自从在内贝尔市生活以来，拉斯薇特从未看过黎明的天空。
被称为「雾都」的内贝尔市是个四面环山的盆地，市内常笼罩着一层薄雾。晚上到清晨之间特别冷，早上醒来的时候，头顶上总是被厚重云层覆盖着。倘若想看日出，必须爬到山顶才行，靠人类的双腿根本办不到。
即使如此，还是有许多男女老幼进行有勇无谋的挑战。时常有人带着数天份的粮食入山，但大多都耐不住露宿野外的严峻生活，两、三天就逃回家了。不过，其中也有成功抵达山顶的强者。根据这些人炫耀时的说法，云层平时看来虽然阴郁万分，踩在脚底下放眼望去，却像风平浪静的大海广阔无垠，反射的阳光美得教人说不出话来。他们都异口同声地表示，那是值得冒着生命危险一看的景色，并以自己的英勇为荣。
——有够蠢的。
拉斯薇特暗想。哪有什么景色是值得赌上性命的？她很想问问那些张大了鼻孔自吹自擂的人：如果有人叫你看完山顶的景色以后立刻去死，你愿意吗？应该不愿意吧。
——你就是爱说这种愤世嫉俗的话，才会嫁不出去。可惜了一张标致的脸蛋。
每次听见拉斯薇特在鸡蛋里挑骨头，姑姑阿尔玛总是面露苦笑。她在哥哥过世之后，将年方十五的拉斯薇特当成亲生女儿扶养至今，已经有七年了。非但如此，她还打算将一手打理的餐厅让给拉斯薇特经营，对于拉斯薇特可说是恩重如山。即使如此，拉斯薇特仍照样回嘴：「现在都什么时代了，还在说嫁不出去、标致的脸蛋什么的，思想太落伍啦，这样会跟不上潮流的。」足见她们的关系有多么亲密。
——这么一提，姑姑常说她双脚冰冷，很难受。
拉斯薇特摘下朝露沾湿的艾草，打算泡杯野草茶给姑姑喝。她深深吸一口带有冷气的野茎气味。拉斯薇特的一天始于到后院的野草园里收成。即使没有晨曦，早晨依旧会到来，厚厚的云层会随着时间经过渐渐变薄，空气也会变得暖和一些。听见马路上传来脚步声时，就是餐厅开张的时间。老旧的独栋洋房一楼改装而成的餐厅只要一开店，就会有常客迫不及待地上门。大家都是靠着清早现煮的汤养精蓄锐，前往职场工作。
拉斯薇特认为，若有什么事物是值得赌上性命的，那就是一成不变的日常生活。她不需要不远离家园就无法体验的冒险与感动。
啪啪啪啪——头顶上传来螺旋桨的声音，是在野草占据了半个篮子的时候。一艘小型飞行船拨开云层，飞向市外。载着引船人的船动了，代表客人来了。又是捕龙人吗？拉斯薇特不自觉地皱起眉头。
内贝尔市的商业活动多半是创建在飞行船补给地的地位，其中也包含了捕龙船。只要有龙的生意可做，这座城市就会更加富裕。不过，这个礼拜已经来了四艘飞船，未免太多了。
「丫头，你在吗？」
阿尔玛拖着右脚，打开后门。拉斯薇特的眉头皱得更紧了。
「姑姑，我不是说过早上你不用起来吗？」
「话是这么说，但我已经做了四十年，就算不想醒也会醒来啊。你才是，像今天这么冷的日子不用勉强早起。」
「在这座城市里说这种话，就永远不用早起了。」
拉斯薇特耸了耸肩，打算回去摘野草，阿尔玛慌慌张张地叫道：
「我是来叫你的，锡安有话要跟你说。」
「锡安？」
那是阿尔玛的亲生儿子。
拉斯薇特的脸立刻沉下来，见状，阿尔玛露出安抚的笑容。
「他在餐厅里等你。过来吧，他还特地买了你最爱吃的炸面包呢。」
不祥的预感越来越强烈。拉斯薇特瘪起嘴来，叹了口气。
年长四岁的锡安也像亲生哥哥一样疼爱拉斯薇特，但正因为如此，他向来不知客气又蛮横无理。换句话说，他认为妹妹听哥哥的话是天经地义的；带着伴手礼前来，表达的正是「我已经这么低声下气，绝不容许你拒绝」的无声压力。区区炸面包，自己花钱买要来得美味多了。
拉斯薇特蹲下来，摘下薄荷，放进篮子里。加进野草茶，端给锡安喝吧。这是拉斯薇特对于讨厌薄荷的锡安所做的些微抵抗。
「现在人手不足。」
锡安开门见山地说道。
「你也知道吧？这几天靠港的飞行船很多，而且每艘都出了状况。」
简单洗过野草以后，用沸腾的热水焖煮。锡安一面看着拉斯薇特的动作，一面独自吃着伴手礼炸面包。我想喝咖啡——拉斯薇特对于他的轻喃充耳不闻，将茶倒进杯子里。锡安似乎闻到了薄荷的香味，脸颊微微抽搐。想当然耳，拉斯薇特同样视若无睹，隔了段距离在斜前方坐下来。锡安露出受伤的表情，拉斯薇特则是撇开了脸。
「什么状况？」
阿尔玛一面喝野草茶一面询问。锡安沉默了一会儿，对母亲投以求助的视线，随即又甩开迟疑，将视线移回拉斯薇特身上。
「每艘船都有八成以上的船员病倒，医生说可能是食物中毒。」
阿尔玛的肩膀猛然一震。
「感染症的可能性还没有排除。没有交集的四艘船全都是食物中毒，这种事连听都没听过。」
「所以捕龙人来了却那么安静啊。」
拉斯薇特咬了口炸面包，点了点头。
无论船只大小，只要捕龙人一来，城里就会变得热闹万分。男人们在马路上昂首阔步，追求柔软的床铺、干净的澡堂、热腾腾的酒菜与女人。沾染全身的龙油味和锻练有素的身体都是一般市民没有的，所以一眼就认得出来。当然，有时只是普通的旅客，但是拉斯薇特确信除了头一艘船以外，其余全是捕龙人的船。若要问她为什么，她也给不出明确的答案，只能说捕龙的船只本身就和船员一样，有种与众不同的氛围。
雾并不浓，却只有停泊的船只，没有启航的，拉斯薇特早就觉得奇怪了。
「所有人都被留在码头吗？」
「没错。因为如果是感染症，扩散到城里就糟糕了。虽然目前是没有传染给人的迹象啦……」
正因为知道危险性低，所以锡安直到今天才来。
锡安的工作是引船人。引船人必须不分昼夜地从管制塔监视能见度不佳的周边天空，一有物体接近城市，就得鸣钟示警，并引导搭乘飞船前来的来访者。年轻力壮的锡安常被分派到夜班，除了偶尔的长假以外，通常是睡在塔里，因此来访者大多交由他应对。
——原来如此，我知道是怎么回事了。
拉斯薇特望着锡安的眼睛，锡安的视线立刻不自在地飘移。如果要拜托的是寻常事，他的态度不会这么古怪。他通常会采取较为威迫的态度，先要求拉斯薇特答应之后才肯说明原委。
不过，拉斯薇特可没好心到替他省事的地步，冷淡地哼了一声说：
「真糟糕，这样你应该暂时回不了家吧。我可以帮你送些换洗衣物。」
「啊，嗯。哎，这件事也能拜托你的话更好。我一开始也说过，现在人手不足。」
「那是当然。有四艘船，全部……共有多少人？应该超过一百人吧。」
「大约一百三十人，其中有一百一十三人是病人。哎，其实健康的人不用照顾，只不过他们不能进城，所以……」
「哎呀，真的很糟糕。最近城里缺医生，除了回到雷吉恩医生那里的德克以外………只有三个护理师。还有玛莎的女儿也开了间小药局。」
阿尔玛说道，锡安也耸了耸肩。
「医生共有四人，其中一人是专门接生的。现在正在拜托其他城市支持药品和人手，大概要花上两天才会抵达……所以啦，小妹。」
你懂我的意思吧——面对他询问的视线，拉斯薇特用毅然决然的表情坚称自己不懂。
面对顽固的妹妹，锡安静静地长叹一声。
「药品不够……再说，光靠药物也无法康复。」
「那当然，养生需要的是营养。」
「所以我才来找你帮忙。」
「要我做一百多人份的伙食？」
「我当然也会帮忙。不过，小妹，可以配合症状设计照护餐的只有你一个。」
「我不是说过，别叫我『小妹』吗？」
「拉斯——拜托了。」
说着，锡安深深地低下头。
「目前还没找出病因，光靠我们应付不来。你只要帮到支持来了为止就好。」
这是哥哥头一次这么低声下气地拜托。
阿尔玛略带顾虑地望着拉斯薇特。她不方便开口要求拉斯薇特帮忙，但是脸上的表情与开了口无异。
老实说，拉斯薇特一点也不想答应、不想帮忙。
不过，她知道眼前的状况不容她拒绝。帮助病人是天经地义的事，如果她拒绝，就会换成锡安的上司出面。锡安正是不希望演变成这种局面，才会亲自上门拜托。
「……好吧。」
拉斯薇特尽可能露出不情不愿的表情答道，锡安猛然抬起头来。
「真的？」
「只帮到支持抵达为止。」
「嗯，我知道。我会尽量不让你有不愉快的感受。」
「还有，这是工作。包含店休的损失在内，酬劳我一毛都不会少拿。」
「当然，我会跟上头说好。」
「餐厅可以交给我……」
「不行。」
拉斯薇特对正要起身的阿尔玛断然说道。
「姑姑最近不是说脚又开始痛了吗？要好好休息才行。」
「可是……」
「放心，我不会剥夺老人家的乐趣，采买就拜托姑姑帮忙了。」
「……这丫头真是嘴上不饶人，也不知道是像了谁。」
阿尔玛嘀咕，再次坐下来，摸了摸右小腿。早上天气冷，旧伤会发疼，还这么顽固，不过若是回嘴，锡安一定会调侃她们是有其母必有其女，所以拉斯薇特没有说出口，只是站起来更加冷淡地俯视锡安问：
「医生认为是食物中毒，是因为发生了胃痉挛吗？」
「啊，嗯。不，这个嘛，呃……」
「到底是不是！」
「有的人有胃痉挛，有的没有，主要症状是高烧和呕吐。」
「有咳嗽吗？」
「目前没有咳得很厉害的人。」
「知道了，我会先煮些有退烧效果的汤或粥，看看情况。我这就开始准备，过来帮忙。」
「好、好。」
锡安平时明明很蛮横，但只要拉斯薇特摆出强硬的态度，他便会畏缩起来，这点从以前到现在一直都没变。拉斯薇特开始在厨房里翻箱倒柜，一旁的锡安则是按照指示将中药和草药瓶装进物流箱里。
「……抱歉，拉斯。」
「干嘛道歉？又不是哥哥造成的。」
不直接叫他「锡安」，不是出于亲情，而是出于人情。要是欺负得太过头，这个哥哥真的会情绪低落。
「反正没得选择。哥哥向来拿权力没辙，哪有办法拒绝上头的要求？」
「说得真难听。」
「是事实吧？话说回来……」
拉斯薇特微微吸了口气，尽力保持冷静问道：
「你向我道歉，是因为他们是捕龙人？」
锡安没有回答，这等于是肯定。
「……捕龙人食物中毒啊。」
语气中不由自主地带了鄙夷，拉斯薇特紧咬嘴唇。她不愿意识到自己有多么钻牛角尖，大大地摇了摇头。
即使如此，嫌恶感仍旧萦绕心头，挥之不去。
在不卫生的船上煮饭烧菜，才会落得这种下场。不快感变得越发强烈了。
那些来到城里的肮脏男人。虽然不该一竿子打翻一条船，但是拉斯薇特确实常因为谈吐粗鄙的他们而感到不愉快。
——所以我才讨厌捕龙人。
这番真心话就算没说出口，锡安大概也接收到了吧。拉斯薇特装作没听见哥哥再次轻喃的「对不起」，打开摆放脱水蔬菜的柜子。
◆
一想到搞不好会错过隐藏在高耸云朵之后的内贝尔市，瓦娜贝尔就不敢下瞭望台。卡佩拉告知再过不久就能看见内贝尔市至今，已经过了七、八个小时。持续吹风并不是一件轻松的事，但是，一想起大伙带着汗水与痛苦之色的睡脸，腰杆便自然而然地打直了。
所以，当她看见在云间微微摇动的气球时，忍不住一反常态地高声欢呼。这些气球大概是为了避免飞船迷路而设置的。气球呈直线分布，指引方向。
——撑住了，大家都撑住了。
一想到这下子便能够获得药品与营养的食物，瓦娜贝尔便软了脚。虽然不知道治疗得花多少钱，不过留得青山在，不怕没柴烧。
瓦娜贝尔深信他们已经脱离最大的危机，因此在引船人的引导下来到营地时，她大吃一惊。她完全没想到除了昆•萨札号以外，还有其他飞船也遭病魔侵袭。
「听说医生也无法判断是流行病还是食物中毒。」
以代理船长的代理人身分和内贝尔市的负责单位谈话过后，卡佩拉抱着汤锅回来，在船的出入口待命的瓦娜贝尔和梅茵接过锅子，两人合力搬去厨房。锅里传来水波荡漾声，磨碎的生姜和蔬菜的甘甜香味飘过来。
「是生姜花椰菜汤。加了天然药物，应该有助于缓和发烧和呕吐。只不过，现在还没找出原因，医生交代如果吃了以后觉得不舒服，就要立刻停止食用。」
不知是不是因为独自搬运锅子，肩膀发酸之故，卡佩拉转了转肩膀。
瓦娜贝尔把锅子放到炉火上，并将热过的汤倒进碗里。
「真的很感谢他们的细心照料。」
有困难的时候互相帮忙，这样的精神深植于每个城市，毕竟下次需要帮助的说不定就是自己。即使如此，居然还配合大家的身体状况准备了这么多人份的伙食。不——瓦娜贝尔转念一想，或许正是因为人数众多吧。城市的风评总是在船员间口耳相传，就某种意义而言，这是个博得美名的好机会。
卡佩拉把脸凑近锅子，用力吸一口热气。
「啊，好香。真的很感谢他们。虽然药品好像不够用，但他们请了药膳厨师来帮忙。我们的运气很好，听说在昨天之前，连疗养餐都没着落呢。」
「……这样啊。」
「听说药品也快送到了，那些家伙只要再多撑几天就行了。」
瓦娜贝尔动作俐落地把装了汤的碗摆到托盘上，梅茵则是端起托盘送到船舱。现在的首要之务不是整理状况，而是替发烧得快脱水的伙伴们补充营养。另一个托盘放满以后，换成卡佩拉送往船舱，瓦娜贝尔自己也端着最后一个托盘离开了厨房。
米卡一闻到汤的香味，立刻从床上跳起来。明明还冒着冷汗，却这么有活力啊？虽然有点傻眼，不过他无论何时何地都生气蓬勃的模样，确实鼓舞了瓦娜贝尔。吉洛至今仍是连喝水都很辛苦，但是已经能够起身了。他们好转到不需要照料的程度，让瓦娜贝尔松一口气。
然而，最后探访的室友塔姬妲却缩着背呻吟着。
「塔姬妲，你不要紧吧？」
她似乎还有意识，没有回答，而是发出了痛苦的呜呜声。
「慢慢地吸气……对，然后静静地吐出来。」
脸庞因为痛苦而扭曲的塔姬妲照着瓦娜贝尔的吩咐，调整急促的气息。她是最后发病的，因此恢复得也比大家都晚。瓦娜贝尔替她揉了揉胃部后方一带，她的呼吸终于慢慢地缓和下来。
「汤喝得下吗？」
「……可以。」
塔姬妲断断续续地回答，慢慢坐起身子。瓦娜贝尔扶着她的背部，已略微下降但依然过高的体温传过来。睡衣都是汗水，穿起来想必很不舒服，但是又没有其他睡衣可供替换。瓦娜贝尔思索了一会儿，让塔姬妲靠在墙上并要她等候片刻，自己则是前往厨房烧开水，拿着泡过开水拧干的毛巾回到塔姬妲身边，掀开她的睡衣，替她擦拭背部。塔姬妲一脸抱歉地扭动身子。
「没关系，不要动。不把汗水擦干，病情会恶化的。」
「……对不起，变成这样……」
「你现在只要专心顾好身子就行了。」
瓦娜贝尔说道。塔姬妲似乎没有反驳的气力，乖乖地将瓦娜贝尔递给她的碗送到嘴边。
「好好喝……」
那就好。瓦娜贝尔微微一笑。
胃里的东西全吐光了，应该也是不适的原因之一吧。喝的量虽少，不过喝了几口汤以后，塔姬妲的脸颊变得红润一些。这不是一时半刻就会好起来的病，只能祈祷天然药物能够奏效。瓦娜贝尔宛若温柔地抚摸肌肤一般，用毛巾替塔姬妲擦拭汗水。
「……这里是哪里？」
汤连一半都还没喝完，塔姬妲便放下碗。瓦娜贝尔一面替她擦拭脖子和额头，一面回答：
「内贝尔市。不算大城市，不过身为飞船补给地，还算是小有名气。」
「我没听过……」
或许是因为暖了胃，塔姬妲的眼皮垂下来。瓦娜贝尔接过碗，让塔姬妲躺回床上。
「我们暂时会待在这里吗？」
「是啊。很遗憾，还是得睡在船上，不过他们会提供伙食。」
「大家呢……」
「大家都平安无事，没有人死掉。」
「是吗……那就……好……」
活像个婴儿——瓦娜贝尔暗想。抗拒睡意，拚命睁大眼睛，眼皮却忍不住垂下来的婴儿。瓦娜贝尔拿起塔姬妲的手臂替她擦拭肚子，但是她依然没有醒来的迹象。现在，瓦娜贝尔总算放下心中的大石头。已经不要紧了，至少不会出人命——她现在终于能够这么相信了。
回到厨房，只见卡佩拉和梅茵也如释重负地倚坐在椅子上，这应该代表其他船员也没有问题吧。她们各自添了碗汤，胃肠受到香味刺激，这才开始咕噜作响。这可说是三人这几天以来头一次可以坐下来好好进食。
「啊，通体舒畅～」
梅茵发出欢呼，卡佩拉也大大地点了点头。
「真的很好喝，完全不像是公家配给会有的水准。」
「他们没跟你收钱吗？」
「大概会事后结算吧，现在没收钱。我们也得等李醒来以后才知道付得出多少钱。」
「哎，其他船的状况也差不多。这么多艘船聚在一起居然这么安静，可见大家都中镖了。」
瓦娜贝尔站起来，从窗户窥探外头的情况。港都的码头通常挤满了享受陆地气氛的男人。有别于空中，陆地上没有螺旋桨或风声干扰，不必提高音量说话，但这些男人往往没发现自己的嗓门有多大，以与陆地的宁静格格不入的喧嚣声支配现场，震慑市民。
然而，现在只有内贝尔市的人行色匆匆地往来于城里与城外的码头之间，进出各艘船的顶多三、四个人，而且全都是女人。再也没有比冷清的码头更教人浑身不对劲的事了。
「到底是什么原因？」
不知几时间来到身边的卡佩拉同样看着窗外，歪头纳闷。
「有什么病是只有男人会得的吗？」
「塔姬妲是女孩子耶。」
梅茵一面吃着从柜子里拿出来的肉干一面纠正。
「那倒是。」卡佩拉盘起手臂。「医生嘴上虽然说无法判断，但好像认为食物中毒的可能性很高。他还交代我发完伙食以后替船上消毒。」
「消毒？」
瓦娜贝尔眨了眨眼。
昆•萨札号或许称不上整齐，但是卫生方面不像是有任何问题。在阿义的管理下，厨房向来保持清洁；就算没有浴室可洗澡，船员也会频繁擦拭身体……哎，频繁程度或许有个人差异，不过，至少船上鲜少笼罩在臭不可闻的异味中。即使船员不注重自己的仪容，但船内的打扫工作是采取轮班制，船上每天都打扫得干干净净。
别的不说，如果是食物中毒，肠胃比任何人都好的米卡病倒了，瓦娜贝尔等人却安然无事，未免太奇怪。
卡佩拉似乎看出瓦娜贝尔的心思，沉吟道：
「我也这么想，不过和陆地上的生活相比，确实还有很多不够周到的地方。他们说要发那个叫什么……喷雾剂给我们，等会儿我去拿。」
「哦，我去好了。」瓦娜贝尔自告奋勇地说道，「你们两个都累了吧？小睡一下比较好。」
「瓦娜贝尔你也一样啊。一直操纵飞船的卡佩拉姑且不论，我只是待在机舱而已……」
「我想出去走一走。不然你跟我一起去吧？」
闻言，卡佩拉和梅茵面面相觑。她们的表情流露出难以拂拭的疲劳，一看就知道和塔姬妲一样，填饱肚皮以后就困了。
瓦娜贝尔并不是不累，只是脑子莫名清醒。两人似乎明白了瓦娜贝尔并非在逞强，略微考虑过后，乖乖地低下头。
「那就拜托你。」
「对不起，下次换我去。」
瓦娜贝尔摇头表示没关系，爬下了架在地面上的梯子。
睽违已久的陆地上空气比云端上暖和许多。
码头中央搭了个外烩棚，从别处搬来的桌子上摆着砧板和食材，火炉有四个，而瓦娜贝尔的视线停驻在中央那个正在搅拌大锅子的女性身上。将黑发编成一条辫子的她看起来比塔姬妲年长，但是比瓦娜贝尔年轻。只见她一面尝味道，一面酌量添加装在篮子里的草药。她八成就是卡佩拉所说的药膳厨师。
瓦娜贝尔走过去，一个和那名女性有几分相像的红褐发男子迎上前来。他穿着钮扣扣到了脖子边的制服和同款的蓝色帽子，一看就知道是公家机关的人。
「听说这里可以借用除菌用具？」
瓦娜贝尔问道，男人点了点头。
「现在正在做追加的部分。还要……多久才会好？拉斯。」
「药剂本身只要十分钟就够了，不过放凉一点比较好，可以再等三十分钟吗？」
「药剂？」
瓦娜贝尔询问唤作拉斯的女性，但她连瞧也没瞧瓦娜贝尔一眼，只是用下巴轻轻指了指右方。
「那边的锅子煮的是薄荷，有抗菌作用，等到冷了以后，加上柠檬汁就完成了。虽然只有安慰效果，但总比什么都不做来得好。」
拉斯身旁有个穿着同款制服的男人正用生疏的动作搅拌锅子，薄荷叶在沸腾的热水里跳舞。哦！瓦娜贝尔发出了赞叹声。如果是这种简便药剂，船上应该也可以储备。
「汤是你煮的吗？」
「对。」
「很好喝，谢谢。多亏你的汤，大伙都觉得身体舒服多了。」
「那就好。」
面对笑也不笑，而且始终没正眼瞧过自己的拉斯，瓦娜贝尔用询问的眼神看了红褐发男人一眼。男人尴尬地抓了抓头。
「呃，您是……」
「瓦娜贝尔，昆•萨札号的。」
「瓦娜贝尔小姐，我是锡安，管制塔的监视员，同时是引船人。等到煮好以后，我会连同追加的伙食一起送过去。」
「如果不会妨碍你们的话，我想在这里等。」
瓦娜贝尔对拉斯，或该说以拉斯为中心烹煮的伙食很感兴趣。
锡安点了点头。
「当然没关系……她是拉斯薇特，在城里经营餐厅，虽然年轻，厨艺却很好。」
「废话少说，还有虚伪的话也少说。」
「什么叫虚伪？你的厨艺是真的很好啊。」
「草药和中药只要有点味道你就不喝吐出来，还有脸这么说。」
「我没有吐！别乱说！」
「今天早上那杯加了薄荷的茶你也没喝啊。」
「又开始了。」
把木桶当椅子坐的白发老人笑说。他穿着和锡安一样的制服，领子上却别着两颗星星，阶级应该高于没有星星的锡安吧。和瓦娜贝尔对上视线之后，老人淘气地使了个眼色。
「这两兄妹一直都是这样，感情很好吧？」
「是啊。」
瓦娜贝尔露出微笑。感觉上就像是在看塔姬妲和吉洛斗嘴，令人莞尔。在塔姬妲加入前，吉洛一直是资历最浅的那个，因此他有时候会刻意在塔姬妲面前逞能。瓦娜贝尔这才察觉，原来自己喜欢捕捉大家在不经意间流露的小细节。
老人对瓦娜贝尔投以同情的目光。
「真是辛苦你们，居然在空中发生食物中毒。」
「……还不确定是不是食物中毒。」
为了阿义的名誉着想，在确定前，瓦娜贝尔不愿承认。然而，依旧板着脸孔的拉斯薇特哼了一声。
「几乎已经确定了吧？症状都一样。」
「可是我完全没事。」
「那是个人差异。你们有时候会在船上和龙战斗吧？光靠人力处理喷散的血液和唾液，总是有极限的。再说，天气一变差，食材就容易腐坏，怎么想都不卫生。野蛮的捕龙人哪懂得管理？」
「小妹，太失礼了！」
「我说过，别叫我『小妹』。何况我又没说错。」
拉斯薇特停下搅拌的手，从锅子里取出肉块。从大小判断，这些煮熟后不带红色的肉块绝不可能是鸡肉或猪肉，而是龙肉。
「你讨厌捕龙人，却用龙肉。」
这不是讽刺，只是单纯的感想，但是听在拉斯薇特耳里似乎不是这么一回事。她横眉竖目，头一次正眼瞪视瓦娜贝尔。瓦娜贝尔这才看出她的眼睛是宛若黎明天空的淡蓝色。
「没办法啊。这座城市的生意是创建在你们带来的龙肉之上。再说，龙肉有丰富的蛋白质，对身体有益。」
「这样很好啊。所以拉斯，不要摆出那种找碴的态度……」
「我没有！只是在陈述事实而已！」
她好像很不高兴。瓦娜贝尔眨了眨眼。
拉斯薇特没有否认，代表她的确讨厌捕龙人。得煮这么多人份的伙食，或许不高兴也是理所当然的。
锡安不住地低头赔罪，但是瓦娜贝尔并未生气，甚至对于拉斯薇特那有别于塔姬妲的另一种直率性格产生了近似于好感的感情。
瓦娜贝尔仔细地观察拉斯薇特。
她将煮熟的肉块切成薄片的刀法比阿义还要俐落，看来厨艺真的很好。
「你在煮什么？」
瓦娜贝尔询问，拉斯薇特停下动作，讶异地回望她。瓦娜贝尔并未因为她的无礼而动怒，始终一派淡然，似乎令她有些困惑。隔一会儿，她不情不愿地开口回答：
「……大麦和龙胸肉汤，让肠胃已经好一点人的吃的。」
「一样加了中药或草药吗？」
「枸杞和红枣之类的。这些都不便宜，之后我会跟你们请款。」
「拉斯！」
「当然。等会计复原以后，我会叫他付帐。」
拉斯薇特又大大地哼了一声，视线从瓦娜贝尔身上移开，继续做菜。
锡安再次低头道歉。
「她的厨艺虽然好，精神却不太成熟。」
拉斯薇特似乎决定不理哥哥，并未抗议，而是加快了切肉的动作。
瓦娜贝尔摇了摇头。
「没关系，捕龙人原本就容易惹人厌。」
「……这座城市有许多船靠港。」
锡安叹了口气。
「其中有些无法无天的人，把餐厅当成酒店闹事的人也不少。而且……」
锡安突然仰望天空，看着虽然因为日头高升而变薄许多，但依然覆盖了八成天空的云朵。
「云缝间不时会有龙出现。」
「龙？」
「嗯，不知道是因为附近有龙巢，还是因为视野不佳，往往要等到龙接近了我们才会发现。总之，这座城市很容易被龙袭击。之所以发展成靠港地，也是为了自卫。」
为了提升龙前来袭击的时候，城里正好有捕龙人在的几率。
原来如此。瓦娜贝尔点了点头。
「可是……有些船的观念是只要能杀掉龙就好，龙一旦进到城里，他们常会忘了顾虑我们……」
锡安开始吐苦水，心情好像也跟着放松下来，语气变得不那么拘谨。
「我知道不是所有捕龙船都这样，我们接受人家的帮助也不该抱怨。只不过，拉斯对捕龙人产生坏印象的机会比一般人多……」
「……这样啊。」
瓦娜贝尔似乎能懂。
拉斯薇特并不是个大美人，但是就连身为同性的瓦娜贝尔，目光都会被那意志坚定的侧脸和烹饪时的站姿所吸引，想必有不少男人想松动那张顽固紧抿的嘴唇。而且，这类男人大多以为只要说些花言巧语就能如愿。
虽然觉得过意不去，不过道歉并不是瓦娜贝尔的工作。瓦娜贝尔能做的，就是以态度显示他们——至少昆•萨札号的船员是懂得礼节的。只不过他们也和其他捕龙人一样，嗓门和动作都很大，一开始或许无法让拉斯薇特卸下心防就是了。
「对不起，说这些有的没的。」
锡安似乎认为自己太多嘴，一脸尴尬地低头道歉。
「薄荷水应该快好了。我们也准备了替换用的床单，虽然都是些旧布，不嫌弃的话请拿去用吧。替换下来的床单麻烦您自己洗，我们会提供生火用的木柴和铁桶等物品。」
「谢谢。什么都要麻烦你们，真是不好意思。」
「在这种非常时期，这么做是理所当然的。」
锡安挺起胸膛。
瓦娜贝尔暗想，这里似乎是座好城市。迎接客人的引船人是城市的门面，瓦娜贝尔很庆幸他的诚意足以信赖。
「新的汤煮好以后我们会送过去……我感冒时拉斯也煮给我喝过，很好喝的。」
锡安轻声说道，以免被拉斯薇特听见。此时的他并不是公务员，而是充满信心的哥哥。瓦娜贝尔表示自己很期待，脸上自然而然地露出笑意。闻着飘来的味道，全身的紧张为之松弛，睡魔终于袭来。或许味道里有带有中药成分吧。
「拉斯薇特，谢谢。」
瓦娜贝尔对着继续做菜的背影说道，但那双蓝色眼眸并未再次转向瓦娜贝尔。
◆
拉斯薇特一面看着大麦在滤掉浮渣的清澈汤水里舞动，一面竖耳倾听瓦娜贝尔远去的脚步声。这并不是她头一次见到女性捕龙人，但是她从未见过像瓦娜贝尔那样气质出众的。身材虽然结实，可是体格不是特别壮硕。那条细小的手臂是怎么扛起枪炮呢？柔软的金色长发就算绑起来，在刮风的高空大概还是很碍事吧？
拉斯薇特咬住下唇。我在想什么？这些事和我根本没关系。
她将视线移回锅子上。料理就像自己的孩子，稍不留意就会出现意想不到的差错；再怎么细心呵护，也不见得会符合自己的期待。就算照着相同步骤、使用相同材料，还是可能因为一时心血来潮的叛逆而走上歧途。即使如此，她依然无法停止投注爱情。虽然她至今仍无法接受自己必须帮助自作自受的捕龙人，但无论对方是谁，自己的心肝宝贝能够帮忙治疗别人的身体，感觉还是不坏。
——听好了，拉斯。头一个投注爱情的对象，就是使用的食材。怎么做才能凸显它们最大的优点？毕竟我们是用生命当食材，这是最该考量的事。
拉斯薇特想起说这番话的父亲，那些几乎看不出关节的圆滚滚手指。圆滚滚的不只手指，由于爱情过于深厚，什么都往嘴里放的父亲有一张摇来晃去的圆肚皮，脖子和下巴没有分界，就连圆滚滚的鼻孔也比一般人往上仰。父亲的信条是「不重视清洁的人没资格自称为厨师」，所以头发向来剃得又短又整齐。他频繁地擦拭汗水，脸上总是挂着讨人喜欢的笑容，虽然是个人见人爱的好人，但是不具备让打从十几岁起求婚者就络绎不绝的母亲情有独钟的外貌。认识父母的人都笑说：「抓住胃袋就能抓住对方的心，这一点不分男女啊。」实情究竟如何，拉斯薇特没机会询问在懂事前便过世的母亲，不过父亲的厨艺确实很高明，足以让拉斯薇特相信大家的说法。
那双与纤细相差十万八千里远的圆润双手，是如何那么迅速地将菜叶切成细丝呢？明明只是旧米揉成的饭团，为何出自父亲之手，就会让人联想到收获的季节？拉斯薇特一直感到不可思议。小时候，她真的认为父亲的指尖能撒出魔法粉末。
每当拉斯薇特表示好吃，父亲那双陷进肉里的眯眯眼就会眯得更细。在母亲过世之后，拉斯薇特的喜悦就是父亲的生存动力。
——只要找到一个能让你投注和食材同等爱情的人，料理就会变得更好吃。
对于拉斯薇特而言，那个人该是父亲，然而，父亲已经不在人世。阿尔玛和锡安也是重要的家人，而她希望来店的客人都能吃得开开心心的心意也半点不假，可是，他们都和父亲所说的那种人不太一样。
拉斯薇特暗想：我大概是讨厌人类吧。
自从失去父亲以来，不只捕龙人，举凡父亲以外的人类，她都变得不喜欢了。
——你讨厌捕龙人，却用龙肉。
瓦娜贝尔的话语突然重新浮现。
龙肉料理是父亲的拿手菜。他说龙肉无论是煎、煮或烟熏都好吃，营养价值又高，大概也是他最爱吃的食物。他的口头禅是：「没有捕龙人就吃不到这么美味的东西，要心怀感谢。」
若是见到现在的拉斯薇特，父亲会说什么呢？她有种把汤乱搅一通的冲动，却更加仔细地捞起浮渣。待浮渣全数捞完，汤水变得清澈之后，才装到碟子上尝了一口。
为了捕龙人而煮的龙肉汤，好喝得无可挑剔。