1
魔女这种生物，会借用恶魔的力量，引发各种灾害。
将泉水变成毒药、让乖巧的家畜癫狂嗜血、招来使农田腐败的黑雨。
那么。
那么假设，将身为魔女力量之源的恶魔，大量召唤到这个世界来。
假设恶魔不受魔女的命令拘束，能自由自在地行走于世间，顺从自己的欲望行动的话。
饮水会全部变成毒药吗？
放牧的羊会反过来吃掉牧羊人吗？
雨水会腐坏农田，让幼小的孩子也挨饿吗？
这个答案，现在就摆在因绝望而褪成灰色的世界面前。
「全体注意，不准放松警戒！抓紧盾牌，保护好同伴！执掌神之剑的大无畏战士们啊！——那不过是区区的鹿群罢了！当作是在领地里狩猎就行了！」
褐色肌肤的年轻骑士，两手各执一柄斧头，扯开喉咙大吼著。她可不是个柔弱的女子。光看她劈头一斧就粉碎了野兽的头盖骨，接著第二斧直接砍下头颅的风采，就知道她是个十足可靠的战力。
遵从号令应战的，是多达一万数千名战士的教会骑士团。
而袭击这支长蛇队伍的元凶，是一群饥饿的草食动物。
鹿蹄变成了狼爪，口中伸出用来撕咬人肉的锐利獠牙。
「过去被人类当成猎物的野兽，有了尖牙利爪后反过来猎食人类啊——虽说这多半是恶魔的胡闹，但这样的玩笑实在太恶俗了。」
魔女好整以暇地分析起现况，而站在她身旁的白色堕兽人佣兵则是——
「这些鹿能吃吗……？不知道有没有毒耶。」
一副悠悠哉哉的模样。
不过是区区的鹿群——方才褐色肌肤的骑士用来鼓励士兵的话语，对这个魔女佣兵二人组来说，却是毫无争议的事实。
佣兵光靠一双拳头便轻松解决来犯的野兽，而魔女把战斗工作全扔给佣兵负责，在战场上四处巡逻，替受伤的士兵治疗。
「只是一群鹿而已，能不能用你的魔法一次解决啊？」
「如果可以牵连教会骑士团一起解决的话，是没问题。」
「对不起，是我不该问的——哇啊，好险！」
天外飞来一支箭，从佣兵的鼻尖一掠而过，让他忍不住大喊出声。笔直划破天际的箭矢，不偏不倚地射进了正要袭击某个骑士的野鹿眼中。在它倒下之后，才发现遭受袭击的人，就是之前那位褐色肌肤的骑士。
也就是年纪轻轻的北部远征部队队长——太过专注于指挥士兵，导致背后毫无防备的吉玛。
佣兵望向箭矢飞来的方向，但已经找不到弓手的踪影了。倘若只是流矢，那就是队长命大，但若是有意为之，对方的箭术可不得了啊。
「这算是神明保佑吗……」
就在佣兵如此嘀咕时，突然听见一阵庆贺胜利的声音。这道欢呼从长蛇般的一万数千人本队末端，慢慢往另一头扩散，最后传入队长耳中。
环顾四周，袭击教会骑士团的野兽已经销声匿迹了。
「邪恶的野兽在吾等神之剑面前倒下了——狩猎结束！」
随著队长的宣言，四周也掀起胜利的吼叫。望著这令人怀念的战场喧嚣景象，佣兵不由得轻轻摇动尾巴。
随后，吉玛在一片喧闹中看见了零，连忙跑了过来。
「魔女阁下！感谢你帮忙治疗士兵！这让我等作战时也安心多了！」
「因为就战斗层面看来，似乎不需要吾出手呢。」
听到零这句话，吉玛露出自豪的神色。
「我等大多是都是贵族。狩猎野鹿乃是家常便饭。虽然这次的目标有些不太一样——」
吉玛说著说著，就有些嫌恶地望著倒在地上，那些有著尖牙利爪的野鹿尸体。
接著——
「兽人佣兵也是，辛苦你了。」
她露出有些耐人寻味——像是在按捺心中的厌恶一般的表情，抬头看著佣兵如此说道：
「多亏你的警告，我等才能提早一步发现敌袭。虽然早就听说过了，没想到堕兽人察觉危机的能力真的如此优异呢。」
「多谢夸奖啊。」
「果然还是得舍弃偏见呢。虽说大多数堕兽人都自甘堕落了，但也有像你这样拥有高尚灵魂的——」
「别说了。」
佣兵毫不客气地打断她。
「只是刚好利害关系一致而已。高尚这个词我实在承受不起。」
生硬地回了这句话之后，佣兵就转过身去，只留给她一个背影。
吉玛被佣兵突如其来的拒绝吓到了，看起来有些不安。
「请等一下，如果我说了什么不该说的——」
吉玛试图挽留对方，却被零拍拍肩膀制止了。
「他就是那种个性。你还是先回士兵那边比较好喔。」
在零的催促下，吉玛看著佣兵的背影，虽然心里有些在意，还是乖乖返回自己的岗位。
吉玛的父亲在她小时候惨遭堕兽人杀害。从此以后，她对于堕兽人所抱持的厌恶和恐惧，就比常人多上一倍有余。
但是，她不愿迫害随教会骑士团一同前往诺克斯大教堂的佣兵，所以就算铁青著一张脸，也尽力对佣兵展现公正友好的态度。
这才是教会所讲求的美德。
牺牲自我，以大局为重，才是她理想中的队长。
从佣兵的立场上来看，这本来是他所乐见的状况——但是却有一个问题。
「竟然在微乎极微的机率下，抽中了『大奖』呢，佣兵。」
在目送吉玛离去后，零随即追上佣兵的脚步。
「没想到队长的杀父仇人，居然是『黑之死兽』呀。」
咯咯……零笑了起来。佣兵只能用恶狠狠的眼神，瞪著幸灾乐祸的她。
「这一点也不好笑……！要是被发现了，还不知道会怎样耶！」
「那你觉得到时候会怎样呢？」
被这样反问，佣兵不禁双手抱头。
可以确定的是，绝对不会有什么好事。
望著这个十年前在众人的畏惧及侮蔑之下，得到「黑之死兽」称号的堕兽人——也就是被过去的罪孽打了个措手不及而苦恼不已的佣兵，零依旧不改其本色，在一旁笑著看好戏。
2
担任教会骑士团的北部远征部队队长的吉玛，据说最近刚满十九岁。
由于她的作风公正廉明、光明正大，同时也是凭藉自身实力才被教会骑士团团长尤德莱特所提拔，这样的资历可说是无可挑剔。
十三年前父亲亡故后，为了继承遗志而自愿加入教会骑士团，虽说是个赚人热泪的励志佳话，但偏偏杀了她父亲的凶手就是我，所以我连苦笑也笑不出来。
真是的——没想到事情变得这么麻烦啊。
我们必须先前往恶魔盘据的大陆北部，把待在最北端的教会掌权者安全救出。
接著还得去干掉应该也躲在北方某处的零的师傅，拯救这个世界。
明明就是为了这个目的才决定一同合作，但身为护卫对象的教会骑士团成员们，似乎完全没办法接受魔女与堕兽人这二人组的存在。
不过现在就连这个问题也不算什么了。
「魔女，你的嘴巴给我闭紧一点喔。要是这件事被别人知道了，可不只是一句麻烦能形容的啊。」
「别担心，反正也没有人会靠近吾辈嘛。」
零伸了个大大的懒腰，懒洋洋地躺进底下铺著稻草，上头只有一顶遮雨车篷的简陋马车当中。
「因为这架心爱的破马车，就连驾车的人也不需要呢。」
「话是这样没错啦……」
我从篷布的缝隙，望著没有车夫拉著也能自行前进的驮马。
用膝盖想也知道，在教会骑士团当中，怎么可能有人愿意为载著魔女与堕兽人的马车担任车夫。
吉玛原本想以远征队长的名义，强行选出驾车的人选，但零却用一句「自己就能驾驭马儿」，直接打了回票。
也是啦，毕竟马很聪明。
就算没有车夫，也能自己沿著道路前进，要是遇上危险也会停下。
再加上零这位稀世的天才魔女，直接将马当作使魔来使唤，所以就算没有人导引，马车也能顺顺利利地朝目标前进。
方便归方便，但就连对魔女习以为常的我，也觉得这样的马车看起来有点毛骨悚然，更别说教会骑士团那些人会有多反感了。
被选为诺克斯大教堂远征部队的教会骑士团成员，约有一万数千人。
考虑到前往其他七大教堂的部队人数都在四千人左右，就可见这支部队有多么浩大。
在这支长蛇队伍的最前方，负责打头阵的领先集团中，还配置了旗手举著随风飘扬的教会骑士团旗帜，而我们这辆负责护卫那些人的破马车，反倒没有插上任何旗帜。
乾脆拿威尼亚斯王国的旗帜来用好了？
或是自己弄个全新的纹章算了？
「——所以呢？」
如果真的要弄，该画什么样的纹章才适合呢——就在我满脑子想著可有可无的事情时，零突然出声，问了个莫名其妙的问题。
所以什么？——我用眼神这样回问她，就看见零用下巴比了比本队那边。
「是你干的吗？还是说，只是因为恶名昭彰才背上了莫须有的冤屈？」
喔喔，是指吉玛父亲的事啊。
「很遗憾的……」
我叹著气垂下耳朵，便也学零一头栽进了稻草当中。
「我记得很清楚，以前的确杀了个和咱们队长相同肤色的教会骑士团高官。」
「光凭肤色和职务，并不能百分之百肯定吧？」
「——还有黑猫与月亮的纹章。」
想要进入教会骑士团，必须舍弃家名，放弃一切继承权利才行。
唯一能够带进骑士团的东西就只有惯用的武器，而那上头大多都刻有象徵家族的纹章。
我所杀害的那名男子，惯用武器是单手斧，上头刻有黑猫与月亮的纹章。
吉玛的武器也是单手斧——而且上头也刻有黑猫与月亮的纹章。如此一来，就不是一句「认错人」能说得过去了。
「既然是发生在战场上的事情，那也无可奈何吧。要是不杀了对方，你就得丧命了。战场不就是这样吗？」
「如果杀的是自己人，那就另当别论了。」
什么？——零用手肘撑起上半身。看来她对我杀了同伴这件事，感到相当意外的样子。
「我不想多谈。那件事实在让我很不舒服。」
「什么嘛，真没意思。」
「你觉得我是那种会讨人开心的人吗？」
哦——零有气无力地应了一声后，从稻草上爬了过来，凑到我身上。
「干嘛啦……」
「吾想说拉近物理上的距离，也能拉近心灵上的距离，搞不好你就会想告诉吾了。」
「并不会。」
「吾是你的同伴。既然你曾经杀过同伴，你不觉得吾有了解详情的权利吗？」
「真是抱歉啊，我是个只要有钱拿就愿意杀人的佣兵。再加上又拿了封口费，所以无可奉告。」
对于我很罕见地坚持己见，零嘟著嘴说了句：「真是无趣耶！」
「那么吾就试著推测看看吧。既然你说收了封口费，代表一定有委托人在，对方则是要你跑去杀死我方的指挥官。难道是被敌人收买了吗？可是你是个兽人战士，目标太过醒目，一旦与敌军接触马上就会被怀疑。所以你并不适合从事暗杀——」
「烦死了，不要再深究下去了啦。」
我大手一张，把滔滔不绝的零大半张脸都摀住了。
口鼻被摀住的零完全没有挣扎，只是用责怪的眼神诉说著「这样下去吾会窒息喔」。
但是她的表情分明悠哉到像是维持几个小时也不会窒息的样子。于是我忽然产生一股冲动，想要试看看这个魔女可以几小时不呼吸，然而驮马却突然停下脚步发出嘶叫，把我的恶作剧念头吹到九霄云外去。
「怎么了？是你让马停下的吗？」
「不——是马儿察觉到什么了。」
我和零不再打打闹闹，转而从篷布的缝隙窥探状况。
首先见到的，是三具被吊在树上的尸体。其中一个人的脖子上，挂著一面血书的看板。
「……由此处往前，就是恶魔的领地。欢迎莅临，人类。热烈欢迎。」
听著零念出来的文字，不知该害怕，还是该笑才好啊——
「喂，魔女。所谓的恶魔……会写字吗……？」
「下级的恶魔甚至没有自我，但被称为王的恶魔，知识可是远比人类渊博。」
「怎么回事！为何停下了！」
有人驾马从后方的集团赶过来，盛气凌人地质问我们。
我不发一语，用手指了指附上看板的尸体，以及前方的道路。士兵立刻在马背上僵住身子，强行把快要出口的惨叫吞了回去。
忍下去了啊，值得夸奖一声。
以上吊的尸体为界线的另一边——也就是「恶魔领地」，景象实在太过异常了。
首先看到的是——
沿路的树木全都枯萎成灰色，弯成一道道阴森的弧线，前端还插进了地面。
该怎么形容呢——就像是把恶俗发挥到极限的迎宾花门一样。本来应该是以木头做骨架，再以翠绿的枝叶或色彩缤纷的花朵加以装饰的花门，跟眼前这个玩意儿根本是两个世界的产物。
延伸到道路尽头的这片「花门隧道」，都是以人类的尸体「装饰」而成的。
肠子像是染红的布条一般垂下，每一道花门都细心摆上了人类的头颅，感觉已经超越了恶俗，达到超现实的境界了。
上头只差没写上「请进」二字，简直就像一心求死的画家所作的恶梦开端一样。
今天才是行军的第一天而已。
用来欢迎弱小的人类，这手法似乎太过强烈了。
「……士兵啊。去叫队长过来一趟。正如字面所述，前方开始便是恶魔的领地——接下来似乎得步步为营呢。」
「——你的意思是，要我等教会骑士团遵从魔女的指示吗？」
零只找队长一个人商量，但实际上却是吉玛和她的勤务兵，以及副队长三人一起出现。
表达不满的人，是个将白胡子打理得一丝不苟，感觉很不好相处的老头，现任的职务是副队长——虽然我在想为什么不是这家伙当队长，但总之是个脸上写著「我就是讨厌魔女和堕兽人」的死忠教会信徒。
他将身为队长的吉玛留在后头，策马来到我们面前，就这样高高在上地俯视著我们。
说得含蓄一点，这家伙根本是恶意和敌意的集合体。
再说了，这个初次见面的家伙，看到我们连个招呼也不打，也不报上名字。虽然很想抱怨对方不懂礼节……不过算了，反正要讲没礼貌的话，也是彼此彼此啦。
「吾并没有说要你们必须听从喔，『年轻人』。」
零只回了这么一句话，就乱没教养地坐在驾车台上晃著双腿，抱著比她脸还大的面包猛啃起来。
明明刚刚才吃了肉乾，这家伙的胃袋到底是怎么回事啊……？
副队长之所以坚持不下马，大概也跟零不但不起身向他问候，甚至还继续吃著面包的行为有关吧。
面对一位不愿展示礼仪的魔女，身为教会骑士团成员的自己，当然没有道理主动展示什么礼仪。
而且因为副队长不下马，身为队长的吉玛更不能抢先下马，可见这老头的居心有多险恶。
真是的，阶级制度这玩意儿就是麻烦。
「哇呼啊呼啊咿呼啊——」
「闭嘴。把东西吞下肚再说话。」
听见老头厉声斥责，零就乖乖闭上嘴巴，和口中的面包展开暂时的搏斗。
虽然老头满是皱纹的额头爆出青筋，但还是耐著性子看著零借助清水的力量，把面包吞了下去。
但就在他整整等了几十秒后，就看见好不容易把面包吞下肚的零，居然又打算张口去咬面包。于是老头立刻从马背一跃而下，夺走零手上的面包，朝我这边扔了过来。
我顺手接下后，就把面包用布裹好，放在驾车台上。
只见副队长与零大眼瞪小眼——
「你是在戏弄我等吗！」
并开口如此质问。
对方的气势实在惊人，换作是一般人都会被吓破胆吧。但不巧的是，零就不吃这一套。
「比起你，还略逊一筹呢。」
零回答得倒也乾脆。看见她的态度，老头的忍耐似乎也到了极限，竟然伸手抓住腰上的配剑。但同时我也将剑拔了一半。
「副队长！请你把剑收起来。我等这次过来，是为了听取魔女阁下的建言。」
抑制了愤慨的副队长，待在后方的吉玛在马背上这么说道。
副队长不悦地啧了一声：
「魔女的话能信吗？」
并嫌恶地这么说。
「我能明白你的心情。但尤德莱特骑士团长曾嘱咐我等，要相信这位魔女。可否请你至少先听完再说呢？」
虽然老头看起来就是不想听从小姑娘命令的样子，但或许是骑士团长的名字发挥作用了吧，他还是乖乖地把剑放下了。
于是，零终于换上认真的神情，开口说道：
「既然你们愿意听吾一言，那吾自然知无不言。但也请你们别忘了，吾辈是作为你们的护卫，才会留在这里的。」
我当然明白——吉玛点点头回答，轻盈地跳下马背。
「对于副队长的失礼之举，我以队长的身分向你道歉。还请你为我等解惑。」
「……首先，制作这道花门的恶魔，知道吾辈打算从这条路前往北方。这道花门正是专为吾辈所准备的。」
吉玛等人不由得交头接耳起来。
凡是参与过威尼亚斯王国包围战的教会骑士团成员，全都经历过恶魔大军的强力袭击。
一想到那时的惨况，对于前方有恶魔埋伏的消息，更是不敢大意。
「那么，我等还是绕道寻找其他路径吧。虽然路况难免受到影响……」
「别那么快下定论啊，队长。事情没有那么简单。」
零打断了吉玛的话，继续解释下去：
「恶魔是受到『契约』束缚的存在。在恶魔的世界中有著极为严格的阶级分别，下级的恶魔绝对不能干涉上级恶魔。而这片花门正是恶魔主张领地所有权的象徵。」
「那么……只要从花门底下通过，下级恶魔便无法对我等出手了吗？」
「脑筋转得很快嘛。之所以大费周章划出这样的领地范围，也就代表这附近并没有比花门的主人还更上级的恶魔存在。然而若是吾辈离开道路进入森林当中，便无法预料其他恶魔会以何种方式、从何处现身了。」
老头冷哼了一声。
「这种蠢话谁会相信啊。嘴上说著要保护我等，实际上是想引著我们往陷阱走吧？」
零耸耸肩说：
「将你们引入陷阱，对吾并没有好处。」
「这样不就离『毁灭世界』又进了一步了吗。你以为我没有发现啊？你的样貌……和那一晚宣称要毁灭世界，煽动恶魔袭击我等的魔女简直如出一辙！吉玛，现在还不算太迟。倘若魔女的力量不可或缺，至少先用封魔枷锁让她乖乖听话。」
——枷锁？这家伙刚刚是说枷锁吗？
「喂，臭老头。你说话给我小心点。」
我忍不住低吼。我很少像这样打从心底感到愤怒。愤怒到我很想马上大口撕碎这个老头的脖子。
「你再说一次要把我家魔女铐上枷锁的屁话试试看。我会把你的手掌脚掌统统砍掉，把锁链套在你的脖子上，像溜狗一样拉著到处跑。」
「冷静点，佣兵。吾并不介意。」
「我很介意！」
老头像是获胜了一样，用嘲笑的语气对我说：
「终于露出本性了啊，堕落的象徵。那一晚，我等有太多太多同伴都丧生在被恶魔附身的堕兽人手里。而你也一样，搞不好下一秒就会变成恶魔了！倒不如说，有谁能够证明现在站在我眼前的你不是恶魔呢？那个魔女吗？」
「请适可而止，瑞兰德副队长！」
在吉玛的喝止下，副队长老头立刻闭上嘴巴。
老实说，那种闭嘴的方式比较像是「一个黄毛丫头也敢叫我闭嘴」的样子。就算没有这么差劲，也绝对不会是那种「糟糕，我不小心惹队长生气了」的感觉。
吉玛毫不畏惧地挺身而出，与凶神恶煞的副队长正面对峙。
「让魔女随队行动，是尤德莱特骑士团长的决定。身为副队长的你，为何仍是如此抗拒呢？倘若你真的如此畏惧魔女，那现在就请立刻返回威尼亚斯，直接向骑士团长投诉吧。我不会出手阻止。」
直接叫人家回去，未免太过小题大作了。
就连身为局外人的我都不禁吓了一跳，所以当事人受到的冲击更是可想而知。那个叫瑞兰德的副队长，果然气到脸色都发白了。
「叫我回去……？你竟敢叫我打包走人！不过是个乳臭未乾的黄毛丫头，居然有胆说出这种话！你以为光靠你一个人，就能统率这支部队吗？没有自知之明的家伙！」
「没有自知之明的究竟是谁呢？虽然我只是个黄毛丫头，但尤德莱特骑士团长任命的队长是我。请你要知进退，副队长。」
「你这家伙……！」
「好啦好啦，两位请先冷静一下。这可不是醉鬼在吵架啊，可否提出更有建设性的意见来讨论呢？」
突然有人出声介入，让吉玛与副队长同时转头看过去。
还以为是谁呢，原来是负责帮吉玛牵马的勤务兵。
「贵为教会骑士团对外的招牌，队长和副队长若是继续如此失态，就连战争双子神也会看傻了眼，被死生神给带走喔。」
这时，看得出吉玛很明显地松了一口气。
但是想也知道，副队长还是没有好脸色。
「小小的勤务兵没资格插嘴。」
「你错了，副队长。这个男人是侍奉于本家的骑士，也曾担任过先父的勤务兵。拥有丰富的战场经验，因此他的意见想必比我这个初出茅庐的菜鸟更有参考价值。」
「不，您过奖了。我这个骑士的名号也只是『虚有其表』。」
嘿嘿嘿——勤务兵这么笑了笑，把盖住大半张脸的遮阳帽脱了下来，搔了搔杂乱的深青色半长发。
看他背著一张弓，大概是个弓手吧，不过他驼背颇为严重，脸色也不太好，让人不禁担心他是不是能够胜任勤务兵的工作。
用了与吉玛相同的发饰，只有右侧绑成麻花辫的浏海相当引人注目，这是我第一次清楚看见那个勤务兵的长相。
年约三十吧，或是三十五六……还是再大一些呢？总之并不年轻就是了。胡子很乱，衣服也有点脏，看起来一点也不像侍奉队长的勤务兵，反而更像在伙房打杂的。
关于勤务兵的仪容，队长应该要好好注意……吧……
「唔咕……呃，啊……！」
我一不小心喊出声音来，连忙摀住嘴巴。
但是我吓一跳的反应实在太明显了，不管是零、副队长老头或吉玛，都不约而同地用了像是在问「怎么回事」的眼神望著我。
「我的勤务兵巴尔赛尔有什么问题吗？」
「没有啦……只是觉得跟我以前认识的人长得有点像……」
不仅是长得像，根本就是本人。
这下糟了。
要是被人发现我和这个叫巴尔赛尔的勤务兵相识，那可就不得了了。
照理说曝光对我们彼此来说都没有好处可言，但那位巴尔赛尔却露出笑容望著我。
「哎呀，真让人开心。没想到您还记得我这个不起眼的小兵呢。」
「笨蛋，你怎么……！」
「巴尔赛尔，你认识这位堕兽人佣兵吗？」
看著语气显得十分意外的吉玛，巴尔赛尔点点头。
「是的，大约十年前在战场上曾有一面之缘……对吧，佣兵老哥。」
既然对方都把话挑明了，我也没办法拿「认错人」来敷衍过去。我仅仅轻声回了句「好像吧」，尽可能低调地承认了这场与老朋友的重逢——虽然我们也算不上朋友啦。
「既然曾经与巴尔赛尔见过面，那就代表你与先父曾在同一个战场上待过喽？」
吉玛感觉很开心地看著我——那道视线真是让我觉得糟透了。
「应该是有见过面啦，但我几乎没有印象了。叙旧就到此为止吧，还是来关心接下来该怎么走比较重要。」
听见我不耐烦的回应，巴尔赛尔说了句「您说得是」，便开朗地笑了。
「啊，瑞兰德副队长。请容我们先向您致歉。这次远征行动，瑞兰德副队长的协助是不可或缺的一环。队长也十分清楚这一点，刚才只是一时激动才会如此失言……您也明白嘛，年轻人总是会这样。」
「巴尔赛尔！我才——」
「队长，请您道歉。这次是在瑞兰德副队长愿意从旁辅佐的前提下，您才能受到提拔成为队长的。您自己也很清楚才是。」
对吧？——在他的笑容催促下，吉玛紧咬下唇说道：
「……是我失言了，非常抱歉。有您的协助我等才能……」
「我接受你的道歉。」
虽然双方似乎还不太服气的样子，但巴尔赛尔直接无视尴尬的气氛，露出万事大吉的笑容，轻轻拍了拍手。
「不愧是副队长，如此宽宏大量呢。不知心胸如此宽阔的您，能否拨冗听听一个小兵的意见……」
可以吗？——听到这个请求，副队长也淡漠地点点头。
看来这家伙是碰到有人死皮赖脸请求，就拉不下脸拒绝的人啊。
「那么，恕我僭越了。首先是关于绕道之后会遇上的状况……若是舍弃道路不走，就得面对路况不佳的问题吧？像是森林、崎岖难行的农家小径等等。比起在大路上行军，必须花费更大量的时间。可是粮食只有刚好足够我们来回诺克斯一趟的量。对吧，队长？」
「也是呢。嗯……没有多余的存量了。」
「而且若是改道进入森林，也有迷路的可能。就这一点来说，道路本就是为了军队而设置的路径。水源和营地也大致上都在道路附近。虽说听从魔女阁下的指示也有风险，而魔女并不值得信赖。但既然两者都得冒风险，不如选择遵从尤德莱特骑士团长的想法……」
「够了！不用再说了！」
老头的怒吼让巴尔赛尔闭上嘴，而吉玛则是露出下定决心的表情，转头望向零。
「还有许多人在北方等待救援，我等不能在此浪费时间。教会骑士团选择接受零阁下的建议——没有异议吧，副队长？」
「……『彼等想必会欢天喜地迎接由恶人带来的虚假救济吧』。」
副队长只拋下这句话，就跨上马背，掀起一阵尘土往本队而去了。
看来他铁了心不愿接受零的提议。
「……刚才那是？」
零没有特意问谁，只是单纯想知道老头临走前那句话的含意。
而巴尔赛尔答道：
「那是教会中著名的一句教诲。至于这句话的意思……应该是对于队长的抗议吧。」
「真的没问题吗？那个老头可是副队长啊……」
「大概吧。反正只要队伍规模一大，就难免会产生派系之争。谨慎处理就好。」
巴尔赛尔露出和善的笑容，但我可是一点也笑不出来。而身为队长的吉玛大概也一样吧，她只是垂头丧气望著地面。
「抱歉啊，巴尔赛尔。我忍不住就发起脾气……谢谢你帮忙打圆场。」
「没什么，守护队长本来就是我的工作嘛。」
「……嗯。」
原来如此，在地位上是吉玛比较高，但在精神层面上是巴尔赛尔较为强势的样子。
看到他们这样，会让人觉得实际上的队长好像是巴尔赛尔才对。
「总觉得前途多舛啊……」
听见我的嘀咕，零也说了句「的确呢」表示同意。
「不过，现在与其担心将来，不如想想如何解决眼前的问题吧。但吾不知道等候吾辈大驾光临的恶魔叫什么名字，或许无法适时采取恰当的应对——」
零的这番话，让意志消沉的队长抬起头来。
「不，光是这样就够了。虽然我是个能力不足的队长……还请您务必伸出援手。」
3
关于通过恶魔花门时该注意的事项，零提出了三项规则。
其一——通过花门时，就算听见远方有声音在呼唤，也不要回话。
其二——就算感觉有人拉扯头发，也绝对不能回头。
其三——届时会准备一条贯穿整个队伍的绳子，无论如何都不能松手。
由于听起来太过简单，反而让吉玛心生不安——
「倘若将仪式复杂化，导致有人无法照做的话，最后只会徒增牺牲。」
但零这么说，她也信服了，便立刻赶回本队，命人准备长度足够的绳子。
——不过……
「……你确定这样真的没问题？」
我不像吉玛那么单纯，而且恐怕比她还要胆小吧。
听见我用满怀不安的语气这样质疑，零忍不住失笑，轻轻梳理我的脖子。
「吾绝对不会让你置身于危机当中。无需担心，制作这道花门的恶魔，其实对人类抱有相当程度的好感呢。」
「把人类的尸体吊起来再挂上看板的恶魔，到底哪里抱有好感啊……？」
「事实上，这正是好感的证明呢。恶魔可是大费周章地划定了领地，催促吾辈从这条道路前进。若是以杀戮为目的，根本不必多此一举。」
「那么，对方是真心欢迎我们前去吗？」
「当然是以恶魔的方式欢迎。」
恶……我忍不住吐出舌头。我才不想受到恶魔欢迎。
「大多数恶魔都喜爱娱乐。吾觉得，设下花门的恶魔是想与吾等玩游戏。」
「讲得好像你跟恶魔玩耍过一样啊。」
「如果吾说，其实在小时候吾常玩那种要赌命的追赶游戏，你相信吗？」
「你居然也有小时候啊？」
我故意装得很惊讶的样子，零也乐不可支地笑了起来。
「没错，吾也是有过去的呢。正如同你也有过去一样——提到过去，队长刚才说那个担任勤务兵的男人，过去也曾担任队长父亲的勤务兵，对吧？」
「是啊。」
「而队长的父亲却是被你所杀。」
「这种话到马车里去讲啦。也是有人会读唇语的。」
我催了催零，要她暂时回到马车当中。
零坐在我的腿上，嘴巴快要贴在我的耳朵上，悄悄地说道：
「换句话说，你杀了那位勤务兵的主人呢。可是那个男人看起来一点也没有憎恨你的迹象，所以那个男人不知道是你杀的——不知道你就是『黑之死兽』吗？」
「不……那家伙全都知道喔。」
看到我说完这句话就陷入沉默的样子，零挑起半边眉毛，催促我继续讲下去。
「……因为就是那家伙委托我的。」
零瞬间顿住了，转过头来仰望著我的脸。
「委托你杀了队长的父亲？」
「如果你想问原因，我是不会回答的。总之，刚才的寒暄是一种警示。就是为了不要让我把这件事告诉队长呢。」
哦——零看似理解地点点头，随后又露出无法释怀的表情歪著头说：
「可是，这样不是有点奇怪吗？如果你是队长杀父仇人的事情曝光，委托你杀人的勤务兵也会两面为难不是吗？那么，倒不如假装成互不认识还比较好吧？」
「笨——蛋。」
听见我骂得这么直接，零便忿忿不平地喊了声「谁是笨蛋呀」揪著我的胡子不放。
我打发掉她的魔爪，向这位不谙世事的魔女好好说明，所谓的「立场不同」究竟是怎么一回事。
「听好了，魔女。那家伙之所以特地过来露面，就是为了让我看看他和队长之间的信赖关系。所以就算我去告密，只要那个勤务兵否认，队长就会相信他。毕竟刚才她可是反驳了副队长的意见，却听从了勤务兵的建议啊。既然如此，假设那件事曝光，最后被杀的恐怕也只有我一个人。」
「你才不会死。吾不会让你被杀。」
「好啦好啦，还真是谢谢你啊。总之，你也不要提起不必要的事情喔。」
「所谓不必要的事情是指？」
「只要难以判断利害关系，就不要说出来。」
我用爪尖轻弹零的额头，零似乎很痛的摁住了额头。
你干嘛啦！——虽然她这样抗议了，却没有继续追问下去。
当我们收到准备完成的报告，已经是太阳正在下山的时候了。
而前来报告的人，偏偏就是吉玛的勤务兵——巴尔赛尔。
「哎呀，真是不好意思。让两位久等了呢……队长正忙著让士兵彻底遵守魔女阁下的指示，虽然副队长那一派人马不愿配合就是了……」
「这只是纯粹的疑问喔……为什么不是那个老头当队长呢？」
不管怎么看，那个人当队长才合乎情理，而且这么一来部队内部也不会产生混乱吧。
听见我的疑问，巴尔赛尔开口回答：
「大概是因为他始终反对让魔女担任护卫吧。就算是在受到威尼亚斯王国的结界保护时，瑞兰德副队长依旧高喊著灭绝魔女的口号——他就是这样的激进派人士。」
「所以说，因为他和骑士团长的意见不合，队长的宝座才会被小丫头抢走？这也难怪他会反弹了。」
「这也是尤德莱特骑士团长的考量。名义上是希望让他以副队长的立场，好好辅佐经验尚浅的年轻队长——不过副队长大概觉得自己能拿下实际的指挥权，所以才答应了就是。」
「结果事与愿违啊。」
似乎是这样呢，巴尔赛尔笑道。
如果只有吉玛一个人，想必三两下就能玩弄于股掌间了，但是有勤务兵巴尔赛尔跟在身旁，可就没这么简单。
「可是，为什么现在又闹起别扭了？刚刚副队长不是说好要遵循队长的决定，退让一步了吗？」
「大概是基于『虽然我答应就这样直直前进，但并没有说过我要听从魔女的命令』这样的理由吧……而且副队长或许觉得，就算不采纳魔女阁下的建议，也能凭自己的力量安全通过花门。」
「哇啊，有够别扭。」
「你——」
零停顿了一下，让巴尔赛尔的注意力转向自己。
「似乎不害怕魔女的样子。看起来完全不像教会骑士团成员呢。」
「您误会了，我自然是害怕的，魔女在我心目中可是很恐怖的呢。不过，我是个实用主义者。」
说完这句话，巴尔赛尔露出一抹坏笑说：
「而且对我来说，普通的人类也和魔女及堕兽人同样恐怖啊。」
「哦？」
兴致勃勃地感叹了一声的零，又对巴尔赛尔说了句「可以说得详细一点吗？」而他也只能露出苦笑。
稍微犹豫了一会儿之后，他望向花门说道：
「……我之前，曾经见过一次这样的景象。」
「是恶魔做的好事？」
「不，是人类……那时候真的很可怕啊。凡是挺身反抗的大人在被处刑后，他们的小孩都会被迫亲手切碎父母的尸体，公开示众。那是为了让小孩在长大之后，也不敢兴起反抗的念头。这样的惨事，却是由那些素来拥有高贵、高洁美名的大人物，像吃饭喝水一样干出来的。虽然这话我只敢私底下讲，但比遭受轻蔑的魔女或堕兽人，我更加怜悯的是那些民众。因为伪装成好人的坏人才是最可怕的啊。」
「原来如此……这么说也有道理。吾之前也见过『女神之净火』残害民众的事情呢。」
「喔，是『悖德』那件事啊……」
想起整片田地都是被活埋的尸体，我不禁叹了口气。
巴尔赛尔似乎也知道「悖德」犯下的活埋事件，附和了句「正是如此」开心地点点头。
「『女神之净火』——那可说是教会之耻啊。成立这个组织本身就违背人道了，而那些人的行动也偏离常轨。光是少了那些家伙，教会当中的黑暗就少了一大半。」
「你也说得满狠的嘛。看来『女神之净火』还真是走到哪都不受欢迎耶。」
我不由得想起前几天才刚分别的，那个用眼带盖住双眼的杀人神父。
我完全没有要为那家伙辩解的意思，但是，至少那家伙并不算邪恶。对于杀人这档事，他也不是乐在其中，真要说起来的话，他比较像是正在朝著不杀人的方向摸索。
所以，我也姑且……
「但在『女神之净火』当中，其实也有还算正常的家伙。」
为他辩护一下了。巴尔赛尔一脸意外地望著我，轻轻地笑了。
「虽然我没有见过，或许如此吧——正如同这世上也有守护教会的魔女和堕兽人一样。啊，我不小心待太久了，总之我们这边就是这样子。预定是在明早出发吗？」
「不——今晚就出发。」
「什么？」
对于零出乎意料的发言，我在惊愣之下不禁反问回去。
「有什么好惊讶的？对于恶魔来说，白天和晚上并没有分别。而人类在白天的时候倒是会稍微安心一点……那么假设，要是白天突然变成了晚上，你会不会陷入混乱？」
「虽然没有经验，大概会吧。」
「但是若是从晚上变成白天，至少相较之下会让人更安心一点点。既然如此，倒不如一开始就选择晚上行动。这就是魔女的逻辑。」
「哈哈……这么说也有道理。」
巴尔赛尔借用零刚才的话，满心佩服地轻声低喃。
「勤务兵啊。」
「是。」
「去转告队长吧。等到说服副队长之后，就立刻出发。」
†††
瑞兰德·谭卡是长年担任教会骑士的老兵。
在漫长的人生中，他学到了关于教会、关于魔女，以及关于恶魔的知识。
虽然他任职于仅为世俗组织的教会骑士团，但他的知识渊博也是大家所公认的，甚至足以媲美七大教堂的主教。
在先前的威尼亚斯包围战中，他指挥两万名士兵，面对可怕的恶魔大军，运用脑中的驱魔知识加以对抗。
在筹备远征大陆北方的祭坛——这项最为危险的任务时，也是瑞兰德率先自告奋勇。而这项任务需要统率的人数，也远比其他远征任务更多。
因为他深信，唯有具备丰富战斗经验的自己，才是远征部队指挥官的不二人选。
教会骑士团本来就是为了守护民众与教会不受魔女侵袭，才成立的组织。所以与恶魔战斗时，怎么可能需要魔女来护卫。
但是尤德莱特骑士团长——那个只有四肢发达的小伙子，居然反对了瑞兰德的意见。
不仅如此，还有那个自以为是队长的小丫头。明明还是个没断奶的小鬼，居然敢忤逆德高望重的瑞兰德！
「副队长大人。」
「什——！」
听见背后传来的呼唤，瑞兰德正要回头，却在千钧一发之际打住了。
这么说来，出发前那个魔女是怎么说的？
听到呼唤也不要回应。
就算遭到拉扯也不要回头。
还有，不管发生什么，都不能放掉绳子。
瑞兰德不敢大意，只以目光窥探周遭情况。然后他发现了，除了自己以外，没有任何人对刚才那声呼唤有反应。
「……原来如此。」
刚才要是回头了，究竟会发生什么事——
瑞兰德对于恶魔的认识，还没有无知到不晓得答案是什么。
「副队长大人？你有听见吗？」
「嘘，别说了。副队长可是在遵守魔女的嘱咐呢。」
「就是那个听到呼唤也不能回头的规则吗？别开玩笑了，就算回头又会怎样，根本什么事都不会发生啊——对吧，副队长大人？」
瑞兰德用力握紧绳子。
十几岁便加入教会骑士团，至今已经三十年了——虽然每个人都对自己说，你这年纪上前线太老了，但自己早已决定要死在战场上。
自己过去曾与魔女战斗过无数次。
虽然其中大多数都是称不上魔女的小喽啰，但也曾见过一两名光凭一句耳语便能毁灭千人大军的恐怖存在。
因此他能明白。
那位名叫零的魔女，是何等强大的魔女。
是何等恐怖的魔女。
瑞兰德之所以反对走这条路，就是怀疑这道什么恶魔花门，其实是魔女所准备的通道。
要是不听从魔女便会丧命——才行军的第一天，就动手设下这样的通道，手段未免太过火了。
即使如此，吉玛还是主张要从这条路走。
于是自己便告诫她了，这时就该凭藉教会的信仰心击退恶魔，让魔女了解这里究竟是谁做主才对。
可是吉玛却坚持要按照魔女的指示行动。
原来如此，只要按照魔女的指示去做，就不会发生任何问题了吧。可是这一万数千名教会骑士团员的灵魂，将随著走过这条通道，沦落为魔女的俘虏。
这条绳子是——
就算受到恶魔所引诱，也不会迷失方向的，灵魂的救命索。
不小心回答了恶魔的呼唤时。
一不注意回头查看的时候。
只要牢牢抓住这条绳子就能得救，可说是精神上的路标。
瑞兰德深呼吸一口气后——
突然松手，放掉了绳子。
眼前的幽暗顿时变浓，再也看不见周遭士兵的踪影。窃笑声在耳边响起，左右两边冒出一条又一条手臂，试图拉扯马缰把他拖走。
这时忽然听见马匹的脚边传来阵阵啜泣声。由于声音很耳熟，他便低头查看，没想到竟是已经去世的妻子倒伏在地上哭泣。而在她怀里的幼儿，大概就是自己那尚未出世便流产的第一个孩子吧。
「求求你，瑞兰德，拉我上马好吗……求求你……」
他置之不理，继续让马前进，随后便感觉到马蹄踩碎了什么东西。回过神来，才发现地上满是鲜血与尸体，而这些尸体全都在呼唤著瑞兰德。
那些人都是过去与瑞兰德一同奋战，不幸死去的同伴。每个人的长相和名字都跟记忆中一样，就连死法也都一致。
他抬头望天空，却不见半颗星星，而不久前才放掉的绳子，现在想找也找不到了。
「……哼，不过就是这点程度。」
这种玩意儿根本吓不倒我。
这一切不过是幻想罢了。
就算不是幻想，而是拥有实体的存在，那也是教会的敌人。那些亡者——倘若条件许可，即使幻化成妻子的容貌，他也会将其完全焚烧殆尽。
瑞兰德只是专心朝著前方迈进。
一直到了天空泛白，再也听不见恶魔的声音为止。
4
「——副队长失踪了？」
当负责殿后的士兵，平安无事通过恶俗的花门时，已经来到天空开始泛白的早上了。
没有发生任何值得一提的事情——我是这样觉得。
我一直待在零的身旁，也没听见发著抖的士兵口中所说的「恶魔的呼唤声」。平静到甚至让我觉得零是不是言过其实了，但实际清点人数后，才发现少了四十二名士兵。
在那四十二人当中，也包含了那个傲慢的老兵。
和我们待在一起，等待各分队队长报告的吉玛，听到这个结果后，便狠狠瞪视著零：
「四十二人……光是穿过通道就损失这么多士兵？这是怎么回事！你不是说只要照著做就很安全吗！」
「前提是——倘若他们都照著做的话。对于打破规定的人，吾不用负起任何责任。」
「可是副队长他……你是说这四十二名教会骑士团成员全都违背了我的命令吗！」
吉玛怒不可遏地发出怒吼之后，巴尔赛尔便尴尬地乾咳几声，唤起我们的注意。
只见巴尔赛尔身旁站著一名士兵，在他的催促下终于开口：
「我……我在队伍当中，正好位于副队长大人的正后方。在进入花门之后走了一小段路，副队长就放开绳子了……然后他就突然走出队伍，一个人消失在森林里头。当时他的眼睛还直直盯著前方。」
「我已经确认过了，失踪的四十二人全都是副队长的拥护者。其中甚至有些士兵似乎在进入花门前连绳子都不愿意拿起……」
吉玛脸色相当难看，焦躁不安地啃著包覆在手套里的手指。
「必须立刻派出搜索队……巴尔赛尔！去召集志愿者，带过来这边！」
「遵命，队长。」
「还是放弃吧。只有四十二人已经算是很小的牺牲了。为了寻找那些人而停在这里，搞不好会再牺牲上百人喔。」
「给我闭嘴，堕兽人！我才不会像野兽一样，对同伴见死不救！」
说完之后，吉玛才赫然回过神来看著我。
看到她的脸色变得越来越可怜，我现在的心情，就像是在责备孩子说错话的家长一样。
「对、对不起。我……不是有意要这么说……」
「别介意啦。不想对同伴见死不救？这是很棒的想法啊——对吧，魔女？」
「吾并不讨厌。」
零又继续往下说：
「但吾并不赞同派出搜索队。那只是浪费时间与人力罢了。」
「可是——！」
「……不会吧。」
这时巴尔赛尔突然傻愣愣地说了这么一句话。
我也很好奇，就顺著他的目光看了过去，只见从森林里往这边走过来的一群人。
带头的正是教会骑士团北部远征部队的副队长。
「副队长大人！」
听到了吉玛的呼唤，老头调转马头朝向这边。骑著马直直走了过来的老头，看起来虽然有些疲惫，但气色良好，还是活跳跳的样子。
「原来你平安无事……！到底发生什么事了？为何从森林里……后面的团员还好吗？」
面对吉玛接二连三的问题，副队长摆出架子，缓缓开口说：
「并没有发生什么意外。我只是放下了魔女所准备的救命索，凭藉自己的意志前进。我并没有被恶魔诱惑，因为我有信仰。」
「信、信仰……？」
吉玛傻愣地回问了一句，而我和零也面面相觑。
「靠著信仰就能撑过来了吗？」
「怎么会问吾这个没有信仰的魔女这个问题呢？若是魔女能搞清楚教会是如何抗衡魔女的，那么当年魔女就不会输掉战争了。」
「你说得没错，魔女。」
副队长骑在马背上，抬头挺胸地傲视著眼底下的零。
「这样你明白了吧？我等教会骑士团就算不靠魔女帮忙，也足以跟恶魔周旋。」
「不是吧，那时包围北坑道的教会骑士团不是全军覆没了吗……」
「那只是因为信仰心不够坚定的缘故。」
既然他都自信满满地这样断言了，我还能说什么呢？
不过这老头没有靠著零的救命索，还真的逃出生天了啊。
「森林当中就像地狱一样。」
与瑞兰德一起逃出生天的一位士兵，用颤抖的声音这样说：
「我看见了被过去的战友逼著自杀的幻觉，就把剑朝著自己的喉咙……可是就在那时候，出现了散发光辉的蝴蝶，将我引导至副队长身边。」
「——发光的蝴蝶？」
零挑起半边眉毛，反问了一遍。
以刚才那人的证词为契机，接连响起了「我也看到了」、「我也是」的声音。
「那是神的使者。神认可了瑞兰德副队长。」
看他们的眼神，已经完全成了副队长老头的死忠信众了，而这个传闻在今天之内就会传遍整个部队吧。
任谁都看得出来，这将会使吉玛的地位更加恶化，但是——
「太……太棒了。真不愧是副队长！长年担任神之剑的经验，就连恶魔也不是对手！」
不过当事人倒是完全没有想到这方面的问题啊。
就连受到她坦率称赞的副队长本人，都有点不好意思起来了。
「队长，一共二十七人。」
清点了副队长带回的士兵人数后，巴尔赛尔在吉玛耳边小声报告。
「那么，其余的十四人呢……？」
沐浴在吉玛充满期待的目光下，副队长平静地摇摇头。
「我并不是凭藉自身意志拯救他们的，而是他们以自己的意志找到了我，是他们自己拯救了自己。」
吉玛顿时低下头去，但马上又抬起头来说：
「那么，果然还是要派遣搜索队……搞不好他们都像副队长一样存活下来了。」
「报告队长！」
从队伍后方骑著马赶来的士兵，喘著大气在吉玛面前单膝跪下。
「关于从队伍中失踪的士兵……已经找到了，但只有十四人。」
「真的吗！」
听到有十四人，吉玛不禁露出笑容。这下子失踪的骑士团员全都找回来了。
「他们还好吗？有没有受伤？」
「不，这个……我们找到的是……遗体……」
这句话让吉玛顿时说不出话来。
但受到打击的只有吉玛一个人而已，无论是巴尔赛尔还是老头，又或是我和零，脑袋里大概都想著「还好只死了十四人啊」。
这时，零忽然察觉到某个不对劲的地方。
「……遗体……是出现在哪里？有人进入森林去寻找吗？」
士兵突然僵住了身子，铁青著脸望向吉玛。
看见吉玛像是在说「快讲吧」一样点头许诺之后，他才畏畏缩缩地开口：
「就在我等穿过的花门上……头颅被整齐地排在一起……身上挂著一排像布帘一样，写著『禁止后退』的看板……！明明在最后一个人穿过花门时，那里还是空无一物的！完全没有人察觉是在什么时候……！」
副队长和巴尔赛尔同时开口祈祷起来，吉玛则是紧咬下唇，想办法不让自己昏过去，强行保持著队长的威严下令：
「将牺牲者好好埋葬……巴尔赛尔！组成先遣队，去探查周围的状况，但不要让他们跑太远。一定要告诉他们，只要发现危险，就立刻折返。」