——背上多少罪孽才能抵达那顶端啊。
高耸的它，那漆黑威仪的身影直贯苍穹。
没人知道那座被称作〈塔〉的建筑究竟从何时开始存在于那里。不过，〈塔〉所带来的恩惠促进了周围的发展是不争的事实。〈塔〉的周边建起了繁荣的小镇，规模之大俨然有违于这种偏僻乡下该有的模样。
这里有试图通过挑战〈塔〉来收获财富与声望的〈升降者〉，有以〈升降者〉为对像的行商之人。尤其是漫无目的漂泊至此的人，心怀鬼胎的人，以及身负种种隐情的人汇集于此。不知不觉间，这座小镇被人们叫做〈塔下镇〉。
人们怀着形形色色的欲望，欲望的矛头统统唯一指向那座〈塔〉。就在这样一座扭曲的小镇中，有一名少年正抱着巨大的包袱蹒跚而行。
「好、好沉……」
少年被父母拜托跑腿，此时正在将货品带回去的路上。巨大的货物挡住了他的视线，在连前面都看不到的状态下，他埋着头往前走。照这个样子，撞到人无非是时间问题。
「哇啊！」
马上就出事了。走在路上的人们基本都有所留意，避开了少年，但有名男子没有注意到他，朝他笔直走来。少年和那个男子撞到一起，连同货物一起摔到地上。
「痛痛……」
「…………」
少年摔下去的时候擦伤了膝盖，剧烈的刺痛让他脸都歪了。男子一言不发俯视着少年，不久少年注意到他的目光。
「啊、那个……对不起」
「……没关系，别在意」
男子讷讷地答道。他身上披着一件破烂不堪的风衣，面容十分憔悴，另外那头焦糖色的头发就像从未修剪打理一般又长又乱，那对眼昏的眼睛有如深深的沼泽。在少年看来，男子的年龄比自己要大上不少，但通常来看，男子的年龄同样也还算是青年。但就算这样，那干枯的形象为男子身上释放的强烈威慑力再添一笔，让他显得格外老成。
而少年看到了男子腰间露出的武器，一眼便看出男子是〈升降者〉。
在这〈塔下镇〉，轻装携带武器的人十有八九是〈升降者〉。
「请、请问，哥哥是〈升降者〉……？」
「……嗯」
男子单膝跪下，一面回答一面把手伸到少年膝盖上面，结果少年的伤马上就好了。〈升降者〉各自拥有所属〈职业〉，其〈职业〉持有对应〈技能〉。少年知道这件事，立刻看穿了男子是治愈系〈技能〉的持有者。
「那个！我的梦想是成为〈升降者〉！」
「…………」
「有朝一日一定要登上那座〈塔〉的顶端！哥哥也是这样对吧！？」
少年两眼放光，激动之情纯粹源于憧憬。〈塔〉谜团重重，其内部更是人类未涉足的领域。尽管〈升降者〉征战〈塔〉的原因各不相同，但最常听到的理由还要数想要第一个登上它的顶端吧。至少在这个少年心里，〈升降者〉类似于冒险家和逐梦人，是童心所向往的目标。
「……对」
「我就猜是这样！请问，哥哥你是一个人吗？要是可以，等我长大了，哥哥和我组队一起登上顶端……」
少年毕竟渴望成为〈升降者〉，怎么说也知道治愈系是稀缺〈技能〉。尽管他并没有推销自己的意图，但还是本能地提出想和男子组队。然而男子依然是那冰冷的目光和口吻，简短地答道
「我就一个人，不需要队友。你找别人吧」
「一个人？〈升降者〉不是必须组队吗……？啊，不是的，那个……原来是这么回事啊。对不起，说了些奇怪的话」
「……。再没别的地方受伤吧」
「是、是的！非常感谢！」
少年大声道谢。男子注视着他，目光依旧冷冷冰冰。可是男子眼中其实隐现着一缕寂寞之色，不过少年还小，发觉不到。
不久男子旋踝，准备离去——但他转头看了眼少年，对少年留下一句话
「给你个忠告」
「……咦？」
「——别跟那个〈塔〉扯上关系。除非你想拿自己去喂它」
说罢，男子便离开了，恍然间消失在人群中。
很久之后少年才意识到，这名男子正是〈升降者〉中屈指可数的，最接近顶点的存在——〈先驱者〉之一。
*
〈升降者〉会在天亮后登〈塔〉，准午夜前实现返程。由于要配合这个常规周期，酒馆一类的餐饮店必须从傍晚开到第二天早上。
旭日未升之时，一名男子打开酒馆大门，坐到吧台最右边的座位上。
「客官来我们这儿是头一次？」
「……没错」
「那就不好意思提醒一声了。你那儿是专座，往旁边挪一下就好」
店长首先做的不是下单而是警告，这酒馆也真够呛。男子没回答，叹了口气往左边挪了个位置。也不知道是不是看到了这个情形，好巧就在这一刻有人似是踹门一样猛地打开了酒馆大门。
「嘿，老板。老样子！」
「行，阿茨基老爷」
还以为多了一棵参天大树，结果是一名魁梧的巨汉走了进来。被唤作阿茨基的巨汉很习惯地用下命令一样的口气点了东西，同时在男子旁边的座位——也就是店长所说的专座坐了下去。
「你小子好像想进老子公会啊」
「…………」
阿茨基慢条斯理地向专座旁边的男子搭话。男子默默地点点头，他来这里的目的本来就是为了见阿茨基。阿茨基见他反应，粲然一笑。
「别的公会招个新人总之要亮什么证明啦，搞什么面试啦，谈什么和现任成员之间相性怎样啦，问这问那麻烦得要命。但老子的公会〈特洛波斯〉可不一样，你小子想来就来，多余的事情老子一概不问。管你啥经历，是男是女，包括叫啥名」
「……我认为你最好还是确认下我的名字和〈职业〉」
「没兴趣。你小子真有本事马上就让你出人头地，没本事就把你当肉盾当杂役，把你用到趴下。简单明了，很不错是吧？老子就认一样东西，那就是实力。只要你小子够猛，下次老子在这儿请你喝酒。到时候你想用啥名报啥名」
「好」
公会指〈升降者〉聚集组建的团体，照理说担当头目的人应该严格管理人员，但这个公会〈特洛波斯〉的头目阿茨基在这方面却十分独到（进一步说就是随便）的样子。
「不过在到达三阶层的公会里，没哪个有俺们这样好进来的，毕竟能在这个阶层探索的公会，成员大致都固定下来了。所以，最近像你小子这种寄生虫一样的家伙进来不少，把老子都烦死了。这个月算上你小子都十个了」
阿茨基像发牢骚一样对男子讲道。这时店长点头哈腰地在吧台上摆上面包和倒得满满的酒杯。
阿茨基咬了口面包，把酒一饮而尽。看那样子没有半点品酒的意思。店长好心上了杯水，男子只喝了一口。
「噗哈，真过瘾。丑话说在前头，在你前头进来的那九个全都死翘翘了。就在第一次探索」
「是三阶层的探索吗」
「不，是二阶层。毕竟根本就不是能拿到三阶层『通行证』的料。你小子呢？老子倒是无所谓你去哪边」
男子双手装备着手背上嵌有小小宝石的手套。他摘掉手套，向阿茨基展示手背。阿茨基看了刻在手背上的图案，低吟了一声。
「喔？原来你小子有三阶层的通行证啊。那直接带你去三阶层也没问题了呢。不过——能爬那么高还一个人行动，这就奇怪了啊。你队友全死光啦？」
「不是说什么都不问吗」
「……哈！有种。喂，老板！把老子的兵器拿来！」
阿茨基盛气凌人地一喊，店长马上退到吧台里头，一边「呼咿呼咿」地哼着一边拖着一把比自己还大的战斧出来了。阿茨基就像抢过去似的拿走战斧，下巴朝大门一指。
「走，去〈塔〉逛逛。让老子见识下你小子多大能耐」
*
三阶层的构造是昏暗的洞窟，遍布复杂交错的地下河。有时路还会突然无路可走，需要下决心涉水，而在这个过程中不知道什么时候会有魔物扑过来。光正常探索都会对肉体和精神造成相当大的疲劳。
男子和阿茨基就两个人来到三阶层。按照〈升降者〉的常理，这里的探索需要公会筛选五六个人组队才能实施。
「老子不搞太复杂，就看你小子有没本事活着回去」
「…………」
但这次探索是阿茨基试探男子的实力。自不用说，没有强劲的实力就不可能混迹三阶层。男子领会阿茨基的意图，只点了点头之后便走在前头。
「现在没有〈塔导师〉，你小子要好好记住走过的——」
「没有问题，我知道去升降机的路」
「啊？你小子是〈塔导师〉？」
「……」
刚才还说什么都不问，结果问个没完？——男子叹了口气，无言地表达出这样的意思。阿茨基领会男子的意思，啧了下舌便不再开口。
还没走几分钟，男子突然停下脚步，并拔出佩在腰间的一对剑。
「……魔物要来了」
「看来是啊」
流淌在通道侧面的地下河那边传来几个唰唰唰的涉水声。〈塔〉内部的敌对生命体——魔物出现了。阿茨基也拿起背在背上的战斧摆开架势。
「水蜥，三阶层常见的杂鱼」
「…………」
那魔物浑身深褐色鳞片，缠着水草，四肢末端长着钩爪状的爪子。那对进化过的眼睛像玻璃珠一样，视野在水中一样开阔。然而水蜥的最大特征恐怕还是那足有小型马那么大的庞大身躯，让人根本无法和普通蜥蜴联想到一起。对比之下显而易见，它就是异形。
那样的异形有五只，一点一点将二人包围。
（老子一个人马上就能抽身，就先保证退路吧）
阿茨基虽然称那个是杂鱼，但也只是以三阶层相对而言。换做水平一般的人，要打倒一只水蜥都得赌上性命。阿茨基不知道这个沉默寡言的男人到底多能打，便举着战斧移动位置，保证战局不妙时能够立刻独自抽身。
而那名男子一声不响便举起手中双剑向眼前的水蜥砍去。水蜥对杀气产生反应，吐出舌头。已进化成鱼叉状的舌尖正可谓字面意思上的舌锋，男子用右手的剑将其弹开并继续向前一步，后用左手的剑刺向魔物口中将舌头连根斩断。随即男子原地反转身体一跃而起。
就在男子翻腾起来之时，两只水蜥同时扑向男子刚才所在的地方。刚才哪怕稍慢一点采取回避，恐怕此时已被那巨大的身躯和钩爪压在下面，身体被鱼叉状的舌头捅成筛子。
男子动作轻盈俊敏，像跳舞一样回转双剑，又把扑过来的水蜥鳞片和舌头砍得细碎。
（什么啊那是……跳舞吗，喂——）
为什么自己对那动作情不自禁看入了迷？挥下战斧砸碎蜥蜴脑袋的阿茨基忽然萌生出这样的疑问。男子的步法显然不同于一般剑士，就像在跳舞，绝不是置身战场所该用的身法。
大概正是因为这样，阿茨基露出破绽，被一只水蜥偷袭。
伸来的舌头贯穿阿茨基脑门而去——就在千钧一发之际，水蜥被瞬息间冒出的爆炎吞噬，化作焦炭消失了。
「什……！？构术……！？」
男子装备的手套上，镶嵌于手背的宝石忽明忽暗。当阿茨基终于意识到自己被男子救了一命的时候，男子已经把所有水蜥都干掉了。
「你小子怎么回事……？〈升降者〉基本上干得来的只有一行吧……！？又能耍剑又能使构术的〈职业〉，老子从没听说过……！」
〈升降者〉所属〈职业〉的担当角色固定且专精，怎么都不可能浅而泛。用剑的就只能用剑，用构术的就能只能用构术，只会越来越专精。
男子的战斗风格显然脱离了〈升降者〉常识性观点。因为，他的剑技与构术精度都绝对达到了专精级别。
「…………」
对于阿茨基的疑问，男子从腰包掏出一支〈镖〉投掷出去作为回应。〈镖〉掠过巨汉右耳旁边，背后响起「吱噫」的临死叫声。
「——这里有圆蝠，不要松懈」
（莫名其妙……！莫名——）
阿茨基咽了口唾液。并不是这名男子将魔物的偷袭防范于未然让他放下心来，而是他心中喷涌出近似于确信的喜悦——他是个不得了的新人，自己的公会淘到一个宝贝。
「——已经够了，看刚才的战斗已经很清楚了。〈特洛波斯〉欢迎你加入，明天起就让你进第一梯队……不，就把你当核心成员。今天先撤吧」
「……这样啊，你认同我了啊。要是能平安回去，就照你说的也或许不错吧」
「啊？」
男子笑着说道，口气很嘲讽，令阿茨基忍不住怪叫了一声。就在这同时，大地颤抖了。
从通道拐角冒出某种庞然大物。那东西块头比人高马大的阿茨基还要大好几倍，光看外形就像一只直立行走的鳄鱼，但那嘴部——上下颚异常巨大，完全盖住了身体前面。那颚上伸出的肮脏牙齿就像粗大的石笋。
「……！是铠颚！！要逃啦，喂！！」
刚才的水蜥根本不能比，那是三阶层中不断屠戮〈升降者〉的凶残魔物的代表。尽管包括阿茨基在内的精锐成员能够与之对抗，但眼下此处只有男子一人，尽管实力不虚但不知底细，不能配合自不用说，而且人数上也根本不够。
这种情况只能逃了——阿茨基喊了过去，但男子已经架好了双剑。
「我说，你一个人能打赢那个大嘴吗？」
「开什么玩笑，打得赢才怪啊！！」
「也就是说——你持有的战斧〈技能〉贯穿不了那家伙的表皮？」
「能打穿！！但也只是打穿而已！！打穿又能怎样！？」
「问道这个就够了。承蒙关照了」
你疯啦？——还没等阿茨基骂出去，男子已经向铠颚扑了过去。
铠颚鳞片强韧，水蜥的比起来简直就跟棉花没两样。男子的剑刃随着尖锐的声音被弹开，无计可施之下被巨大的双颚夹住。
「原来你丫故意找死？去你妈的！」
阿茨基可不陪男子蛮干，他的思考和行动都很冷静，已经开始撤退。只听到啪唧咕唧的声音，男子连同身上的装备全都粉碎在铠颚的大嘴之中。阿茨基听着有如临死惨叫的破碎声，离开了现场——
*
眼睛睁开，苏醒过来。眼前是早已见惯的天花板，是一尘不变的木眼纹，没有眷恋。
坐起来时，身上各个关节发出就像踩断小树枝一样的响声。窗外撒进来的是朝阳。眼睛眯起来，做个深呼吸，然后下了床，整理好行头，离开旅店。
——然后，男子打开酒馆大门，坐在吧台最右侧的座位。
「客官来我们这儿是头一次？话说昨天就来过呢」
店长看清了男子的脸，嘀咕了一声。男子带着几分自嘲问店长
「这里是专座吗？」
「啥？俺们店哪有什么专座。我最讨厌『老样子』啦『那玩意』啦之类呼来喝去了。要点东西就讲清楚」
「那我就要一样东西。我想收购你店里头的战斧」
这并不是酒馆里常听到的要求。可是店长瞪圆了眼睛之后，钦佩地说了句「真亏你知道啊」——然后一边「呼咿呼咿」地哼着一边拖着一把比自己还大的战斧出来。
——又是一天开始了。