帝国历一千零二十四年一月二十四日。
葛兰兹大帝国的南方即使进入冬季，气候仍然温暖宜人。
正由于国土版图辽阔，各个地区的季节感有着天壤之别的差异，而各地的温度同样也是大相径庭，若是不习惯旅行的人，很容易因此而病倒。
所以在葛兰兹大帝国，有本名为《第一次旅行就上手》的书籍非常畅销。
「哼——南方会有怪物出没，千万要当心吗……而且盗贼似乎也比其他领域更多呢。是因为天气太炎热，变得冲动急躁吗？我也觉得很不耐烦啦。」
红发少女读着《第一次旅行就上手》，同时深感佩服似地频频点头。
「丽兹大人，这一点无论任何地区，应该都一样吧？」
有着一头苍绿秀发的女子露出一抹苦笑，似乎是身体不适吧，她的脸色略显苍白。
坐在她身旁的银发少女也是点头表达同意，不过视线始终紧盯着摊放在腿上的书本。
「斯卡塔赫说得没错，这一点放诸四海皆然。」
「……听你们这样一说，的确是呢。」
丽兹表情有些难以言喻地阖起书本，搁到椅子上。
她们现在正坐在行进的马车内。
透过窗户眺望外头的景色，延展于眼前的是一片盎然翠绿中，点缀着棕色枯木的大地。
「……即将抵达赞司比亚了吧。」
赞司比亚是位于南方领域的大都市，由五大贵族之一的穆兹克家负责治理。
南方是五大领域当中最炎热的地区，由于气候干燥，荒地与沙漠便占了全部领土的一半。不过，其北侧则是一片十分肥沃的土地，是相当适合人们定居的地区。而赞司比亚便是座落于靠近北侧的地方。
「赞司比亚吗……除了是贸易重镇之外，也是十分有名的金矿产地呢。」
「没错，真的相当繁荣喔。世界各地的特产全都汇集于此。完全不输大帝都呢。如果要论华丽，赞司比亚甚至有过之而无不及吧。宫殿也是纯金打造而成，非常惊人。」
交通四通八达，北至大帝都，南抵里菲泰因公国与休太岘共和国，往西可到第三帝都，往东最远则可通至铁鹫城（巴尔迪克花园）。由于也是金矿的产地，因此也成为葛兰兹大帝国富豪阶级聚集的地区。此外，众多的商人及梦想一攫千金的人们同样络绎不绝。
「休太岘共和国或许就是针对这一带的利益权势而来的吧。」
对于斯卡塔赫的话，丽兹则是不解地偏过头。
「……不过，这也太奇怪了吧。如果真是如此，这一带未免也太平静了？」
进入南方时，丽兹并没有前往贝尔克要塞，而是决定直接向赞司比亚出发，优先和穆兹克家进行会谈。所以，目前正带着约三十名的护卫同行，全速赶往赞司比亚。顺道一提，其余的士兵们则随同迦达前往贝尔克要塞。
然而，丽兹总觉得事有蹊跷。
且愈是接近赞司比亚，这股异样感便愈是强烈。
「……四周的氛围确实不太对劲。」
「奥拉认为呢？」
「……嗯。」
「既然如此，就去确认一下这阵异样感的真相吧。」
斯卡塔赫压低音调说道，并指着窗外。
「赞司比亚到了。」
商人们熙来攘往的正门前，士兵们正在检查行李。
不过，大概是注意到丽兹她们马车上高挂的旗帜吧，赞司比亚的卫兵立刻朝着马车敬礼。接着卫兵走到马车旁，与马夫交谈了几句后，透过窗户探进车内。
「萨利亚·艾斯特雷亚殿下，欢迎您大驾光临赞司比亚！」
「谢谢你。」
丽兹挂着笑容回应，但表情显得有些牵强。
果然很不对劲——士兵的态度从容得让人难以置信。
一行人穿过正门后，这道疑问更是转为确信。
「奥拉……休太岘共和国真的攻打过来了吗？」
「…………」
被丽兹这么一问，奥拉只是一脸为难地陷入思忖，并没有回答。
丽兹接着望向斯卡塔赫，只见她举起双臂环在胸前，困惑地偏过头。
丽兹低头阅读起穆兹克当家寄来的亲笔信。在她们赶来南方的一路上，穆兹克当家陆陆续续又寄了好几封语气急切的信函过来。
不管反覆细读几次，字里行间都能明显感受到穆兹克当家的焦急。
「嗯——……为什么呢？休太岘共和国的军队应该已经逼近城镇附近了才对吧？」
最后的一封信上有说到，约六万的大军已将城镇团团包围。
然而，丽兹她们透过窗户打探城里的情况，所有人脸上都不见一丝战火逼近的忧容。
就和过去造访时一样，街上挤满了杂沓的人潮。加上正值新年期间，四周显得喜气洋洋，也能看到不少穿着锦衣华服的人们。每个人都是笑容满面。整座城镇洋溢着热闹欢腾的气氛，
怎么看都不像是正处于烽火之下。
不久后，丽兹眼前出现一栋纯粹以黄金打造而成、可以说是品味粗鄙的宫殿。
仿佛是想夸耀自己的权力一般，穆兹克家爱慕虚荣的一面完全表露无遗。
之后，马车停了下来，当车门一打开，刺眼的阳光随之盈满车内。
「感谢您不远千里而来。」
丽兹前脚才刚走下马车，一名男子随即伏下头行礼。
他是贝图·流加·冯·穆兹克，五大贵族之一穆兹克家的年轻当家。
前一代当家因病去世后，年纪轻轻才二十七岁的他，便顺势继承了当家之位。
之后他花费四年的时间，将长年贪污渎职的贵族们一一处斩，同时致力于向周边诸国招揽商人，借此巩固交易新丝路的地位，对于赞司比亚的发展贡献良多。
尽管年纪尚轻，做事手腕却相当高明，身边辅佐他的近侍们各个都是优秀人才，是个讲究实力挂帅的人物。
「萨利亚·艾斯特雷亚殿下居然会造访敝司宫殿，简直像是在作梦一样。」
说话的是站在贝图身旁的一名女子。
大概是为了对抗酷暑吧，女子身上的服装薄得几乎可以看见底下的贴身衣物。
不过，由于当地气候炎热，这身打扮倒也不至于给人淫猥印象，而且由于身体曲线毕露，可以看出女子不仅身材曼妙，同时兼具宛如艺术品一般的美感。
「我是赛尔维雅·瑟芬妮·冯·穆兹克。曾和萨利亚·艾斯特雷亚殿下有过一面之缘，不知您是否还记得呢？」
赛尔维雅伸出手，丽兹也绽开笑容回握。
「当然记得了。赛尔维雅夫人，别来无恙呢？」
之前在丽兹的成年礼上，赛尔维雅是第一个献上祝福的人。更重要的是，她与丽兹的姊姊罗莎交情甚笃，听说两人一直保持鱼雁往来。
「最近气温稍微凉爽了一些，每天过得舒适多了。对了，罗莎大人还好吗？她最近似乎很忙，写信的次数愈来愈少了……」
「谢谢，她过得很好喔。真希望姊姊能有机会到南方来玩呢。」
「这也没办法。毕竟她是凯尔海特家的代理当家呀。立场和过去完全不同，不能想做什么就做什么，还是等到未来局势稳定时，由我过去找她吧。」
「就这么办吧，姊姊一定会很高兴的。」
丽兹漾着笑容回答——
「虽然时间还有点早，不过我们已经备妥餐宴了。快点进来趁热享用吧。」
穆兹克当家贝图插嘴说道。
而奥拉与遮覆住面貌的斯卡塔赫则是站在离他不远处，应该是刚打完招呼吧。
「哎呀，一直站在这里闲聊也不是办法。快点进屋去吧。」
赛尔维雅嘴上催促着众人入内，脚步却移向奥拉她们寒暄起来。
贝图百般无奈似地以眼角余光瞥了一眼那幕光景，转而向丽兹开口：
「我们先进去吧，餐点都快凉了。」
「在用餐之前，我想先听听休太岘共和国的——」
丽兹话才说到一半便遭人打断。贝图正举手催促她进入宫殿。
「关于这部分，我们边吃边谈吧。这里不方便说，毕竟隔墙有耳。」
「……也是。那么请带路吧？」
「这边请。」
贝图先是优雅地一个躬身，接着迈步走在众人前方。
宫殿的入口意外地竟是一扇木造大门。
尽管如此，使用的是最高级的木材，其豪华程度丝毫不亚于皇宫。
「啊，您一定很惊讶吧？为什么唯有大门不是黄金打造的。」
「……是有一点。」
自己有表现得那么明显吗？丽兹不禁连忙抚摸双颊确认。
「因为太重了。如果以黄金打造，开门时所需耗费的人力与时间远远超乎想像。所以内人便以浪费时间与金钱为由拆除了。」
理由远比预想中更加无趣。而且还是让人不知该做何反应的理由。
「………这样啊。」
丽兹扯开一抹世故的笑容，决定随便敷衍过去。
就在闲谈之间，大门打了开来，里头的空气随之倾泄而出。
丽兹原本准备迈步走进宫殿，却未能如愿。
因为入口的前厅正聚集了一群人，他们全跪在地上向丽兹低头行礼。
「他们一听到萨利亚·艾斯特雷亚殿下莅临，无论如何都想来向您打个招呼。」
在场众人都是南方贵族。热烈的欢迎阵仗让丽兹诧异地皱起眉心。
不过，丽兹根本没有时间表达内心的疑惑，穆兹克当家便率先迈开脚步，她终究没能开口说出满腔的疑问。
「萨利亚·艾斯特雷亚殿下，真的是非常抱歉。我已经再三提醒过外子了，但他坚持唯有这一点绝不退让，我也阻止不了。」
贝图最主要的用意就是为了向丽兹夸耀其强大的主导权吧。强调南方是以穆兹克家为中心来运转，借此申明自己占有多么重要的地位。
若是比吕也在场，大概会开口嘲讽「辛苦你白忙一场了」。
可是，丽兹终究与比吕不同，她实在无法如此冷酷。再怎么说，大家都是专程为了自己而聚集于此，她认为还是有必要表达一下谢意。
因此，当丽兹走过南方贵族们的面前时，不忘一一地简短慰问每个人。
与最后一个人打完招呼后，丽兹带着一脸倦容回过头。
「………快去吃饭吧。」
「呵呵，也是。」
赛尔维雅捧着脸颊微笑说道，凝望丽兹的眼神充满了怜爱。
「好了，请往这边走。」
说完，赛尔维雅轻推丽兹的背，带着她来到食堂。
一进到室内，只见数名佣人一字排开，站在墙边待命。
众人走近摆满美味佳肴的长桌边，贝图随即扬起微笑说道：
「萨利亚·艾斯特雷亚殿下，请入座吧。」
他的手正指着上位的位置。丽兹轻轻点头后，便走到上位坐了下来。
其他人见状后，也跟着就坐。之后，贝图举起银杯。
他有意无意地将视线瞄向丽兹，意思应该是要她起头吧。
（我最不擅长应付这种场面了……不过还是得习惯才行吧。）
丽兹不动声色地叹了口气。
接着她高举银杯，并转头环顾周围，确认大家都端起银杯。
「首先在此向穆兹克卿表达由衷谢意……呃……同时也感谢葛兰兹十二大神惠赐此次机缘……啊，还是精灵王？」
顿时，四周流过一阵尴尬气氛。
焰红的双瞳有如求助般地无措游移——却迟迟盼不到援手。
奥拉始终面无表情，一如往常地让人摸不清她究竟在想些什么。
斯卡塔赫则是一脸宛如慈母般的表情，露出欣慰满意的微笑。
尽管丽兹不由得好想抱头奔逃，但她还是努力故作大方地高举银杯，试着朦混过去。
「干、干杯……」
紧接在丽兹语声之后，众人也跟着气势十足地高喊「干杯」。就好像是在替丽兹打气一样。
不过，现在可不能被懊悔的情绪所击垮，更不是反省的时候。
丽兹立刻换了个念头，将银杯放回桌上后，转头望向穆兹克当家。
「可以容我问几件事吗？」
方才的稚气天真从丽兹的脸上全然退去，她敛起正色，氛围也随之一变。贝图应该也敏锐地察觉到这一点吧，他将杯中美酒一饮而尽，以锐利目光回望丽兹。
「这么说来，您刚才似乎也有话要问吧？」
「是的，我只是很疑惑，现在这个状况究竟是怎么回事？」
「有哪里奇怪吗？毕竟是要替葛兰兹大帝国的皇女殿下接风，当然必须有所准备了。」
对于故意装傻的贝图，丽兹当场怒火高张，她用力地将一叠纸摔在桌面上。
「这些信中再三强调，休太岘共和国已经攻打过来，别想故意转移话题去争论『啊啊，信是谁写的』之类，只要开门见山地告诉我实情就好。」
丽兹怒不可遏地从椅子站起来，贝图见状后，似乎是明白继续顾左右而言他并非上策吧，他大大地吐出一口气，耸了耸肩回答：
「……以结果来说，我的确是欺骗了您，但这并不是我所想出的计谋。」
「什么意思？」
丽兹眼底的危险氛围益发浓烈，甚至开始散发出近乎杀气的情感。
贝图双肘撑着桌面，手掌则交叠覆住嘴巴，像是烦恼着究竟该不该据实回答。
此时——忽而一道巨大撞击声响彻食堂。
丽兹本能地望向声音的来源处——
「……奥拉？」
映入她眼帘的是，奥拉茫然伫立于原地的身影。她身后的椅子随着动作而倾倒。
「你突然这是怎么了？」
「………」
奥拉对于丽兹的话完全充耳未闻，只是铁青着一张脸，不停颤抖。她身旁的斯卡塔赫似乎也意会过来了，懊恼不甘地咬紧牙根，怒颤双肩。
「萨利亚·艾斯特雷亚殿下。信函内容全是虚构的。」
「咦？」
丽兹缓缓地将视线移回原本的焦点上，占据她视野的是挂着狡猾笑容的男人。
「信中的内容皆非事实。而且也早就已经和休太岘共和国谈妥了。」
丽兹不由得感到愕然，一脸难以置信地瞪大双眼。握紧的拳头正强忍着杀气似地颤抖着。同时也像是提醒自己千万要冷静。
「既、既然如此，又为何要特地写信请求援军……而且还连续寄了好几封过来。」
此时丽兹的脑中只想到一道绝望的推测，那就是他早已暗中勾结联邦六国。丽兹唤出「炎帝」，做好应战准备，以便随时都能行动。
「你应该也知道联邦六国正大举进军来袭吧？那么想必也很清楚，现在可不是嬉闹的时候吧？如果是恶作剧，我可饶不了你！」
「这并不是恶作剧。而是应某位大人的请求。」
「某位大人？该不会是联邦六国吧……？」
忍耐已经濒临极限。
丽兹身上迸射出显而易见的杀气，朝着贝图贯穿而去。这种状况下，换作是一般的男人，必定会退缩吧，但至今经历过无数次生死关头的贝图，则是四两拨千金地冷静回避。
「是来自比吕殿下的指示。」
「……………咦？」
所有的杀意、愤怒皆在转瞬之间烟消云散。取而代之的是强烈的动摇。
「你、你在胡说什么？比吕的指示？他为何得做这种事呢？」
丽兹仿佛现在就想吼出「这不是真的」一般，因悲痛而皱起眉头。
难解的谜团盘旋于脑海，使得混乱的思绪更加错综复杂，丽兹一时之间无言以对。
「您会如此惊讶也是无可厚非的。当比吕殿下交待我书写不实信函时，我同样感到诧异。」
贝图的声音中透露着几分同情，只是，他的话并未传入丽兹的耳里。
「为什么……怎么会……」
丽兹喃喃说道。
她询问的对象并不是眼前的贝图，而是对着浮现于脑海中的那名少年的身影开口。
将她的低语理解成回应的贝图，正打算接着述说。
然而——
「应该是不希望让萨利亚·艾斯特雷亚殿下暴露于危机之中吧？」
抢先一步回应的是他的妻子赛尔维雅。
「咦？我？」
「是的，现在的中央正陷入运作停摆的状态，让皇女殿下留在中央并没有意义，因此，理所当然地会派您前往南方召集战力。尽管如此，我不认为联邦六国伸出的魔爪仅会止于西方。因此为了以防万一，比吕殿下才会希望事先让您前往安全的地方避难吧。」
「就算让我来避难……联邦六国的攻势也不会停止吧？一旦中央沦陷，他们接下来肯定也会进攻南方。既然如此，还不如并肩作战……」
「所以，在您整顿好战力之前，比吕殿下才会以自身作为诱饵，尽可能争取时间。只是，他不能告诉您实话。因为他知道您一定会阻止他前去送死。」
赛尔维雅纤长的睫毛因悲伤而轻颤，她代替比吕说出真正的心声。
「罗莎姊姊她……绝对不会允许的。即使我不在，姊姊一定也会阻止他的！」
「这是不可能的。因为除了您之外，其他人应该全都知道真相了吧。」
当贝图以充满怜悯的视线望向丽兹时，一阵强烈震动忽然窜过摆满佳肴的长桌。
只见丽兹的拳头用力击向桌面。拳头上寄宿的并非愤怒，而是悲伤。
「那么你的意思是，罗莎姊姊也一同参与策划了这场骗局吗！？」
丽兹的眼角噙着泪光，那副模样让人看了好生心疼。
「就结果来说的话是这样……不过，对罗莎大人而言，一定也是相当痛苦的决定——」
贝图话说到一半乍然中断，他朝着转身离席的丽兹再次开口：
「您还是要去吗？」
「当然，我没有理由继续待在这里。」
「已经来不及了。在萨利亚·艾斯特雷亚殿下抵达这里之前，我已经早一步收到传令了。比吕殿下的军队此时差不多与联邦六国正面交锋了吧。」
「那么更应该立刻与第四皇军会合后前往西方。」
语毕，丽兹随即迈开步伐，斯卡塔赫与奥拉也跟上脚步。看来她们也是抱持同样的心情，并不打算听从贝图的意见。
「我想您应该很清楚才对……没办法了。」
贝图半带无奈地叹了一口气，接着一记弹指。
「什……！？」
连结走廊的大门被人猛然推开，接着一群武装士兵争先恐后地鱼贯而入。
「你这是什么意思？」
丽兹眼神一沉，从腰间拔出「炎帝」。奥拉也同样拿起精灵武器，至于一旁的斯卡塔赫则是为了避免身分曝光，只能赤手空拳应战。看到丽兹等人强烈地表达出绝不退让的意志，士兵们此时或许是感觉到生命危险，纷纷举起武器严阵以待。
「请您配合吧。我们并无意起冲突。」
「那么就立刻撤兵。」
「这一点恕难从命。我可不能违背约定。因为对我来说，信用远比生命更为重要。所以，恳请您安分一点吧？」
「是吗……那么我也只好拿出全力，逼你们让路了。」
丽兹与贝图相视对峙，双方眼神中，都寄宿着绝不让步的决心。
两人之间流转着一触即发的紧张气氛——
「就算您带了第四皇军前往，又能如何呢？」
打破沉默的是赛尔维雅。
「对方目前军力已经壮大至二十万。就算是第四皇军，充其量也仅是多了两万援军，最终结果可想而知吧。更重要的是，您打算让比吕殿下的觉悟化作一场空吗？」
「这……可是，只要凭着比吕的战策，说不定就能取胜啊！」
「或许吧。不过，胜算只能说是趋近于零。萨利亚·艾斯特雷亚殿下应该也心知肚明—事到如今，即使率军驰援也于事无补。」
「………」
大概是被说中了吧，丽兹一脸懊悔地紧抿双唇。
「炎帝」仿佛反映出丽兹的情感，从剑身上窜出微弱火苗。
丽兹拼了命地试图找出可以用来反驳的论点，视线无措地游移着，内心开始涌现出焦虑。
「……对了。布鲁塔尔正在费尔瑟属州！只要与他取得联络——」
「布鲁塔尔第三皇子被敌军擒住了喔。」
丽兹语声方歇，赛尔维雅便紧接着说道。
「咦？」
发出惊呼的人并不是丽兹，而是她身后的奥拉。
她罕见地露出惊讶之色，瞪大双眼望向赛尔维雅。
「……听说布署于费尔瑟属州的布鲁塔尔第三皇子的军队，被联邦六国之一的安古伊丝国女王给歼灭了。而且根据不久前收到的报告指出，许多西方贵族已经纷纷向联邦六国投降了。」
「……必须立刻告诉比吕才行！」
「比吕殿下早就知悉了吧？」
说着的贝图，移步挡在正准备迈步跑开的丽兹面前。
「让开！」
「就说了，比吕殿下已经知悉了。因为通知我『布鲁塔尔第三皇子遭擒』这道消息的，正是比吕殿下。」
「怎么会……」
「比吕殿下率领的军力为两万，加上您手上握有的军力两万，合计也仅有四万而已。更重要的是，您现在赶去也为时已晚了。此时此刻更应该储备战力才对。还是说，您有可以击退二十万大军的妙策吗？」
「这……没有……不过，我还是认为自己非去不可。」
总觉得比吕的背影仿佛正逐渐远离。明明好不容易就快要能够伸手触及了，此时却从脚底窜起一股再也没机会捉住他的恐惧。一阵宛如身体即将灭顶的阴森感觉包覆全身。
完全无法理解比吕究竟在想什么的丽兹，根本无法保持平静。
「原来如此……」
看着明明并不寒冷，却仍然不停颤抖的丽兹，贝图恍然大悟般地垂下眼。
「我现在明白比吕殿下之所以没有告诉您实话的理由了。」
再度笔直注视丽兹的贝图双瞳中，不带任何一丝情绪。
丽兹眯细美丽的双眸，瞪视着贝图。
「什么意思……」
「那就是理由。」
贝图一副像是提不起劲似地小幅举起单手。
「如同比吕殿下信中提到的，您有时太过感情用事了。虽然年轻气盛是好事，但若是不懂节制而变成了意气用事，只会替自己招来灾厄。」
语气平静地点出丽兹的缺点后，贝图又再接下去说道：
「甚至就连比吕殿下自己也不惜化为棋子展开行动，只为了促成您更进一步的成长。这一切都是因为他把个人私情摆在第二位，以国家安宁为优先啊。」
贝图兴味盎然地抚摸下颚，眼眸中寄宿着诡谲的光芒。
「不过，如此一来——他的眼界究竟看得多远——不，他的精神状态还正常吗？」
贝图低下头喃喃自语起来，丽兹见状后，脸上露出严肃的表情。
只是，他丝毫不以为意，完全沉浸在自己的世界里。
奇妙的沉默很快便消逝而去，贝图喜出望外地唐突抬起头。
「……这样吧。萨利亚·艾斯特雷亚殿下，我想到一个能让您立刻率军驰援的好计策了。而且，或许有机会击退联邦六国。」
丽兹闻言后，仅有一瞬之间，双瞳燃起期待，但一看到贝图欲望毕露的眼神后，顿时闪过一股背脊发凉的感觉。总觉得这个男人隐约露出了本性。
「不过，我有一个条件。」
丽兹从贝图身上感受到一股犹如被人掐住脖子的诡异气息。
「只要您愿意接受小犬成为您的夫婿，在此次的联邦六国之战中，我愿意协助您。若是您要我立刻调兵，大约可以召集到三万左右的兵力。但如果可以给我多一点时间，应该能够召集到更多吧……？」
「只要答应那个条件……你就愿意协助我吗？」
「是的，当然，既然对象是儿媳妇，我自当不惜一切倾力相助了。没必要感到耻辱。当今这个时代，政治联姻比比皆是。」
一直站在丽兹身后默默听着两人对话的奥拉，此时有了行动。
「等——唔！？」
然而，原本正准备走向前的奥拉却未能如愿，她被人一把往后拉。见状的斯卡塔赫连忙试图出手搭救，而封住奥拉行动的赛尔维雅，此时举起食指抵在嘴巴上。
似乎光凭这么一个动作，斯卡塔赫便察觉到赛尔维雅的意图了吧——她顺从地退下，用祈祷般的眼神凝望丽兹。
「是吗——」
丽兹似乎已经做出决定。她的眼眸中没有一丝迷惘。
她直直地瞪视着贝图，内心的反感不悦表露无遗，她开口说道：
「我拒绝。开什么玩笑！」
丽兹将垂挂在肩上的头发往后一拨，接着双手扠腰。
贝图眯细双眸，偏过头。
「……我刚才应该说过吧？别太感情用事了。」
「目标成为皇帝之人，岂能屈服于部下的威胁。」
丽兹抬头挺胸地堂堂宣言。
不知是否感到头痛，只见贝图举起手按住太阳穴。
「若是国家瓦解，可就别妄谈什么皇位了喔？」
「尽管如此，身为葛兰兹皇家的一员，绝不可能接受那种条件的。」
「喔……这是您深思熟虑的结果吗？即使无法前去救援比吕殿下？」
「如果我真的答应了那种条件，执意前去驰援的话，比吕一定会生气的。」
出发之前，比吕曾交待丽兹，只要顺着自己的心意行动就好。
既然如此，她绝不能答应如此无理的要求。
「『生气』吗？竟然只因为这种理由而拒绝……哈哈，简直莫名其妙。」
「老爷，到此为此吧。」
贝图不由得发出冷笑，他的妻子则从身后插嘴打断两人。
「别太捉弄殿下了。以免未来很可能会陷入不利的状况喔。」
「………………也是。」
贝图露出一抹苦笑，示意士兵们收起武器。
「萨利亚·艾斯特雷亚殿下……请您原谅我们的无礼。」
赛尔维雅无声无息地走到丽兹身边，低头歉道。
「咦？什么意思？」
「我们并没有儿子。女儿的话倒是有一个，不久前刚满两岁。所以，外子刚才说的政治联姻，只是玩笑话罢了。」
「是、是吗？我还以为他是认真的……」
「殿下，您的当机立断确实相当俐落明快，只是，同时也隐藏着危险。希望您未来能慢慢思索后，再做出结论。」
赛尔维雅泛开微笑如此忠告。
「不过这次再怎么说，都是我们太过无礼，殿下提出的请求，我们会照办的。」
「啊、喂，赛尔维雅，别自作主张！」
贝图大声怒斥正打算接着说下去的妻子，然而——
「什么？」
「唔……」
被妻子瞪了一眼后，他瞬间气势全消。
一阵沉默盘踞在两人之间，顷刻后——
「唉……没办法了。」
先妥协的是贝图。原本态度还略显踌躇的他，仅在一瞬间便换上做好觉悟的表情，他走到丽兹身前跪下。
「准备早已经就绪了。南方贵族接下来将倾尽全力解救葛兰兹大帝国的危机。若是继续放任西方那群蛮族四处撒野，可就太愧对祖先了。」
「咦？」
仍处在状况外的丽兹不由得发出愣然之声。
此时，该说是果然吗？好心向她伸出援手的人依旧是赛尔维雅。
「其实我们原本便答应比吕殿下，将全力协助萨利亚·艾斯特雷亚殿下。都怪贪心的外子一时失控，才让事情变得这么复杂。」
比吕早在丽兹不知道的情况下，与穆兹克夫妇交换了密约。由于双方都能从中得到好处，贝图便爽快地答应了。因此打从一开始，穆兹克家就确定会提供协助了。
「原、原来如此啊？」
大概是尚未理解现况吧，丽兹好不容易勉强挤出一句空洞的回应。
「我们将拨调五万军力，投入殿下的麾下。啊，不会耗费太多时间的。大约一周，就能完成出发的准备。」
「……不是三万吗？」
「如同我刚才所说的，自从决定协助比吕殿下的那一刻起，便已开始着手准备了。若再加上第四皇军，总数将多达七万，虽然行军速度势必会拖慢，但绝对会是一支战力十足的援军。」
丽兹有一瞬间陷入一阵茫然，但慢慢地领悟过来后，脸上随之漾起微笑。
「感谢你们愿意鼎力相助。」
「那么，请您下达命令吧。」
赛尔维雅与丈夫同样单膝着地。而士兵及佣人们也纷纷跟进，连忙躬身跪伏于地。
丽兹先是轻咳一声，重新调整好情绪后，伴随着一记踏地声用力跨开脚步，接着抬起手臂，掌心端举在众人面前。
「为了解救葛兰兹大帝国的危机，与第四皇军会合后，就让我们挺身向联邦六国宣战吧！纵使在人数上敌众我寡，但在士兵精实度方面，我深信我军绝对远胜于六国军。请各位切记一点，吾等可是称霸中央大陆的狮子，绝不容许落败！」
「「「「是！」」」」
跪伏在丽兹身前的众人齐口同声地豪爽回应。
「我也得回贝尔克要塞进行准备。之后再会合吧。」
「遵命。」
当贝图闻声抬起头时，却只看见皇女离去的背影。
他朝着那头目前尚嫌稚嫩的小狮子泛开微笑。
「你不觉得她真是个坚毅的丫头吗？只是当她赶过去时，比吕殿下就不在这个世上了，命运还真是残酷啊。」
贝图站起身，视线始终追着早就离开视野的丽兹背影。
「仅仅只晚了那么一步。比吕殿下拟定的计划简直堪称是天衣无缝。失去他对葛兰兹大帝国而言，无疑是一大损失，但对于站在敌对立场的我来说，可以说是天大的好消息……如果是萨利亚·艾斯特雷亚这种程度的小丫头，应该容易操控多了。」
「不过，她可不会对你言听计从喔。」
赛尔维雅提出忠告，贝图当下不悦地蹙起眉。
「为什么这么认为？」
「因为她还会不断变强。虽然我不曾见过比吕殿下……但我相信萨利亚·艾斯特雷亚殿下未来将会成长为比他更加棘手的存在，阻挡在你的面前。」
「你究竟是站在哪一边的？」
贝图挥挥手，像是嫌她的话太刺耳似地，接着召来近侍们。
「算了，总之现在就先老老实实地提供协助吧。」
赛尔维雅目送着迈步走向门口的丈夫背影，举起手指抵在下颚。
约莫间隔一拍后，她随即招手唤来一名佣人。
「……夫人有何吩咐？」
她以不带任何情感的眼瞳俯望着跪在面前的佣人。
全身散发出与方才迥然而异之氛围的赛尔维雅，高高扬起的嘴角带着一抹狡黠。
「最好还是事先备妥保险之策。得联络一下罗莎大人。」
之后，她瞥了一眼丈夫的背影——
「女人也有女人的作法，就容我自作主张吧。男人尽管闭上嘴臣服就是了。」
至此，她脸上浮现出的是一抹与她外貌十分相衬的妖艳微笑。
*****
葛兰兹大帝国——中央领域最西侧的马尔克领地。
隔开中央与西方的边境处，比吕所率领的两万军队正扎营于此。
他打算从这里调查西方——亦即联邦六国的动向。
愿意提供协助者多不胜数。包括村落被烧毁的百姓、被迫流落街头的贵族以及战败而逃的士兵。
比吕传令下去，即使只是八卦小道也无妨，任何情报都务必呈报给他。
当下就有一名传令兵正慌慌张张地策马奔向营地的中心。
座落于其目的地的那顶营帐，最顶端高挂着一面「黑龙纹章旗」。凛然的威风让见者无不为之着迷。就仿佛那面旗帜上，正寄宿着永不妥协的信念。
「距离营地三塞尔（九公里）处，发现敌军斥候部队。根据他身上的纹章旗，可以断定是敌方称为第二征伐军的同伴。与村民的证词一致。」
「毕竟第五征伐军离得有点远。看来敌军是以瑟鲁司城镇为中心，再朝四方散开，分头寻找村落进行掠夺吧。瑟鲁司城镇是位在距离此处二十塞尔（六十公里）的地方。」
「第四征伐军似乎发现我军的存在，派出军队镇守于拉瑞仕平原、严阵以待。虽然目前尚无法掌握到指挥官的身分，但根据这个状况来看，应该是相当好战的人物。」
营帐里，人员出入相当频繁。
负责处理这道消息的文官，正满头大汗地将其汇整成文。
只是，传令兵带回的情报源源不绝、未有间断，要汇整这些情报，可是一件超乎想像的苦差事。
桌上一叠又一叠的报告书不断累积，数量甚至远比文官检证过的报告书更多。至今仍持续增加的无数羊皮纸，让围着桌子而坐的中央贵族们一个头两个大。
并不是因为嫌麻烦，而是受害情况严重到令人绝望。
坐在上位的比吕同样表情凝重地瞥了一眼羊皮纸堆成的小山，叹了口气后，转头望向站在附近待命的马尔克当家奥尔良。
「受害情况远比预期中更严重。」
「似乎是呢……那么，应该先从何处着手呢？」
奥尔良一脸正色地点点头，接着拿起一张羊皮纸。
「敌十五万大军共分成六支军队——除本军以外的五军正分头进行侵略。反抗者一律杀无赦，服从者网开一面，至于摇摆不定者，则借由恐惧逼其认清现实。」
「……比起这些，关于布鲁塔尔第三皇子已遭处决的传闻，确认得如何？」
「看来应该属实。布鲁塔尔第三皇子已死的消息，对于重挫士气可说效果显著，听说目前西方贵族已陆陆续续表达投降之意。」
奥尔良对于窝囊的西方贵族感到愤慨不已，他以拳头用力捶打桌子。
突如而来的轰然巨响，让营帐内有一瞬间陷入寂静。每个人无不一脸惊诧地看着奥尔良，但被他狠狠一瞪后，连忙又再埋首于各自的工作。
四周再度恢复吵杂，比吕等奥尔良冷静下来后，才开口询问：
「那么，有坚持不投降、持续顽抗的西方贵族吗？」
「西方贵族奇路西亚卿的公子来信请求援军。联邦六国的第二征伐军似乎正包围其据点萨伯勒特城镇。由于受害严重，我想沦陷只是时间早晚的事。」
「由公子请求援军吗？」
「他的父亲奇路西亚卿，听说在对联邦六国之战中不幸阵亡了。」
「其据点位于何处？」
「请等一下。记得报告书刚才已经完成了。」
奥尔良从检证过的一叠报告书中翻找出目标物。
「就是这份。虽然报告有些草率简略……但应该没问题吧。」
「那么请你连同其他军队，将第二征伐军的位置，以棋子标示在后面的地图上吧，只是概略也没关系。」
「好的，遵命。」
由于中央的桌子上堆满了报告书，因此地图改放在比吕的身后，奥尔良陆续在上头摆上棋子。比吕从椅子站起来，回过身走向地图。
「第二征伐军的位置距离此处约两天路程——离我军最近的应该是第三征伐军，而军队驻扎处离我军稍远的则是第四征伐军吧。」
「……那一带的贵族们都已经投降了吗？」
「无论实际上的本意为何，目前投靠敌军的倾向相当强烈。」
「毕竟完全是任人宰割嘛。」
「没人希望自己的领地遭到蹂躏呀。这种情况下，也不得不选择保身之道。何况是痛失布鲁塔尔第三皇子的现在，更是无可厚非吧。虽然相当不可取就是了。」
奥尔良语带遗憾地低喃。
「第三帝都没事吧？」
「虽然驻军兵数不多，但城池固若金汤，加上目前联邦六国战力分散，想要攻陷并非易事。若是演变成持久战，到时必须烦恼粮食来源的将会是联邦六国。因此我认为在此次的战役中，联邦六国并不会进犯第三帝都。」
而且，既然目标是中央的话，置第三帝都不理才是上策。若是勉强攻打，只会平白牺牲士兵的宝贵性命。或者联邦六国打的如意算盘是想先降伏第三帝都周围的同伴，使其陷入四面楚歌的窘境，最后不得不因孤立无援而举白旗投降，如此便能将自军的受害压在最小限度……
「既然暂时不会有危险，总之先搁到一旁吧……」
「还是这样如何？前往第三帝都，与他们一同进行封城战呢？」
对于奥尔良的提议，比吕摇头否定。
「敌军原本目标便不在此，这么做并没有意义。万一弄巧成拙的话，可能遭到包围，反而成了困兽。」
更重要的是——比吕停顿了一下，才又接着说道：
「我们的目的是要逼联邦六国从西方退兵。坐守在第三帝都根本毫无意义。所以，还是优先设法歼灭包围萨伯勒特城镇的第二征伐军吧。敌军军力分散，现在我方先拟定各个击破的方针就好。」
第二征伐军的歼灭作战将采用夹击战术。
因此，必须与正困守在萨伯勒特城镇里的奇路西亚之子取得联络。
「能否替我传送指示给奇路西亚卿的公子？当我们从敌军背后发动攻击时，请他们派兵出城夹击。」
「目前并不清楚敌军的包围规模为何，我会派出熟练的密探试试看的。」
「就算失败了也无妨。若是此法行不通，再想想其他手段就是了。总之请你先进行这件事吧。」
比吕重新坐回椅子，视线扫过正埋头与一叠又一叠的报告书苦战的中央贵族们。
「那么，来决定各自的任务吧。」
比吕如是开口。
*****
葛兰兹大帝国——中央领域最北端的阿德里亚国境基地。
连结中央与北方的此座国境基地，出现了一支奇特的军队。
人数为五千。士兵们各个遮住脸，巨大身躯包覆在铠甲之下，一语不发默默行进的身影散
发着悚然阴森的氛围。而且高举的纹章旗相当陌生，更加煽动人们的不安。
居住于国境基地的士兵家属，皆是一脸惶然地打量着眼前景象。
紫底绘有两根锐角——那面旗帜是过去曾让这个世界陷入混沌的魔族之纹章旗。
只是令人意外的是，先不论家属的反应为何，士兵们身上倒是感受不到一丝恐惧。
理由就在于另一面旗帜——
紫底绘有独角白马的纹章旗。
那是过去被称为「黑天五将」的大将军——罗可斯·凡恩·雷贝林古的纹章旗。
效忠「军神（玛尔斯）」的武将旗帜。正因为对其后裔所率领的军队抱持着敬意，葛兰兹士兵当然不会做出任何无礼之举。
「没错……上头确实盖有比吕第四皇子与瑟雷涅第二皇子的印玺。」
奉命镇守国境的警备队长接过信函，检查是否有漏看了任何可疑之处。不过，由于信上盖有皇族的印玺——而且也确认有两名皇子的联名签署，他立刻换上笑脸敬礼致意。
「克劳蒂雅女王陛下，欢迎莅临葛兰兹大帝国。请通行吧。」
「劳烦你了。由于事态紧急，请原谅我军的无礼。」
「您别这么说。能够有幸见到罗可斯大人的子孙，这都要感谢精灵王啊。」
警备队长诚惶诚恐地说道，克劳蒂雅只是回以一抹微笑，接着她轻轻点头致意后，以脚轻踢马腹。
警备队长有违其身分，朝着她的背影大声喊道：
「克劳蒂雅女王陛下！若是要在此暂歇的话，欢迎您到寒舍作客！」
「很抱歉，现在分秒必争，你的好意我心领了。」
克劳蒂雅灵巧地驾驭马匹，同时亲切地向警备队长挥手道别。
「——！？」
面对那张充满魅力的笑容，大概是太过惊艳了吧，只见警备队长当场瘫坐在地。克劳蒂雅乐不可支地开怀大笑，又再加速策马，跑向军队最前方。
「克劳蒂雅女王陛下！」
一名近侍驾马靠近带头跑在前方的克劳蒂雅。
「什么事？」
「派去找比吕大人的传令兵回来了。战况果然很不乐观。」
「是吗……」
克劳蒂雅以手指抵在下巴尖端，美目微垂。
近侍拿出一封信递到她的面前。
「传令兵还带回了比吕大人的亲笔信。」
「………」
克劳蒂雅半抢半拿地取过信后，迅速浏览完内容，绽开微笑。
「呵呵呵……真是愉快的计策呢。」
她脸上挂着与年纪十分相符、充满少女气息的笑容，抬头仰望天空。
「你打算骗过众人吗……为此才会舍身化作弃子吗？你真的……真的是个相当可怕的人物呢。」
近侍看着兀自感到战栗的克劳蒂雅，不禁露出一脸狐疑。
「是否还是拒绝出兵协助比较好？我们现在应该独善己身，趁机整顿好足以割据北方的战力才对，您认为呢？」
近侍完全不明白克劳蒂雅那抹笑容的含意，如此开口质问，结果惹来她冷若寒冰的瞪视。近侍察觉到她的双眸中暗藏着光凭目光就足以使人致死的杀气，很快地便意会到自己失言了。
「很、很抱歉！」
克劳蒂雅从惊慌失措地低头致歉的近侍身上移开视线，她将单手高举向天空。
紫色结晶石衬着阳光，发出令人眩目的光彩。
「若是过度短视近利，收获将相当有限而忽微。必须纵观大局才行。不要去理会送上门来的诱饵，而是要瞄准送上诱饵的本人。」
高举的手紧握成拳，直接对准大帝都所在的方向。
「这才是魔族的生存之道。因为『王』并未与我们同在啊。」
想要再度取得闪耀天际的太阳，就必须靠自己亲手去掌握。
「哎呀……你似乎很不认同呢？」
近侍的脸上浮现出阴郁表情，大概是知道自己惹怒了克劳蒂雅，或者是害怕多说多错吧。
「如果你认为我是个不听臣子谏言的独裁者，现在就立刻离开。假若不是，就克尽臣子本分，发现君主有错，尽管开口直谏。」
「那、那么请恕我直言……我国根本没有足以对抗联邦六国的战力。以当前的战况来看，我认为倒不如协助联邦六国，似乎……较为切合实际吧。」
克劳蒂雅听到这番比预期中更无说服力的话之后，不以为然地叹了口气。
「如果那么做，最后只会沦为傀儡罢了。比起施点小恩小惠，天大恩情才更值得感谢，要是想让雷贝林古王国成为更加壮大的泱泱大国，这时候追随联邦六国，反而只会得不偿失吧？」
「可是，即使追随比吕大人，若最后战败的话，不也是同样的结果吗？」
近侍又再进一步反驳。
「老实说，联邦六国对雷贝林古王国根本是不屑一顾吧。毕竟远在北方大地——又是地处资源贫乏的东侧……对他们来说，根本没有价值。」
再也没有比贬低自己国家更让人感到气结的事，但克劳蒂雅认为，想要说服近侍、激起他的干劲，这么做是最好的办法。
「就算向联邦六国提供协助，他们最后一定只会过河拆桥，反过来并吞我国。这和过去当葛兰兹大帝国的属国又有什么两样？你现在有办法要求人民成为奴隶吗？」
「这、这个……」
辛辣的一番话逼得近侍噤口无声。克劳蒂雅见状后，露出一抹微笑。
「正因为如此，我才会决定协助比吕大人。为了将吾等魔族再度于中央大陆复活的消息召告天下，当然要好好利用联邦六国。」
更重要的是，比吕提出的条件相当优渥。只要抵达葛兰兹大帝国，就能得到目标物。那是即使加入联邦六国也无法取得的贵重之物。
「我明白了。一切谨遵克劳蒂雅女王陛下的指示。请您原谅我方才不识相的质问。」
「无妨。若有任何疑问，随时都能提出来。」
克劳蒂雅仰望着头顶，眯细美丽眼阵并漾开一抹微笑。
既然自己坐上女王的位置，就绝对不会再让魔族被迫过着见不得光的日子。
而是随时沐浴于阳光下——为此，自己甘心留下昏君的骂名。
「……真令人在意呢。」
此时蓦然闪过克劳蒂雅脑海的是，信中的最后一句话。
万物归一——究竟是什么意思？既然是比吕所言，一定别具深意吧，只是当下任凭克劳蒂雅再怎么思考，也毫无头绪。
「算了……等见到比吕大人后，或许就会明白了吧。」
不知道届时，是否就能得到目标物了呢？
正因为有那项条件，自己才会答应出动大军啊。
「话说回来……事情似乎会变得很有意思呢。接下来的时代真是教人无法预测。」
一想到未来可能发生的骚动混乱，克劳蒂雅只能拼命压抑油然升起的笑意。
*****
帝国历一千零二十四年二月六日。
接到那道情报是在清晨时分。
晨曦开始照亮世界才不过一刻未到的时间。
因此，仅能看到零星数名士兵展开朝练，本阵内一片静谧，就连脚步声都能听得一清二楚。此时，一名只穿着贴身衣服的女子正走过营地。
或许是对自己的身体有着绝对的自信吧，女子的步伐丝毫感受不到羞赧态度。
她散发出的凛然威风，让士兵们不敢直视，纷纷别开视线。
若是问到联邦六国当中最招摇的女性是谁，相信众人都会齐口同声地点名她吧。
露希亚·蕾比亚·德·安古伊丝司令官——同时也是安古伊丝国的女王。
她难掩焦躁地踩着重重的步伐走进司令部。
包括幕僚及巫璐佩司姊弟等众人早已经等在里头。
一见到露希亚，所有人动作整齐划一地起立敬礼，不过，有几名幕僚看到她那身打扮后，顿时满脸羞红。尽管当下试图别开视线，但露希亚酝酿出的那股近似妖气的性感氛围，还是会让人不由自主地看得入迷。
只是，即使感受到幕僚们投来的好色眼光，对露希亚而言，他们就与路边的小石头无异。而无论幕僚们内心抱持什么样的情感，露希亚对他们而言，终究是高不可攀的存在，除了会议这类的场合以外，甚至无缘与她交谈。
不管怎么说——
「各位无须拘束。」
睡得正熟时被人挖起来的露希亚，阴沉的眼神完全表达出她的不悦。坐在椅子上的幕僚们
紧张地伏下头。在场依旧维持一贯态度的，就只有担任露希亚辅佐官的塞琉古与巫璐佩司姊弟而已。
「喔～你这是在诱惑谁呢？」
尹格尔双手交抱于后脑，眼神噙满情欲地说道。
然而，闻言的露希亚不见娇羞，反而带着杀气怒瞪着他。
「……你找死吗？」
尹格尔当场吓得根本不敢再废话，连忙端正好姿势，全身汗毛直竖。
室内的压力很明显地又再沉重了几分。大量的冷汗从尹格尔的额头垂流而下。
周围的贵族们纷纷发出哀鸣，此时，露卡起身开口：
「请原谅舍弟的无礼冒犯。这个笨蛋只是想要缓和现场的气氛而已。」
「算了，言归正传，快点报告状况吧。」
露希亚一副百般无趣似地挥挥手，原本笼罩室内的杀气顿时烟消云散。
塞琉古听见露希亚的话后，从椅子站了起来。
「那么，就由我来说明吧。」
他拿起一枚棋子摆在地图上。那是第二征伐军正驻扎的地方。露希亚脸上露出诧异的神情，眼神写满疑惑地望向塞琉古。
「『军神』的后裔正式发动攻击了。」
听见这句话的露希亚兴味盎然地眼神为之一亮，其他人则是明显露出惊诧之色。
『塞、塞琉古大人……消息属实吗？』
『真的吗？援军怎么可能这么快就抵达！』
司令部顿时陷入一片近乎喧腾的骚动。
「句句属实。刚才已经接到第二征伐军溃灭的报告。」
『究竟发生了什么事！？』
一名幕僚带头发出哀吼后，轰然惊愕声随即撼动整间司令部。
『为什么在全军覆没前，没有接到任何回报？』
『斥候都在做些什么？是侦察到深山里去了吗？』
「各位，肃静！」
露希亚忽然用力一记拍桌，逼得原本骚动不已的众人立刻噤声，接着她瞪视了四周一圈后，再度开口：
「塞琉古……详细说明经过吧。」
「各位应该都知道，第二征伐军原本正包围萨伯勒特城镇。只是，第二征伐军似乎是太过疏忽大意了，才会轻易遭到葛兰兹军趁着夜色从背后发动突袭。此外，领主也从萨伯勒特城镇出城迎击，形成了夹攻。而听闻了第二征伐军指挥官不幸阵亡的消息后，使得军心更加混乱，最后全军覆没。」
「怎么会中了这种显而易见的圈套呢？」
「由于周边的村落与城镇主动献上贡品，于是他们便拿那些酒大开宴会。」
「……简直让人哑口无言。」
「另外，还听说第二征伐军的指挥官收到萨伯勒特领主来信大肆称赞吹捧，因此一时得意过头，才会掉以轻心了吧。」
「哈哈……那家伙现在人呢？」
露希亚脸上浮现一抹冷笑，愤怒之色表露无遗，就好像巴不得当场亲手杀了那名指挥官。另一方面的塞琉古则丝毫不以为惧，泰然自若地继续读着报告书。
「不是被俘虏，就是战死了吧，这部分目前尚无法确认。」
「若是他侥幸生还的话，立刻把他带到妾身面前。妾身要亲手扼杀他！」
露希亚再三地以铁扇拍打掌心，同时反覆吐纳紊乱的气息，试图集中精神。
「……贡品想必是『古王』想出的陷阱吧。现在正值战事期间，居然会如此散漫——是哪一国的人？」
「是巫璐佩司国吧。您是否有听过雷奇古马孚将军的名号呢？」
「啊，的确是我国的人……唉——他竟然中了如此一目了然的陷阱吗？」
尹格尔单手覆住脸，宽厚的肩膀因为羞耻而微颤。
「脸全被他丢光了……」
尹格尔语带愤怒地说完后，坐在他身旁的露卡此时静静地举起手。
「为了挽回名誉，『军神（玛尔斯）』的后裔就由我们前去讨伐吧。塞琉古大人，敌军人数多少呢？」
「若是加上周边贵族们的士兵，总数应该会超过三万。」
「那么给我们五万兵力就够了。露希亚女王陛下，请批准我们出阵吧。」
「先别冲动，妾身明白你们想要一雪耻辱的心情，但如果这也是『古王』计策中的一环，此时出兵，就等于是飞蛾扑火。」
「可是……我实在难以接受自己的国家如此蒙羞。」
「想开一点吧。这一切都是因为我军仗恃敌寡我众，才会大意轻敌，最后导致第二征伐军溃灭。战争当中，即使占有优势，仍然可能大意失荆州，那可真是无语问苍天了。」
「我们绝对没有一丝的轻忽大意！」
尹格尔怒气冲天地将椅子摔在地上。好几名倒霉的幕僚被四散的碎片击个正着，当场身体一瘫、倒在地上，看来是晕过去了吧。
「露希亚女王陛下。请将讨伐『军神』后裔一事，交给我们吧。」
尹格尔面露青筋地踩在椅子的残骸上，脸上扯开一抹牵强的笑容。似乎是很想立刻奔赴战场，但勉强凭借着理性压抑下来。
「你还真是冲动又急躁啊。不如这样吧，要不要先和妾身交手试试？」
露希亚命人将倒下的幕僚送到医务室，带着一脸恶狠狠的冷笑，优美双眸再次紧瞪尹格尔。
「若是能借此消消你的方刚血气，妾身求之不得喔？」
「这个……」
「那么就别大呼大叫的，小鬼。往好的方面想，只不过损失两万军力罢了。剩下的十八万大军依旧完好无缺，此时盲目发动攻击的话，只会反遭各个击破。」
露希亚站起身，以铁扇指着地图。
「再说，桩柱早已经打好了。」
她击碎第二征伐军的棋子，再推了推附近第三征伐军的棋子。
「离『古王』最近的是第三征伐军没错吧？」
露希亚向塞琉古确认，得到他的点头肯定。
「既然如此，指示他们假意与『古王』进行两、三次的短兵相接后，便转而与本军合流吧。剩下的其他三军则无须多事，直接过来与本军会合即可。」
「诱敌之术吗？」
「嗯。听好了，严令第三征伐军，没必要硬碰硬。这么做只是为了助长一下敌人的气势而已。万一不慎败北，之前好不容易成功招降的西方贵族，难保不会改变心意。所以，绝对不要认真开战。只要不断挑衅就好。」
「那么我们又该做什么？」
露卡安抚般地摸摸气冲冲的弟弟的脸，开口询问。
「你们暂且好好养精蓄锐，专心思考该如何讨伐『古王』吧。」
露希亚另外又再指示了变更补给路线与暂时解散本军。
「这个节骨眼吗？如果只是更换部队长也就算了，但若是要解散整支部队再重新编组，会使得指挥系统大乱啊？」
塞琉古一脸像是反驳着此举乃下下之策似地，露希亚见状后，不悦地皱起鼻头。
「这样最好，妾身就是故意要散布联邦六国军指挥系统未能确立的消息。此外，也顺便把我和巫璐佩司姊弟水火不容的流言，彻底传遍大街小巷。」
务必引诱「古王」深入至西方内地，让他无处可逃。尽管是再明显不过的请君入瓮之计，但看到联邦六国全军暂时撤退，「古王」势必也只能率军直追了。而威胁解除的西方贵族，大多数应该都会转而与「古王」合流吧。
到时候，正是「古王」凋零之时，主动吞下定时炸弹后自爆身亡。
「如果明白了，就立刻开始行动吧。」
露希亚一说完，幕僚与部下们立刻飞也似地奔出营帐。
顿时陷入兵荒马乱的司令部内，露希亚叫住一名男子：
「尹格尔，你先留步一下。」
「啊？如果不快点跟上姊姊，我会挨骂耶？」
「你还是老样子，就那么喜欢姊姊吗？不会花你太多时间的，放心吧。」
如此说着的露希亚，视线扫过尹格尔左手上正闪闪发亮的蓝色结晶石。她的双瞳有如发现饵食的肉食猛兽一般，绽放着炯炯光辉。
「你——是否有为了姊姊一死的觉悟呢？」
*****
葛兰兹大帝国——西方领域中央区域萨伯勒特近郊。
比吕将本阵移至此处，重新开始受理联邦六国的情报回报。
司令部的周围，放眼可见忙得焦头烂额、四处奔走的幕僚与贵族。
由于刚刚歼灭了第二征伐军，因此除了必须安排护送俘虏，还得确认刀剑、护具的损坏情况，而且由于士兵人数增加，计算所需军粮的作业更是迫在眉睫。
络绎不绝的传令兵在营帐交错往来。
如果有收到斥候部队发现敌军的动静、营地警戒状况或补给路线等相关呈报，则优先报告。
另外，关于道路的使用情况或盗贼及怪物的出没地点——这部分的情报主要则是转给兵数较少、负责支援后方的西方贵族。
比吕事先也已经下令，若是连他们都束手无策的事态，就通报给中央。
「布署于拉瑞仕平原的第四征伐军似乎有所动作了。」
马尔克当家奥尔良手持报告书，来到比吕身边。
「应该是受到第二征伐军溃灭所影响，而采取的因应行动吧。」
「是吗？传令下去，增派监视人员，务必严加戒备。敌军很可能会发动攻势。话说回来，我军的受害情况如何？」
「需要详细报告吗？」
「不用，概略说明即可。」
「受害相当轻微。骑兵三百、步兵一千。不过，多亏有西方贵族调兵前来会合，我军兵力数目前已增加至三万了。」
「一切都很顺利。」
「是的……只是，有件事让我相当介怀。」
奥尔良递给比吕一张报告书。
比吕快速地过目一遍。羊皮纸上记载着战死的贵族名字。
「也有好几名中央贵族遭到诛杀——虽然不知道这样的形容正不正确。」
「……死因全是遭到流箭波及吗？」
「而且还是来自同伴的流箭。如果说是偶然，未免也太过恰巧了。多达七个人死于流箭，除了是敌军派来的刺客下的毒手，我实在想不出其他可能性。」
「将警戒层级提高一级吧。虽然此时希望尽可能让更多人好好休息，但也只能请大家共体时艰了。」
「我明白了。」
「士气有下降吗？」
比吕询问道。奥尔良像是要他不必担心似地拍了拍胸口。
「请放心吧，由于歼灭了第二征伐军，反而使得士气大增。再加上成功解救萨伯勒特城镇，同样也有效提升了士气。」
「那么就进入下一阶段吧。」
敌军原本分散的军力正开始慢慢集结。完全正中了比吕这方的下怀。
然而，不知为什么，奥尔良却显得相当不安，额头还冒出冷汗。
「诱使敌军集结战力，怎么想都相当棘手不是吗？」
「比起分散多处，化零为整后，确实会相当不好对付，不过在战场上，军力太过集中，有时反而更是致命。若是无法确立指挥系统，就与一群乌合之众无异。只要紧咬这道破绽，要翻转兵数差距，可说是易如反掌。」
「……嗯，的确也有收到这类的报告。」
听说联邦六国的司令官与代理司令官之间起了龃龉。而且，由于疑心猜忌，司令官对于接手的军队心怀不安，于是一度解散军队、重新编组。此时若是再加入原本分散于各地的军队，指挥系统势必会彻底大乱。
（……敌军的行动，大致上都会如我所预期吧。）
比吕加深了脸上笑意，为了更加提高计划的成功率，他走向摆在身后的地图。
「我现在开始说明接下来的计划。」
比吕拿起一枚棋子，以眼角余光瞥了奥尔良一眼，只见他不发一语地点点头，等着比吕继续说下去：
「中阵交给合流的西方贵族。如果把曾向联邦六国屈服的他们派到前线，不消片刻，队列就会大乱、最终瓦解的。」
只要尝过一次败北滋味，绝对永生难忘。深植心中的恐惧会被不断放大，仿佛是想美化回忆似地。若将畏畏缩缩的他们送上战场，不难想像结局会如何。
（不过，无奈碍于士气低迷——否则原本应该是要把他们调到后方支援才对的。）
若是胜券在握的战役，就能再次将其送上战场，让他们取下胜利。如此一来，别说是士气，他们甚至也能找回自信。然而，这次的战役打从一开始就是处于绝望的状态——这种情况下，士兵之间甚至弥漫着对军队上层的不信任感。
（我还以为歼灭第二征伐军后，就能拂去众人的疑虑。）
比吕带来的士兵们倒是没有问题，但之后合流的西方贵族残兵败将们并非如此。他们曾一度被迫向联邦六国臣服。其中当然不乏复仇心切之人，只是影响力尚不足以带动全军。
既然如此，为什么——还要加入军队呢？
（好了，奥尔良，你会做何反应呢？）
可以的话，比吕希望奥尔良能做出足以让他掌握确信的反应。
「真是绝妙的安排啊。不愧是比吕殿下，太高明了。」
奥尔良略显激昂地大肆赞扬比吕的选择。比吕感觉得到自己的情感瞬间冷却下来。他拼命压抑奔流于全身的冲动，佯装平静。
然而——他的黑瞳中却包藏着深渊。
「那么就如此进行吧。接下来可能会再要求前来合流的西方贵族同样比照办理。」
自从与联邦六国开战以来，一直抱持的不安——如今总算能掌握到一二。
这下可以确定了。原先还有些许的迟疑，但如此一来，就能毫无挂碍地实行了。
「另外，将中央贵族配置于前阵，后阵则交给中小贵族。我同样会坐镇前线指挥。」
「既然如此，我也与比吕殿下一起行动吧。」
奥尔良欣喜地表示，比吕则是扬起一抹凄冷的笑容回应：
「有你在旁辅佐，有如是打了一剂强心针。」
比吕说完后转身走向入口。
「那么，两天后就从此地出发吧。其余的事就交由你发落吧。」
「您要去哪里呢？」
「今天就让我先去休息吧。」
「我明白了。我会把所有事情处理得妥妥当当的。」
感觉到背后的奥尔良正低下头恭送自己，比吕反手在身后挥了挥，接着钻过营帐入口，准备返回自己的帐棚。一来到外面，充满寒意的空气贴附于肌肤上，仿佛覆上一层冰霜。
不过，这是一般人的感想，对比吕来说，多亏有「黑椿姬」的加持，四周刺骨的寒风，感觉上就有如和煦春风一般宜人。
比吕默默迈步于黑夜之中，忽然，他停下脚步。
「……还是有历经千年，依旧不变的事物啊。」
他抬头仰望上空，世界宛如臣服于满天星斗之下。
满月的皎洁光辉在跃然于夜幕上、色彩丰富的无数星辰簇拥下，洒落于大地。
「是谁曾说过的呢……星辰原是人类的魂魄——」
人死掉后会变成精灵，而变成精灵的魂魄则会化作星辰，与精灵王一起永远守护这个世界。所以，若是感到害怕、或是觉得悲伤寂寞时，只要仰望夜空，就会知道自己并不是孤单一个人——
「……对了，是丽兹。」
记得是在辛梅尔山扎营时听到的吧。以怒涛之势瞬息万变的情势，几乎令人感到晕眩，每天拼命地忙着追上变化，过去的记忆也逐渐变得暧昧起来。
「………………那时候我真的很开心。感觉得出来，你对我说的每句话，都是出自于真心。」
然而如今——已经感受不到被紧拥的温暖，以及包容着自己的那份温柔。
比吕将手伸向夜空，像在惋惜着遥远的往日。
「不过，我做出选择啰。我选了一千年前迟迟不敢跨进、甚至窝囊逃开的那条路。」
比吕愁容满面地俯下脸庞，举起右手指尖轻抵着眼罩。
既然丽兹她们不在，自己也就没有必要再隐藏了。
「或许我是错的……但我终于找到了。」
比吕缓缓摘下眼罩——从中露出的是仿佛正放声哀鸿般的眼瞳。
「我要开始行动了。为了成为一个比任何人都更加傲慢、比任何人都更加强大、比任何人都更加名符其实的王者。」
——吞噬世界。
「只是，无法见证她（丽兹）最后的成长，难免感到遗憾就是了……」
比吕的脸上扬起一抹蕴涵哀愁的笑容。不过，仅在一瞬之间便倏然褪去。
接着浮现出的是——从深渊中探出头来的，是诡谲不祥的表情。
「……为了写下新的神话，就让我替这个时代拉下终幕吧。」
比吕宛若祈祷般地低语道，接着再度迈开步伐。
他带着一身毕露尽显的杀气，静默无声却坚定有力地踏出每一步。
虫鸣全然掩去，风啸断断续续，声音仿佛从这个世界上消失了。
「为此，我心甘情愿成为一枚弃子。」
比吕穿过自己专用的帐棚入口后，放眼环顾室内一圈。
随即，他停下视线。在他的视野前方，一名男子正伏下头等着他。
「比吕大人，恭候您多时了。」
男子的身后摆着一张椅子，上头还绑着一个人。
大概是为了防止那个人大声吼叫吧，他的嘴巴被塞了一块布。
比吕走上前，俯望着伏下身的男子，并开口慰劳：
「辛苦了。谢谢你帮我暗杀中央贵族们，帮了我大忙。」
「不敢当，结果留下了一名漏网之鱼。真的很抱歉。」
「无须妄自菲薄。你现在不就把那名漏网之鱼捉过来了吗？」
比吕望向男子身后正不停挣扎的那名人物。他拼尽全力地似乎想要诉说什么，无奈嘴里被塞了一块布，声音听起来有如猛兽的嘶鸣一般，根本无法辨听。
「另外还有几名潜入者？」
「包含我在内，一共十人。」
在正式启动计划之前，比吕已经和克劳蒂雅谈好交易，取得她的协助。
由于双方的利害一致，克劳蒂雅当然是二话不说地爽快答应了，她允诺会送来比吕要求之物，其中之一就是跪在他身前的暗杀者。以暗杀者来说，实力完全无可挑剔。光是透过男子身上散发出的气息，就能知道他绝对是名熟练的高手。
「另外，这是克劳蒂雅女王陛下交待的信。」
比吕接过男子递过来的信封，并拉开身旁的一张椅子坐下。
他取出信纸，迅速浏览完后，愉悦地高高扬起嘴角。
「嗯……大致上似乎没有问题。」
比吕甩动着手中的信纸，同时起身走向摆在帐棚角落的桌子。
他的视线在摊放于桌面的地图上来回游移，接着拿起笔在一张纸上书写起来。
「对了，难得你专程把人带过来，虽然有些过意不去，能不能麻烦你替我解决掉他？因为我已经掌握到铁证，没必要再特地拷问逼供了。」
比吕丝毫不屑一顾，只用笔指了指被捕的中央贵族。
刚刚在司令部时，比吕便已经从言谈之间取得确实证据了。
马尔克当家奥尔良——十之八九已经与联邦六国暗中勾结。
也或者是与「黑死乡（欧克斯）」联手……无论是何者，都不影响奥尔良是内贼的事实。
「又有近侍身亡的话，他会有何反应呢？是会感到不安而加强警戒，还是会被眼前的大好机会给冲昏头呢？」
比吕倒是很希望奥尔良在知道营地内有杀手暗中蠢动的话，可以多少感到恐惧。
之后，比吕叹了一口气——带着扼腕的深远一叹。
原本驰骋于纸面的笔尖乍然停止。他取来新的一张纸。
（……丽兹，你一定会取得皇位的。）
虽然比吕无法亲自替她铲除所有敌对之人，但有罗莎她们跟在丽兹身边，相信任何苦难都会迎刃而解吧。而一连串的政治斗争将促使她的内心变得更加坚强，最终得到身为皇帝不可或缺的强韧精神。
（另外也必须让她养精蓄锐，好迎接即将来到之战。）
往后免不了会遭遇到挫折吧。或许会成日以泪洗面吧。
尽管如此，比吕还是相信丽兹一定会跨越这一切。
悲伤会使人成长。愤怒会替人注入活力。喜悦则会为人带来幸福。
（我会衷心祈求你的信念，可以在这个世界遍地开花。）
比吕将笔搁在桌上，回过身。
「有件事想请你帮忙。」
比吕望向克劳蒂雅派来的那名暗杀者。
「您、您尽管吩咐。」
暗杀者敛起正色点头，面对比吕身上散发出的庞大霸气，他声音微颤地回应。