1
「先把这个喝了。」
格达说着说着就拿出来的高脚杯里，装了一种橙色的浑浊饮料。在我还犹豫着是否要接过来的瞬间，零就趁机从旁一把抢走了高脚杯。
「啊，你干嘛啊！」
没等我说完，零便咕噜咕噜地喝起不知道有没有毒的不明饮料。她一口气喝光之后，满足地「噗哈！」一声地吐了口气。
「嗯嗯，顺口的甘甜，还有清爽的香气。口感浓醇却相当容易入喉的这个……啊，这是十分美味的牛奶。」
吾说对了吧？——零玩味地看着格达。
而格达似乎也没料想到她会毫无警戒地一口喝光，有些畏惧地点点头。
「没错……这是添加果实风味的牛奶。在洗完澡后喝一杯这种冰镇饮料，是我国的习惯。」
「在、在牛奶里面混入果汁？」
我从没听过这种喝法。听到我的疑问，格达只是又拿了一个高脚杯塞到我的手中。
我小心翼翼地把鼻子凑上去，的确有一股混合牛奶和水果的甘甜香气。于是我下定决心啜了一口，顿时有种一点也不像牛奶的清爽口感，顺喉而下。
水果的鲜甜和牛奶特有的温润风味调和得恰到好处，让我忍不住一口气喝个精光。
格达依旧眉头深锁，却看着我连连点头，像是完成了某种仪式。他只说了句「跟我来。」便转身就走。
我和零对望了一眼之后，也跟着格达一起离开。
「虽然你刚刚说是公主叫你来担任我们的向导，但你既然是魔法军团团长，应该算是个大人物吧？这种事情找个职位低一点的部下来做，不是更好吗？」
「其他人都有各自的工作要忙。」
「你就没有吗？」
「我的工作就是听从公主殿下的命令。」
格达一脸地从我身上移开视线。看来他还真是讨厌我啊。
先前在牢中看见他时，我就一直觉得要是这家伙能稍微放松一点，不是很好吗？明明还这么年轻，老是皱着眉头可是会早早就留下皱纹喔。
「不过嘛，能让一个大人物来当向导，我们也觉得光荣至极啊。看在我们感到光荣的份上，是不是能麻烦你把我的行李还给我呢？」
「现在正在收集。」
「……什么？」
听到我再次追问，格达似乎打从心底感到不耐，沉沉地叹了口气。
「你的行李被狱卒处理掉了。犯人身上的物品可以任由狱卒处置，这是诺迪斯的惯例。而那个狱卒把里面的东西不是变卖，就是拿去以物易物了，所以我们现在还忙着收集回来。」
「啥……你说啥！你们居然随便乱动别人的物品！而且话又说回来了，我根本就不是犯人啊！」
「对于狱卒来说，只要是关进牢里的统统都是犯人！没有任何区别！」
「你这样说也没错啦……！」
实在太没道理了。不先征得我的同意就乱动我的行李，而且还拿去变卖了，我当然会忍不住发出怒吼啊。我实在没办法接受这种事情。
不知道是不是看见我脸上的表情——不过我可是顶着一张野兽的脸孔，格达也没办法从中解读就是——表现出这样的想法，格达有些不情愿地将语气缓和下来。
「现在只有这个。」
说完之后，格达向我递出一柄匕首。看见那柄相当眼熟，尺寸偏大的匕首，我不禁大喊：
「这不就是泰欧的匕首吗！」
我一把抓起他递过来的匕首，从刀鞘中拔出来确认刀刃有无缺口——但还是跟以前一样，是一柄好匕首。不但没有缺口也没有伤痕。
有种放下了心中大石的感觉。光是拿回这柄匕首，我对于公主和格达的反感，至少降低了八成有余。
「你身上的每一项装备对普通人类来说都太过巨大了……只有这个是普通尺寸的，所以狱卒没有卖掉而是纳为己有。在所有待寻的物品中，这是首要目标，在询问过狱卒后，马上就找回来了。」
听见他说如果不是被狱卒留着，有可能会被拿去锻造坊熔掉，我背上就窜过一阵寒意。
「……太好了，还好找到了啊。」
「你说啥？」
「——这是你至交好友的遗物吧？」
我从公主殿下那里听来的——格达如此简短补充后，就再度迈开步伐，朝着不知何处的目的地前进。
这人真有趣啊。零悄悄地说着。
同意，的确如此啊。我也悄悄地回话。
身为堕兽人的我，吵着要他们「把东西还来」的要求，其实他根本不必理会。只要像之前在牢房里的公主那样，推托说「我不清楚」就能解决了。
可是格达却特地先帮我把这柄匕首找了回来。
「吾觉得，现在可能不像当初那么讨厌这个男人了。」
「虽然你对人家改观了，可是对方不一定也是这样喔。毕竟你给他的第一印象实在太糟了。」
格达好歹也是个魔法军团的团长，但却被零在大庭广众下用魔法轰飞了。
不过零完全不在意彼此关系有多复杂，加快了脚步就来到格达身旁。
「军团长，你不是要替吾辈担任向导吗？可是你从刚才到现在，只是在默默走路而已。」
不出所料，格达像是被吓到一样耸起肩膀，很明显地想要跟零拉开距离。他的反应就像是看见了讨厌的动物跑到身边一样。
「现……现在只是单纯往下一个地点移动而已……！路上没有什么好介绍的，也不要离我这么近。」
「那么，就由吾发问你来回答吧。吾对这个国家很有兴趣。」
「兴趣……？」
「先前曾经因为魔法而引发了战争，对吧？」
话声方落，格达的表情就僵住了。
那张原本就无可救药的臭脸，却明显地比先前更加生硬。
「吾听说诺迪斯胜利了，而另一方国家败战。此外，两国也各自被授予不同的魔法——那么，究竟是哪边获得了哪一种？诺迪斯所得到的魔法，是哪个章节的魔法？」
格达抿着嘴唇。
仅仅——
「狩猎。」
回答了这两个字。
也就是说——零又抢着接话，继续追问下去：
「狩猎之章与收获之章交战的结果，是狩猎之章赢了的意思吗？」
「不是，两者并无高下之分。纯粹只是国力上的差距而已，并非哪一方的魔法比较优秀——你们看。」
格达停下脚步，用眼神示意，要我们注意用来隔出房间的花纹织布。
那是一张织着图画的细长布料，上头有龙，还有守护它的集团，以及一群被这个集团驱逐的战士。
「打从受到教会支配之前，黑龙岛上的居民始终以龙为信仰。人们认为是住在火山的龙抑制了火山爆发，所以透过活人献祭来向神圣的龙祈求和平。」
刚才公主也说过类似的事情。直到三百年前教会支配了这座岛之后，献祭的仪式就遭到废止了——这就是教会偶尔也会做好事的例子呢。
「教会也将龙视为神圣的生物，但是不像过去以龙为信仰时那么崇敬了。而在那个时代，发生了饥荒。作物歉收导致食粮短缺，人民身受饥饿所苦，而其中便有人试图前往『禁地』寻找食物。但想当然耳，王室不可能准许这种行为，于是民间掀起了暴动。」
「就是这个原因，引发了内乱吧？」
看了看这张布织画，才明白这是在描述试图闯入「禁地」的一群人，在内战中失败，被国家放逐的故事。
上头画着冒出滚滚岩浆的火山上有一条龙，而神圣之山的山脚下有个国家。被那个国家放逐的人们，在海岸边建立了一个新的国家。
「过去企图杀害龙，遭到国家放逐的人们所建立的国家，就是这里——诺迪斯吧？」
对于零推导出来的结论，格达点点头。
「那些血气方刚的战士后裔，就是诺迪斯的人民。在诺迪斯当中，虽然公主殿下拥有出类拔萃的天赋，可是她的部下全都是天生的战士，都是喜欢拿剑战斗的骑士。反观已经灭国的阿尔塔利亚，他们的魔法军团里的成员，可能是因为学者气息浓厚，所以在魔法方面的才能也遥遥凌驾于诺迪斯之上。」
「那么，为什是诺迪斯获得胜利呢？」
「……你们听说过阿尔塔利亚的国王在『禁地』遭龙杀害的事情了吗？」
「嗯，听过了。」
「国王膝下只有一个儿子。而他仅有的那位继承人，却完全无法使用魔法。」
哇啊。我下意识地发出绝望的叹息。
这实在太可惜了——我听完只有这个感想。因为战争说穿了，就是一场由国王担任指挥的抢地盘游戏。
身为棋子的士兵该如何移动，该如何作战——若是负责下达指示的国王太过无能，无论士兵有多优秀，都无法赢得战争。
而身为棋子的士兵，除非能够无视国王的指示，持续采取最恰当的策略行动，或是成为一支即使被国王胡乱指挥也不受影响的无敌军团，否则根本不可能获胜。
既然是以魔法为主力的战争，领导者却完全无法使用魔法，那么结果几乎已经注定了。
「不过嘛，对方因此而选择了无条件投降，虽然无法使用魔法，作为一个国王倒也不算是无能呢……」
「那位继承人，现在过得如何？」
「是我……」
格达欲言又止。他做了个深呼吸后，开口吐实：
「是我杀了他——那是个没有资格活下去的男人。若非他如此无能，国王不会死去，也不会输掉那场战争吧。」
「教会呢？」
冷不防地，零问了个毫不相干的问题。
「什么？」格达也跟不上她的思维，不太能理解地反问。
「这座岛上应该有教会存在吧？那里的神父……不对，到了这时候神父也无关紧要了。那么在这座岛上，难道没有教会的虔诚信徒吗？没有抗拒魔法的人吗？」
「自然是有的。」
他叹着气说：
「……我就是那样的人。」
然后露出苦笑。
听到这句话，就连我的表情也僵掉了。
「你明明是个教会的虔诚信徒，怎么会当上魔法军团的团长啊？」
「这是公主殿下的命令。我没有拒绝的权利。」
「这样啊……明明不喜欢却拥有天赋，你也真辛苦啊。」
听见我深感同情的呢喃，零一脸不可思议地望着我。
「决定魔法天赋的关键，在于思念的强度。『明明不喜欢』却能够使用魔法，是绝对不可能发生的事情啊，佣兵。」
「那照你的说法，这位魔法军团的团长不但是个忠实的教会信徒，同时也热爱魔法吗？」
「吾不是这个意思。他只是——」
「格达大人！」
听见有人呼唤自己，格达便停下了脚步。
我们从浴场出来已经走了好一段时间，这时回过神来，才发现身边多了许多行人，周围显得相当热闹。
有些摊贩在地上放张桌子陈列商品，还有操纵人偶随音乐起舞的艺人，也看到有的店家贩卖将蜂蜜淋在水果上，用木串串起来的食物。
好一场盛大的祭典啊。正当我如此感叹时——
「格达大人也是来参观祭典的吗？」
呼唤格达的男子——身穿制服，看来是魔法军团的成员——再度开口说话。
而格达仅仅回了一句「不是。」接着回头瞥了身后的我们一眼。
对方大概马上就想通了，只见他缓缓摇了摇头。
「又是公主殿下的命令吗……可恶，她究竟把格达大人当成什么了，那个——」
「注意你的言词。要是你出言侮辱公主殿下，我就不得不处罚你了。」
「可是……」试图想再辩解的男子，比年纪轻轻的格达更为年轻。差不多就是刚脱离被人叫成小鬼头的年纪而已吧。
「公主殿下认为我有必要进行休养，所以才会强行安排这个差事，但实际上是想让我来看看祭典吧。」
「那只不过是强迫你按照她的意愿行事而已。她张嘴闭嘴只会说『这么做才是最恰当的』一副什么都知道的样子……可是什么做法才是最恰当，这是由当事人决定的吧。」
听他这么一提，那个公主确实一直把「最恰当」这个词挂在嘴边啊……那大概是她的口头禅吧。看到那个男子连公主傲慢的表情都模仿得唯妙唯肖，实在有些滑稽，害我忍不住失笑出来。
随后，那位模仿公主说话的年轻魔法士兵，兴致勃勃地转头望着我：
「这家伙，听得懂人话吗？」
「这不是废话吗？你到底把堕兽人当成什么东西啊？」
抢在格达开口前，我就主动回话了。「好厉害喔，跟劳尔一样耶！」这个魔法士兵闻言睁大双眼高声惊呼。
「别闹了，小吉。有什么事要找我处理？」
小吉……是这个人的昵称吗？原来如此，他们的交情好到这种程度，所以他才会特意跑来找这个臭脸的家伙讲话啊。
「其实也没有什么事情啦，只是没想到能在祭典会场看见格达大人……难得有这机会，所以大家就叫我来打个招呼。」
年轻的魔法士兵，把目光投向聚集不远处的制服集团。那群魔法士兵似乎一直看着这边，发现我们看见了他们，就朝这里挥了挥手。
「要是您不嫌麻烦的话，要不要和大家一起逛逛会场呢？啊啊，您正在工作当中，大概不行吧？」
「吾觉得和他们同行也无妨喔。吾并不讨厌人多的状况。」
「不行！怎么能将公私混为一谈！」
格达打断了零跃跃欲试的提议，不太高兴地扳起脸孔。
「可是这份差事的主要目的是让格达大人好好休息吧？既然如此，我觉得如果和大家一起逛，更能享受到乐趣……」
「……享受？你叫我享受祭典的乐趣？」
魔法士兵好像觉得自己说错话了，说了句「对不起」后就垂着头开口：
「……可是我觉得，就算格达大人开心地享受祭典，也不会有任何人怪罪您。即使是我父亲也不例外。」
「小吉，关于这件事——」
没等发出叹息的格达把话说完，魔法士兵就猛然抬起头来，脸上的表情已经恢复成原先那种开朗又活力十足的模样了。
「那我就先回大家那儿啦。唉，我竟然邀约失败了，等一下一定会被大家臭骂一顿。那么，有机会再找您一叙。」
很有礼貌地低头致意后，魔法士兵外套一翻就转身跑走了。
「哦——？你还真是深受部下爱戴啊。」
「那只是在怜悯我而已。」
「那个少年似乎不怎么喜欢公主啊。他原本是败战国的人吗？」
格达踌躇了一下子，大概是感觉到零的话中没有恶意，便轻轻点头表示肯定。
也就是说，和对方交情不错的格达，也是来自败战国的人呢。
这位年轻小伙子杀了自国的王位继承人，同时身为教会信徒却成为魔法军团的团长，确实很难放下心防好好享受祭典啊。
「他是前任魔法军团团长的儿子。那家伙的父亲和国王一起去屠龙，和国王一起丧命。若是从天赋来选拔的话，他才应该是魔法军团长的继任者才对，但是公主殿下却强行指定由我担任这项职务。」
「为何如此？吾并不认为你如此适合担任魔法军团长……」
道理很简单。格达先回了这么一句话，只见他脸上布满了阴郁而失落的神情。
「这是对于败战国的一种示警。针对这个半数以上魔法士兵都来自败战国的魔法军团，特地选了一个『最不适合的人选』担任团长——就是这么回事。」
2
因为感觉话题越来越沉重，为了不要继续深入，我决定专心享受祭典就好。
这个世上有太多不幸与不合理的事情。要是每件事都去认真计较的话，有再多的同情心也不够用。
格达的国家在战争中败给诺迪斯。
于是，他杀死了自国的无能王子。
然后格达这个虔诚的教会信徒，就被选为诺迪斯的魔法军团团长了。
的确是十分典型的悲惨遭遇啊。但如果是不考虑格达本人的心情，光从职务的调动来评判，甚至可说是一种优厚的待遇。
虽然我不知道格达原来担当什么样的工作，但魔法军团长算是个拥有相当地位的职务吧。
零的思维转换之快，我只能说一声佩服。当她得知只要跟着格达行动，想要什么东西都不成问题以后，就立刻将魔爪伸向所有看起来很稀奇的食物。
现在零拿在手里的，正是刚才所看见的蜂蜜沾水果。
似乎是将一整颗小苹果刺在木串上，再裹上蜂蜜的样子。
看她拿在手上，蜂蜜也没有滴得到处都是，这东西应该是用地下水冰镇过而凝固了吧。
零吃得很巧妙，完全没有弄脏嘴巴四周，而且吃得津津有味。
「苹果本身口味偏酸，而酸味和蜂蜜浓厚的甘甜，可说搭配得相当完美。」
「哦——我还以为这玩意儿就是随便弄弄的，看来并非如此啊。」
「正因为材料简单，所以才吃得出不经修饰的美味——话先说在前头喔，佣兵。吾绝对不会再『让你吃一口』了。」
对于过去曾经两度将她口中所称「让你吃一口」的食物，做出「一口吃光光」这种背叛行为的我，零发出了戒慎恐惧的声明。
虽然我本来并不是很有兴趣，但听到她这样讲，就突然有点想吃了。
我死死盯住裹着蜂蜜的苹果不放，而察觉到我的意图的零，大口地将苹果往嘴里塞。
「喂、喂！你不要逞强啊！堂堂的泥暗之魔女要是被苹果哽死，就太离谱了！」
她把我的担心当作耳边风，拿着苹果一脸满足地大快朵颐。算了，反正没事就好……
看着这个嘴里塞满苹果，两颊鼓起的绝世美女，眼前的画面让我有些哑然无言。而格达大概是误会了什么，拿了一支苹果递到我的面前。
我默默看着这个东西。
「你想吃吧？快拿去。」
他一脸不爽地这样命令我。
「我又不是小孩子了……！」
「要是有你这样的小孩子还得了啊！一个长这么大的大人想吃甜点又吃不到，露出一脸失落的样子，反而看起来更令人不舒服！」
「谁一脸失落啊！我只是觉得魔女——」
「别靠那么近乱吠啊，吵死了！而且野兽的味道很重！」
他硬是塞了过来，我只好收下。因为对我的嘴巴来说太小了，所以我干脆整颗咬进嘴里。
「呜哇，好甜！」
「因为有蜂蜜啊。这个外型状似宝石的甜点，是诺迪斯的传统食物。」
「军团长，这个呢？这个黑色的蛋是什么？」
零不知从哪里拿来一颗有点恶心的蛋。
「这是给人类吃的食物吗……？感觉好像会孵出恶魔的样子。」
「佣兵啊，恶魔并不是卵生的喔……！」
「我是说这东西给人的印象！只是印象！所以拜托你不要用那种看着傻孩子的慈爱眼神望着我！」
「这是用温泉煮出来的蛋，只是不知道为何总是会变黑。」
「光靠温泉的温度，里面应该煮不熟吧？」
「不，多花上点时间还是会熟……不过凝固得不完全。」
格达一边说明，一边将那颗蛋接入手中，灵巧地只敲开了上半部的蛋壳，软趴趴的蛋白从里头溢出来了一些，滴落在地上。
「蛋白还是软的，可是蛋黄已经凝固了。」
「哈哈……吾懂了，因为蛋黄的变质温度比较低的缘故吧？所以只要用低温烹煮，蛋白就不会凝固，只有蛋黄凝固了。」
这家伙的嘴里总是会不时冒出一些未知世界的语汇啊……变质温度是什么东西啊？我完全听不懂。因为我露出这样的表情，零似乎打算替我讲解的样子，于是我连忙转移话题。
「这东西要怎么吃啊？就这样倒进嘴里吗？」
「嗯……每个人都有自己喜欢的吃法。比方说有人会洒点盐……」
「吾直接这样吃就可以了。」
话一说完，零就把嘴巴靠在蛋壳上，让里面的蛋液从破洞流进嘴里。
「嗯，嗯嗯……？嗯嗯嗯……！」
零嚼着嘴里的蛋，感动到浑身颤抖。
看来很合她的胃口，明明蛋还在嘴里没吞下，又跑去店家那里搜刮了一整篮蛋回来。
「要是吃这么多，身体会不舒服喔……！」
「吾可以慢慢吃，明天可以继续吃。」
「不用这样，明天他们还会准备新的……」
听见格达这么说，零的脸上绽放光彩，开始说起「那今天就先吃光这些吧」这种本末倒置的话。
无奈之下，我也从篮里堆成小山的蛋中挑出一颗，敲开蛋壳后，倒进我的大嘴里。
不全是生的，却没有凝固的蛋白，加上凝固得恰到好处，口感膏腴滑顺的蛋黄。两者在嘴里混为一体，滑入喉中之后，还留下浓醇的甘甜余韵。
「……啊，我明天也要吃这个。不对，今天就要好好享用啦。」
于是我伸手拿起第二颗。零也嚷着「对吧？对吧？」同时敲开第二颗蛋。
「你们能玩得开心就好。」格达看着我们这副模样，看起来一点也不开心地轻声说着。
之后的一段时间，我们在地下街闲晃，见识到形形色色的摊贩和街头表演。街道的规模远在我想象之上，以城镇正下方的广场为中心，通道向四处无止尽地延伸出去。
「这片地下坑道！——不对，应该叫作地下居住区吧，到底延伸到多远啊？」
「规模和地面上的城镇差不多。但只有其中一条通道，一直延续到阿尔塔利亚的国界。据说原本是计划要从地底下入侵敌国，所以才挖了那条通道，但是途中遇上一座巨大的地底湖，只好宣告放弃。」
「地底湖？还好没有挖到湖底啊。要是挖掘方向偏一点，这个地下坑道就要被水淹没了耶。」
挖掘地下坑道基本上就是一项「很有风险」的工程。要是挖到地下水脉或地底湖，水流会一口气灌进狭窄的坑道中，我听说有时候还会挖到「有毒的空气」而丧命。
「一开始是挖到钟乳石洞，后来沿着洞穴前进，才发现有座地底湖的样子。我也曾经去过那里一次，壮阔到彷佛能感受到神的意志。钟乳石洞的顶端比教堂高出太多太多，地底湖的规模足以媲美城堡中的巨大宴会厅。」
壮阔到彷佛能感受到神的意志——真是很有教会信徒风格的描述方式啊。看他在无意识中说出这样的话，信仰肯定是刻进骨子里了。
「能去看看吗？吾很感兴趣。」
「也不是不能去啦……但是要在空无一物的坑道，还有不方便行走的钟乳洞里走上半天的时间喔。等我们回来这里，差不多是半夜了。」
到时候祭典就结束了。听见格达这么说，零马上就对地底湖失去兴趣的样子。她又开始游览沿路上的店，或是欣赏街头艺人的短剧和特技表演，开心拍手叫好。
教人吃惊的是，路上有不少人自然而然地使用着魔法。
在看到某个艺人让几个光团浮在空中，用来配合表演时，零不敢置信地轻轻呢喃：「那是收获之章的初步魔法。」
此外，在看见有个厨师使用魔法，一次将好几只鸡杀死，还有看见小孩子用魔法点燃火炬时，身体不禁僵了一下。
《零之书》传入这个国家已经七年了——换句话说，有些孩子甚至没经历过没有魔法的时代。
零好几次停下脚步，认真地观察街上的状况，她露出我从未见过的和煦笑容，频频点头。
可是格达的表情却十分严峻。
「明明已经明令禁止小孩子使用魔法了，他们的父母究竟在做什么……！」
这么说着，他面露吓人的神情瞪了四周一圈。
「如果禁止使用，代表也不能教导他们魔法吧？那为什么还有小孩子能够使用魔法？」
「那是他们看到大人使用之后，自己学会的。只要模仿大人所说的话和动作，有天赋的孩子有时便能不经意发动魔法。」
原来如此。在威尼亚斯王国，已经建立了没有获得阿尔巴斯〈许可〉，任何人都无法使用魔法的制度，但是在其他国家就无法适用了。
「看到这个，只会让我感到害怕啊……能够使用魔法的小孩子，可是比那些大人还要强大呢。」
「就是这个道理。而能够使用魔法的小孩之间一旦打起架来，可是悲惨至极。」
「曾经闹出过人命吗？」
「没有，幸好在刚学会魔法的阶段，似乎发挥不出能够杀死人的威力。不过，虽然被〈鸟追〉直接打中也只会受到轻微烫伤，但还是具有一定的危险性。」
「这么说来……」我看着零问道：「记得你好像说过在《零之书》上头动了点手脚，让魔法学得很烂的人，没办法发挥出太高的威力。」
「就是误记。」零点点头回答。
「虽然能够凭借天赋发动，但是没有经过长久训练，就无法展现威力。吾做了这样的调整。而且这本来就是设计来传授给民众的魔法，所以吾也设想过传授给小孩子的情况。」
「传授给民众的魔法啊……的确，魔法是先在民众当中传开的。」
格达告诉我们，定居在两国之间的魔术师，没有选择各国的高层，而是先将魔法传授给底层的百姓。
他在苦于没有雨水灌概的农民面前降下雨水，又在用尽箭矢的猎人面前，施放了光之箭。
接着就告诉他们「这是你们也能学会的技术」，并耐心地传授魔法。
底层百姓对于教会的教诲并不熟悉。而就算是信徒，也不会把信仰视为比「今天能不能填饱肚子」更加重要的事情。
在农作物的收获量还有猎物的捕获量急遽上升之后，国家高层才察觉「事情有异」。但就算察觉到了，难道他们能够否定这项已在民间广为流传——同时也对国家有益的技术吗？
况且，已经有许多民众得到了这种足以成为武器的未知力量。
「虽然晚了民间一步，但王室也开始学习魔法。然而要从头开始管理一种早已广泛流传的技术，并不简单。建立魔法军团、在邻近的农村中派驻魔法的管理人员、整理出能使用魔法的人的清——在经历战争洗礼后，终于将制度规范到这个地步。可是，那些无法使用魔法的人民心中的不满，还有未来可能与教会产生的冲突等等……有数不清的问题需要处理。偏偏在这时候，岛上的龙又打算毁灭这个国家。」
实在是令人头痛啊。格达说着说着真的抱头苦恼起来。
「嗯……这个国家确实麻烦丛生啊。」
说完之后，零叹了口气。
「不过呢。」又继续往下说的零，就像是在安慰跌倒而大哭的小孩子一样，语气显得相当平稳而温柔：
「即使如此，吾还是喜欢这个国家。若是为了这个国家，吾相当乐意去打倒龙——要是吾这么说……」
零望着我。
「你会笑吾吗，佣兵？」
我只烦恼了一瞬间，就回了一句：「也不会啦。」
零原先期望的魔法使用方式，在这个国家当中普及了。她会感到开心也是理所当然，我觉得没什么好取笑的。
「我是不会笑你啦……可是魔女小姐啊，你不要忘记，这个国家肯定被『不完整之数字』入侵了。」
「吾并不是那种受私情影响而忘却目标的不成熟魔女。若是吾判断有其必要，即使吾再喜爱这个国家，也会将其毁灭。」
「听你这么说我就放心了。」
我开朗地说着。
「我听到这番话，反而是开始不放心了啊……」
格达的眉头越皱越深了。
就在此时，四周响起一阵欢声。音量大到足以回荡在整座地下城镇的声响，让我忍不住垂下耳朵。
「怎么回事？为什么这么吵？」
「声音来自吾辈从城堡进入地下时首先看见的广场……是不是在举行什么有趣的表演啊？」
那里有什么活动呢……格达低头思索一下，突然想起什么而抬起头来。
「喔喔……大概是『魔法决斗』吧？」
「魔……魔法决斗？意思是用魔法互相残杀吗！」
「不是，这是只有魔法军团才有资格参加，算是一种模拟战的赛事，也会针对比赛的胜负开赌盘。这是公主殿下为了让无法使用魔法的民众，能够更加亲近魔法而想出来的活动。我记得预定在太阳下山后才会举行第一场比赛——原来如此，已经天黑了啊。」
「喂喂，你不是魔法军团长吗？怎么说得好像不关你的事一样。」
「的确是与我无关。」
虽然格达的语调兴味索然，但是零当然不会错过这样的表演。
只见零一马当先冲了出去，回头对我们说：
「你们两个不要慢吞吞的，不然难得一见的余兴活动就要结束啦。军团长啊，快带吾去最佳的位子吧。」
3
那是一座由堆至成人肩高的石墙所围成的竞技场。
就横亘在广场中央。
当我们通过城堡的大楼梯来到此处时，因为太不起眼而没有注意到它。但在我们前往温泉，并逛过各种摊位的时候，这里已经用色彩缤纷的布条和花朵——甚至还有尺寸惊人的宝石装饰在上头，显得光彩夺目。
在这座改头换面的竞技场中，有两位魔法士兵在观众的加油声浪的鼓动下，接连施放着魔法。双方的阵地以颜色来区分，一方为红色，另一方则是蓝色。
红方使出〈鸟追〉，而蓝方也放出〈鸟追〉互相抵消。转眼间，其中一方又以强风试图绊倒对手，另一方则以耀眼的强光牵制对方。
看来双方必须在战斗时，同时守住自己背后的旗子。
「军团长，这是什么样的竞技？看起来似乎是刻意避开术者来施法。」
「因为这是模拟战，如果魔法击中术者就失去资格了。另外若是魔法导致石头弹起而伤到人，发生这种由魔法造成的间接伤害也会失去比赛资格。让观众受伤也会失去资格。总之要在不伤人的情况下，利用魔法将竖立在对方阵地中的三面旗子全部破坏掉。」
我们目前所站的位置，就是零所想要的最佳位子——换句话说，就是只有相关人士才能进入的特等席。这个位置几乎紧贴在石墙边，能够将竞技场上的情况尽收眼底。
竖立在双方阵地中的旗子，红方有两面，而蓝方只剩一面——照这样看来，属于蓝色阵地的魔法师，只要再被破坏一面旗子就要输了。
在我们闲聊的过程中，蓝色阵地最后一面旗子也被〈鸟追〉打飞了。在这瞬间，围绕着整座竞技场的观众席，传出震耳欲聋的欢呼声和怒骂声。
同时，还有大批观众将蓝色的布条一起扔了出去，让附近化为一片蓝海。
我猜那应该是胜负赌盘所使用的布条吧。只要拿着买中胜方的彩布，就能向主办单位换钱。
而输了比赛的彩布就会被人当垃圾丢弃了——大概是这样吧。
「真有趣啊，吾也想上场试试。」
「啊？你怎么会突然冒出这种想法！想也知道不可能让你参加吧！」
「为什么？」
「因为你上场肯定会赢啊……！就像是大人认真起来跟小孩子玩游戏一样，根本不公平吧！」
「你说这是小孩子的游戏……我可不能当作没听见呢，小白。」
突然传来一阵喀哒喀哒的马蹄声。还有一道令人耳熟，极其高傲而冷淡的女性嗓音。
「我们的魔法军团，每天勤勉不懈地训练，各个都是千锤百炼的魔法师。虽然纯粹的实力不可能胜过这位大人，但这不是魔法上的较量，而是考验技巧的竞技，光靠强大威力『将一切障碍统统轰开』的做法是行不通的。」
这番话很明显是对于零的一种挑衅。
看来公主对于零在白天二话不说把碍事的人统统轰开的事情，还是有些耿耿于怀。随后，零也顺势接受了这个挑衅。
「你是想说吾是那种只会靠蛮力行事的愚人吗？公主啊，你觉得先前在广场上施展了〈崩岳碎〉，却没有造成任何人受伤的吾，是这样的人吗？」
「不，怎么会呢。但这里是场地狭窄，人潮密集的地下城镇……和地上的环境多少有些差别。我想即使是零大人，也不能保证一定能够获胜吧？」
「既然你都说到这个份上了——公主啊，想必你愿意陪吾较量一场吧？」
「既然您都说到这个份上了——零大人，那么就由我来奉陪吧。格达！」
「是。我立刻去通报主办人员。」
格达端正地低头行礼后，便快步跑向竞技场的后方。
「这样真的没问题吗……？」
看见我抱着头苦恼，身旁的劳尔投以沉稳的微笑：
「公主殿下看来很开心呢。」
没过多久，便有一金一银的臂章送到零与公主面前。而竞技场双方阵地的装饰，也从原先的红蓝换成金银色，观众们也将黄与白——大概是用来代表金色和银色吧——的布条紧紧握在手中。
听说雅穆妮尔公主要上场喔、据说对手是个神秘美女耶、好像说魔法都是由她创造的呢……观众席里掀起一阵骚动。
在这些喧闹观众的注目之下，零和公主背对背站在竞技场的正中央。而零还不停四处张望，最后兴奋地朝着我挥挥手。
「还真是一派轻松啊……」
「真好啊，两位感情很不错的样子。」
「啊？」
「我听说即使在大陆那边，堕兽人也遭人厌恶。所以我现在感到很开心，因为佣兵先生并不孤单呢。」
「你是我的老妈啊……？」
「咦？长得很像吗？」
「废话，当然不像啊！」
「也是呢。」
劳尔笑着说完后，突然将目光投注在我手里的匕首。
「那柄匕首是佣兵先生至交好友的遗物，对吧？」
「嗯。」
「您能不能和我说说，对方是个什么样的人呢？因为我打从出生以后，从未和公主殿下以外的人深入接触……」
「想要我和你说说那个根本是被我害死的好友的事？」
「抱歉，让您感到不快了吗？」
「……没有。」
我将匕首平举到眼前，此时脑中却响起泰欧的声音。
——你在看哪里啊，大叔。比赛开始了喔！
我这才回过神来，将目光移向竞技场内。
拉开了整整十步距离，相互对峙的零和公主，以高声敲响的大钟声为开赛信号，同时施放魔法。
先驰得点的人是公主。零甚至连手都来不及抬起，公主便射出一发〈鸟追〉，轻轻松松击倒一面旗子。
零不可置信地眨眨眼，回头看着自己的旗子，悠哉地嘀咕了声：「真行啊。」
公主则是趁机放出第二发〈鸟追〉了，光之箭穿过零的身旁，直直射向第二支旗子。
——这时候，零终于展开行动。
她迅速旋身面向自己的旗子，伸出手来，将强烈的意志灌注其中，猛然举向头顶。
「捕缚之章·第三项——〈岩藏〉！承认吧，吾即为零！」
地面以旗子为中心拱起，直到岩壁将旗子完全覆盖起来——真的只在一瞬间就完成了。
公主所施放的〈鸟追〉击中了突然出现的岩壁而弹开，整座会场陷入一片寂静。
「……啥？」
公主傻愣愣地喊了这么一声，下巴都快掉到地上了。
「啥啊啊啊？刚……刚才那个魔法是什么！《零之书》里面哪有这样的魔法呀！」
「原来你不知道啊？《零之书》原本是由四个章节所构成的。流传到这个国家的只有狩猎和收获之章，不过另外还有捕缚和守护之章喔。而这就是捕缚之章的魔法——如何？凭你的〈鸟追〉可是没办法破坏喔。」
笑得一脸得意的零，露出了戏弄弱者的魔女面目。
「唔……真教人羡慕……我也好想学……！」
想法还真是乐观啊，这位公主。
零转身面向一脸羡慕的公主，伸出了自己的食指，接着突然轻轻地打了个响指。
啪！随着一声清脆的声响，公主背后的一面旗子便弹飞了。观众席一阵哗然，而零的表情也越来越像个邪恶的魔女了。
「然后，这便是魔法的无咏唱发动。如何？这样你仍然觉得能够胜过吾吗？」
「原来如此……这就是——」
公主轻轻抬起手来，像零那样打了个响指。
一瞬间，在零背后围绕旗子的部分岩壁遭到击飞，顺带也刮走了一支旗子。
零忍不住睁大双眼，来回望着背后和公主。
「这就是无咏唱发动呀。没想到竟然不需要咏唱就能发动魔法……非常感谢您的教导。」
听她话中的意思，似乎不是早就知晓这项技术，真的是刚刚才学到的。
公主只看到零做了一次示范，立刻就学会了。
「真是个天才啊。」
「我的确是个天才喔。就连传授我魔法的魔术师大人也相当吃惊呢。」
「好了。」公主信心满满地笑着。那片过度装饰的单眼镜闪耀着光芒，让泥暗之魔女气势顿时一滞。
「这下子就成了二比一——就让我一口气决定胜负吧！」
「别得意忘形了，小丫头！」
倾注浑身解数的一击——公主射出一道风刃。这是我从未见过的魔法，不过既然出自公主之手，代表这应该是狩猎或收获之章的魔法吧。
而零也使出相同的魔法将其抵销，站在原地准备施展下一个魔法。
就在这时候——
「才不会让您得逞——！」
没想到公主竟然用身体冲撞零，妨碍她施法。
零大吃一惊，一屁股坐在地上，一边反问「你在干什么呀？」一边揉着似乎跌得很痛的屁股。
「可以那样做吗？」
「因为是『利用魔法使对手受伤就失去资格』，所以用身体冲撞是合法手段。毕竟术者常常只将注意力放在施法上头，让自己疏于防范。」
这样一说让我想起来了，之前也曾听零说过类似的事情。
虽然当时她指的是关于魔法的原型，也就是「魔术」。因为在使用魔术时，魔女本身是疏于防备的，所以总是会命令大量仆从守护自己的藏身之处。
虽然改良成更方便使用的技术，但是本质依旧没有改变。
可是……总觉得，好像……
「……她们……看起来还真开心啊……」
「对吧？」
看着零和公主在地上扭打成一团的样子，不管是泥暗之魔女的威严，或是公主高贵的气质，全都化为乌有了。
但即使如此，这好歹还是魔法师之间的战斗。零和公主在扭打之际，仍不忘以魔法互相攻击、互相抵消，接着又再度拳脚相向。最后，零抓住机会同时放出三发〈鸟追〉——朝着洞顶而去。
我仰起头颅，望着飞向莫名方向的光之箭。
「这应该失手了吧？您到底在瞄准哪里——！」
「当然是你的旗子。」
「什……！」
「转——弯吧！」
随着零的大喊，直直射向洞顶的光之箭急遽改变方向，朝着公主的旗子落下。
最后一面旗子遭到破坏，胜负已定。
零获胜了。
现场欢声雷动，公主无力滩坐在原地。
「转弯了……〈鸟追〉竟然能转弯……呵、呵呵……啊哈哈哈哈哈！」
「喂，劳尔。你最重视的那位公主殿下好像输了不甘心，整个人坏掉了。」
「不，那并不是不甘心的表现……」
「啊——真的好有趣喔，我从没想过会这么开心呢。」
公主殿下看来很开心呢。正如劳尔先前所说，公主自己也承认很开心。
她明明输了这场比赛，却没有任何一位观众将白布——将压在公主这边的赌注扔出来，而是一面欢呼一面挥舞着布条。
「好精采的比赛啊！真不愧是我们的公主殿下！」
「对手是那位创造魔法的魔女吧？看起来几乎打成平手呢……！」
「这下没问题了！公主殿下一定能让『圣龙祭』成功！」
「哎呀，要是我也能使用魔法，就能和公主一起对抗那头龙了。为什么我没有天赋呢！」
满场观众挥舞着白色与黄色布条的场面，实在壮观，感觉上胜负根本一点也不重要了。
就是感觉上而已啦——
「那个……不好意思。零大人的旗子似乎……」
劳尔轻轻抬起手，指向零的旗子。
那里出现了令人难以置信的光景。
零的旗子倒下了。「怎么可能！」零不禁叫了出来。
「这、这是什么时候……！难道在吾没有察觉的情况下，公主发动了魔法吗！」
「我、我什么也没做！我真的什么也没做喔！」
我翻过石墙，跑到零的旗子旁边。
仔细观察了一下后，感觉上不像是受到魔法攻击，而是自己倒下来的……
「啊——！因为那个啦，魔女！你在一开始使用了那个叫〈岩藏〉的魔法对吧？」
「嗯……嗯嗯。吾将地面上的土变成墙壁，挡下了公主的〈鸟追〉……」
「因为这个魔法需要汇集地上的土壤，才能做成墙壁，结果让旗杆底下的土层松动了，变得很不稳定。虽然暂时撑着没倒，可能是公主施放的魔法造成振动，才让它倒下了吧……」
「换言之……等、等于是吾自己弄倒的？」
「差不多。」
零也像公主一样瘫坐在原地。两人面面相觑，同时咯咯笑了起来。
在大笑了好一阵子后，公主一脸畅快地站了起来。
「对了对了……有件重要的事情忘了告诉您。」
用手指轻轻理顺凌乱的头发后，公主脸色一正，严肃地望着零说：
「魔术师大人也希望与零大人会面。但现在夜已经深了，还是等到明天再出发吧。我已为您准备好住处，请您安心休息一晚。」
4
「不好意思，让您和我住在同一间。」
公主为零准备了一间客房，不过我却借住在劳尔平时所居住的马厩。虽然零坚持要让我和她住在同一间，但是公主举出了像是我的毛会沾在床单上，让负责洗涤的工作人员添麻烦，还有既然是野兽住在马厩里才是最恰当的选择，等等诸多理由，坚决不愿让步。
由于两人似乎还会僵持好一段时间的样子，我干脆叫劳尔直接带我去马厩，就这样拍板定案了。反正若是零真的想找我，也会丢下准备好的房间自己跑来马厩吧。
劳尔的马厩位在城堡的后院。从延伸到城堡内部，通往王城广场的大楼梯回到地面上后，我们绕到后院，看见了一栋木造的平房。
因为乍看之下实在不像马厩，我就问了「是那个吗？」劳尔则答道：「没错。」
明明是一间马厩，却像普通房子一样安了一扇大门，而门把的位置也是配合劳尔的高度调整过了。
我一踏进里面，就惊讶地合不拢嘴。
「……这分明是一个住家嘛。」
听见我喃喃着发傻的感想，劳尔轻轻失笑道：
「是的。因为这就是我的家。」
劳尔带着笑容，打开厨柜拿出一个锅子，倒了些水进去放在炉子上加热。
没错——这间马厩里还有厨柜，也有一间厨房。
窗户挂着窗帘，还有一个劳尔专用的衣柜。
此外屋内还隔出了一间像是寝室的房间，往里头一看，只见迭好的稻草上头铺了上等的绢布，那大概就是劳尔的床吧。一旁甚至还摆着铠甲和长枪。
「待遇还真不错啊，你……根本不是被当成家畜看待嘛。」
「公主殿下在收留我之后，立刻拜托了陛下为我建造了这个家。在盖好之前，我是和其他的马匹住在同一间马厩当中。而对于这间房子，公主坚持——因为是人和马混合的，所以住所也要混合人类家居和马厩的特点。」
托公主的福，才有这么舒适的环境。劳尔说着说着，将冒着热气的杯子放在桌子上。似乎是加了些香草去煮，所以热水里多了点香气。
我试着啜了一口，清爽的香气便充斥在我的鼻腔当中。
「你擅长用枪吗？」
「咦？」
「摆在寝室里那个。」
喔喔——劳尔露出微笑。
「那只是装饰。我看起来像是能打仗的人吗？」
「谁知道呢？虽然我从没看过像你这样的堕兽人，所以不能断定……可是你既不用担心会摔落马下，脚程感觉也相当快啊。」
「请您过来坐下吧。我这里好歹也是有椅子。」
大概是设想到可能有客人来访的情况，桌子旁边的确放着椅子。于是我也不客气地坐了下来。
顺便也把劳尔借我的外套挂在椅背上。
「今天您真是过了相当惊险的一天呢。受到龙的袭击，船只也沉了……」
「还被关进牢里，被一个自称公主的不讲理女人用锁链铐起来。」
虽然我只是开开玩笑，劳尔的脸色却沉了下去。
「可否请您别将公主殿下想得如此恶劣呢？她有时的确过于讲求正确、效率这类原则，可是公主殿下总是为了其他人着想，试图找出最恰当的处事方法。」
「这个我也明白啦。让我套着锁链，也是为了不让城里的居民害怕我吧？」
就结果上来说，也算是保护了我的安全。沉浸在恐惧中的人类的攻击性可不是闹着玩的。
换句话说，只要把我个人的心情先抛在一边，将我视为公主的家畜，用锁链铐起来才是「最恰当」的做法。
「可是啊……所谓的『最恰当』，不就是为了能拯救一百人，而选择杀死一个人的意思吗？一定还是有人无法接受这种做法吧？这场祭典也是如此。我记得叫作圣龙祭？听说还要献上活祭品……」
「……活祭品就是公主殿下喔，佣兵先生。」
「什么！」
劳尔十分干脆地说出令人难以置信的话，我忍不住从椅子上探出身子反问：
「那、那个女人是唯一的继承人吧？你们之前不是说，这是配合加冕典礼一起举办的圣龙祭吗！」
「我们的确说过要重新举行那个过去采用活祭品的仪式，可是并没有说真的要献上活祭品。虽然名义上称为『圣龙祭』，但实际上这项祭典的目的，并不是向龙献上活祭品使它的怒气平息。」
「那到底是……」
「是利用活祭品作为诱饵，将龙吸引过来之后杀死它——换句话说，应该称为『破龙祭』才对。可能是因为阿尔塔利亚国王曾经使用魔法攻击它，龙会选择先袭击拥有强大魔力的人。所以公主殿下认为，在这项屠龙的计划中，自己才是最恰当的诱饵。」
「这也太冲动了……要是失败了真的会死啊！而且特地吸引龙过来，失败的可能性还比较高啊！」
「所以公主殿下才要亲自执行。若是牺牲一条人命能够拯救一百人，那么也只能选择接受，而公主殿下总是会选择牺牲自己。」
对吧？——劳尔歪着头好像在寻求我的同意。
劳尔那双彷佛在询问「她很温柔吧？」的眼眸中，并没有自豪，反而浮现痛苦的神色。
「……她可是独一无二的继承人啊。而且我觉得她不像那种没想过自己死了会有什么后果的笨女人。」
「如果公主殿下死了，一定会造成暂时的混乱，可是，也只是暂时性而已。在历史上，我国经历过许多明君的诞生及死去，然而国家依旧存续下来了。公主殿下从小就博览群书，认识了许多国家的历史，所以她发现了一个道理，那就是——能够取代自己的人，要多少就有多少。」
一位真正的天才，才能够察觉到自己的存在有多么渺小——是吗？
「而且……如果无法打倒龙，我们终究只能迎接灭亡。面对这种状况，只求能够保住自己的性命，又有什么意义呢？陛下……先王驾崩后，公主殿下立刻招集了全体国民，说出上述这番话。同时也告诉大家，因为她会赌上自己的性命，所以请大家也把性命托付给她。」
我一直认为公主既傲慢又冷酷，是个惹人厌的女人。当然现在还是这么觉得。
但是这份傲慢和冷酷，若也是公主加诸在她自己身上的话——
「原来如此。这样说来她的确不算恶劣啊。」
劳尔的表情舒缓下来，端起杯子将稍微凉掉的饮品一口喝光。
「太好了。佣兵先生真是个温柔的人。」
「啊？你这句话对佣兵来说是一种侮辱啊！」
「咦？啊，对不起！呃……那改成……佣兵先生是个好人？」
「两个都一样啦……！我一点也不温柔，也不是个好人！我是个只要拿了钱就会上战场杀人，没血没泪的佣兵！」
「啊——……呃……那、那说您很恐怖，有比较好吗？」
「别说了，别这样刻意逢迎啦。还有，不要用那种充满歉意的眼神看着我。你不用再多说什么了，我要去睡了。」
为什么会这样呢？身为肉食性堕兽人的我，为什么非得被草食性堕兽人……而且还是颈部以上完全是个温柔好男人的半吊子人马，弄得情绪如此悲惨呢？
「那、那个，佣兵先生……！」
「这次又是什么事啊！」
「是关于匕首主人的事情。结果那时候还是没机会听您讲，所以想听您说说……」
我皱起鼻头。
「现在？」
「也不能保证明天我还活着，不是吗？」
「不要用这种爽朗的笑容说出那么惨烈的话好吗……」
我沉沉叹了口气，把起身到一半的身体，再度塞回椅子上。
「真是的，干嘛要听那种事情啊……」
「因为我很憧憬。」
「憧憬？我哪里值得憧憬？」
劳尔带着微笑，灵巧地在铺于窗边的布上坐了下来。在这个姿态下，劳尔的手肘正好可以放在窗缘上，所以也将上半身舒服地靠在上头。
「我一直在公主殿下的保护之中，一直待在公主殿下的身边。对于堕兽人是如何在外面的世界生活，还有明明应该是受到普通人冷眼看待的您，又是如何结交到好友……我很想了解，只是想要了解这些事情而已。」
很奇怪吗？——被他这样一问，我也不知道该如何回答才好。
「你……想要逃离这里吗？」
「没有。怎么会呢！我已经受到如此优渥的待遇了，怎么会想逃走呢？」
劳尔以强烈否定的态度摇着头。
「我的居所距离公主殿下不远，所以当然感到很满足了——可是，我难免还是会对外面的世界感到好奇。若是……有一天也能出外旅行就好了，我只是怀着这样的想法而已。虽然那是个永远不会实现的梦想。」
「是想和公主一起去旅行吗？」
「是的，和公主一起。」
还满令人感动的。我抬头望向天花板，自然而然地扬起嘴角，但这并不是嘲弄的笑容。
那一晚，我和劳尔聊着旅行中的经历，直到天空露出鱼肚白为止。