1
「哎呀，真是太丢人了。没想到我竟然昏倒了。」
一看见我露出堕兽人的真面目，就立刻昏过去的丽莎，没多久便在丈夫的照料下苏醒，按原定计画冒著大雨买回大量的食材。
一回到家里，她立刻走进厨房，手脚俐落地开始处理食材。
「我本来以为自己早就习惯堕兽人的存在了，你看我们家的莉莉明明那么可爱……哎，没想到你居然长得这么恐怖。那张嘴巴，那副爪子是怎么回事呀！光是被轻轻打一下就会死掉吧！」
丽莎把蒸好的虾子切了一小块，放进那位努力帮忙准备料理的老鼠堕兽人嘴里。
叫作莉莉的白鼠堕兽人，小口小口地嚼著虾子，味道似乎很不错，让她红通通的双眼都眯了起来。
根据零的说法，所谓的堕兽人似乎是魔女将人类加以强化而创造出来的战士，但是……
「创造出老鼠的堕兽人，究竟有什么优点可言啊……？」
我压低音量悄声询问。而零则是「对疾病的抵抗力很强。」这么回答。
「而且，不但是杂食性的，对污染的耐受力也很强，就算缺水也能存活很长的时间。或许不是作为战士，而是补充劳动力之用。」
「劳动力啊……」
身高只有零的一半，手脚也很细，看起来体力不怎么充沛，也没啥力气的样子。
不过，她的动作确实相当迅速。有时以为她在右边，却跑到了左边。视线稍微离开一下，马上不见踪影，没多久又看到她从别的房间抱著东西跑回来。
「看她那样，一个人可以抵三人分的工作量啊。」
我不由得喃喃自语起来，这时正在阁楼上整理房间的克雷德，突然从天花板上冒出头来：
「我家的女儿很能干吧。」
「你听到啦？」
「既然是夸奖女儿的话，我的耳朵当然不会错过嘛。」
他脸上自豪的笑容，却触动了我的心。
让我想起好久好久以前，我也拥有过这样的家人。
「你之前说最近接到的工作变少了……原因是那孩子吗？」
零伸长脖子仰望克雷德，如此询问。
没有什么理由，生了堕兽人小孩的家庭就是会成为众矢之。这家人之所以住在城外的破烂屋子，应该也是平时遭受迫害的结果吧。
但是克雷德毅然决然地摇了摇头。
「并不是那孩子的错。应该说，这并不是任何人的错。只是因为魔女引发骚动，让大家变得过于敏感而已。而那孩子也只是恰巧比较容易碰触到大家的敏感神经，并不是那孩子有什么过错。」
克雷德这样说完，不知为何，他望著我这么问了句：「对吧？」
「不要徵询我的同意啦。我个人可是有大把大把招人忌恨的正当理由耶。」
「那、那个……！」
底下突然冒出一记尖细的声音，害我吓了一跳，连忙往下看。
老鼠……莉莉圆滚滚的红色眼眸，眨也不眨地直直凝视著我。
「可以试一下味道吗？妈妈说……不知道你们会不会吃不惯。」
盛在小皿中的红色液体，是用番茄和鱼炖煮的汤。或许是忌讳自己身为老鼠的身分，她不但双手都戴上皮制手套，头发也整齐地束在背后，嘴上还罩著一条布。
我犹豫了一下，零就趁机从旁伸出手来，用指头沾了点汤汁舔了舔。突然面色一愣，几乎是用瞪视的眼神望著我说：
「这可是一项大事件啊，佣兵……这居然比你的料理更美味……！」
「你说什么！」
这世上怎么可能有人煮菜比我更好吃──虽然不至于如此夸口，但我也拥有身为酒馆之子的尊严啊。
我从莉莉手中接过小皿，让汤水流到舌头上。
番茄的酸，加上鱼的鲜美。几乎感觉不到腥味，微微刺舌的辣味更是令人食指大动。
我将小皿轻轻还给莉莉，默默地走到站在厨房里忙著料理的丽莎背后。
由于我的影子一下就将丽莎整个人笼罩起来，正在调整火侯的丽莎忍不住轻呼了的一声，发出短促的尖叫。
「你在干什么啦！不要突然站在别人的背后好吗！」
「……我来帮忙。」
顺便偷学你的技巧。
丽莎一头雾水，似乎搞不懂我在说什么。
随后零从我的背后冒出头来：
「吾的佣兵很擅长料理喔。他煮的东西比一般的厨师好吃多了。」
「就凭这副尊容？」
「跟长相没有关系吧！」
我忍不住高声怒吼，又连忙闭上嘴巴。
就算跟她争辩这个也没有意义。
从行囊中取出惯用的料理用小刀，我拿起掉在地上的红萝卜，切成摆盘用的雕花薄片给她看。
「哇……」莉莉不知何时跑了过来，双眼发光盯著我的手心，然后以期盼的眼神望向丽莎。
只见丽莎默默拿起菜刀，以行云流水般的动作将白萝卜削成薄片，做成一朵立体的花朵，这个作品已经达到艺术的境界了。丽莎听著女儿的欢呼声，以胜利者的姿态看著我。
我们仅仅对视了一瞬间，丽莎便往旁边挪了一步，在厨房为我留出一块空间。
「大块头，你可不要碍手碍脚喔。不管你长得多可怕，要是妨碍我做菜，我就把你大卸八块塞进锅子里！」
「求之不得！」
喂喂……克雷德目瞪口呆地唤了两声。
他站在专心料理著的我和丽莎背后……
「这到底是什么情况？」
并望著零如此问道。
零先是回了句「谁知道呢？」，接著──
「不过，看来今天的晚餐很值得期待啊。」
又补上这么一句话。
──之后，餐桌上摆满了无数餐盘。
鲁多拉是一座港都，海产十分丰富。虽然我们乘船出发的伊迪亚贝纳也是一座巨大的港都，但是当地捕获的食材，还是远远不及鲁多拉丰富及多样。
如果说伊迪亚贝纳是一座「海运之城」，那么鲁多拉就是「海洋乐园」了。任何人类能够想到的海中珍宝，都能在此地找到。
比方说鱼鲜，比方说海盐。比方说珍珠或珊瑚等等奇珍逸品。
而丽莎在采买上很有一套，能够以便宜的价格买到优良食材，此外对于到手的每一样食材，她也十分明白该如何料理才是最为美味。
我不时将目光飘向丽莎所做的料理，强忍著发问各种问题的冲动，试图暗中偷学对方的技巧。
而丽莎看著我做的料理，若是觉得不甚明瞭就会随手舀一点试试味道，嘴里叨念著：「还满有趣的嘛……」
就在这种互相攀比的氛围之下，我们不知不觉就端出了一道又一道料理。有竞争才有动力，这大概就是任何人都无法抗衡的自然真理吧。
首先登场的是我的招牌料理──田薯浓汤。接著是丽莎的番茄炖鱼。
然后还有清蒸白鱼、盐烤小鱼、奶油盐烤扇贝，以及柠汁生蚝等等。
料理还没全部上桌，其他三个人已经迫不及待开动了。零和莉莉直嚷著「真美味！」、「好好吃！」便如秋风扫落叶般清空了一个又一个盘子，而天生劳碌命的克雷德，只好扮演起服务生的角色。
我和丽莎从厨房远眺已然化为战场的餐桌，小口吃著多余未盛盘的菜肴，庆祝工作圆满完成互相乾了一杯。
「堕兽人竟然懂得料理啊，你是从哪学来的？」
「就在我从小长大的村子里的酒馆。后来旅行各地也学了不少──那你呢？」
「别看我现在这样，以前我可是替贵族工作的厨师呢。」
「哦──难怪你的手法那么老练啊……这道番茄的炖菜到底是加了什么独家秘方啊？」
「我怎么可能会告诉你答案啊。我的料理要只有我才做得出来。」
料理技术是厨师的资产。能够做出无人能模仿的汤品，光凭这份手艺就足以被召进王公贵族的厨房里了。
「既然你有这么棒的手艺，雇主应该也不愿意放你走吧。毕竟每日三餐可是一大乐趣。」
「因为那是个气量狭小的贵族大人呀。知道我收养堕兽人小孩，就挥挥手叫我走人了。」
「收养……？」
讲到堕兽人小孩，在这栋房子里就只有莉莉了。
我偷偷瞥了一眼那个拥有一头柔顺长发的白色堕兽人小孩。
「原来她不是你的小孩啊？」
「不，她就是我的孩子。正确来说，是我姊姊的女儿，所以应该叫作侄女才对，但是现在她就是我的小孩。」
「她的亲生母亲呢？」
「已经死了，亲生父亲也是。因为传染病的缘故，村子里的小孩全死了──只有那孩子活了下来。发生了这种事，你猜她会受到怎样的对待？」
瘟疫是老鼠带来的。
村里的小孩全都死了，唯独老鼠的堕兽人存活，那么失去孩子的双亲，心中的怒火和憎恨自然只会聚集到一处。
「真亏她没有被杀掉啊。」
「我接到姊姊病倒的信并赶到村子时，姊姊已经过世了……而那孩子就被绑在坟场，那些人大概是想让她活活饿死吧。经过七天七夜连一滴水都没喝，可是那孩子还是没有死。结果，你知道她看见我的第一句话是什么吗？」
「肚子饿了？」
丽莎笑了出来。虽然我并没有开玩笑的意思啦……
「要是她真的这么说就好了。那时她对我说『对不起』，她说自己杀了村子里的人，真的很对不起。实在让人不敢相信啊，明明那孩子什么坏事也没做过。」
我的脑海中突然浮现浑身是血的尸体。
稍微恍神了一下，才想到这是以前的记忆。为了得到我这颗堕兽人的头颅，一群盗贼袭击了村子，杀死了村民──那时的记忆忽然浮上心头，我不禁轻轻闭上双眼。
那不是你的错。脑海里反覆听见这句话。
然而罪恶感并未因此消逝。
那些倒卧在地，死状凄惨的尸体，他们空洞洞的双眼，似乎散发著对我的憎恨──
「我把莉莉带回贵族的宅邸，雇主却大为震怒，把我赶了出去。当时对我们伸出援手的，就是同样在宅邸中担任杂工的克雷德。」
于是，三个人就这样辗转来到这座港都。
但是带著堕兽人小孩的家庭，不管走到何处，都会受到相同的待遇。
「虽然我想尽办法去找工作，但是愿意雇用带著老鼠堕兽人小孩的女人当厨师的圣人，就连教会里面也找不到呢。」
──即使如此，这两个人还是没有拋弃这个小鬼啊。
明明不是亲生的小孩。而且对于克雷德来说，那孩子和他更是扯不上半点血缘关系。
「……你们真傻啊。」
不小心说溜嘴了，但这是我的真心话。
把那个小鬼头拋弃掉就轻松多了。反正她姑且也算是个堕兽人，一定能够自己想办法活下去。就算要啃树根喝河水，或是当个拦路劫匪，总是有活下去的办法。比起普通的人类小孩，在各种意义上都强大多了。
听见我半带恶意的这句话，丽莎不但没有生气，反而还开心地笑了起来。
「没错，我们就是一对溺爱孩子的傻爸妈呀。」
「我刚才那句话可不是这个意思啊。」
「我知道。不过那又怎样？不管外人说了什么，还是有什么看法都无所谓，我就是爱著莉莉，愿意为她做任何事。那孩子直到现在，还是认为自己是个骯脏的生物，认为自己是一只『会带来疾病的老鼠』。要是我们打算咬一口她吃过的水果，那孩子甚至会气到哭呢。我们也花了好几年的时间，好不容易才让她愿意和我们同桌吃饭啊。」
讲起来还真是有些难为情呢。丽莎自嘲地歪了歪嘴角。
「即使到了现在，那孩子仍然没有打从心底信赖我。她的心就是伤得这么深呢。我绝对不会让那孩子再度受到伤害。所以，我丑话先说在前头，要是情况一有个不对劲，我会毫不犹豫把你们出卖给教会喔。」
「我会牢记在心。」
而就在此时，我听见了可疑的人声。
「就是这里，神父大人！」
身为一个带著魔女行动的堕兽人，光是这句话就足以我从头到尾巴末端的毛发都耸起来了。
总之，某个人正带著神父来到这个地方──
「有个堕兽人和银发的女人躲在这里──那绝对是教会正在寻找的魔女！快点把他们抓起来吧！」
肯定就代表我们陷入危机了。
2
在我站起身子的同时，莉莉也站了起来，惶惶不安地望著我。看来她也听见刚才那番对话了。
身为普通人类的丽莎和克雷德还不明白发生了什么事，但是零看见我和莉莉的反应，就大致掌握状况了，于是她也缓缓站了起来。
「有人告密吗？看来是吾辈有些引人注目了呢。」
「告、告密！」
丽莎和克雷德站了起来，异口同声地喊著。
「是因为之前赌气跑了好几家旅店的缘故吧……而城里的居民也希望尽早解决魔女引发的骚动。哎，这也是理所当然啊。」
看到银发的女人和堕兽人一起行动，肯定会有人向教会报告「魔女出现了」。
倘若对方真的是魔女，往后就高枕无忧。就算弄错了，也能提升教会对自己的评价。
虽然外头下著倾盆大雨，露宿野外相当麻烦，但这时偷偷逃离这里才是最好的选择吧。
我正准备把零扛到肩上──随即又打消主意了。
因为现在听见的这道声音是──
「你见到银发的女子，和体型巨大的堕兽人进了这栋房子吗？」
一道温柔的男人嗓音，从雨声之中传了过来。
「是的，神父大人。」听见这个回答，神父仅是慰劳对方一句「辛苦了」。
「你、你还在拖拖拉拉什么啊！要是不快点逃走，就要被抓起来了耶！」
看见我凝神倾听混杂在雨声中的对话，丽莎抓著我的手，打算把我拉到后门去。
「你不是说如果情况不对劲就会去告密吗？」
「如果不是我们亲自去告密，就没有意义了！看到现在这个状况，我们只会被当成是藏匿魔女与堕兽人的大罪人啊！」
「喔喔……你这样说的也是啦。」
「现在不是讲这些事情的时候了！要是你不打算出去，我就要拿菜刀刺伤自己，再告诉神父是被你们弄伤的喔！」
我笑了笑，挣脱丽莎的手。
「这也是个不错的点子，不过没有必要做到这个地步啦──那是我的熟人。」
「你、你说熟人……有哪个神父会和堕兽人交朋友──」
我把心神混乱的丽莎推进克雷德怀里，一步一步慢慢走向大门。
丽莎一脸不解，但是零的表情似乎是想到了答案。
我用力打开大门，与脸上一点也不惊讶的翠绿发美男子面面相觑。他身上还是那套神官服，只是多披了一件挡雨用的大衣而已。
对方像是早就料到我会开门一般──
「居然肯出来应门，学得很乖嘛。」
并如此揶揄道。
「小心我把你的眼带扯下来啊，杀人神父。」
「那我就把你的毛皮剥下来吧，你这个堕落的象徵。」
「你们两个，连这种狠话都算得上是问候啦……」
当我和神父大眼瞪小眼时，零从一旁冒出头来。
看见神父对自己的声音产生反应，零便简单地说明了状况：
「吾辈因为『无来由的冤枉』而找不到地方投宿时，这个家庭为吾辈提供了过夜的居所。由于家里有个堕兽人孩童，所以也对吾辈心生同情。」
「堕兽人……？原来如此，若是邻近居民本就观感不佳，有人去告密也是理所当然……还好有我在，不然接到消息的要是教会骑士团，你们就得被强制带走了。」
轻轻叹了口气后，神父转身面向告密者。
看见我们如此「亲近」地交谈，告密者藏不住心中的疑惑，嘴里只是反复呢喃著「那个……」之类，「怎么会……」什么的。
神父对著那位可怜的告密者露出微笑，在他手中放了一些钱。
「银发女子和堕兽人的二人组──托你的福，我才能顺利找到人。他们是我的随从，和传闻中的那位魔女特徵相符，似乎招来不少麻烦呢。」
「他们是神父大人的……？那么……狩猎魔女……」
还没结束吗？──那张这么说著濒临绝望的脸，就连身为局外人的我也感到有些心痛。
展开狩猎魔女之后，若是迟迟找不到魔女，教会就会开始残杀无辜的民众。这是众所皆知的事实。
所以在魔女引发风波之后，这一带的居民不管三七二十一，只要稍有嫌疑就会向教会谎报发现了魔女。
有人举报过非亲非故的老人，也有人举报娼妇，各式各样的女性遭受牵连。然而，这时候却出现了条件完全吻合的旅人，可谓是上天保佑。
告密者原本以为将无辜的旅人当成牺牲品，就能从惶恐不安的日子解放，却没想到这些人竟然是神父的熟人，就算赚到一点小钱，心中想必还是相当失望吧。
告密者呆立在原地，失神落魄望著手中的钱，而神父像在激励般拍了拍对方的肩膀。
「请别害怕。有位干练的审判官正在全力搜寻魔女的下落。虽然现在还看不见，但是平稳的日子就在眼前了。就如同这场雨也将会在无声无息中停止一样。」
告密者脸上浮起僵硬的笑容，草草行礼后就沿著原路快步离去。
神父目送他的背影直到消失为止，这才转身面向我们，以严峻的语气开口说：
「我简短地说明现况吧。『零之魔术师团』在这个国家出现了。」
零全身窜过一阵紧张感。
虽然早就听说有魔女出现了，但是这些人既然打著「零之魔术师团」的名号，那就得另当别论了。
只是，当著克雷德和丽莎的面，说出这些事情真的没问题吗？
神父无视我的担忧，又进一步说出了更加逼近核心的情报。
「此外，据说他们的首领叫作零──哈啾！」
在沙沙作响，吵死人的雨声中，混入了神父傻呼呼的喷嚏声。
因为神父还站在门外，虽然披著大衣，但还是在淋雨。他吸著鼻水，好像很冷的样子。
「那个……可以先让我进去再说吗？」
他指著这栋破烂房子问道。
对于突然增加的客人，丽莎他们却连一丝不满也没有，大方地接受了。丽莎和克雷德反而觉得很高兴，甚至还说神父愿意留下，让他们安心多了。
莉莉似乎不打算在神父面前露脸，不知躲到哪去，避不见面──不过嘛，考量到这家伙对于堕兽人的反感，这么做或许是正确的。
经过不痛不痒的问候，仓促解决晚餐后，我们三人被引领到阁楼上。虽然有好几处漏水的地方，但还是想办法找到了恰当的位置坐下，终于能够好好谈一谈了。
首先切入话题的人是零。
「吾愿意向所有恶魔，以及教会的神发誓，在此地引发骚动的『零』并不是吾。」
「这点小事我还分辨得清楚。」
神父啜了一口丽莎替他准备的姜汤，神色疲惫地回答。
因为他坚决不愿让零使用魔法烘乾，所以只有他一个人还是湿答答的。
「在事件发生时，零还待在黑龙岛上，实在不太可能同时在鲁多拉滋事。我也向主教阁下如此报告过了，所以只要有我的陪同，便不用担心零会受到波及。」
向主教阁下──报告过？
「你这家伙……把这女人的事情向教会报告了吗？」
我睁大双眼，手握剑柄作势起身。
「当然。若是不先报告就带著魔女一起行动，我可是会被以叛乱罪论处啊。由于多年来狩猎了无数魔女，因此给予魔女缓刑也不算是多么稀奇的事例。」
「即使如此，你这个人啊……！」
「冷静一点，佣兵。神父并没有说出『一切事实』。倘若他向教会报告自己抓到了创造魔法的泥暗之魔女，那么肯定会演变成震撼教会整体的大骚动吧。」
听著零平稳的声音，神父轻轻吐了口气，将目光移开。
「『我报告了必要的事项』。我只能这么回答你。」
「嗯，无妨。打从被你识破魔女身分的那一刻，吾就做好你会向教会报告的心理准备了。在报告中变成处于神父监视之下的弱小魔女，对吾而言反而更为便利呢。」
既然魔女本人都这么说了，我也没有立场继续闹下去。
我按捺住心中的焦躁，重新在地板上坐了下来之后，零便像是在对我说「别担心」，并轻轻拍了拍我的大腿。
随后，零又轻抚著纤细的下巴，歪著头说：
「换言之，除了吾之外还有另一个『零』存在。而且还是个拥有银色长发的美女，担任『零之魔术师团』的首领。这就是问题所在了。」
「嗯……就算真的有人长得和你很像，也雷同得太夸张了……」
外观特徵相似到这种程度，实在很难用偶然来解释啊。
既然如此，就只有一种可能了。
「那是冒充吾的假货啊──」
零面有难色地这么说，神父也点头表示同意。
「这么假设也较为妥当吧。」
「但是，其实没有多少人知晓吾的名讳，吾甚至可以一一细数。十三号、你们两个、威尼亚斯王国的小鬼、伊迪亚贝纳领主、阿克迪欧斯的圣女和老鹰、黑龙岛之王。此外，还有一个人──」
「……莎娜雷啊。」
我的语调不知不觉苦涩起来。光是说出这个名字，那股烦躁似乎就要在我胃中凝结成块，冲口而出。
她拥有抄写文本的才能而受到赏识，得以进入「零之魔术师团」，随后又加入由内部少数人发起的组织「不完整之数字」，是一个试图利用《零之书抄本》将魔法散布到全世界的魔女──用魔女来称呼她似乎捧得太高了，不过就是个速成的魔法师罢了。
若要说有谁会布下这种陷害零的计画，也就只有这个混帐女人了。
「佣兵，你还记得吗？在黑龙岛的时候，那个人离去之前所说的话……那很明显就是对吾辈的挑衅和挑战。」
莎娜雷侵占了黑龙岛公主的身体，夺走两册手抄本，带著随从劳尔一起消失之际，她对我们留下了这番话──
──下次我要把书带到哪里去呢？要在那里做什么才好呢？
──搞不好，现在已经发生了什么事呢……要是觉得在意的话，就来追我呀。
光是回想起来就让人胸口发闷。
我粗鲁地大吐一口气。
「所以呢？莎娜雷那个女人──不对，应该说是被她附身的公主，就躲在某处看好戏的意思吗？」
「或许如此吧，不过……吾辈从黑龙岛来到此地花费了十余天，她早就离开鲁多拉了。而且那对夫妻刚才不是说了，『零之魔术师团』在此地出现，以及关于『零』的传闻，都是在一个月前开始的。那么，这些或许与莎娜雷无关──而是『不完整之数字』整个组织动员的成果。」
「你是说他们动员整个组织，就是为了惹你不爽吗？这群人还真闲啊。」
「那只是一种『手段』，他们还有别的『目的』。」
「『建立魔女的世界』──是这个意思吧？」
神父的语气听起来，似乎是觉得自己说出口的话有些荒唐。
没错。零如此回答。她的声音同样也带著苦涩。
「一旦吾踏上流传著银发魔女传闻的这块土地，教会就会试图拘捕吾。倘若刚才神父不在场，那通告密便会引来拘捕吾的人。当然，吾与佣兵不会束手就擒，只能选择与教会成员一战──若是如此，你猜最后会是什么结果？」
「什么结果……」我轻轻摸著下巴想了想。
「教会来的人会全军覆没吧？」
「换言之，就会成为战争的开端。」
我疑惑地眨了眨眼问道：
「……你的思考太跳跃了，我有点跟不上啊。可以的话，能不能麻烦你仔细说明一下？如果你和教会的人打了一场，是会让谁跟谁掀起战争啊？」
「教会和魔女──也就是会重演五百年前的大战。」
我瞪大双眼，直直望著零。
看著还没听懂的我，零又接了句「换言之」，并继续补充说明：
「若是吾杀了教会的人之后溜之大吉，教会肯定会倾全力追杀吾对吧？」
零望著神父确认，而他也平静地点了点头。
「教会对于魔女──特别是对于教会有害的魔女，决不宽恕。」
「诚然。接著为了将吾送上火刑架，教会势必会展开更加激烈的魔女狩猎行动。如此一来，隐居在各地的魔女便会心生危机，此时『不完整之数字』那伙人只要打著以魔法为武器的旗号，就能让大量魔女挺身而出，打破教会的统治了。」
「你的意思是，如此一来魔女和教会就会掀起战争了？」
「可能性极高。」
「──这番推测实在可笑啊。」
神父话中带刺，与其说是否定，反倒更像是在嘲讽。
「即使拥有『魔术』这等超常力量，仍旧在五百年前战争中大败的魔女，怎么可能有胆识再与教会开战……更何况现在的魔女，在人数上完全不能与当时相提并论啊。」
「兵力上的差距可以靠『魔法』来弥补。你在黑龙岛上也见过吧。魔法是一种连孩童也能使用的技术──这可是吾所设计的机制啊。」
「你要是有心赎罪，就放弃逃跑的念头，乖乖接受火刑如何？」
在我发出怒吼之前，零就抢先笑了起来。
「神父啊，你可是本末倒置了呢。倘若吾死了，还有谁能阻止『不完整之数字』呢？」
「教会自然会处理。」
「那么，你们肯定需要情报来源。若是错失这个良机，未能从对魔法知之甚详的魔女口中得到相关情报，你们肯定会落后『不完整之数字』好几步──神父，吾说的对吗？」
神父虽然不发一语，但是那副嫌恶的表情就是最好的肯定了。
「话说回来，你之所以向吾辈提供『零之魔术师团』出现的消息，以及教会允许你带著吾一起行动，关键都在于『那个』对吧？『不完整之数字』这次所引发的骚动──若是牵扯到魔法，你不觉得对于那位『掘墓人』审判官来说，负担有点过重吗？现在除了你以外，教会内部应该没有接触魔法这么深入的审判官才对。」
「一切都被你看穿了……你希望我会这么说吧？」
「仅仅只是吾根据现况做出的推论罢了，不过吾大约有五成的把握。」
气定神闲地说完后，零便开始等待神父会如何反应。而我也保持沉默，等著神父回答。
大概是受不了我们「满心期待回应」的模样，神父露出今天不知第几次的不耐烦表情，啧了一声后终于开口：
「为了讨伐魔女而调派过来的『女神之净火』审判官……就是你口中那位『掘墓人』。」
掘墓人正如其名，就是一种挖掘坟墓埋葬尸体的工作。
社会地位极为低贱，总是受到众人轻蔑。
身为教会的相关人员，却被冠上这样的绰号，可见有多么恶名昭彰。
「她在教会当中的代号是『悖德』，不过就连教会内部，也有不少人用『掘墓人』来称呼她──我造访大教堂时，『悖德』也在那里。而且她还说，有人告知她『零之魔术师团』藏身之处的情报，以及《零之书》放在哪里。」
「你说什么！」
我和零异口同声地喊著。
「有人告知……是谁？」
听见我的问题，神父的回答相当简短。
只有两个字。
「尸体。」
我感觉到背上窜过一阵恶寒。
一讲到「尸体会说话」，我脑中只会想到一个名字。
零的表情也变得僵硬。
「……那么，有可能是莎娜雷本人接触过『掘墓人』，并告诉她手抄本的存在？」
「八九不离十。这实在不是什么好消息吧？」
既然和「不完整之数字」扯上关系，会出现《零之书抄本》也不令人意外，但问题在于莎娜雷竟然将手抄本放著就不管了，而且还将存放之处告知审判官──不管怎么看，那家伙都肯定有所图谋。
「考量到在圣都阿克迪欧斯与黑龙岛所发生的事件，教会认为将这项任务交由不曾接触『不完整之数字』与魔法的『悖德』来处理，确实太过危险。于是我接到命令，接下来我必须监视『悖德』的行动，同时著手讨伐『冒牌的零』──以及收回手抄本。」
神父所说的话，让零顿时僵住了。
因为她的动作太过不自然，让神父不禁问了句：「怎么了？」
「……刚才，你说的不是『处分』而是『收回』吗？」
「这世上最安全的场所，就是教会的藏宝库了。只要教会收回所有的手抄本，就不用担心有人以书本为媒介散布魔法。而教会也能获得前所未闻的魔法相关知识，进而制订对策。」
「神父啊，你倒是说了些颇为耐人寻味的话呢。你为何能够断定，教会没有滥用魔法的可能性？」
紧绷的气氛彷佛在空气中迸出火花一般。
零通常不怎么在意神父和教会，但不时会说出一些批判性的话语。
「吾可不相信教会喔，神父。五百年前，教会为了统治全世界而把魔女定为大敌。教会之所以能以守护秩序的正义之姿君临整个世界，也是因为有著魔女这种明确的敌对存在。若是有一天，魔女真的灭绝了，而教会手中拥有《零之书》的话……他们肯定会亲手创造出一批魔女，只为衬托自己才是正义的一方。」
「教会期望的是安宁与和平。教会之所以和魔女展开战争，是因为邪恶的魔女为世界带来了恐怖与混乱的缘故，那只是无可奈何的举措。」
「教会是这么告诉你的吗？」
听见零的问题，神父有些神经质地皱起眉头。
「是过去所有的历史这么告诉我的──虽然讨伐魔女和收回手抄本的任务，全都交由『悖德』负责，但是我也被指派了相同的任务。教会命我尽全力收回手抄本。从这道命令就能看出，教会将魔法视为极其危险的存在，这是相当正确的见解啊。」
就在此时，地板上的门板发出喀哒喀哒的声音，接著就打开了。
我们三人同时闭上嘴，接著就看见克雷德从开启的门户中忽然冒出头来，很吃力地把几捆布搬上来。
「哎呀，这么晚才拿过来真是不好意思，这些是毛毯……」
克雷德似乎有些困惑地望向神父。
「那个……请问神父大人也留在阁楼，真的没问题吗？让教会来的贵客在阁楼过夜，还是让人有些过意不去啊……」
「教会的成员均以清贫为荣，请别介意。我反而认为，若是有哪位神父不请自来，还占据一家之主的房间，应该回头从实习生做起，重新学习教诲才是。」
「话说啊，这家伙本来应该在教会过夜的。只要仗著神父的身分，想在哪里过夜都会有人收留，可是他还故意选择待在这里，所以你也不用太过在意啦。」
「可是……那个……请容我大胆问一句，事后不会改口说我们愚弄了神职人员，藉机惩罚还是为难我们吧？」
神父的表情微微僵住了。
刚刚才听见零说出「不相信教会」这种话，这时候连克雷德也对神父的清贫作风和诚实与否提出了质疑，想必神父一定坐如针毡吧。
「我向神发誓，我对于你所抱持的情感，除了感谢之外还是感谢。」
「这样的话……嗯，那就没事了。那么，明天准备好早餐之后，我会再过来通知，请各位好好休息吧。」
「──可以问你一个问题吗？」
克雷德转身准备离去，却被零喊住了。
「是有关散布魔法的银发魔女的事情……关于那个魔女，还有『零之魔术师团』的传闻，都是什么样的内容呢？」
「什么样的……」
「他们使用了魔法，对吧？是基于什么原因，施展了什么样的魔法──你应该多少有听到一些传闻吧？」
「这个嘛……多少是有听说啦……」
克雷德心有不安地将目光投向神父。
神父迎著这道目光，只说了一句：「请照实说。」
只有上半身冒出地板的克雷德，摸了摸邋遢的胡渣。接著吞吞吐吐地开口：
「我听说那些人拯救了一个村子。据说村子里发生了传染病，能够工作的人全都病倒了，虽然农作物已经成熟，却找不到人手进行收割的样子。这时候魔女出现了，用不可思议的力量帮村民收割农作物，所以大家也就不必挨饿了。不过嘛，想也知道，收割下来的农作物有一部份要当作税金，缴纳给教会……」
我忍不住扶著额头。
「把魔女收割的作物交给教会啊……这也难怪会弄出狩猎魔女的风波了。」
「因为鲁多拉设有大教堂，虔诚的信徒也比较多。大概是某个村民说溜嘴，被人一状告到教会去，才会闹成现在这样。也有人从村子里逃走，不过都被教会骑士团抓住了……在鲁多拉的市政厅前广场上，还摆著尸体呢。」
教会不但对魔女毫不留情，也对帮助魔女的人毫不留情。
虽然教会对于遭到魔女诱骗的人们，总是展现温情的一面，只是一旦演变成「从村子里逃走」的状况，就等同于坦承自己犯罪了。
话虽如此，也不能保证留在村里就能平安无事。
要是教会找不到魔女，就会当作是村民将魔女藏匿起来，进而展开名为调查，实则拷问的搜查工作。
逃走也是地狱，留下也是地狱──所以才没有人愿意和魔女扯上关系。
即使如此，当时的状况肯定是绝望到不得不求助魔女的力量吧。
要照料一群无法动弹的病人，还有不早点收割就只能任其腐烂的农作物，再加上缴税的压力，又要张罗给病人服用的药品。
零偷偷瞥了神父一眼。
该说不出所料吗……神父露出了难以置信的表情。嗯，这也情有可原啦。毕竟神父的脑袋总是以「魔女等同于邪恶，绝不会行善」的前提在思考。
神父对零也是一样的态度，始终认为「这个人只是把邪恶之心隐藏起来」，疑神疑鬼。
「大家都……应该是说，我自己觉得……其实魔女并不可怕，只不过是害怕被卷入魔女狩猎而已。不管魔女做了什么事，都与我们无关啊。我这样说好像有点狡猾就是了。」
那么，我就先告辞了。留下这句话之后，克雷德就爬下阁楼了。
「──你看吧。」
零轻笑一声。
虽然只是毫无恶意，像孩子一样的嘲笑，但是内容却十分辛辣。
「就连民众也不相信教会。」
3
我在半夜突然惊醒，因为感觉到楼下有什么东西在活动的气息。
天色依然很暗，还听得见夜里鸣叫的虫声。
我才想著，这听起来像是一只很大的老鼠啊──这么说来，这里的确是有只大老鼠。片刻之后，我才想起莉莉的存在。
睡醒了就突然想喝水，于是我蹑手蹑脚从阁楼往楼下移动。这时零嚷起「吾的床铺」之类的梦话，但是我当作没听到。床铺也是有行动自由的。
我取了支长柄勺，从厨房的水瓶里舀了杯水，润润乾渴的喉咙。
虽然我在喝水时，莉莉的脚步声不见了，但是当我开始移动，又开始听见脚步声。看来她是怕我会尴尬才刻意回避吧──但是，一直跟在我后头是怎么回事啊？
已经大半夜了，小孩子就快点上床睡觉啦。
我停下脚步，突然回头一看。只见一团白毛迅速躲进墙壁后面。
「……是怎样啊？」
「没事。」
我嘀咕的声音非常小，只是在自言自语而已，没想对方却回答了，害我吓了一跳──原来如此，这只老鼠的耳朵这么灵敏啊。
「你没见过其他堕兽人吗？」
她默默不语。不过应该是默认了。我以前也是那个样子。
我也保持沉默，过了一阵子……
「……爸爸和妈妈呢？」
莉莉出声这么询问。
「应该在睡觉吧。」
「不是。」
喔喔，她是在问我的父母啊。
「应该还在村子里活得好好的吧。」
「你被他们拋弃了吗？」
「不是，我是自己主动离开的。因为我害他们生活搅得一团乱。」
「……大哥哥害的？」
──大哥哥？
啊，她是说我？是在说我吗？喂，泰欧，你听到没？她叫我大哥哥耶。莉莉真是个明辨事理的好孩子啊。我在心里暗爽个没完没了，真是没出息啊。
我叹著气轻抚泰欧的匕首。
「你怎么了？」
看见我默默无言的样子，莉莉战战兢兢从墙后窥探我的脸色。在幽暗的室内，她的双眼好像发著红光。
没什么啦。听到我这样回答，莉莉摆动长长的尾巴，搬了张椅子小碎步跑到我的身边，示意我坐下。
──放好椅子以后，自己又跑回墙壁后头躲起来了。
看她白天也没有特别躲避的样子……难道是父母不在身旁的关系吗？我从善如流，在她准备好的椅子坐了下来，开始对莉莉谈起我离开村子的始末。
有群盗贼为了我的头颅而出现在村里，以及因此导致有人牺牲，还有我不顾双亲和村人的反对而离开村子的事情──莉莉一直坐在墙后静静听我说，在我讲完之后，她又从墙后稍微探出头来望著我。
「……你为什么要离开呢？」
「离开村子吗？那是因为……呃……这个……大概是罪恶感吧。觉得自己实在没办法继续待下去，所以我才逃走了。」
「罪、恶、感……」
不知道是不是听不懂这个词的意思，莉莉口齿不清地复诵了一遍。
接著就突然开口：
「莉莉啊，也觉得自己不能待在这里。」
并如此说道。
「这似乎不是一个可以大声交谈的话题啊。」
看见我站了起来，莉莉抖了一下肩膀，不过没有逃跑的意思。于是我走到墙后，在那只小老鼠身旁坐了下来。像这样拉近距离后，我才发现莉莉小到可以让我握在掌中。
「爸爸喜欢妈妈，所以才会对莉莉这么好，可是莉莉并不是妈妈的小孩……那个，你也知道吧？莉莉真正的妈妈是另一个人，她是被莉莉害死的。」
这是白天丽莎跟我说过的事情。
而且，莉莉也知道丽莎曾经跟我讲过她的身世。
我皱起鼻头，叹了口气摇了摇尾巴。
「你的耳朵未免也太灵敏了。」
「嗯，因为长得很大啊。」
莉莉揪著耳朵给我看。
「所以能够听到人家讲的悄悄话喔，而且莉莉也有很多朋友……」
朋友……？
堕兽人怎么可能会有朋友。
虽然我心里这样想，但是我并不是那种鸡蛋里挑骨头的怪咖。
「所以呢？你老爸在背后抱怨你是个拖油瓶吗？」
莉莉听了似乎很慌张，用力地摇著头。也是啦，那个男人看起来不像这种人。话又说回来，我也不觉得那个妈妈会嫌弃莉莉就是了。
「但是，他们最近偷偷摸摸地不知道在做什么。好像怕莉莉会听到，两个人总是躲得远远地讲话，而且，只要莉莉一靠近就不讲了。」
「身为一个堕兽人，你应该有办法在不被普通人发现的情况下偷听吧？」
莉莉再次摇头。
「莉莉不会偷听。万一听到他们在讲坏话，莉莉会很伤心。」
「这样啊。」
「莉莉喜欢爸爸，也喜欢妈妈。可是呀，都是莉莉的错，才害他们整天都要拚命工作。镇上的人也一直说，赶快把那只老鼠扔掉。还说爸爸妈妈本来是可以过上好日子的，但因为莉莉的关系，他们两个人找不到好工作，过得一点也不幸福。」
「不是吧，要是过得不幸福，早就把你扔掉了。」
莉莉愣愣地望著我。
「那两个人有什么苦衷吗？难道是中了拋弃你就会死掉的诅咒吗？」
「……呃……大概没有……」
「那你就不要胡思乱想啦。他们是自己愿意当你的父母，随他们高兴就好。」
「可是，大哥哥却……」
「不是讲过了……我那时候是自己『逃走』了。因为我承受不住罪恶感才逃出村子，我猜啊，我老爸老妈一定很火大吧。要是我现在大摇大摆地回去，可能会被老爸揍死，接著被老妈做成料理端给客人当晚餐吧……然后我的毛皮会被当成地毯，铺在酒馆的特等席上。」
我觉得这番推测大概有五成机会成真，但是莉莉听完却眨了眨红色的大眼睛，笑著回了句：「你在说什么呀。」
「现在我也一直在后悔，要是当初没有逃走就好了。就像你看到的，我现在已经长成一只能够吓跑大多数盗贼的怪物了。要是我留在村里，搞不好还能帮忙保护村子的安全呢──嗯……我也想过很多种可能啦。」
「可是，莉莉一点用处也没有耶……」
「你不是帮忙做了很多事吗？」
「只有这样而已耶？」
「这样就够了。你已经做得比同年纪的小孩要多出三倍啦。」
「莉莉，不是小孩子喔……」
「不管怎么看都是个小鬼吧。」
话虽如此，但我并不清楚她实际上多大了……不过嘛，从外表来看顶多六七岁吧。讲起话来也不怎么流利。
虽然在堕兽人当中，有些人到了成年以后也不怎么会讲话……但是那些人都拥有特殊的能力。
「而且，该怎么讲……你姑且也算是个堕兽人，所以只要你再长大一点，连强盗都会被你吓跑喔。要是被你的牙齿咬到，连我也会觉得痛呢。」
「莉莉不会咬人。」
她的语气突然慎重起来，和刚才瑟瑟发抖的感觉截然不同，话中蕴含强烈的决心。
「莉莉绝对不会咬人。因为和妈妈……和真正的妈妈约好了。」
「……这样啊。」
莉莉站了起来。
接著就一溜烟地跑掉，不知道躲到哪里去了。
「谢谢你，陪莉莉说话。」
只留下这句话，就再也听不见莉莉的脚步声了。