里菲泰因公国首都奥茨巴卡尔。
在堪称是权利象征的黄金宫殿内，贵族们或是慌张地来回奔走，或是交头接耳地大吐对公爵家的不满。
一个月前，在与葛兰兹大帝国的交战中痛失长男与三男，吞下惨烈败战。不仅如此，南方更出现一名魔族（琐罗斯德）集结了奴隶与佣兵，在原为奴隶的一名少女带领之下，打着解放奴隶的大旗四处作乱，势不可挡。
由于迟迟没人自告奋勇前去镇压，就在四天前，等得不耐烦的公爵亲自率领骆驼骑兵两千、轻装步兵一千、奴隶步兵一千，共计四千兵力出征。
君主不在的皇金宫殿——正殿里聚满了脸上明显流露不安的贵族们。
依照推估时间，差不多应该要收到贼军与公爵军交战的结果了才对。
就在此时，一名传令兵气喘吁吁地跑了进来。
「报告！公爵军被贼军歼灭了！」
顿时，贵族们无不发出惊呼。因为大家原本都认定会收到战胜的捷报。
其中一名贵族冲上前追问传命兵：
「怎、怎么会……骗人的吧？这怎么可能！」
那名贵族脸色铁青，难以置信般地再三摇头。
也难怪他会不相信，因为在南方一带作乱的贼军为数不到两千。相对之下，公爵军各个都是万中之选的精锐，尽管由于上个月的惨烈败战而士气低迷，但有公爵亲自领兵，士气应呈现无可挑剔的高昂状态。再加上辅佐助阵的都是具有实战经验的大贵族，指挥系统照理说也没问题才是。
「究竟发生了什么事？」
「奴隶步兵阵前倒戈，大贵族们被一一赶尽杀绝。虽然公爵大人极力奋战，最终仍力有未逮！」
「什、什么！可恶的奴隶们……」
贵族从一脸苦涩的传令兵身边退开，当场跪倒在地，伏趴在地面上啜泣起来。周遭的贵族当中，甚至有人晕死过去。有人喃喃碎念着这个国家完蛋了，也有人开始盘算着准备逃难。每个人都在脑海里想像着「里菲泰因公国灭亡之日近了」，此时，有个人出面阻止这股绝望气氛继续在大厅里蔓延。
「安静。现在可没时间悲伤。必须好好讨论今后该怎么做才好。绝不能放任贼军为所欲为。」
在场的贵族们纷纷将视线集中向正走进大厅的人物身上。那名男子承受着贵族们投来的无礼视线，不知是否感到畏缩，只见他一度停下脚步，但随即又再踩着红色长毛地毯前进。
男子十分纤瘦，体格也称不上结实，苍白的脸色更像随时都可能晕倒似地。
他是里菲泰因公爵家的次男——由于体弱多病，没人看好他能继承公爵家。青年名为卡鲁·欧尔克·里菲泰因。爵位是伯爵。
卡鲁走到贵族们中间，举起几乎没有日晒痕迹的惨白手臂指向大厅入口。
「而且，他终于来了！」
趾高气扬地走进大厅的，是镇守西北国境的朗吉尔侯爵。他嗤之以鼻地望着怯懦的贵族们，态度相当傲慢无礼。
现年才三十四岁的这名男子，两年前曾击退举兵来袭的邻国休太岘三万大军，是里菲泰因公国的英雄。然而，尽管才能过人，但个性却十分不受控制，于是才会被赶离中央，派去驻守西北国境。
「对于里菲泰因公爵阵亡一事，我深感遗憾，但现在没有时间悲伤。请立刻让卡鲁伯爵承袭公爵之位。」
朗吉尔侯爵先是不请自来突然现身，接着又大放厥词，惹得周围的贵族们气得破口大骂：
「你凭什么擅自决定！卡鲁大人体弱多病，根本无法领导国家——」
「你在说什么！虽然我无意批评死者——但公爵为人唯利是图、罔顾国政，赏罚也难以说是公平，凡事只会看大贵族的脸色。另外，长男更是一名个性猖狂、轻易就中敌人诡计的愚昧之徒。而三男根本只是个毫无特色的饭桶罢了。」
「喂！再怎么说，这番话实在太无礼了吧！」
气到面红耳赤的贵族走近朗吉尔身边。
「哈哈，我只是陈述事实而已。再说，其实你们也正暗自窃喜吧？」
「你、你说什么……」
「应该不必我明讲吧？大家都心知肚明。」
此次前去镇压的公国军当中，有许多大贵族也一起同行，而他们与公爵可说正是这个国家衰退的原因。如今这些阻碍不在了，剩下的贵族们就可以趁机取代他们。
（不过……我可不会让你们称心如意。）
好不容易有机会让这个国家开始正常运作。即使公爵不死，里菲泰因公国未来恐怕也难逃因内乱而灭亡的命运。其实早已显露迹象，只不过最后都被强制镇压下来而已。这次会出现贼军，或许也可说是必然的结果吧。
（不过……这么短的时间内，情势竟一波三折、连番生变……）
先是听信谗言的长男与三男战死，而后公爵也死在贼军手上。朗吉尔当下的心情其实很想好好奖励贼军一番，感谢他们拯救了这个国家。
「然而，不幸中的大幸是，公爵家仍有优秀人才幸存。那正是仁民爱物、礼遇兵将、同时也懂得体恤部下的卡鲁·欧尔克·里菲泰因大人。」
「可是，如同大家所知道的，我向来体弱多病，以我的身体状况，什么时候会死去都不知道。这样的我有办法领导里菲泰因公国吗？」
卡鲁的话中透露着坚强意志，朗吉尔侯爵闻言后浮现一抹笑意，用力地点头。
「我不是医生，不了解你的身体状况，但当今这个时代，什么时候会死原本就很难说。在我看来，愈是健壮的人，反而愈早死去呢。」
前途备受看好的长男战死、健康的公爵也比病恹恹的次男早死。
「哈哈，确实是如此……」
明明是嘲讽父亲与手足的话，卡鲁伯爵却放声笑了出来。
「那么在我有生之年，试着坐上公爵之位或许也不错。只是，人民会认同我吗？」
「这点您不必担心。只要讨伐击败公爵的乱贼，自然就能得到民众的认同。」
「既然如此，就等讨伐了乱贼之后，我再就任公爵吧。」
真是一板一眼的人呢。朗吉尔侯爵如此低语后，豪气地用力点点头，接着视线扫过周遭的贵族们。
「好了，看来卡鲁大人心意已决。各位意下如何呢？」
「既然卡鲁大人已经决定，那也没办法。不过，对方可是击败我国精锐兵将的贼军，你们打算怎么对付？」
朗吉尔侯爵在心底嘲笑着眼前这群甚至忘了要靠自己思考的贵族，同时对于腐败至此的现况感到失望。
（虽然很想立刻杀了这群人，但他们还有点利用价值。首先就是逼他们把积攒的财富吐出来。）
朗吉尔侯爵耸耸肩后开口：
「根本没必要与贼军正面交锋。」
「朗吉尔侯爵……可以请你详细说明吗？」
听见卡鲁的话，朗吉尔侯爵只是回应「请您稍待片刻」。
不久后，一名男子快步跑进大厅内。
「报告！第四皇军正集结于贝尔克要塞，据推测应是为了攻打我国做准备！」
朗吉尔侯爵就是在等这个消息。此时，他确信胜券已掌握在手。
被其他国家评论为拥有无与伦比的智谋，待在里菲泰因公国简直埋没人才的男人。如今有机会再度展现过去被公爵敬而远之的智谋，朗吉尔侯爵不禁愉悦地加深脸上的笑意。
然而，对于诸侯而言，这可不是件愉快的消息。因为称霸中央大陆的狮子就要攻打过来了。
大厅内顿时鼓噪声四起，恐惧正迅速蔓延开来。
为了让怯懦的众人安心，朗吉尔侯爵扯开喉咙说道：
「大家冷静！我有个妙计！」
朗吉尔侯爵十分擅于掌控人心。
如果在场的众人当中能有一名古老贵族，一定会出声反抗朗吉尔侯爵吧。不过，他们全都跟着公爵一起命丧战场了。所以，这里留下来的全是些明哲保身的贵族。每个人都不想失去现有的地位，而且更是贪生怕死。正因如此，原本刚才还大吐不满，现在却只能听从朗吉尔侯爵之言。
「卡鲁大人。就交由贼军去对付第四皇军吧。」
「……你的意思是要让贼军去迎战第四皇军吗？」
「正是如此。这并不是什么难事。根据我自小栽培的密探回报，率领第四皇军的是恶名昭彰的影子将军。他只是个沾了楼因大将军的光才当上将军的凡庸之辈。要把他玩弄于手掌心，一点也不难。」
朗吉尔侯爵从怀中掏出一张纸——里菲泰因公国的地图，并将其摊开在红毯上。
「好了，首先想麻烦各位诸侯，将驻守于基地与城镇的士兵集中交给我。如果没有士兵，就什么事都不用提了。」
贵族们闻言后，纷纷匆忙奔出大厅，去召集驻守自家领土的私兵。这种时候，最早采取行动的人最能得利。而动作慢的人，得到的恩赏可能就少得可怜。这是众贵族们一直以来与大贵族们竞争所累积的心得，大家争先恐后地冲出大厅，只为了讨卡鲁伯爵的欢心。
相对之下，其他带了士兵来到首都、却没有跟着公爵一起出征的贵族，或是根本没有养私兵的贵族，唯一能做的就只有贡献金钱了。
没多久，大厅内便已经空空荡荡，只剩下两名贵族和担任护卫的士兵。
「那么，碍事者都离去了。接下来所说的事，还请千万别泄漏给其他人。这可是为了拿下重要胜战的作战计划。明白了吗？」
朗吉尔侯爵说话时的眼神十分锐利，卡鲁伯爵咽了一口口水后点头。
「首先是要诱导第四皇军与贼军交锋。」
「想诱导第四皇军，有这么容易吗？」
「为此，得特地替他们开一条路。先松懈基地的防备，告诉他们从这里通过会比较安全，亟欲建功的影子将军一定会上勾的。接下来，只要再把他们诱导至领土内陆即可。」
朗吉尔侯爵自信满满地说道，卡鲁伯爵却是一脸忧色。
「事情真能那么顺利吗？对手再怎么说都是大帝国的将军，这种计谋一定会被识破吧？」
「人类的欲望是无穷无尽的。只要若有似无地洒点饵，对方就一定会来吃。就让他们误以为己方的进军势如破竹。虽然气势当头的敌军很可怕，但如果那是我方故意让出的优势，最后要杀要剐就只能任由我们处置。」
看到卡鲁认同地点头后，朗吉尔侯爵又再接着说道：
「接下来，我们只要静静地隔山观虎斗，最后再趁胜者疲惫不堪之际给予最后一击。」
「嗯。你是打算坐等渔翁之利吗……」
「到这一步为止，应该都可说是胜券在握。但接下来我军是否能取胜，就端看士兵们的实力了……只是，还有一件更让我在意的事。」
「什么事？」
「休太岘共和国和德拉路大公国似乎已经停战。其中一个原因应该是费尔瑟亡国，但最重要的理由恐怕还是休太岘元首之死吧。」
「……这一点似乎也会很棘手喔。」
「休太岘共和国已经渐失向心力。难保不会有人为了利益而进攻我国。」
里菲泰因公国因为接连两次的战败而折损了大批兵力。因此，除了重要关口以外的地点，守备都薄弱了不少。
「贼军、葛兰兹大帝国、休太岘共和国。其他国家明明那么鄙视我们，还讥笑我们是奴隶国家，但其实我们里菲泰因公国很受欢迎嘛。」
里菲泰因公国是处被吉格尔沙漠所覆盖的不毛之地，然而自古以来，却是众人相争之地。其理由就在于零星散布于吉格尔沙漠中的美丽绿洲。人们群聚而居的绿洲虽然无法吸引精灵靠近，但反向思考，只要都没人了，自然会有精灵前来。若是能得到那些绿洲，或许就能聚集精灵，取得精灵石。只是，也不能贸然出兵攻占。因为里菲泰因公国与葛兰兹大帝国一直以来透过奴隶交易，建立起坚不可摧的关系。
但这也只到上个月为止，现在两国的关系已降至冰点。
「所以，此战必须在短期内速战速决。」
盗贼与怪物正四处袭击村落。一旦人民积怨爆发，很可能会再出现第二、第三支贼军。如此一来，国家的体制恐怕难保。外来的侵略与内部的瓦解，任何一方都足以导致里菲泰因公国从地图上彻底消失。
为了避免此一结果，绝不能拉长战局，必须将战情导向短期战。
「如果是朗吉尔侯爵，应该能成功吧？」
「可以的。所以，请全权交给我吧。」
「……我明白了。」
为了让卡鲁放心，朗吉尔自信满满地说道，然而——
（这将会是一场极为艰难的硬战。）
当下里菲泰因公国能够召集到的士兵人数，最多约为五千左右，不但连第四皇军的半数都不到，甚至也比不上正在各地持续招揽兵力进攻的贼军人数。
「即使如此，我也一定会尽全力抓住胜利，您等着瞧吧！」
对自己有生养之恩的国家。无论如何都想要保住这个国家。
朗吉尔侯爵坚定决心，并开始拟起策略。
*
帝国历一千零二十三年七月二十三日。
朝雾尚未散去的清晨时分。
铠甲发出的金属声与马匹的嘶鸣仿佛交织成数十部的重奏，直贯天际。
贝尔克要塞的正门前——为数惊人的骑兵与步兵正列队于此。
众人全身洋溢着饱满活力，脸上表情则因为紧张与亢奋而显得激昂。
葛兰兹大帝国南方的守护者·第四皇军两万大军当中的——一万。负责指挥左翼两千兵力的，是「炎帝」持有人萨利亚·艾斯特雷亚·伊丽莎白·冯·葛兰兹。
「特里斯，我很少听到那位奇洛将军的相关传闻，他的能力如何？」
站在丽兹身旁的是散发着赳赳雄风的老兵——特里斯。
「也难怪公主殿下会不知道，因为奇洛将军的存在有如一道影子。他的名字就连中央都未有耳闻。这都是因为奇洛将军的同期之中有个怪物啊。由于奇洛将军总是和那个怪物征战在同一片沙场上，才会迟迟未能出头。」
「那个怪物是指……楼因大将军吗？」
「没错。正因为有才能非凡出众的楼因大将军在，奇洛将军建立的功绩全被他抢走锋头。即使如此，他仍稳扎稳打地累积功绩，也因此才得以晋级擢升，现在则被称为影子将军。」
「这个称号实在……不过，既然是一路吃苦过来的人，指挥上应该没问题吧？」
丽兹说完后，特里斯思忖地低吟一声。
「唔呣……这就很难说了。」
「你是担心什么吗？」
「由于一直以来被迫当个影子，所以听说他常常看不顺眼那些才华洋溢的人。」
「比起天才，更看重努力的人吗？」
「说好听一点是这样。说难听一点，就是会故意疏远具备才能的人。」
「即使这样也还是爬到今天的地位了，我想大概没问题吧，不是吗？」
「疏远具备才能的人，会造成战略眼界变得狭隘。当然也不会采纳其他比自己优秀之人的意见。」
特里斯眼神染满忧色地望着丽兹。
「而且，皇女殿下……您是否忘了？」
「嗯？」
「皇女殿下可是奇洛将军最讨厌的天才型人物，这才是让我最头痛的一点。」
「哈哈，才没有呢。如果我是天才的话，就不必每天勤于锻炼了。」
丽兹连忙挥手否定，但或许是因为被夸奖为天才型人物而欣喜吧，只见她的脸上隐约扬起笑意。
特里斯深深叹了一口气后，伸手指着丽兹腰间的「炎帝」。
「那是什么呢？」
「『炎帝』啊，很可爱吧！」
「可不可爱先不提……这个世界上存在几把精灵剑？」
「五把。可是其中一把遗落了——现在剩四把。」
「世上仅有四把的精灵剑，其中的一把就在皇女殿下的腰上喔。」
「咦？可是持有『炎帝』并不代表就具备才能，两者并不相关吧？」
「『炎帝』之所以选择皇女殿下，必有其理由。您的身上一定具备了某项连您自己都不知道的才能。因此，奇洛将军势必会将皇女殿下视为眼中钉吧。」
「他可是堂堂的第四皇军司令官。我想应该不至于表现出这么幼稚的情绪吧……」
「尽管如此，还是谨慎为上。请您千万当心。」
「……我明白了。」
丽兹将特里斯的忠告谨记在心。
（比吕之前也这么说过。）
丽兹想起戴着几乎遮住半边脸庞的眼罩的少年。
他离开这片土地已经过了十天——就在他出发的两天前。
那时候，比吕一如往常地把自己关在贝尔克要塞的书房里。
丽兹前去找连早餐也不吃、一味埋首读书的比吕。
『丽兹，你认为战争不可或缺的东西是什么？』
丽兹甫一踏进书房内，比吕便冷不防地丢了一道问题给她。
『我想想……士兵、粮食、还有——……啊、还有情报！』
『这三项的确都很重要。不过，每一场战争都必须基于大义而发起，这点也不能忘记喔。』
苦笑着的比吕，视线笔直地注视丽兹。
『总之，关于大义，之后有空再聊吧，现在先来谈谈情报——』
直到刚才为止，比吕表情中所带有的一抹稚气，如今已全然褪去。
（又是这个表情……）
这名少年拥有好几张面貌。平时是一副与他年纪十分相符的孱弱模样；在战场上时，则会换上高深莫测的冷酷表情；而像现在这样展现智谋时，则会露出凛然神情。究竟哪个才是他的真面目呢？如果可以的话，还是平时与年纪相符的比吕最好。丽兹边在心中如此盼望，边听着比吕的话。
『——在时机成熟之前的数年、甚至数十年，事先派遣间谍潜入敌国。根据借此累积的情报，比对近况报告后，才能开始着手战争的准备。』
比吕阖起手中的书本。
『基于大义才能得到国民的支持。兵士的锻炼与士气就不用说了。待粮食准备充足，也掌握了敌国情报，接下来便随时可以开战——』
不过——话语至此，比吕先是停顿了一下，才又继续接着说道。
『即使这些要素样样俱全，有时还是会落败。就是指挥官未能妥善运用情报时。』
『幕僚不就是为了防止这一点而存在的吗？』
『假使一名指挥官身边有敢忠言直谏的幕僚，这就证明他很清楚本身的缺点。我认为这种人十分有才能。但是你千万别忘了，并不是所有指挥官都是如此，有些指挥官会刻意疏远比自己优秀的人，反而尽是网罗一些才能不如自己的人。』
空有显赫头衔的指挥官古今中外多不胜数。容易嫉妒他人才能者，尤其又以平庸之将为最多。因此，才能出众的人若是没有遇见赏识自己的伯乐，根本没机会出场表现，一身本领甚至可能从此被扼杀。丽兹虽然身为女性，却能得到「炎帝」的厚爱，还拥有葛兰兹皇家如此万中选一的血统，看在这类平庸之将眼里，当然很不是滋味。
『丽兹的阶级是少将，有可能会被赋予指挥权，也可能担任某人的幕僚。这种时候应该注意的是，即使指挥官有错，也绝对不能当着幕僚的面否定他。自尊心受损的指挥官，很可能会故意给你更多的试炼。』
『可是，如果不及时指正错误，后果会不堪设想吧。』
『所以，你得先做好准备。无论发生什么事，都要能临机应变。为此，你需事先与各部队长取得密切联系。』
『不过，他们会理我吗？』
『你只要善用你第六皇女的头衔就好。而且你又是「炎帝」的持有者，你的一封信就足以左右他们的情绪。』
比吕沉着地展开双臂，黑色的眼瞳中闪烁着光芒。
『获得「炎帝」厚爱的你所说的每一句话，士兵们一定会言听计从。这一点在时机成熟时，将会发挥出效果。』
『时机成熟时？』
丽兹开口反问，但比吕只是绽开一道微笑，并没有回答。
『接着来谈谈大义吧。』
之后，比吕滔滔不绝地畅谈起来——
（还记得比吕说完时，已经是夕阳西沉的时分……）
丽兹光是回想起来，头就不禁泛疼。她摇摇头后凝视着前方。
「特里斯。」
「是。有什么事吗？」
「先去查出千、五百、百及十等各级旗长的名字。」
特里斯不解地偏过头。丽兹应该早就知道她所率领的二千兵力的各部队长姓名才对。
伫在原地思考了一会儿，特里斯恍然大悟地将视线投向丽兹。
「您是指全军吗？」
「没错。万一奇洛将军决策错误时，为了能临机应变，必须事先做好准备才行。」
如果最后证明只是多此一举，那当然是最好，但毕竟战局可是变幻莫测。
「麻烦你了，特里斯。」
「是，我明白了，我会立刻去调查。」
骑在马背上的特里斯点头回应后，随即将马匹调头，消失在士兵人海中。
就在丽兹目送特里斯离去，伸手握住「炎帝」的剑柄时——
本阵里的数座太鼓同时击响，鼓声窜行于士兵行列之间。
本阵的上空扬起大量的纹章旗。丽兹见状后，举起手向旗手示意。
随即，一面红底绘有百合花图案的纹章旗迎风飘扬，同时，葛兰兹皇家的金底狮子纹章旗亦高高揭起。全军开始朝里菲泰因公国全速进击。
*
帝国历一千零二十三年七月二十六日——丽兹人马挥军出发的三天后。
比吕抵达了边境都市林肯司。
「终于到了，我等你好久了。」
脸上挂着随和微笑的奇欧尔克正站在宅邸前迎接比吕。
「疾龙」也一起站在奇欧尔克的身旁，不过一脸气呼呼的，大概是不满一早被吵醒吧。
「奇欧尔克先生从一大早就在这里等了吗？」
太阳才刚升起不到一刻。再说，比吕根本没有通知自己预定抵达的日期，也难怪他会如此诧异。一想到不知奇欧尔克先生究竟等了多久，比吕内心便涌现满满的愧疚。不过，奇欧尔克只是摇摇头要他别放在心上。
「不不，毕竟有皇家相关人士要来，这么做是应该的。原本也有去驿站迎接你，但似乎刚好错过了。」
「谢谢你。」
奇欧尔克苦笑着望向正一脸过意不去的比吕，并从怀里掏出一封信。
那是比吕透过凯尔海特家的传令兵送来的。
「我已经依照你信中内容指示下去了。不过，只有这样够吗？」
「是的，很充分了。真的很谢谢你。」
「你这样动不动就向我道谢，反而让我很伤脑筋。你现在的身分是皇子，必须展现出『好好感谢我命令你吧』这等的霸气才行。」
「这也太为难我了……」
这种话自己怎么可能说得出口，比吕略显尴尬地笑了笑。奇欧尔克理解般地点点头，并拍了拍比吕的肩，仿佛说着「你这个人就是这样」。
一大早情绪便莫名激昂的奇欧尔克，让比吕有些难以招架。
察觉到这一点的奇欧尔克无地自容般地搔了搔头。
「啊……抱歉。可能是整晚熬夜，再加上你的后裔身分获得承认，所以我才会一时太高兴。我实在太厚脸皮了。居然对皇子做出这种举动，大概会被判冒犯君主罪吧。」
整晚熬夜应该是因为比吕吧，所以比吕也不好说什么。再加上奇欧尔克原本个性就很豪爽，不过是被拍拍肩膀罢了，比吕并不会因此而感到不愉快。但如果是休特贝尔第一皇子之类的人这么做的话，他应该会顿时一阵恼火吧。
在彼此陷入沉默之前，比吕决定换个话题。
「丽兹已经出发了吧？」
「是的。她前天才刚寄了信过来。现在应该正准备进军里菲泰因领土吧。」
「那么我就先告辞了……」
比吕正要跨上「疾龙」时，奇欧尔克连忙叫住他。
「咦，不吃了早餐再走吗？」
「不了，我还有其他在意的事……」
皇帝在信中提到的事项之一——魔族（琐罗斯德）的出现。
中央大陆目前存在的魔族都是与其他种族的混血，并没有纯血统的魔族。
然而，消息会特别往上呈报，就表示里菲泰因公国境内出现的魔族为纯血种的可能性很高。
比吕在一千年前也曾和魔族争夺过霸权，亲身体会过他们的强大。
（如果只是不上不下的魔族，就连丽兹对付起来也绰绰有余，但若对方持有魔石，可就危险了。）
魔族拥有称为魔力的未知力量。
有些魔族的魔力很小，有些则是拥有超乎常理的强大魔力。
分辨魔力大小的方法，就是观察对方身上是否在某个部位长出结晶。
无法全数纳于体内的魔力，则会蓄积在体外形成结晶。
由于该结晶可以发挥出近似精灵石的力量，久而久之便被称之为「魔石」。
万一丽兹不幸巧遇拥有魔石的魔族，不难想像情况将会有多危险。
奇欧尔克当然无法察觉正陷入沉思的比吕心思，他端正的面容上浮现出一抹苦笑。
「那么就到街上买点食物和水吧。半路上休息时可以——」
看到奇欧尔克再度将手伸进怀里探找起来，比吕连忙出声制止他。
「不劳费心。食物和水都在这里了。」
比吕扭过身，将背在背后的麻布袋给他看。
「是吗？那么一路上小心了。我会在这里等待你们的捷报。」
「好的，我出发了。」
告别了有如母亲般笑脸盈盈的奇欧尔克，比吕跨上「疾龙」并用力一拉缰绳。「疾龙」的身体猛然一跃，以万钧之势驰骋于大地。
才一转眼，奇欧尔克的宅邸便已经被远远抛在身后。强风打在脸颊上，黑衣也随之翻飞。
*
第四皇军攻进里菲泰因公国境内后，持续以惊人速度挥军进击。
敌军未多加抵抗也是原因之一，不到半天的时间，第四皇军便陆续攻占了一座又一座的基地。
目前大军已经来到，距离里菲泰因公国首都奥茨巴卡尔十二塞尔（三十六公里）处。
第四皇军今天又再攻下两座基地后，为了让士兵与马匹能稍作休息，于是便先停止进军。
在本营里，正为了制定今后方针而召开军事会议。
一座仅将四方圈围住的简易营帐中，奇洛将军坐在上位位置，丽兹则在他的斜右前方。凝重的气氛中，一名幕僚举起手问道：
「是否要开始下一道议题呢？」
「嗯。无妨，开始吧。」
幕僚在取得奇洛将军的许可后，便拿着侦察部队呈交的报告书站起来。
「里菲泰因公国南方出现贼军。现在似乎正挥军北上，朝我们的方向而来，这么下去的话，两军恐怕免不了正面交锋，将军有何指示？」
听见幕僚的报告之后，奇洛将军一脸颇不以为然地哼了一声。
他定睛凝视着滩放于桌面的地图——上方排列的棋子。
「贼军人数呢？」
「约莫四千。他们将里菲泰因公国的守备军打得落花流水，除了雇用佣兵之外，沿途上周围的奴隶也陆续加入从军。预估与我军相接时，贼军兵力将增至六千以上。」
「嗯。里菲泰因公国有什么行动吗？」
「根据内线卧底回报，他们正召集士兵困守首都。密探回传的消息也是相同，因此情报应该不假。有可能是为了封城战做准备？」
「打算像只缩头乌龟吗？堂堂里菲泰因公国居然变得这么贪生怕死。不过，这下胜负已定了——」
奇洛将军泰然自若地将手覆在地图上。
「首先是铲除碍事的贼军。不如就把他们收编至我军旗下。但只要佣兵就好。奴隶一律格杀。之后再攻陷首都，风光地凯旋归国。」
幕僚们全无异议。
奇洛将军一脸满意地点点头，却发现丽兹似乎有些不满地睨着地图。
「皇女殿下，您认为我的作战计划有哪里不够周全吗？」
「至今为止的紧迫强行军，已经让士兵和马匹都累坏了。」
第四皇军已经攻落数座基地。因敌军防备薄弱而连战连胜——之后更一鼓作气地用惊人速度一路挺进至此。过程顺利得几乎让人感到害怕。但也多亏于此，士兵们的士气相当高昂。
然而，虽说是轻易取胜，但多少还是遭遇到反抗，这点也不可否认。接下来战事仍将持续。无论是要前去讨伐贼军，或是要趁势直捣敌国首都，都有必要先休息一下。
丽兹光是一想到累积的疲劳可能带来的后果，就感到恐惧不安。
「如果无法休息，就应该依照原订计划拿下北方绿洲都市普诺尔之后，展开交涉才对。」
「皇女殿下似乎并不了解吧。」
奇洛将军的声音中夹带着一丝嘲讽。丽兹虽然也听出来了，仍毫不吭声地静待他说完。
「请别把第四皇军和其他国家的士兵一概而论。他们平时日以继夜地进行训练、锻炼体力，一切就是为了现在。这点程度的速攻，他们是不会累的。」
「即使如此，他们终究还是人类。不可能永无止境地持续战斗下去。」
「根据我的计划，只需再战两场——一是击败贼军，二是攻陷里菲泰因公国首都。如此一来，不只北部一带，里菲泰因公国的半数领土便全都归我大帝国所有了。」
「皇帝陛下并不希望歼灭里菲泰因公国。」
「不过是首都沦陷罢了，并不代表亡国。不必担心，我会把南方留给他们的。否则的话，奴隶船就无法靠岸了。」
看着奇洛将军一副胜券在握的态度，丽兹难掩内心厌恶地开口反驳：
「那么一来，第四皇军就得时时刻刻看紧里菲泰因公国才行。一旦南方守备稍有松懈，休太岘共和国恐怕会很危险。而且，为了取回首都，里菲泰因公国势必也会群起反攻。南方至今的稳定状态一旦瓦解，后果可不堪设想。」
「到时候，就只好彻底歼灭里菲泰因公国了，不是吗？」
奇洛将军如此说完后，嘴角扬起一抹冷笑望向丽兹。
「皇女殿下想必是累了吧，所以才会尽说些不安、丧气的话。军事会议到此结束，您可以回到岗位去了。如果想退到后方待命也无妨。」
丽兹虽然很想破口大骂，还是握紧拳头强忍下来。但或许是满腔怒火难以轻易平息吧，情绪全都写在脸上，奇洛将军的副官基古伊见状后，出声指责：
「现在的您只是一名幕僚。即使贵为皇女，来到这里也是一视同仁。如此不懂得控制情绪，可让人不敢苟同喔。别尽是说些违逆将军的发言。请您自重。」
「基古伊，别说了。皇女殿下还年轻，而且才刚成为军人不久，要她马上知道军事会议的窍门，实在太为难她了。往后再慢慢学习就好了。」
对吧？奇洛将军询问在场的幕僚们，只见每个人不约而同地点头。
「皇女殿下，请放心吧。我会给您机会好好表现的。」
奇洛将军轻笑了一声后，将视线落在地图上。
那副态度应该是表示不想再多谈的意思吧。
「是吗……那么我就恭敬不如从命，先回去休息了。」
如果这时候大吐不满，只会让自己更难做人罢了。周遭全是群只会看司令官脸色的幕僚。丽兹从椅子上站起来，忿忿然大步走出营帐。
一来到外面，特里斯随即将丽兹的爱马牵到她的面前。
「皇女殿下。军事会议结束了吗？」
「奇洛将军根本没有考虑到后果。」
丽兹跨上爱马后，将马匹调头朝向自己阵营的方向。
「嗯……果然如此，看来他是不可能改变心意了吧。」
「没错，他打算先击败贼军，再攻陷奥茨巴卡尔。」
「野心勃勃呢。我原本还以为他是个谨慎行事的男人。」
「是啊。先别提他了，准备工作进行得如何？」
「已经进行六成了。」
「是吗……我会再写好信交给你的。」
回到队上的丽兹抬头仰望天空。
是因为风势变强了吗？大片沙尘漫天飞舞，视野显得不佳。
「总觉得不太自然。为什么突然刮起风……」
攻打里菲泰因公国以来，还是第一次遇到这种情况。
如果只是阵风也就算了，但有如飓风一般的风势持续不停，实在有违常理。此时，丽兹忽地注意到「炎帝」正小幅度地轻颤着——
「——有东西接近了？」
「皇女殿下？您没来由地说什么啊？」
丽兹没有回答特里斯的话，专注地眯起眼凝视前方。
突然，强风与沙尘在同一时间消失了。
下一瞬间——占据了丽兹视野的是一支骆驼骑兵大军。
「怎么可能……为什么敌人会靠得这么近？哨兵都在做什么！」
特里斯难掩动摇地放声大吼。周遭的士兵也因为毫无预警的敌袭而慌了阵脚。
「冷静！整好队列！吹响号角通知本营！」
丽兹十分镇定。她拔出「炎帝」高声下达指令：
「特里斯！可以立刻出动吗？」
「第一骑兵大队随时都能出动。第二骑兵大队则需要一点时间。」
「我知道了！那么就将第一骑兵大队调到第一线！」
说完后，丽兹一蹬马腹向前奔去，特里斯见状发出惊呼：
「皇女殿下！您要去哪里？」
「我会尽可能争取一些时间，你快趁机做好准备！」
丽兹穿梭在骑兵队伍的缝隙间移动，在出了营区一段距离后停下马。
前方大片的沙尘漫天飞扬，有如浪涛一般袭向丽兹。
双方相距约九十辘（两百七十公尺）。
丽兹定睛注视着骆驼骑兵，同时握紧「炎帝」的剑柄。
当骆驼骑兵逼近至丽兹身前三十七辘（一百一十一公尺）的距离时——
「不必手下留情，尽管将他们燃烧殆尽吧！」
瞬间——从「炎帝」的剑刃发出一道烈焰。火焰燃烧着空气，干燥的热浪顿时朝四周窜开。迅速往左右扩散开来的火焰形成一大面墙壁，彻底隔开双方人马。
看着眼前有如幻境般的光景，丽兹阵营响起热烈欢呼。
「敌人避开火焰，分成左右两路攻过来了！」
丽兹将马匹调头，来到第一骑兵大队的阵前。
「趁敌军队形瓦解之际突击！第一骑兵大队跟我来！」
「皇女殿下！」
特里斯骑着马奔过来。
「怎么了？」
「第二大队也准备就绪了！」
「那么，指示他们从敌军侧面进攻！另外，立刻传令本营，指示后备骑兵绕到敌军后方！前后夹攻，歼灭敌军！」
「遵命！愿葛兰兹十二大神保佑您！」
「特里斯也是！第一大队出发——！」
当丽兹转头望向前方时，眼前呈现的是一幕令人震惊的景象。炎壁竟被沙浪压制住。
「怎么可能……为什么？」
就在她反应不及时，炎壁已经完全埋没于沙尘之中。
高卷至半空的漫天沙尘当中，忽地窜出为数众多的骆驼骑兵。
看见这一幕的的丽兹重整好情绪后，将「炎帝」往前方一挥，大声喊道：
「唔，先灭灭敌军的气焰！第一骑兵大队，突击！」
丽兹拉紧缰绳，抬脚一蹬马腹，气势如虹地率先奔了出去。紧随在后的上千骑兵高声吼道：『跟紧殿下！』
敌军的先遣集团与丽兹错身而过。丽兹往前一个伏身，敌兵长枪从她头上横空扫过。
丽兹立刻挥动「炎帝」回敬，当场斩断敌兵身体。
「呕噗……！」
丽兹冷冷瞥了一眼喷出血花、从骆驼背上摔落的敌兵后，于「炎帝」的剑刃上凝聚一团炎块，并朝着前方掷出。瞬间，被火焰团团包覆的多名敌兵齐声发出悲鸣。
大多数的骆驼骑兵皆来不及闪避，一个个被烧成焦黑烂尸，发出阵阵恶臭，倒卧于沙漠之中。马蹄踩碎一具又一具的尸体，喷散的血雾笼罩整片战场。
「敌军阵脚大乱了！别让他们有空档重整态势！趁现在一举击溃！」
失去骑士的骆驼因为畏惧热风而开始乱窜。敌军的队列也逐渐溃散。
气势汹汹的丽兹阵营骑兵看准这个时机发动攻击，枪尖光影一闪，陆续刺穿敌兵。
丽兹同样一次又一次挥剑劈斩，将脸上染满惧色、不停哆嗦的敌兵送上黄泉路。
尸臭味侵蚀着四周空气，随着尸体不断增加，异臭便愈是浓烈。
「真是个骁勇善战的小姑娘呢！」
忽地有声音如此喊道，同时，一道身影从丽兹正前方越过尸体朝她逼近。那人高举着一把几乎与他身高相等的大剑，将挡道的骑兵一一撞开，开出一条路。
一看到有着淡紫色肌肤的男子，丽兹立即露出一脸惊色。
「……为什么魔族会出现在这里？」
骑在骆驼背上的男子用力一跃。咚——一声，丽兹眼前扬起一大片混杂着血花的沙尘。男子的大剑卷起强风，飒飒呼啸。丽兹在危急一刻架起「炎帝」防御。
刹那间——「炎帝」与大剑相击，迸出大量火花。
「唔！」
丽兹的身体连同马匹顿时腾空。虽然魔族的臂力之强劲简直超乎常人、令人难以置信，但毫不逊色地反挡回去的丽兹，力量同样非比寻常。
「哈哈哈哈哈！」
「唔！」
不仅接下自己的大剑，甚至还能反推一把，魔族脸上的表情顿时一变。
魔族往后退开，与丽兹保持距离，并将视线移向「炎帝」开口：
「……精灵剑吗？」
「哎呀，怎么了吗？」
丽兹强忍着手部的麻痹感，同时为了避免让对手看穿，刻意绽开一抹笑容。
「因为就凭小姑娘那副纤细的身躯，是不可能拥有此等力量的。」
「光凭这点便妄下断言，未免太早了吧？」
听见丽兹的话后，魔族将大剑插立于地面。
「你瞒不过我的。这是魔皇剑五杀其中的一把『创魔（悖班史雷夫）』，放眼亚雷堤尔，能挡下魔皇剑的兵刃十分有限。」
魔皇剑五杀。
为了对抗精灵剑五帝，千年前由魔人炼制而成的五把宝剑。
魔皇剑当中封印着魔人的灵魂，与精灵剑同样具有意志。选定主人的方式各有不同，有时也可能选择非魔族的人作为主人，只是据说这种情况时，通常会附带某种诅咒。
「而且，你应该也感觉到了吧。长年宿敌狭路相逢所引发的共鸣。」
被魔族这么一说，丽兹低头打量「炎帝」。红刃上正释放出炽人的热气，甚至使得空间出现扭曲。祂正迫不及待——高喊着立刻战斗吧！
丽兹安抚着「炎帝」，同时怒瞪魔族。
「…………你说得没错，我手上的正是精灵剑五帝之一的『炎帝』。」
「喔——初代皇帝的爱剑『炎帝』吗？传记当中也常常会提到呢。很荣幸有机会亲眼见到。我记得天惠（格拉尔）是『怪力』吧？」
男子挥动大剑划圆，随即刮起一阵强风。
「『创魔』的天惠是『冲击』，证据就是小姑娘的手应该麻痹了吧。先不说这些了，反正彼此都在赶时间，还是快点分个高下吧！」
魔族跃跃欲试地扬起单边嘴角。
「我的名字是迦达·梅泰奥尔。身分为奴隶解放军的副官。」
「我是萨利亚·艾斯特雷亚·伊丽莎白·冯·葛兰兹。」
丽兹从马背上一跃而下，举起「炎帝」严阵以待。
此时的第四皇军正逐渐歼灭贼军。一方面是因为敌军寡不敌众，另一方面则是由于丽兹阵营的第二骑兵队击破敌军侧翼，后备骑兵也绕到敌军背后加以夹击。
迦达应该也注意到了吧。他环顾了周围一圈，最后视线定焦在丽兹身上。
「已经没时间了。我们就速战速决吧！」
「不必那么着急，反正我有的是时间！」
丽兹腾空跃起，攻向迦达，却被他轻易挡开。
对手毕竟是魔皇剑的持有者，丽兹很清楚想要先发制人可没这么容易。
「你知道吗？『炎帝』还能发出火焰喔。」
「喔？」
忽地「炎帝」剑刃上浮现一道红色波纹，随即化作炎蛇袭向迦达。挥开红刃的迦达往后一个翻身，接着将手抵在地面。受到魔力控制的沙土顿时隆起，形成墙壁挡住了炎蛇。
丽兹握拳挥向沙壁。
「喝！」
丽兹的手臂用令人惊骇的怪力贯穿沙壁。
「什——咕！」
丽兹的拳头不偏不倚地打在满是错愕的迦达脸上，劲道之强，甚至将他整个人轰飞。迦达在地面滚了一圈、两圈后停下，丽兹扬起一抹笑容朝他开口：
「哎呀，你忘记『炎帝』的天惠了吗？」
迦达动作不急不徐地缓缓起身，举手拭去嘴角的血迹，脸上的笑意也更加深沉。
「如果是一般男性，早就失去意识了吧！」
忽地仅在一个转瞬间，迦达完全屏除了与丽兹的距离，手上「创魔」轻轻一挥，从丽兹的头上直劈而下。
「唔！」
丽兹举起「炎帝」挡下「创魔」。威力之强，使得她的脚踝以下随之陷入沙中。
「别以为这样就能困住我！」
丽兹倏地右脚猛然一踢。然而，迦达却轻而易举地仅以单手挡下。
丽兹顺势跃起，以左脚补上一记踢击——这次脚背正中迦达的心窝。
「唔咕！」
按着上腹往后退的迦达一把捉住丽兹的右脚，将她扔了出去。
被抛上半空的丽兹完美地稳住身形，以左手撑地漂亮着地。
然而，「炎帝」却不在她的手上，而是掉落在一旁地面。丽兹皱着脸低头望向颤抖的右手。她的右手因为「创魔」的「冲击」而麻痹了。
「……真是棘手的蛮力呢，不过你的手现在应该因为麻痹而使不上力吧。」
「竟然对着娇弱的女孩子说什么蛮力，太失礼了。」
「这倒也是。对于获得精灵剑厚爱的人来说，确实有些失礼。」
两人隔空互瞪了须臾后，迦达忽地移开视线，环顾四周。
悲鸣与雄吼交错层叠的阴森喧嚣声响彻战场。迦达的伙伴大多已化为尸体，血肉染红了枯黄的沙漠。他不悦地蹙起眉心。
「为了作为赔礼，接下来我会拿出全力应战——虽然我很想这么说，不过，还是留待下次有机会再交手吧。」
「你想逃吗？」
「别太逞强了。凭你右手的状态，还打算再战吗？」
如同迦达所点明的，丽兹右手的麻痹仍未消退。
跃上骆驼的迦达居高临下地俯视丽兹。
「你相当有才能。只要继续锻炼下去，再过五年，你或许就会超越我了吧。」
迦达如此说道时，一名贼军的骆驼骑兵朝他奔驰而来。
「首领！我军已经撑不下去了！」
「我知道。反正目的已经达成。撤退！」
「等、等一下！」
丽兹捡起「炎帝」蓄势待发，但迦达只是瞥了她一眼，随即离开战场。
「皇女殿下！您没事吧！」
特里斯来到正一脸不甘地睨视着迦达背影的丽兹身边。
「嗯，我没受伤。对了，我军损耗状况如何？」
「我尚未收到报告，所以暂时还不清楚，不过我想应该不严重。这都是多亏皇女殿下牵制住最棘手的魔族啊。是否要追击呢？」
「不用，不必追了。接下来就交给奇洛将军吧。至今为止的强行军，已经让马匹和士兵们疲累不堪，还是尽可能让大家多作休息。」
「我明白了。」
「唉……」
丽兹深深叹了口气，感觉全身的力量正一点一滴流失。
「啧，我还有得学吧……」
自己终究还是比不上比吕——如此想道的丽兹，脸上露出一抹无力的浅笑。
*
清晨才自东方天空升起的灿烂耀眼旭日，如今则化作缓缓西沉的夕阳，一寸一寸勾勒出地平线。
再过不久，夜幕即将垂下，进入由黑夜统治地上万物的时刻。
就在日夜交替的此刻，一头龙奔驰过刮着热风的沙漠。
脚掌没有沾染丝毫沙土，时而优雅时而强劲，有如风一般疾骋而去。
坐在龙背上的是比吕——明明不会骑马的他，虽然驾驭「疾龙」的经验尚浅，但不知道为什么，他既没被甩落，也能顺利地操控「疾龙」。
尽管距离目的地还有一小段路程……但担心「疾龙」会累，还是有必要稍作休息。
「这一带应该有村落才对。」
比吕放慢「疾龙」的速度，并从胸前口袋取出一张纸——里菲泰因公国的地图。他放眼环顾远方，在地平线上发现一道渺小的影子。
「可以再努力一下吗？」
「疾龙」仿佛点头应允般低下头，随即又再疾驰起来。
方才发现的影子慢慢扩大，不久，距离更加拉近后，已经能以肉眼辨认出并排而建的土造房屋。甫一靠近，比吕立刻察觉到异样。不，即使不是比吕，任何人也一定会注意到这座小村落的异样。比吕跃下「疾龙」徒步走进村落，同时谨慎打探着四周情况。不寻常的静谧弥漫于整座村落，每个人的表情都透露出不安。
比吕临时要求「黑椿姬」做出兜帽，并将帽檐拉低至眼睛高度。
「不好意思，请问一下。这里发生了什么事吗？」
比吕出声询问附近的一名农夫。
农夫一见到比吕的打扮，先是愣了一下，随即用充满警戒的表情开口：
「……旅人吗？」
如果说自己是从葛兰兹大帝国入境的，不难想像对方会有什么反应。
因此，比吕自称是来自里菲泰因公国的邻国——休太岘共和国的旅人。
里菲泰因公国原本直到两百年前，都还是现今邻国休太岘的一部分。
或许是多亏于此吧，农夫表情中的警戒消退了几分。
「从这么远的地方来到这里，真让人佩服呢。只是，你来的时间点太差了。」
他应该是指葛兰兹大帝国来袭的事吧。
不过也有其他的可能性……比吕希望也能取得其他情报，于是继续深入追问。
「葛兰兹大帝国似乎攻打过来了。」
「还不止如此。南方更有奴隶暴动作乱。公爵大人率队亲征的大军最后被打败了，国家存续与否都还不知道，处境可说是岌岌可危。」
「……公爵军落败了吗？」
「是啊，因此现在是由公爵家的卡鲁大人接任。他为了讨伐贼军，再次开始召集士兵。拜此所赐，这一带戒备人手严重不足，盗贼四处猖厥。还不只如此，怪物也开始群聚起来。大帝国军偏偏又选在这个时候进攻。听说他们以破竹之势一路挥军南下，目前已经即将逼近首都了。」
「逼近首都吗……」
皇帝的诏令应该是指示先攻下北部一带后，借此要求里菲泰因公国进行谈判。为什么会专断独行地改为直捣首都呢？
（被胜利冲昏头了吗……）
第四皇军的任务是拿下北部的绿洲都市，之后则是静观南方邻接的其他国家的动静。现在的葛兰兹大帝国可没有多余时间理会里菲泰因公国。
皇帝目前的心思全都转往费尔瑟属州上，中央的贵族们则为了各种利益权力而勾心斗角。这时候即使接到歼灭里菲泰因公国的捷报，或许会感到惋惜，但绝不至于会为此欣喜。
（……而且，万一落败了该怎么办……）
尽管第四皇军再精悍，要攻下首都可没那么简单。为了保住国家，敌军的反抗势必会更加激烈，届时恐怕会进入长期战。这也意谓着南方将日渐萧条，严重的话甚至可能拖垮国力。此外，军需物资也不是免费的。纵使想在敌国就地筹调，还是有其瓶颈。
（一旦粮食不足，就只剩下一个选择。希望丽兹别和指挥官起冲突才好。）
农夫对着正暗自思忖的比吕开口：
「劝你趁着还没被卷进战火之前，快点逃走吧。」
「你们不逃吗？」
尽管明白自己是多此一问，比吕仍然忍不住问道。
「怎么能舍弃土地逃走呢？而且我们也没有积蓄。即使逃走，迎接的下场也只有饿死一途。再说，只要战争结束，士兵就会回来了。」
农夫捡起脚边生锈的剑后耸了耸肩。
「虽然常被其他国家讥笑是奴隶国家、不毛之地，但再怎么说都是自己生长的土地。无论处境会有多艰难，我也一定会苦撑到士兵回来为止。」
态度十分刚毅——但只要看看他的脚，就会发现他害怕得连膝盖都在发抖。
那些拿民脂民膏中饱私囊的贵族大可逃难到其他国家。然而，人民当然不可能有多余的旅费，而且，离开生长的土地后还能活下去的人仅有少数。
正当比吕想要开口给眼前那位乐观农夫一些建议时——
一名村民从村落的入口处朝着村内大喊：
「不好了！盗贼成群朝这边过来了！」
男子手指的方向——漫天飞扬的沙尘横亘于眼前。
眼看盗贼人马正逐渐逼近，村人们一阵骚动。
「他们是之前也曾来袭的那群家伙吗？」
「可恶，瞧不起人吗……好好算清旧帐吧！」
「没错！这次我们也已经做好应战准备了！趁这个机会向他们讨回被掳走的孩子！」
比吕默默听着村人们的对话，之后对着眼前的农夫开口：
「村落之前也曾被袭击过吗？」
「是啊。公爵大人不是出兵侵略葛兰兹大帝国吗？盗贼就是看准了那个时机。对盗贼来说，少了守备队驰援的村落，正是最好下手的目标。各个村落的下场都差不多，都有女人与小孩被掳走。」
我的孩子也是！农夫如此说道时的脸上布满懊恼，随即他以双掌拍打脸颊，重新敛起表情。
「叫女人和孩子们到我家避难！男人拿好武器！绝对不能放任他们继续为所欲为！」
农夫高声说完后，转身面向比吕。
「你也快点逃吧。」
比吕反覆摇了摇头。事态会演变至此，虽然最大元凶是里菲泰因公国，但出兵报复的葛兰兹大帝国也无法完全置身度外。不能无端伤害其他国家的国民！纵使自身阵营并非直接主因，但毕竟是间接成因之一，所以比吕非战不可。
「……请交给我吧。」
「咦、喂！你在说什么——」
在满脸诧异的农夫目送下，比吕一走出村落，瞬间便被盗贼团团包围。
「你是村落派出来的代表吗？」
三名盗贼跨骑在骆驼上。后头则跟着十七名打扮寒酸的盗贼。
「喂，我在问你话耶！」
中间的男人——应该是盗贼的头目吧。不同于旁边的盗贼，他身上穿戴的银制铠甲比其他人都更为显目，在夕阳映照下闪闪发光。左右两名男子的装备虽然比头目差了一截，但看起来还是比周遭的手下坚固一些。比吕发挥演技，假装出害怕的模样，并用发抖的声音开口：
「请问……能不能商量一下呢？我可以付你们一些钱。」
「没得商量！村落里任何值钱的东西，我们都会一件不留地抢走！」
「是吗——那就没办法了。」
比吕召唤出「天帝」，将其插立于地面，并展开双臂。
忽地刮起一阵强风，翻卷着比吕的黑衣衣摆，原本遮覆住比吕脸庞的兜帽随风掀起，让他整张脸露了出来。
「要从谁先死呢？」
听见这句话的周遭盗贼顿时哄笑出声。
「这小鬼还真会说笑呢！」
「这是我今年听到最好笑的话。」
「等等，或许是最新的谈判手法。喂，小鬼！我先死吧！」
捧着肚子、笑到泛泪的一名男子跨步向前。
「从你开始吗？」
在这群男人们眼中看来，比吕只是动也不动地站在原地。甚至也没听到一丝风声，白银之剑依旧插在地面。然而，走向比吕的男子首级却凭空消失，飞溅的血花比夕阳更加艳红，渲染着天空。
「啊？」
「这是怎么回事……」
即使被同伴的鲜血淋了一身，男人们依旧无法解读眼前事态的异状。
大量喷溅的血液将沙漠染成一片赤红，没了头颅的男子身体倒卧在地。
之后，比吕维持着与刚才相同的姿势——展开双臂，再次冷酷地开口：
「接下来还有谁想死？」
颜色有如射干种子一般无限深邃的发丝，仿佛是黑暗的实体化，同色的眼瞳堪比黑曜石。眼底闪烁的光芒，让人尽管身处沙漠，却感受到冰冷得有如霜寒刺骨的古拉欧萨姆山脉。
「咿……」
怯懦的盗贼从喉咙深处发出一道称不上悲鸣的呜咽。
他后退了数步转身想逃，脑袋却在不知不觉间滚落地面。
听见尸体倒地的声音，众人不约而同地将视线移向声音来源。
「好了，还想继续吗？」
比吕用令人胆寒的声音说完后，各个盗贼们脸上表情同时一怔。
骑在骆驼上的盗贼先是发出一道声不成调的悲鸣，接着高举起剑。
只是，剑还来不及挥下，这名盗贼的颈部以上同样当场消失。
然而——少年什么也没做。在盗贼们眼中看来确实是如此。
「……我会留下几个活口的。毕竟还想知道被你们掳走的人们下落。」
比吕握住「天帝」的剑柄后一个旋身。黑衣在盗贼们的眼前展开。
漆黑——那是黑暗的象征，同时也是恐惧的凭证。
见到这幕景象，众人无不愕然噤声、全身僵直。
一名盗贼被斩杀倒地。站在他身旁的另一名盗贼身体被猛然贯穿，接着被踹飞出去。
之后——原本身处于盗贼群中间的比吕身影忽地消失，随即数道白银丝线轻易穿过盗贼们的身体。
防御的脆弱程度，简直像是没穿铠甲一般。宛如割破绢帛似地，丝毫不费吹灰之力便将盗贼们一个个斩杀。
每个人的生命烛火仅在银光一闪之间熄灭，血液渗入干涸的沙漠。
「哇啊啊啊啊啊啊！」
看着伙伴们一个个殒命，盗贼团陷入极度恐慌当中。不过这也无可厚非，毕竟他们就连自己正面对何种攻击都还一头雾水。
盗贼们表现出的反应各有不同。有人拔腿就逃；有人毅然迎战；更有人吓得当场瘫软。然而，转身者的身体被拦腰斩断，挺身迎战者人头落地，瘫倒在地的人则是被一剑毙命。
「……这是怎么回事？」
除此以外，想不到其他的话语——头目的表情正如此诉说着。
「我、我是在做梦吗……」
头目瞠目结舌地，望着不久前还生龙活虎的一具具尸体。
此时，一名脸色苍白的手下来到头目身边。
「头目！快逃吧！这家伙根本是怪——唔！」
来不及讲完最后一个字，那名手下便一如壮烈殉职般倒卧于沙中。
盗贼们的悲鸣传遍静谧的空间，恐惧控制着这片战场。
「可恶！大家快逃！」
盗贼头目将骆驼调头，准备离开战场。
不让他们逃走的比吕腾空一跃，揪住头领的脖子，将人从骆驼背上拉下来。比吕毫不犹豫地一拳打在仰躺于地的头目脸上。
「啊嘎！唔咕！噢！」
连续挥了好几拳后，比吕最后抬起脚用力踹向头目脸庞，头目当场晕死过去。
接着，比吕俐落地将手上原本反握的「天帝」剑柄一个翻转，以完美的角度水平握举。
剑尖指向的盗贼立刻抛下武器，双眼泛泪。那副模样一看就是原本想从背后突袭却失败了。
「请、请饶命啊！不要杀我……我绝对不会再袭击村落了！」
「可以喔。」
「真、真的吗？」
「如果你逃得掉的话。」
「咦——啊嘎！」
得救了——脸上因为希望而闪过一瞬光采的男子，如今他的脖子被剑刃贯穿，气绝身亡。
男子从嘴中吐出大量鲜血，在他倒地的同时，其余的盗贼们纷纷丢下武器，朝着四方一哄而散。冷冷注视着盗贼们背影的比吕，随着一道白银闪光，身影忽地消失。
看见眼前景象的村民们，各个一脸茫然。原本二十人的盗贼团还没能袭击村落，仅在一瞬间便被击溃——面对眼前的事实，村民皆惊讶得说不话来。
这时候，比吕走向村民们。他的手上正拎住盗贼头目的脖子。比吕将四肢瘫垂、失去意识的头目扔至村民面前。
「他就是袭击你们村落的盗贼团头目。要杀要剐由你们决定。」
说完后，比吕将一脸错愕的村民们抛在身后，转身走向正在树荫下休息的「疾龙」。
「我另外还留了几个活口，你们可以从他们口中逼问出山寨的位置，如此一来，应该就能晓得被掳走的女性及孩子们的下落。」
亲眼见识到比吕那股完全有别于常人的骇人力量后，纵使他是拯救村子的大恩人，还是难免会感到畏惧、敬而远之吧。正当如此认定的比吕准备离开村落时——
「请等一下。不用我多说，你大概也很清楚。沙漠的夜晚可是非常寒冷的。你有可以落脚过夜的地方吗？」
一开始遇见的那名农夫出声叫住比吕。
「放心——我有个朋友就住在前面一点的地方，今晚我打算去他家借宿。」
「是吗……那么——请稍等一下！」
农夫转身跑开，不见踪影。比吕还没反应过来，农夫便立刻又跑了回来。
「虽然不是什么值钱的东西，但请你收下吧。」
他手上捧着毛毯与许多食物。
「希望你旅途上能用得到。」
「不，可是，这些都是……大家的——」
农夫打断开口婉姖的比吕，摇摇头说道：
「原本应该以金钱表达谢意的……遗憾的是，我们这个村落相当贫穷。所以很抱歉，我们实在没有余力……」
既然如此，就表示食材对他们来说是相当贵重的物品吧。更遑论要送出一件毛毯，一定很舍不得才对。
况且之前才刚遭遇过盗贼来袭——然而，农夫脸上洋溢笑容，将手中物品塞到比吕怀里。
「原本照理说，我们早就死了。也没办法再吃到这些食物。可是，多亏有你相助，我们才能活下来。所以，请让我们以此表达心中喜悦吧！」
这点绝不退让——农夫的眼神正如此诉说。比吕半带苦笑地叹了口气。
「……我明白了。那么我就心怀感激地收下了。呃——」
比吕此时才发现，自己根本还不知道他的名字。
农夫似乎看穿了比吕的表情，主动开口：
「我叫作库克里。是这座村落的村长。」
「我是比吕。库克里先生，这份恩情，我会牢记在心的。」
「这句话是我要说的才对。」
库克里苦笑着深深伏下头。比吕转身走向「疾龙」，黑衣随着他的动作翩然翻飞。
必须尽早结束战争。两国交战的当下，连带也使得许多村落无辜牺牲。
比吕暗自立下新的决心后，正要启程离开村落时——
「谢谢你！下次我会备妥丰盛佳肴的，到时候请务必留下来让我们好好款待！」
比吕听见欢呼声回过头，只见以库克里为首的村民们正朝他挥手。
露出笑容的比吕拉了一下缰绳。「疾龙」的高傲咆哮随即响彻云霄。
目的地是距离村落九塞尔（二十七公里）的基地——以「疾龙」的脚程，不用一刻就能抵达的地点。
当刺痛皮肤的寒气开始笼罩沙漠的时刻——比吕抵达了目的地的基地。
此处过去想必非常雄伟吧——在第四皇军的摧残下，如今已烧成一片残破废墟的这座基地，却依然能让人推想出过去的荣景，甚至不由得浮现这道感想。
然而，这种地点最适合用来藏身——可以不被任何人察觉地进行密谈。
「殿下。等您好久了。」
一名士兵无声无息地出现在比吕面前。
他是奇欧尔克的私兵，比吕之前写信要求早一步动身的部队长。
「准备方面进行得如何了？」
「是。已经依照您的命令，全部准备妥当。请跟我来。」
部队长率先迈开步伐，比吕亦随后跟上。比吕对着部队长的背影开口：
「其他士兵呢？」
「正藏身在这座基地里。」
部队长在待命所前方停下脚步并打开门，手伸向室内，恭请比吕进入。
里头有五名身穿铠甲的士兵，他们整齐划一地从椅子上站起来，朝比吕敬礼。
比吕举手示意大家「放轻松一点」，之后走向中央的长桌。
「第四皇军现在走到哪里了？」
「在斥候回来之前，尚无从得知消息是否正确，但应该已经到这一带了吧。距离这座基地约莫一天的路程。不过若是『疾龙』，大概只需半天吧。」
「贼军呢？」
「根据四天前的情报，是在这里。」
部队长手所指示的地点，距离这座基地三十二塞尔（九十六公里）。
「里菲泰因公国的动静如何？」
「依旧没有离开首都。不知是否打算贯彻防守战略，正从各地召集士兵，城墙上扬起的贵族们的纹章旗与日俱增。」
「城墙上插满纹章旗吗……」
「您觉得有哪里不对劲吗？」
「嗯，只是有一点罢了。」
比吕拿起放在桌上的棋子，摆到地图上。
「这里，位在奥茨巴卡尔附近的——亚茨巴基地，有什么相关情报吗？」
士兵们的视线全集中向地图上的那处地点，只有部队长低语回应：
「虽然详情还不清楚……常驻兵力大约两千左右。由于是可以用来监视四方的军事要塞，这里的兵力似乎没有被调走。」
比吕不发一语地凝视着地图。
他根据里菲泰因公国将领的立场，在脑海中拟出一道又一道的战策。
（将葛兰兹大帝国军引至绝境，再切断其粮食补给后援。届时，大帝国军会采取什么行动不得而知。既然如此，不是将大帝国军逼至随便一处基地，并采取持久战让全军饿死，不然就是将其分散后再各个击破。不过，里菲泰因公国可没时间进行这么悠哉的作战。）
因此，所剩的选择相当有限。
（既没时间，兵力也不足。同时也得留心其他国家的动静。就长期观点来考量，还是速战速决为佳。只要能击退葛兰兹大帝国，就能使其他国家有所忌惮。那么，想利用少数兵力达到此一目的，唯一的办法就是让第四皇军与贼军交战，再趁第四皇军阵势大乱时，一举击溃。）
如果是这种情况，会在哪里开战，战场的地形又是如何？
（首都一旦发生异状，可以立刻赶往支援，又能观察两军战况的最佳地点，就只有亚茨巴基地了。首都城墙上增加的纹章旗，绝对只是为了扰乱视听吧。）
得出结论的比吕抬起头。
「知道里菲泰因公国的主要将领有哪些人吗？」
「据闻，几乎都已经死在与贼军的战役之中了。」
「那么，公国已经没有任何知名的将领了吗？」
「不，还有一个人。名为朗吉尔·克里葛拉·吉尔贝里斯特的人物。」
「战历呢？」
「他一举扬名四方是在两年前左右。当时，休太岘共和国派出三万大军侵略里菲泰因公国，然而他却以不足三千的兵力成功击退敌军。由于是逆转劣势而取胜，因而被称为『回天荒鹫』。」
「他的才能令人畏怯，结果反而被降职吗？」
「您说得没错。听说过去曾面临许多恶意刁难。因此，最后他被调任为驻守休太岘共和国交界边境的边境联队司令官。虽说如此，那里却是处非常重要的关口，派他去也可以说是适材适任吧。」
（虽然受到国民与士兵的爱戴，却被贵族们嫌恶。）
这一点似乎有机可趁。或许还能进而瓦解里菲泰因公国军。比吕将摆在一旁的羊皮纸与墨水拉过来，开始振笔疾书。
「今后的指令都写在这里了。」
从比吕手上接过羊皮纸的部队长在确认完内容后，抬头望向他。
「殿下接下来要前去和第四皇军会合吗？」
如果现在骑着「疾龙」出发，应该明天中午前就能和丽兹会合了吧。
今后的作战已经都写在羊皮纸上。即使自己不在，也不会有问题的。
「嗯，我马上就出发。剩下的就交给你了，可以吧？」
「请放心。我一定会达成使命！」
「那么，接下来就拜托你了。」
「是。也请代我问候萨利亚·艾斯特雷亚殿下。」
比吕在士兵们的目送下来到外面。
寒气缠覆住他的身体，但多亏有「黑椿姬」，意外地一点也不觉得冷。