是到最后他所得到的结论却是「如果有人不喜欢这种做法的话，那我就配合对方的习惯吧。」我们之间的想法根本是两道并行线啊。
我已经放弃让劳尔接受这些观念了，只能无力地垂着肩膀。
「说到底，为什么突然跑来泡温泉啊……要随便找个能休息的场所很简单吧……应该还有很多选择才对……」
「根据公主殿下所说，这座温泉似乎拥有恢复魔力的功效。所以每当公主殿下因为使用魔法而感到疲惫时，就会来此休憩一阵子。最近因为忙得不可开交，好像睡眠也不够充足的样子……所以只有在这里，公主才能好好休息。」
「这么重要的场所，就这样随便放我们进来可以吗？话说，关于《零之书》的问题还没讲清楚耶。还有我的匕首！快还我！」
最后这句话，我刻意提高音量让浴池里的公主也能听见。
随后公主便悠悠地开口：
「我听不见喔，你要不要靠近一点再说呢？」
——就像这样挑衅我。可恶啊，难道你真的以为我不敢回头吗？
只要我认真起来……！就算是因为泡澡而泛红的脸颊，还是香汗淋漓的桃色肌肤……！区区这点小事怎么能吓得倒我……！
「佣兵先生也具备闷骚的气质呢……」
「吵死了，要你管啊！」
我一发出怒吼，除了我以外的三人都开心地大笑起来。
「不过嘛——玩笑就先到此为止吧。」
呼——零深深吐了一口气。
接着我突然感觉围绕在周围的雾气轻轻摇晃起来，害我心惊了一下。可恶，我明明没下去泡温泉，却感觉有些头昏脑胀了。
「公主啊，可以告诉我关于《零之书》的情报吗？正如先前所说，吾是为了收回不当外流的那些书籍，才会四处旅行。此外，也是为了打探散播此书的魔术师的情报呢。」
「您得到情报之后，打算怎么做呢？」
「吾会收回《零之书》，杀掉让这座岛爆发『魔法战争』的主因，也就是那个魔术师。」
她斩钉截铁地如此宣言。
《零之书》的正本在威尼亚斯王国的阿尔巴斯手上，这个国家拥有的《零之书》自然就是手抄本了。而所谓的《零之书抄本》，就是在可雷翁共和国的事件中将泰欧——将我的至交好友杀死，一位叫作莎娜雷的混账女人所写。
既然那位魔术师将手抄本带到这个国家，对方肯定也是莎娜雷的同党。
一股黑暗的感情慢慢爬上我的背脊。
把匕首刺入心脏，滴着血突然消失无踪的那个女人——我并不觉得那家伙已经死了。毕竟她可是能够创造出「死灵术」这项魔法的高手啊。
就算她已经死了，要是不把她的尸体切成七八块丢去喂狗，我是不会咽下这口气。
是吗？——公主轻轻呢喃。
「……那么您的意思是要将魔法完全消除吗？创造出魔法这个举动是错误的，您是这个意思吗？」
「并非如此……但是你刚才也说过，因为魔法引发战争而死了很多人。吾指的是这个。吾所创造的魔法，离开吾的手中以后，衍生出违背吾原先用意的使用方式。吾没有办法容忍这种事情。」
「可是，想要完全控制住自己创造出来的技术，本来就是不可能的。您在创造出魔法的那一刻开始，应该就要设想到会出现『违背自己用意』的使用才对。而到了木已成舟的现在，您该做的不是夺回，而是容许吧？」
「容许这种事——吾办不到。事情发展本就无法尽如人意，但若是无论如何都无法将其导回正轨的话，吾就算赔上这条性命，也要将魔法从这个世界夺回来。即使会在历史上留下与世界为敌的名号也无所谓。」
「那可是……独裁的做法喔。」
听见公主低沉而略带责备的问话，零依旧泰然处之答道：
「吾并不打算伸张正义。吾只是按照自己心中的想法去行动而已。若是这样的行动会被称为独裁，那就随别人去说吧。」
零用指尖拨弄温泉的声音，回荡在整个房间当中。
从刚才开始，劳尔的脸色始终平静不下来，不停地偷看着浴池的方向。
接着——
「——若是失去了魔法，这座岛上的人们就失去活路。」
他终于忍不住，以沉静却十分清晰的声音开口了。
「魔法传到这座岛上，已是七年前的事了。岛上的小孩当中，甚至有些人不曾经历过没有魔法的时代。每一位居民都是以魔法存在为前提进行耕作，从事打猎……甚至是生火煮饭这等小事啊！」
劳尔转身面向浴池，我也不由得跟着转过头去，但是雾气很浓，而且对面的两人只有肩头露出水面，不至于春光外泄真是让我松了口气。
「虽然也有许多人无法使用魔法，可是那些人还是必须仰赖魔法的帮助，才能度过每一天！即使是那位传授魔法的魔术师，也是一位非常温和友善的人，可是您却说要杀死……」
到现在才跑来想要夺走一切，实在太霸道了。劳尔大概想这么说吧。
但是，零的答案始终不曾动摇。
「即使因此而灭绝了这座岛上的居民——若是吾认为必须这么做，吾就会这么做。这就是吾的答案。」
「可是……！」
「别说了，劳尔。这位大人是与生俱来的魔术师，看待事物的观点本来就与我们不同。一切以合理性为原则，追求对于自己最为恰当的结果……一切都和我想象中的一样。」
明明已经被逼上绝境了，公主仍然开心地露出微笑。
「正如您刚才听见的，零大人——换言之，两者是相同的呢。」
零疑惑地歪过了头。
「相同……你指的是什么？」
「我国可能走向的结局。是要忤逆您的意见，现在就会灭亡，或是遵从您的意见，十年后才会灭亡——也只有这么一点差别罢了。」
原来如此。零说完笑了出来：
「那么，难怪你们不肯乖乖交出手抄本了。因为若是与吾开战，选择抵抗的话，或许还有一线生机呢。」
「您说的是。虽然先前在广场时，我曾说过不会做出与您为敌的愚蠢举动……但我要收回前言。在了解您的意图之后，我认为遵从您的意志，舍弃现有的一切，对于我国来说并不是最为恰当的选择。」
而且呢，公主又继续补充下去。
她的声音听起来有些开心，沉稳之中又带着些许活泼：
「我纯粹只是不愿放手而已。第一次念出咒文，第一次从我的指头上冒出小小的火焰时——我高兴得几乎快要掉下眼泪。我眼中原本灰暗而停滞不前的世界，一下子染上了色彩，开始转动起来……这就是我的感受。我只是无可救药地——」
隔了一拍以后，公主将心中无法动摇的意志，由口中清楚地表达出来。
就像零说自己要「夺回魔法」时，那样的坚定。
「喜欢上魔法了，非常、非常、非常喜欢。」
听完公主所说的话，零所露出的表情，让我忍不住皱起鼻头。
——那个女人居然会露出这种表情啊。
简直像是个小孩画出很笨拙的画，被爸爸妈妈大力称赞时的反应啊——那种打从心底无法抑制的喜悦，从那张拼命压抑情绪的复杂笑容中，一点一点泄漏出来了。
虽然不是不能理解，但这完全不是那位冷酷无情的泥暗之魔女大人该有的表情啊。
「……你得意地在笑些什么啊？」
我冷不防地吐槽之后，零才睁大眼睛猛然回神，为了藏住自己的表情，连鼻子都泡进温泉里。
这世上最重视魔法的人就是零了。
就算十三号告诉零，这项技术会毁灭世界，她还是不忍心把《零之书》烧掉。她对魔法这项技术怀抱着梦想，对于外头的世界怀有憧憬。
零一直很想从别人口中听见「我很喜欢魔法」这句话。就像是如果我帮别人做了料理，也只是想要听到别人笑着说「好吃」是一样的。
就在这个话题正好告一段落时，公主徐徐从浴池中起身。
我慌慌张张地再度面向墙壁。
「既然您说想要与散布魔法的魔术师会面，那么由我来为您联繋吧。那位魔术师大人现在依然住在位于过去两国正中间的森林。不过等到对方响应，可能需要花上一些时间……」
我轻轻竖起耳朵，背对着公主反问：
「我们可是打算要杀死那个魔术师喔。」
「正因为如此。是否要与两位会面，决定权不在我，而是在于本人……同时也是因为那位大人也曾说过想要见见写出《零之书》的魔术师——劳尔，把毛巾和衣物拿来。」
听到公主的呼唤，劳尔拿着东西赶向公主身旁。
「在收到回复之前，您可以在这座城镇好好逛逛。今晚正好是神圣祭典的前夜祭……我想应该不会为了打发时间而伤脑筋。」
「祭典？」
在零发出疑问的同时，我灵机一动而喊了出来：
「喔喔，是公主的加冕典礼吧。」
国王撒手人寰，继承人只剩下公主一人，那么近期内肯定要为公主成为女王而举行仪式才对。而这项祭典就是配合典礼举办的活动吧？
「没错。为了配合典礼，我们预定要重新举行三百年前被教会废止的古代祭典。」
「古代祭典？」
「就是圣龙祭——向龙献上活祭品，祈求和平的祭典。」
听见活祭品这个词，我微微往后退。
「这也太过时了吧……你们是打算拿死囚当活祭品吗？话说回来，你们真的觉得这样做，就能平息龙的怒火吗？」
公主温和地浮出微笑：
「我很喜欢你这种正直的反应喔……无论如何，我都会透过这项仪式加冕成为女王。为了让现在仍互有嫌隙的两国人民能彻底合而为一，这是最恰当的方法。」
没过多久，穿上洋装打理好仪容的公主已经走到浴场门前。她微微转头看向零说道：
「在这个城镇上，有很多『按照您的设想』使用魔法的人。从他们手中夺走魔法，是不是最恰当的做法，也许您接下来可以花点时间慢慢判断。但愿您能选择协助，毕竟——」
公主的身影从浴场中完全消失，而就在这一刻——
「若是无法打倒『禁地』之中的龙，两位还是无法离开这座岛呢。」
5
黑龙岛上没有船，同时也没有船会来到黑龙岛。
因此，没有任何手段能够离开黑龙岛。原来如此，道理很简单嘛。
如果想要从外头找船来到黑龙岛，首先就得打倒龙，确保船只航行的安全才行。
这是理所当然。
话虽如此——
「要是不干掉那只怪物，我们就得一辈子待在这座岛上吗……？开什么玩笑啊！」
我发出蕴含恐惧与惊愕的大喊之后，现在仍在浴池中舒展身体的零——
「怎么到了现在才感到惊讶啊？」
用毫无紧张感的语调这么说着。
「这种事情在吾辈流落到这座岛上时就该明白了吧？所以不管你再怎么慌张也没用。」
「那不然怎么办？你打算安定下来，在这座岛上定居吗？」
「那样或许也不坏啊。吾很中意这座地底的城镇。若是有你陪伴，在这里的生活肯定更有乐趣呢。」
我没有回话，只是狠狠瞪着零。
我还有个目标，就是要为泰欧报仇。为了达成这个目标，我绝对不允许零说出「想要在此结束旅程」这种话。
「不要这样瞪着吾。只是一如往常的无聊玩笑罢了。」
「一点也不好笑啊。」
「就是因为不好笑，才叫作无聊的玩笑嘛——怎么啦，事情也没有如此悲观，只要打倒龙就解决了。」
「你想得倒很简单啊……」
被人们视为一旦翱翔天际便是灾厄的前兆，同时也是力量、恐惧与死亡的象征——教会之所以没有彻底铲除民众对龙的信仰，而是选择纳入自己的教义当中，有人猜测那是因为龙实在太强大了，教会无法打倒它们的缘故。
「当作困难也好，视为简单也罢，吾辈必须完成的事情还是不会改变。」
「虽然你说的好像也对啦……」
换句话说，无论我们下一步要怎么走，都得先解决那头龙才行啊？
我的肩膀、耳朵和尾巴全都无力地垂了下来，万念俱灰地摇摇头。
「差不多了。」零轻轻说了一声，接着便唰地就从浴池中起身，我连忙将目光从零身上移开。
「佣兵，拿毛巾和衣服来。」
「不要学那个傲慢的女人啦！你自己擦干，自己穿衣服！」
听见我厉声怒斥，零不满地说着「只有公主可以这样，太狡猾了。」、「你也应该对吾再温柔一点。」之类，抱怨个没完。
最后甚至开始说出「十三号就会帮吾这样做喔。」这种惊人之语，于是我忍不住拿起手边的布，往零身上扔去。
哇噗！好像直接打中零的脸了，只听见她闷哼了一声，接着就窸窸窣窣地擦起身子，穿上衣服的样子。
「……都穿好了吗？」
「谁晓得呢。你转过来看看不就知道了？」
「你再这样闹下去，我就要自己先走了喔……！」
「别那么没耐心嘛，佣兵。」
背上被轻轻敲了一下，害我稍微跳了起来。回头一看，才发现零已经穿好长袍站在那里了。
……什么嘛，还不是穿得好好的。
「你希望吾没穿吗？」
「我才没有这样讲，也没有这样想！」
「别害羞、别害羞。你的内在可是个健全的成年男性呢——吾有好好学习过喔。」
虽然我刚才一旦强调自己是个成年男子，但是从她口中听到这句话，让我变得很不想承认这项事实。
我生着闷气默默不语，粗暴地推开浴场大门。
就在这瞬间，一个不怎么眼熟的男人臭脸，闯进我的视野之中。
「……嗄？」
「你靠太近了，给我退下——都是野兽的臭味。还有，你开门的时候能不能轻一点啊？要是外头有人，可能会被撞到耶。」
劈头就是失礼到极点的话语，接着又是正经到极点的说教，害我不由自主地乖乖退开。
接下来，臭脸男依旧眉头深锁，刻意干咳了一声：
「那么，容我重新通知两位。我是魔法军团团长格达，公主殿下命我担任两位的向导。从此刻开始，两位将处于我的监视之下。」
原来是先前那个护卫公主的男人——同时也是被零用魔法轰飞的男人。
「——你们别想胡作非为喔。我不畏惧死亡，若是为了守护人民，就算拼上这条命，我也会杀了你们。」
全身包着厚重铠甲的格达，把手放在剑柄上，对我们保持警戒。