「……起床时间到啰。」
就在比吕听见这道蕴满危机的声音时，还来不及睁开双眼，便早一步翻身跃下床。
瞬间——一道破坏声响撼动他的耳膜。
令人毛骨悚然的巨响强烈得几乎足以震动身体内部。
「啐！」
声音源头的那名人物一声咂舌，不过并没有传进比吕的耳朵里。
因为被爆风轰飞的他，硬生生地跌落地面、连滚了好几圈。
「唔！？」
直到比吕的头猛然撞上墙壁，才好不容易停下来，接着以这个狼狈姿势睁开眼。
比吕那对金与黑——虹彩异色的眼瞳中，映照出的是一名目光混沌、单手举着一把大锤的女子。
「又是你啊……」
尘埃飞扬的房间里，坐在地上抚着头的比吕，眼神满是无奈地望向女子。
然而，女子完全没有一丝歉意，趾高气扬地低头俯视比吕。
「你明明很完美地避开啦……」
看着女子背后已然化作木屑的床铺，比吕同情地叹了口气，接着站起身。
「都已经过了两年了。你差不多也该死心了吧……」
「我记得当初说好与你一起行动的条件，就是可以随时动手取你性命吧。」
她话语中字字句句都暗藏着危机，就好像猫咪一般，全身上下散发着戒心，摆明了丝毫就不打算融洽相处。
「我的确是这么说过……」
考虑到她的心情，她会有这番举动倒也无可厚非，所以比吕可以理解。
只是，被人打扰安眠，让他抱怨几句总可以吧？
「……每天早上、每天早上都得像这样面临死亡威胁，精神根本无法好好休息耶。」
比吕将手伸向粉碎的床铺探找面具，却冷不防地被踹飞。
「……你干嘛踢我？」
「因为面具就在那里。」
「……你的兴趣实在让人不敢恭维。」
比吕对着那名一脸正经说道的女子投以一抹苦笑后，便迈步前去捡起飞落至窗边的面具。
「天气真好呢。虽然称不上是个清新舒畅的早晨就是了。」
不经意地透过窗户望见的天空，湛蓝得宛如大海一般。
鸟群优雅地翱翔于晴空之中。或是朝西、或是往东，最后一定会飞越过海洋吧。就好像是在嘲笑受缚于地面的人们似地，鸟儿想必正无比自由、畅行无阻地一路随兴落脚歇息，朝着新天地振翅而去吧。
帝国历一千零二十六年五月二十日。
两年前，与葛兰兹大帝国分道扬镳的比吕，目前栖身于位在中央大陆最东侧的巴欧姆小国。而他目前所在的地方，正是巴欧姆小国唯一的城镇，名为那吐尔的中规模都市。人称《精灵王庙（弗黎典）》的神殿一室——过去比吕曾与丽兹一起共处的房间。
「请把尹格尔还给我。这样的话，我就会从你面前消失了。」
从刚才就一直对比吕露出充满攻击性态度的女子，是露卡·马蒙·德·巫璐佩司。
曾是位于中央大陆最西端的联邦六国之一——巫璐佩司国的前将军。
露卡两年前率兵进攻葛兰兹大帝国，但她的弟弟却在战役中不幸战死，她因此被仇恨蒙蔽了心灵，大肆横行为乱，几乎差点瓦解葛兰兹的西方领域。不过，最后被丽兹这道阻碍挡了下来，满腔的滚滚恨意顿时失去了归处。
当时的比吕便是利用露卡的这份情绪，将她拉进自己的阵营，只是，看着杀害弟弟的凶手本人就站在自己面前，任谁都无法保持平常心，于是露卡便像这样天天前来狙杀比吕。
没错——这两年以来，一天也没有缺席。
「哎，我确实有说过，如果你真的无法忍受时，可以尽管动手杀了我、夺我性命。」
只是他万万没想到，竟会落得随时随地都可能小命不保的窘境。
比吕泛开苦笑，抖落白色外挂上的灰尘后，走向露卡。
「但我应该也说过，等将来时机成熟时，就会给你『希望（手）』吧？」
他隔着鼻尖几乎就要相触的极近距离，投给露卡一抹微笑。然而，即使面对这般突如其来的意外插曲，露卡依旧面不改色。反而不闪不躲地正面回瞪比吕。
「在那之前，你必须听从我的命令。这同样也是条件之一。你应该明白吧？」
比吕噙着笑容提醒后，露卡眼神冷峻地瞪起双眸。
「我很清楚，不用你一再重覆。所以这两年来，你下达的所有指示，我不是都一一遵行了吗？」
「对此，我当然很感谢了。接下来也要请你继续支持了。」
比吕拍拍露卡的肩膀后，动作十分熟练地戴好面具。
这段期间，露卡原本握在手上的巨型大锤——「妖精王」所精制的法净剑五灭其中一把「金刚杵」已不见踪影。
「话说回来，你应该不光只是为了取我性命而来吧？」
比吕再次望向露卡。不愧是过去曾贵为王女的人，她的确是位十分美丽的女性。
然而，她的半边身体覆满了令人不忍卒睹的烧伤痕迹，单只手臂也在两年前与比吕的对战中被砍断了。想想这些旧恨，倒也可以理解她为何会天天锲而不舍地，前来狙杀有着不共戴天之仇的比吕了。
只可惜，她始终未能伤及比吕一根汗毛。
「哼，九成目的就是为了来杀你，另外姑且顺便替巫女骑士传个话。」
尽管口气尖锐带刺，还是老实完成了传话的任务，光从这一点，比吕就能确信露卡的本性一定非常认真、严谨。这两年来，她虽然天天企图刺杀比吕，不过对于交待的命令，倒也相当忠实地履行。
「巫女骑士说了，今天同样有来自各国的亲善大使，不厌其烦地前来求见。请你立刻前往正殿。」
「亲善大使吗……那么就交给迦达去应付吧。他现在人呢？」
迦达·梅泰奥尔，是比吕再次被召唤至这个世界时，曾经对峙交手过的魔族。
位于葛兰兹大帝国南方的里菲泰因公国——比吕就是在那里遇见了当时互相为敌的迦达。两人展开一场搏命之战，最后摘下胜利的比吕，看中迦达的存在非常具有利用价值，于是决定留他一命，而迦达也因为双方利害关系一致，而同意加入比吕的阵营。
就在两年前——比吕舍弃了第四皇子的立场，改以「黑辰王（史尔特尔）」自居，而迦达也追随他的脚步，来到巴欧姆小国。
由于这里距离雷贝林古王国很近，因此迦达认为没必要再隐瞒身分，现在已经毫不避讳地露出堪称「魔族」特征的紫色皮肤，以国王辅佐官的身分，负责与各国接洽往来。
「他正外出视察周边村落。据说是因为最近怪物的出没愈来愈频繁，接到许多居民们的陈情。」
「迦达不在吗……那么就没办法了。只好由我去接待了。」
虽然也可以交待露卡去处理，但由于她原本是巫璐佩司国的人，一般世人都是将她视为逃兵看待，因此，顾虑到外交问题，还是不宜让她公然露面。
排除露卡后，其他可以交待的人就只剩下馥金和沐宁两兄妹，可是他们的身分明显低了一阶，恐怕会害亲善大使感到不是滋味。
换句话说，为了避免引起无端的嫌隙，只能由比吕亲自出马了。
（交给媛巫女去应付，倒也不失为好办法……只是我实在不想为了这么一点小事去劳烦她。）
比吕认命似地轻叹了一口气后，便迈步走向门口。
露卡则贴身随行在他的身后。才走了几步，比吕透过背部，可以感受到露卡身上毕露无遗的杀气。他很清楚，一旦自己露出破绽，肯定会被她咬断脖子。
「能不能请你走在前面呢？我可不想半路被你偷袭，平白浪费时间。」
比吕打开房门，以下巴示意露卡先走，只见露卡很刻意地叹了一口气，眼神半带轻蔑地望向他。
「哼，你根本只是想边走边看女人的屁股吧？原来如此，『黑辰王』陛下的这项兴趣，想必巴欧姆的人民听了都会摇头叹气吧。」
露卡的口气就像是要找碴似地，她用力踏着步伐，率先走在比吕身前。
「请你跟好了。《精灵王庙》的内部构造，简直有如一座迷宫呢。」
「这点我很清楚……毕竟都在这里住了两年了。」
比吕耸耸肩，穿过低着头并列在两旁的巫女骑士们中间，跟着露卡沿着走廊前进。
（再说了，虽然期间不长，但过去我好歹曾在这里住过一阵子。）
被寂静所笼罩的纯白通路里，回荡着从大理石地板传来的轻快脚步声。
比吕眩目般地凝望着从石柱与石柱之间洒入的阳光，接着再将视线投向细心打理的花圃，任由思绪飘扬。
（只是……没想到我会再次取得这个国家的王位。）
比吕仅有一次曾就任巴欧姆小国的国王之位，那是在一千年前建国之初的事。
不过，这个新兴国家的年轻国王在位期间很短暂，当比吕退位之后，巴欧姆小国的营运，则交由过去担任他后盾的第二代媛巫女接手。
（原本巴欧姆小国应该会灭国的。之所以能存续至今，全都是历代媛巫女们的功劳。）
虽然已经无从得知历代媛巫女们是否早就预见到当今的局势演变，但无关乎她们的想法与本意究竟为何，巴欧姆国民对于即位的比吕，抱持着复杂的情感。
或是不满、不平，或是赞扬、喝采，一想到这个国家不知道将会面临什么样的未来，即使本性再温文的巴欧姆国民，当下还是难免人心惶惶。
（由于能够击退怪物（蒙斯特），姑且还能让国民认为「鸦军」的进驻是有好处的，但万一因此而惹祸上身的话，可就无法置身事外了。不过，究竟会产生什么样的结果，也只能等遇上时才会知道了。）
比吕在心底如此思忖，默默地继续前进，穿过白色通路后，来到一处挑高打通的庭园。
半圆型的喷水池、缤纷盛开的花圃以及布满视野的树木蓊郁绿意。尽管细心打理，但此处原本设置的目的，并非是要长久使用，最后一次真正依照原用途使用，是在一千年前，比吕决定离开这个世界的时候。
当初打造这座人造庭园，是为了能让各国的重要贵宾赏心悦目，如今则不再使用于政治用途，而是成为媛巫女、巫女骑士与实习巫女的休憩场所。
通过两旁繁花锦簇的小径后，迎接比吕与露卡的是另一条与方才来时不同的通路。两人眼前出现的是一扇相较于其他房间更加高大——布满岁月痕迹的木制门扉。门的两旁各站着一名以头盔遮覆住面貌的精灵骑士，他们一见到比吕，立刻静静地低下头行礼。
此时，走在前方的露卡回头望着比吕。
「接下来就请你自己过去吧，我在其他房间待命。」
「你明明老是一直跟着我，这可真稀奇呢。我会负责应对，一起过来也无妨喔？」
虽说是他国的亲善大使，但充其量也只是表面上相互寒喧一番，聊些无关痛痒的话题。由于双方并不会谈及重要事项，即使露卡在场也不会有任何问题。不过，只见她的脸上写满了厌恶感，摇摇头说道：
「只有一个人的话会害怕吗？真像个小婴儿呢。虽然我很想这么说，不过等在这扇门后的是华纳三国的大使。我和他们或许曾经打过照面，为了以防万一，我最好还是别跟去吧。尽管我并不是自愿来到这里的，但再怎么说，我都是逃兵。难保不会因此而演变成外交问题。」
「我明白你的意思……话说回来，还真是意外的稀客。」
华纳三国是位于西方国家·联邦六国以南的——华纳海姆教国、纳拉骑士王国、克瓦希尔僧国的统称。
其中的华纳海姆教国，主要是由崇敬「妖精王」的「长耳族（阿尔芙）」进行统治，至于纳拉骑士王国与克瓦希尔僧国，据说是由华纳海姆教国的教皇授予最高地位的人物们所建国，而后三国结成稳固的同盟。
也因此，「中央大陆」的西方至今仍保留着根深蒂固的「妖精信仰」，不过，另一方面也是因为地理位置邻近「长耳族」之「圣地」所在的「西大陆」。
而位于华纳三国北方的联邦六国也深受其影响，正急速推动弃信「精灵信仰」、排除异端。根据这一点，可以猜测两年前，联邦六国之所以举兵侵略葛兰兹，应该就是受到华纳三国施压吧，只是真相如何则无从得知。
「……居然特地闯进异教徒的大本营。是想说服我们改信『妖精信仰』吗？还是妖精信徒特别不怕死呢？」
要穿过葛兰兹抵达巴欧姆小国，沿路上可不轻松。万一身分败露，就算是亲善大使，还是有可能被部分虔诚笃信「精灵王」的葛兰兹士兵逮捕。纵使双方在一千年前，曾为了讨伐共同的敌人「魔族」而携手合作，但这一千年来，彼此之间的鸿沟别说是要填补了，反而只是日益加深。
「哼，你明明心里有底吧。那些国家只是想来看笑话。知道葛兰兹正逐步瓦解，又听说精灵信仰开始动摇，但就在崩坏征兆尽显的这个时机点，这个偏壤小国却诞生了新国王。换句话说，只能说是嗜好乖僻吧，他们大概是特地来拜会你的尊容。」
露卡半是挖苦、半是讥讽地说道，可以如此拐弯抹角地说明，也让比吕不由得心生佩服。不过，要是比吕此时提出意见，只会换来她更加苛刻的言辞回应。一想到很可能会演变成争论，比吕只好作罢。
「虽然已经是一千年前的事了，不过他们似乎从未忘却旧恨啊……」
「对短命的『人族』而言，或许已经是遥远过去的往事，但对长寿的『长耳族』来说，时光从未远逝，仍宛如昨日一般，曾亲身经历过与『人族』决裂的祖父母一辈，想必是不厌其烦地向后代讲述当时所发生的事吧。」
一千年前，在讨伐「魔族」的大战期间，「人族」与「长耳族」反目成仇。
事情的争端，是由于某位「人族」贵族深深迷恋一名「长耳族」王族女子的美貌，结果竟胆大妄为地强掳那名女子。
当然，此举激怒了「长耳族」。尽管亚堤邬司发现此事后，随即将女子安全送还，但仍无法弭平「长耳族」的怒气，他们举兵进攻掳走女子的贵族领地，不仅烧毁村落，更将首谋者处斩。
而这件事也招来了「人族」的愤怒，双方阵营一触即发，甚至只差一步，就会演变成全面战争。亚堤邬司为了避免战事，邀请「长耳族」坐下谈判，并正式道歉，却依旧无法修复曾经崩毁的友情，虽然免去了两族之间的全面战争，但「长耳族」也就此带着军队撤回领地。
这是当时派驻至最前线的比吕所听到的经纬。
（这一千年来遭受到的歧视，更是加遽了他们对「人族」的憎恨。）
要拂除长年累积、早已根深蒂固的事物，可没有那么容易。
然而，要踏进憎恨对象的「人族」所信奉的「精灵王」本营，这对自尊心甚高的「长耳族」来说，想必是远远超乎厌恶感、甚至会想一死为快的耻辱。
「看来应该不只是过来看看我长什么模样吧……」
比吕伸手按着面具，郁闷地叹了口气。
「有时间烦恼的话，不如快去见他们吧。」
露卡冷语说完后，便转过身离去。大概是打算找个地方藏身吧。不过，确实如她所言，继续站在这里苦思，事情也不会有任何进展。
比吕做好觉悟，反复几次深呼吸后，站到大门前。
「开门吧。」
两名精灵骑士听见比吕的命令后，恭敬地低下头，将手伸向门扉。
*****
《精灵王庙（弗黎典）》的内部表面上是划分成四个区块，但如果包括一处唯有媛巫女才能进入的地方，实际上共存在五个区块。
中央区块是祭祀精灵王的洗礼乡——刚出生的小婴儿、初次造访《精灵王庙》的人，都会被带到这里来。
东侧区块是实习巫女修行的地方，男宾止步，外人同样严禁进入。西侧区块则是巫女骑士和实习巫女们的居所，比吕之前所住的房间也在这里。南侧区块是对外开放的休憩场所，主要当作住宿旅馆及餐厅，提供给参拜者与旅人使用，此外也设有招待周边诸国大使等的大厅。
最后是北侧区块。
那里虽然位于《精灵王庙》内部，却又独立于外，穿过唯一的出入口之后，宛如来到另一个世界。
树木苍郁丛生，小动物们愉悦地欢鸣，悦耳的潺潺流水声轻掠耳膜。抬头仰望，中天高挂的太阳眩目得让人不禁眯起眼。
这里是只限特定人士才能进入的神圣场所——洗礼宫。
出入口附近的一块空地上，有一张白色桌子。上方摆着红茶的茶具，一旁还堆满了点心。四周流转着有如午后茶会般的惬意氛围，两名女子隔着桌子对面而坐。
「清新的空气、宜人的轻风、温暖的阳光与美味的红茶——感觉就好像不小心误闯了另一个世界……真想不到《精灵王庙》里，居然会有这样的地方。」
有着一头紫发的女子陶醉地闻着红茶的香气，同时绽开一抹优雅微笑。隐约带点妖娆风情的举止，就连同性也会忍不住评然心动，尤其从她身上，还散发出一股与其说是吸引人的魅力，倒不如说是让人难以抗拒、深深着迷的美艳氛围。
「哎呀，我的红茶不合媛巫女大人的口味吗？」
犹如春风般的和煦微风，替堆满亲切感的温柔眼畔带起几分艳气，接着掠过直挺的鼻梁，最后划过勾起一道弧线的淡纷色唇瓣而去。
女子那细致的五官既梦幻，却也蛊惑——不过，更加吸引众人目光的，莫过于她那白皙的肌肤吧。「妖精化（阿尔芙）」——以「魔族（琐罗斯德）」身分出生，却只能无奈地以「长耳族」身分而活的异端儿。如此特殊的种族，「中央大陆」仅存在一人。
雷贝林古王国的女王——克劳蒂雅·凡恩·雷贝林古。
「没那回事，清爽的香气中，却蕴涵着富有深度的风味。非常好喝喔。」
略显困惑地回应的，是一名散发着婉约氛围的女性。
女子那覆罩着丰美躯体、完全不输克劳蒂雅的柔滑肌肤，给人水润而明艳的印象，沐浴在阳光下，闪烁着动人光泽。稀世美貌之下所蕴涵的性感，更加衬托出她的魅力，散发出的疗愈芳香与美貌相辅相成，让人情难自禁地被她吸引住目光。可谓是「长耳族」特征的细长耳朵，在随风飞扬的侧发之间若隐若现。她是《精灵王庙》的守护者，也是能与「精灵王」对话的第四代媛巫女。
「呵呵，真不愧是媛巫女大人，真识货呢。顺道一提，这个茶叶是我国的特产品之一。若是媛巫女不嫌弃的话，我国很乐意与《精灵王庙》进行交易喔。刚好这里以女性居多，我想大家一定会很高兴的。」
「的确，实习巫女们必会很开心吧……我会慎重考虑的。」
「期待您的好消息了。那么，顺便再容我说一句，我国另外也有出产银、铜矿。现在的巴欧姆小国应该很需要才对，您意下如何呢？」
虽然克劳蒂雅提议的语气，就好像只是随口说说的闲话家常一般，但当中很明显夹带着外交用意。原本应该照规矩来，在正式场合商议才对，但克劳蒂雅的本意，或许是想借此事先取得口头应允吧。
媛巫女有一瞬间蹙起眉心，但随即换上不以为意的表情，啜饮一口红茶，沉默了须臾之后，嘴角扬起一抹笑意。
「很抱歉，《精灵王庙》充其量也只是向『巴欧姆小国』借用部分领土，我实在没有权限作主。」
在比吕取得巴欧姆小国王位的同时，《精灵王庙》也随之从国家这道框架中完全脱离。《精灵王庙》拥有的精灵骑士虽然是支精锐兵队，但人数连一千也不到。比吕的私兵「鸦军」也仅有五千人左右。若是四方同时受敌，根本不堪一击。
巴欧姆小国东临海洋，越过大海后，会抵达「兽族」的始祖·十二支族所掌管的东诸岛。
北方紧邻的雷贝林古王国，是由克劳蒂雅君临顶点、气势正逐日高涨的「魔族」所治理。
西方邻国则是尽管历经连番战火而疲惫不堪，却依旧称雄于「中央大陆」的葛兰兹大帝国。
南方则与奴隶国家里菲泰因公国相接。
「原来如此，所以才会特地建立这么麻烦的架构吗？」
克劳蒂雅像是恍然大悟似地点点头，笔直凝视着媛巫女。
「《精灵王庙》向来保持中立。很抱歉，我们无法插手任何与纷争有关的一切事务。」
当比吕登上巴欧姆小国王位时，周边诸国的批评声浪同时潮涌而至。
甚至就连长年友好的葛兰兹大帝国也不例外。
夺回遭到侵占的「人族」「圣地」——为了以防侵略者打着这类冠冕大旗来犯，比吕才会将「巴欧姆小国」与《精灵王庙》两者做出切割。
之所以会刻意让《精灵王庙》独立，并赋予自治权，建立出如此奇特的架构，目的就是为了避免使其成为本国的弱点，同时也免于遭到他国利用。
「既然您都这么说了，我也只好死心了。我会耐心说服『黑辰王（史尔特尔）』陛下的。」
或许打从一开始就不抱期待吧，也或者只是想要确认一下罢了，不管怎么说，克劳蒂雅倒是放弃得十分干脆。
此时，一道细微的声响掠过两人之间，听见那道踏过草皮的窸窣声，两人同时将视线投向来源处。
「……还真是难得的稀客呢。」
来者穿着一袭白色外挂，戴着让人无从探知情绪的面具，腰间则系着一把黑刀。
他以右手摘下面具，露出柔和的五官。
他的样貌与两年前相比，丝毫没有改变，容貌显得相当稚气。
尽管正值发育期，身高却完全没有长高。
仿佛唯有他的时间停止了转动一般，没有任何的变化。
「『黑辰王』陛下还真是青春如昔呢。我是因为流有『魔族』之血，老化的速度才会比『人族』更慢——」
克劳蒂雅如此说道后，捧着自己的胸部往上提。
「尽管如此，还是无法阻止胸部的成长。就算是身为『魔族』的我，有些连自己都没注意到的地方，或许正持续不停成长吧。然而相较之下，您却始终未有改变。是不是有什么秘诀呢？」
克劳蒂雅的眼神中夹带着一抹艳色，濡湿的双眸像是诱惑般地往上眺望着比吕。
不过，她的眼底深处荡漾的光影，却犹如盯上猎物的猛禽类一般。
「这个嘛，熬夜、想吃就吃、待在房间偷懒，应该就是好的方法吧。除了懒散度日之外，再也没有比这更好的秘诀了。」
最好就是足不出户——比吕语气坚定地说道，接着耸了耸肩，再度将面具戴上。
应该当作笑点大笑呢？还是应该回以白眼？比吕那无厘头的答案，让克劳蒂雅失望地决定作罢。
「这件事日后有时间再聊吧……话说回来，她还是老样子，走到哪跟到哪呢。」
克劳蒂雅望向比吕身后的一片树荫下。
只见露卡正坐在隆出地面的树根上。
如果只是这样的话，克劳蒂雅当然也不会多说什么。
然而，露卡的嘴巴不知道正碎念着什么，从树荫下，眼神笔直地窥视着比吕的一举一动。那副模样已经超越了毛骨悚然的程度，单纯地让人感到恐惧。
「嗯？你是指露卡吗？」
尽管承受着如此深沉的嗟怨，态度依旧处之泰然的比吕，同样不得不说是异于常人。克劳蒂雅眺望着比吕，就好像发现什么珍奇生物一样。
「您该不会是……喜欢那种黏紧紧的女性吧？」
克劳蒂雅略作惊讶地睁大眼，注视着比吕的脸庞。
她的表情有如是抓到丈夫外遇的妻子，脸上顿失血色。
「你在胡说什么……？」
「不，我从之前就一直觉得奇怪了。您对于送上门的女性毫无兴趣，成天待在房里，也不出房门一步，只顾着看书。就算偶尔外出，也都是和全身汗臭味的男人们一起去讨伐怪物。还以为您本性如此，却又愿意让一心狙杀自己的女性留在身边，该不会您根本是有这方面的特殊嗜好吧？真让人感到不安呢。」
「哈！」
听见这番连珠炮般的质问，比吕从鼻间发出一声冷笑回应，接着转换话题开口：
「话说回来，你怎么会在这里？我之前应该跟你说过，有事的话，请在待客室等我吧。再说，你是怎么来到这里的？」
大概是明白比吕不会给出什么有趣的回应吧，克劳蒂雅耸耸肩后，针对比吕的疑问开始说明起来：
「我约莫一刻之前，就已经来到《精灵王庙》，询问了巫女骑士后，她们说您正在会客。既然如此，光只是等待的话，实在让人闲得发慌，于是我便决定四处逛逛。您也知道的，我的五感较常人更为敏锐嘛。循着感应到的奇妙空气前进，结果就来到这处美丽的天地了。」
克劳蒂雅故作无辜地说完后，啜饮了一口早已冷却的红茶。
比吕看着她的态度，满是无言地双手扠腰，仰望天空。
「然后碰巧遇见了媛巫女，就一起在这里喝起红茶了吗？」
「正是如此。」
像是说着「答对了」一般，点头回应的人是媛巫女。
「那么，反正茶也喝完了吧？正事就到我房间再谈吧。」
比吕望向露卡。
「露卡，带克劳蒂雅到我的房间去。」
「我为什么得替这只贼猫带路？」
露卡啃咬着指甲，同时忿忿然地瞪着比吕。
露卡和克劳蒂雅之间，存在着难以摒除的仇恨。
而祸根正是两年前，克劳蒂雅阻碍了露卡砍下比吕首级的大好机会。如果说露卡的第一个心愿是杀死比吕，那么第二个心愿绝对就是克劳蒂雅的项上人头。
「如果她半路上又打算溜去其他地方，就任凭你处置无妨。」
这当然只是玩笑话，不过偏偏露卡听不懂玩笑，她像跳跃似地迅速起身，走向比吕他们。
「既然如此，我就答应吧。那边的贼猫，如果不想挨罚，就闭上嘴，乖乖跟我走。」
「呵呵，反过来教训一下你这只被拔掉尖牙的野狗，似乎也别有一番乐趣呢。」
双方嘴巴都不饶人。两人之间蕴酿出仿佛随时都会开始互殴似的危险氛围，有如相互牵制一般，齐肩迈开步伐。
「你们先走吧。我随后就会跟上。」
也不知道究竟有没有听到，两人就这么一路互瞪着，最后消失在走廊的尽头。比吕目送两人的背影离去后，转头望向媛巫女。
「你应该从一开始，便全『看』见了吧？你认为他们的目的是什么？」
尽管是道十分唐突的询问，媛巫女却像是了然于胸似地点头回应：
「现阶段还很难断言……但可以肯定的是，他们此行应是为了确认某件事而来吧。」
比吕刚才接见的华纳三国亲善大使，真的就只是前来打声招呼而已，这点令人大感意外。不惜冒着生命危险，特地从位于「中央大陆」西南端的华纳三国，长途跋涉来到远在最东之境的巴欧姆小国，竟然就只是为了打声招呼，实在让人难以释怀。至于谒见的过程，媛巫女坐在这里陪克劳蒂雅喝茶的同时，应该也都「看」见了。这是因为她拥有特殊的「眼」。
历任媛巫女代代相传的世界三大秘眼之一——「千里眼」——是可以窥探到相隔遥远之外的彼端，并透过颜色掌握人们的情绪反应，且拥有洞窸未来之力的神秘眼瞳。
「……果然是来确认『精灵王』是否存在吧，这么推测应该最为妥当的吧？」
「或许吧。不，我想这个可能性相当高。」
比吕摸了摸下巴，接着大感苦恼似地深深叹了一口气。
「现在还不想被华纳三国发现啊……」
「原本就很难彻底隐瞒。过去由于『精灵王』的力量十分强大，所以才能一直隐瞒至今，这反而才是奇迹了。」
媛巫女如此安慰说道，却依旧无法拂去比吕郁闷的心情。
「刚才露卡就成功进来这里了。可见『精灵王』尚未回归吧。」
照理来说，克劳蒂雅应该也无法来到此处才对。
不过，前提条件必须是「精灵王」的力量有确实发挥作用。
「是的……依旧消声匿迹。虽然我曾再三地呼唤祂，却没有得到任何回应。」
「如果我没记错的话……我被再次召唤过来时，『精灵王』就已经不在了。但这只是我的想法，不知道是否有错呢？」
「这个嘛……确实如您所言。当『黑辰王』陛下再次被召唤来到这个世界的时候，无论我向『精灵王』禀告什么，都已经得不到任何回应。」
「在那之前，还能对话吗？」
「至少还能互通想法……不……说得也是。」
媛巫女略显踌躇地低下头，口齿难得变得支支吾吾起来。
「我想或许还是据实地告诉『黑辰王』陛下比较好。」
她下定决心后抬起头，露出一脸忧虑的表情。
「过去以来，『精灵王』的力量便一直随着『人族』人口的增加而逐渐减弱。正准备再度召唤『黑辰王』陛下时，就仅剩微乎其微的力量。」
而仅存之力大概都因为再度召唤比吕而耗尽了吧，之后即使媛巫女再怎么问话，「精灵王」都没有反应。在此同时，原本潜伏于地下的那帮家伙之所以开始大动作地频频出招，最有力的理由，就是因为少了「精灵王」这道阻碍吧。
「先不说人口因素，应该还有其他更重要的契机才对——导致『精灵王』力量减弱的契机。」
一千年前，就在比吕即将返回「地球」的当时，「精灵王」的力量并不会因为人口增加的这点小事而减弱。
「当我再度来到这个世界后，便一直着手调查某件事，却发现了一条线索。」
「……发现了一条线索？」
「嗯，我特别留意两个时代。一是五百年前，二是三百年前。」
阿耳寇恩雅尔达拜欧特
五百年前，正好是发现「嗜肉族（阿耳寇恩）」与「刻印族（雅尔达拜欧特）」的年代。而三百年前，则是发生皇帝遭人暗杀如此前所未闻之事件的年代，「黑死乡（欧克斯）」也在当时一举名震天下。
「据我推测，『精灵王』的力量应该是从五百年前开始减弱，并在三百年前，力量几乎全数耗尽。否则的话，绝对不可能发生皇帝遭人暗杀的事件。」
比吕如此断言，接着竖起食指，凝视着媛巫女。
「还有另一件更加耐人寻味的事。自从葛兰兹大帝国建国起，一直到出现新种族为止，期间历任皇帝人数共为二十二人。不过，其后至今的五百年间，不知道为什么，愈来愈多的皇帝都在位不久。不只如此，自从发生三百年前的皇帝暗杀事件之后，真正寿终正寝的皇帝更仅在少数。」
比吕愈是调查，便愈加看清葛兰兹皇家所隐藏的黑暗面。
「我在某个地方『看』见了一名红发男子。」
就在亚堤邬司长眠的陵寝里，庞大的资讯量有如倒带般不断闪过的那处世界，比吕遇见了过去历任皇帝的幻影们，其中一名有着一头「红发」的男子，手中所持有的四把宝剑，更是深深地烙印在他的脑海之中、久久挥之不去。
「这真是……太令人惊讶了。原来他曾经持有『炎帝』。」
媛巫女瞪圆大眼，双肩重重地一颤。
*****
帝国历一千零二十六年五月二十一日。
晴朗的青空中，成群的飞鸟宛如云朵般翱翔而过。
鸟儿愉悦地悠游于畅行无阻的天空，从地面上汲汲营营的人们头顶上滑行而过。
巨大的城镇——四周环绕着城墙，大批的人潮挤满了井然并列于其间的露天摊贩，办完了该办的事之后，便又回到建筑物拥挤地一间挨着一间紧邻而立的区域。
就在城镇的中心，矗立着一栋诚如豪华绚烂一词所形容、同时散发庄重威严氛围的宫殿。
这里是大帝都克劳狄司——葛兰兹大帝国的首都，不仅是中央大陆极尽繁华的大都市，也是最古老的都市之一。
而皇宫凡涅塞恩则居高临下地，俯望着这座充满浩然历史风情的大都市。
广大的腹地里，弥漫着让人怯于发言的严肃寂静，与延展于眼前的市井间散发出的热烈气氛迥然而异。皇宫凡涅塞恩则宛如王者一般，君临于鸦雀无声的腹地中央。
骁勇的士兵伫立于壮观的大门前，附近设有提供士兵们就寝的兵营。这是有鉴于两年前接连发生外贼入侵的失态，而特地新设的。
穿过戒备森严的大门后，等在前方的是另一群骁勇士兵。所有访客都得在入口处接受行李检查，还会被彻底搜身。附近的会客室被来自各国的贵族诸侯挤得水泄不通。从会客室往前直走，通过正殿后，再拐过几处转角，则会来到仅限国家高层重镇才能进入的区块。
这里过去曾是葛兰兹皇家成员的寝宫，同时也是发生于两年前的第一皇子叛乱事件中，多数成员惨遭杀害的悲惨凶杀现场。
因此，有许多无人居住的空房，甚至有些房间里的血腥味，至今依然无法消失。
再往前走，有一处由女性士兵严加戒备的场所。
这里是专为皇帝所设置的大浴场入口，看守此处的女性士兵们，散发出仿佛说着连一只鼠辈都休想闯进般的轩昂盛气。
不过这也是当然的，因为一手撑起葛兰兹大帝国的女子，目前正在里头沐浴。
水气氤氲的大浴场里，站着一大群围着薄绢、脸蛋秀丽的女子。
其中有些女子还配带着刀剑，使得周遭的氛围中，夹带一丝肃杀之气。
她们的视线全集中向宽敞的浴池。浴池中央摆着一尊巨大的狮子雕像，看似强而有力的大口吐出热水，蓄满浴池的热水水花，反射着从装设于天花板的窗户洒进的阳光，闪烁晶莹光辉。
「…………」
泡在浴池里的，是一名身上一丝不挂的红发少女。秾纤合度的躯体有着恰到好处的结实曲线，流露出的优美性感点缀着水气——汗水滑过犹如玉珠般的肌肤，宛若宝石般光芒闪耀，更加衬托出少女的艳丽韵味。巧夺天工般的完美体态，梦幻得给人一种有如众神杰作般的印象。少女散发出的魅力正是如此地引人瞩目。
萨利亚·艾斯特雷亚·伊丽莎白·冯·葛兰兹。
葛兰兹大帝国的第六皇女，也是「炎帝」的持有者，更是备受看好的下任皇帝人选。
此时的她，正进入瞑想状态。
双眼紧闭，仿佛正朝着水底而去，不停地反覆深呼吸。为了引导出精灵剑五帝「炎帝」的力量，她正试图前往最深的「领域」。
（还能更深入……继续……深入……）
明明呼吸很顺畅，感觉上却完全汲取不到空气，这是因为正潜入「领域」中。少女正凭空摸索地试图抵达掩盖于黑暗之中的那处地方——精灵剑五帝历代持有者的记忆。不久后，等她回过神时，四周正笼罩着光芒，而就在她睁开眼的瞬间，庞大的资讯量有如爆炸似地轰然涌现。震撼人心的光景一而再地反覆闪现于丽兹的眼前。
（不是这里……这里已经看过了。应该还有其他的才对。）
抛开强制烙印于视网膜的景色，丽兹又再朝着更深处持续潜入。
渐渐地，她的呼吸开始变得紊乱，胸口激烈地上下起伏，表情也因为痛苦而益发扭曲。
（必须更深入……唔！）
丽兹紧抿下唇，努力地强忍痛苦，却已经濒临极限。
她的身体不断挣扎、扭动，索求着氧气，同时，在她伸长的手掌前方，一道全新的光芒迸散开来。
「啊、咳啊……不……不行——现在的我还无法继续潜入、吧。」
丽兹大量滴落的汗水，全被地面所吸收，她屈着身体，痛苦地喘息，而后抬起头。
灰蒙蒙的天空，阴郁得仿佛随时都会下起雨似地。
遍地都是人为挖掘的大窟窿，更加助长了天空中蔓延的不安。
战场遗址——然而，却不见任何尸体。
如此匪夷所思的景色之中，伫立着两道人影。
一位是金发碧眼、面貌端正的青年，另一位则是黑发黑眼的少年。
「……还不够。」
丽兹懊恼地握起拳捶打地面，接着站起身，拭去额头上的汗水后，向前迈开步伐。这是她第二次来到这里——「炎帝」过去的持有者·第一代皇帝亚堤邬司的记忆。出现在她眼前的金发碧眼青年，正是赫赫有名的葛兰兹十二大神其中一尊——「始神（赛堤邬司）」。
信仰着葛兰兹十二大神的民众们若是见到他，肯定会惊讶得晕过去吧。贵族诸侯们或许还会喜极而泣。不过，丽兹对他毫无兴趣。
她视线锁定的对象只有一个人，正伤痕累累地倒卧在一具无头尸附近的少年。
「………比吕。」
少年仿佛随时都会断气般地反覆着气若游丝的呼吸，小幅度上下起伏的胸口，有一处像是遭长枪贯穿后所留下的空洞。鲜血不断汩汩流出，如果是一般人，早就因为失血过多而死了。
此外，少年的嘴角同样因为吐出大量鲜血，而覆满了血沫。丽兹伸出手想替他拭去嘴角的血迹，却只抓回虚无的雾气，无法触及少年。
『为什么……为什么不回去？「比吕（海德）」，你根本没必要背负起这种责任啊。然而……为什么……』
丽兹抬起头，对上的是双膝跪地、泪流满面的亚堤邬司。
『请你原谅我，原谅我这个没用的义兄。原谅我什么事也无法替你做。』
亚堤邬司从比吕的黑衣中取出一张白色纸牌。
虽然和精灵纸牌很像，但根据从白色纸牌上感受到的氛围，丽兹可以断定两者并不相同。
她很轻易地推测出，那应该是更加特殊、专为比吕而准备的物品才对。
『都怪我失策吧……明明早就预料到，事态将会演变成如此，但优先考虑到的，却是不想被你遗忘的这道私情。果然还是应该事先消除你的记忆后，强制把你送回「地球」才对。』
亚堤邬司将白色纸牌放在比吕的额头上，像是忏悔般地再三重覆着道歉的话语。而后，丽兹看见白色纸牌正绽放出光彩，同时开始从比吕的头部排除某样东西。
『接下来就交给我吧。你就在原本的世界——』
就在此时——忽然扬起一阵风。
丽兹察觉到一阵喉咙沾黏般的异样感，以及几乎让人全身汗毛直竖的悚然气息。
就好像被关进地牢似地，恼人不快的空气紧紧缠绕住丽兹的身体。
『承受着吾之「诅咒」，居然还能活着？你还真是韧命呢，小鬼。』
明明不是现实，但那道压倒性的存在感，却仿佛刺穿丽兹全身。
无法掌握来者是谁。因为根本看不见形影。
尽管如此，丽兹还是感觉得出来，身前正出现一道来路不明的存在。
不知亚堤邬司是否可以看见，只见他咬牙切齿、笔直瞪视着空无一物的半空。
『你就那么渴望再战，甚至不惜变成那副模样？「无貌王（）」啊。』
『如今失去了身体，想再战也没办法。只好期待下一次机会了。』
『既然如此，就快滚吧。尽管好好地养精蓄锐，下一次，我的利牙一定会贯穿你。』
『哼，前提是三百年、五百年、七百年、甚至一千年后，如果你还能活着的话。』
『……「神代」就到我这一代为止吧。我一定会找到你，并且彻底消灭你，直到你魂飞魄散。』
『哼，呵呵，你办不到的。只要你的义弟还存在的一天——』
半带轻蔑的笑声撼动着空气，之后消失而去。
原本感受到的那阵令人战栗的气息也随之远去，最后只剩下无法反驳、一脸不甘地紧抿嘴唇的亚堤邬司。
就在经过了一段几乎让人窒息的寂静片刻后，比吕的身体开始出现异状。
胸前的大洞正逐渐愈合。
亚堤邬司见状后，才总算松了一口大气，露出安心的表情。
『比吕，我的「义弟」啊。这次将是真正的别离了。』
亚堤邬司绽开一抹依依不舍的笑容，抱起比吕后，迈步走过荒野。
『我临死前，会将一切都留给你。你是否愿意原谅只能留下力量的义兄呢？』
丽兹快步跟上两人的背影，就像是害怕被抛下似地，同时专注倾听亚堤邬司的话语。
『漫长的战乱之中，我们失去了家人，失去了朋友，尽管如此，却依旧深信一定会有希望，一路并肩勇闯至今。然而，剩下的就只有招来他人阿谀奉承的「权力」……重要的事物却都毫无着落。彼此至今尝尽了艰辛，却是换来这样的结果。』
亚堤邬司停下脚步，抬头仰望天空，最后望向丽兹。
『你不觉得很讽刺吗？』
「……或许吧。不过，并非是徒劳无功。」
尽管亚堤邬司绝对不可能听见丽兹的回答，但他却一脸满意地点点头。
『我的继承者啊。持续阔步走在自己相信的道路上吧。绝对不要留下后悔。』
「嗯，我明白。」
丽兹毫不迟疑地回答后，不知为什么，亚堤邬司露出一抹泫然欲泣的笑容。
记忆至此结束。而后，世界开始崩毁，瓦砾将一切埋没殆尽。
刺眼得令人目眩的光芒覆罩住丽兹的视野，然而，她的眼睛连眨也没眨一下，始终注视着一处地方。
「比吕……我一定会去夺走你的一切。」
那是丽兹的决心在历经两年的时光荏苒，大幅成长之后的呈现。也是鼓舞着过去曾在少年面前破口大骂的少女，变得更加坚强的话语，更是促使从未冷却的热意持续沸腾的觉悟。
「…………呼——」
丽兹睁开眼皮，映入眼帘的是一如往常的熟悉浴池。
她大口汲取氧气送往肺部，硫磺的气味瞬间盈满鼻腔深处。
她静静地站起身，热水顺着嫩滑的肌肤弹开，锁骨间积蓄的热水也随之滑落，煽情地濡湿纵长形状的肚脐。
随侍在旁的宫女们看见这幕光景后，无不发出声声惊叹，但随即回过神，手忙脚乱地拿起毛巾跑向丽兹。
然而，看在第三者眼中，她们的每个动作，手法都十分俐落而熟练。
丽兹将湿淋淋的身体放心地交给宫女们，眼神则辨认着正从前方走来的人物。
「丽兹，里菲泰因公爵到了。」
来者是一名在玲珑精致的美貌中，蕴涵着半带婀娜之妖艳氛围的女子。
女子的头发于后脑扎成一束，越过右肩垂向身前，顺着替丰美身材更增风情的双丘，卷起美丽波浪。
她身上的服装，高衩一路大胆地开至大腿部位，若隐若现的美腿曲线风情万千而撩人，大大地挑逗着情欲。
「对方似乎非常紧张，你可别一过去，就开始咄咄逼人喔。」
蜜斯缇·嘉丽爱拉·罗莎·冯·凯尔海特。
前第三皇女——现为凯尔海特家的代理当家，与丽兹是同父异母的姊妹。
「那就要看对方的态度如何了。毕竟悠关国民的生计，我可不会让步。」
丽兹交待宫女取来军服后，再次回望姊姊，却不禁睁大眼。
「罗莎姊姊，怎么了吗？」
罗莎举手抵着下巴，视线有如舔舐般上下打量着丽兹的身体。
「没什么，只是想到，因为觊觎你的身体而自愿成为宫女的人正逐年增加。拜此所赐，我国的财政愈来愈紧迫了，真的很伤脑筋呢。对吧？」
罗莎向一名正在替丽兹擦拭身体的宫女征求同意，只见她双颊羞红地低下头。
「别胡说八道了……会害人家感到为难耶。」
「哎呀，直到现在，上门提亲的贵族们依旧是络绎不绝。明明只要想想丽兹现在的立场，就应该知道一切只是白费力气，但每个人遭到拒绝时，还是会露出一脸失望，只能说，你的美貌实在是罪孽深重呢。」
如此说道的罗莎，以食指轻抚丽兹的锁骨，接着一路下滑，在丽兹的胸前戳了戳。即使妹妹正对着自己投以冰冷视线，她也丝毫不以为意，接着开口：
「罪魁祸首果然是这两年来，稍微成长了一点的胸部吧。」
「……懒得理你了。」
丽兹满是无言地走过罗莎的身边，离开了浴室，在摆放于更衣处的专用椅子坐下后，再次任由宫女们打理自己的身体。
由于接下来将与里菲泰因公爵进行会谈，身为葛兰兹大帝国的代理皇帝，当然必须打理好门面才行。若是顶着一头湿发，实在说不过去。
「是因为长高了，再加上头发留长吗？隐约也开始流露出性感氛围了呢。即使是身为女性的我来看，内心深处同样可以感觉到一股隐隐泛疼的欲望。」
还没说完吗——丽兹将手肘靠在椅子的扶手上，并以手掌撑着下巴，如实地表达出内心的不耐烦。
「对了，之前不是就有前例吗？有个厚颜无耻的大商人带着成堆如山的金币，想要与你共度一夜春宵。那时候的丽兹真的是很吓人呢。」
似乎是听不下去了，丽兹瞪视般地指着罗莎开口：
「蜜斯缇·嘉丽爱拉·罗莎·冯·凯尔海特宰相，如果没有其他事，就请出去吧。」
这两年之间，葛兰兹大帝国阵营进行了大换血。
不，应该说不得不换血。先是皇帝死在两年前所发生的第一皇子叛乱事件中，接着又因为联邦六国入侵，而痛失第三皇子与第四皇子。之后更有外贼趁乱袭击皇宫。在那场攻击中，力战入侵者的第二皇子，最后却不敌落败、身受重伤，就连季里希宰相也死在入侵者手中。
由于如此前所未闻的事件接连发生，使得大帝都陷入一片混乱。
可想而知，这对罗莎的敌对派阀南方贵族之首——穆兹克当家贝图而言，必定同样也是出乎预料的突发事态。
于是趁着贝图随同丽兹一同出征的空档，罗莎见机不可失，立刻一鼓作气地发动攻势。她以东方贵族的资金财力作为后盾，并且反过来彻底利用当初拜贝图的诡计所赐，而盛传开来的自己怀有比吕子嗣的这道谎言，成功拉拢了因为叛乱而失权的中央贵族，以及历经连番战事后，疲惫不堪的西方贵族。
之后，等到处理完战争善后事宜的贝图回来时，罗莎早就已经巩固好铁壁般的防线，顺利摘下宰相之位，接任季里希宰相的职务。
「……以前明明还口口声声喊着姊姊、姊姊、姊姊，成天跟在我的屁股后面转耶。」
罗莎嘟起嘴，一副像是在闹脾气似的态度，见状的丽兹边换衣服，边忍不住叹了口气。
「那么就请你有点宰相的样子吧。」
「知道了、知道了，不要威胁我。要是被丽兹讨厌的话，姊姊我可是会哭泣的。」
罗莎毫无反省之意地耸了耸肩——
「那么言归正传吧。」
而后她神情倏然一变，换上一脸正色，并遣退服侍丽兹的宫女们。
换好衣服的丽兹重新坐正身体，注视着从姊姊身分切换成宰相角色的罗莎。
「穆兹克家——贝图捎来了一封信。」
尽管贝图在宰相地位之争中败给罗莎，仍凭借着征伐联邦六国的功绩，晋升为军务省长官，进而避免向心力下滑的危机。
原本人事权应该是掌握在皇帝手中，但上一任皇帝葛莱亥特早已在第一皇子发动的叛乱当中死去。虽然表面上对外宣称只是卧病在床——却让贝图得以趁着如此复杂的内情所衍生出的漏洞，顺利坐上长官之位。然而，由于罗莎同样乘机硬是抢下宰相地位，因此也无法炮火全开地批判贝图。
此外，令人匪夷所思的是，这两年之间，贝图在台面上并无任何动作，仅派了代理人留在大帝都，他自己则是将重心摆在根据地赞司比亚。
「我原本就在想，他差不多该有所行动了，果然出招了。」
「是啊，他一心想把丽兹收作自己的傀儡，在水面下可是忙着很呢。」
「那么，信中内容写了什么？」
「有事相求葛兰兹大帝国第六皇女·丽兹。请求派军驰援休太岘共和国——※约顿海姆派。」（编注：Jötunheimr,典出北欧神话，为巨人的国度。）
「为何要驰援约顿海姆？」
休太岘共和国过去曾是由多个小国共同组成的联邦国。
据说一开始是在约五百年前，当时因为中央大陆的南方统治权而争战不休的三个国家——里菲泰因公国、约顿海姆王国以及※尼德威阿尔王国，为了对抗葛兰兹大帝国而结为同盟。（编注：Nieavellir,典出北欧神话，为小人族居住之地，「黑暗原野」之意。）
不久后，里菲泰因公国脱离共和国独立，剩下的两大势力便共同掌管休太岘共和国的营运至今，但就在三年前，情势开始有了些许变化。
由于元老院的最高议长去世，因此必须选出下一任最高议长，然而，却发生了约顿海姆派的候选人惨遭尼德威阿尔派毒杀。
于是一部分的约顿海姆派人士挺身报复，做出杀害尼德威阿尔派候选人的暴行。也因为这一连串的事件，加剧了两阵营之间的对立，使得休太岘共和国的情势一转，进入了内战局面。
「尽管如此，大多数的元老院议员却都选择投靠约顿海姆派，由此可见，应该是认为尼德威阿尔派胜算不大吧。」
「事情似乎并非如此……听说今年起，尼德威阿尔派正开始逐渐扭转颓势了。姑且是有收到密探回报，情势似乎相当紧迫。但出乎意料，调查始终毫无进展。不过，唯一可以确认的是，他们的背后一定另有黑手。」
丽兹听到这里，似乎心中也有了底，她靠坐在椅子上，举起单手。
「……也就是说，贝图想借由协助约顿海姆派来卖他们人情，以便日后可以有助于外交事宜吧？」
「说好听是如此，但贝图真正的用意应该别有所图吧。」
「真正的用意？」
「当然是希望把我拉下马。丽兹派军驰援约顿海姆派，却败给了尼德威阿尔派。如此一来，他就能批判丽兹的失策，并削减我的权力，这正是他打的如意算盘。」
罗莎耸耸肩，盯着地板接下去说道：
「不过，此时也确实需要一些实绩。这两年来，我们都是放眼于内部，致力推动改革。因此目前有许多贵族都对政策大感不满。」
正因为明白这一点，贝图才会丢来此道难题吧。
「不过，若是能够协助约顿海姆派取得胜利，一来可以对内外宣示丽兹的力量，二来也可以挫挫贝图的锐气。虽然被贝图牵着走，让人有点不甘心就是了。」
「既然如此，就去驰援吧。如果连这么一点障碍都跨越不了，是无法取得王位的。」
丽兹不加思索地回答。罗莎惊讶地睁圆双眼，随即眩目般地眯起。
因为丽兹此时正流露出满满的自信。罗莎欣喜地再三点点头，绽开一抹微笑。
「……我知道了。我这就开始准备。」
「那么，接下来就去和里菲泰因公爵进行会谈吧。」
丽兹从椅子站起来后，出声招回宫女们。
不必她开口下令，宫女们便开始谨慎地替她梳理头发。
丽兹的态度和刚开始还羞怯不已的时候相比，如今愈来愈有模有样了，注意到这一点的罗莎，不禁升起万千感慨，眼神也随之柔和了几分。
*****
隔着装设于挑高上方空间的窗户，可以窥见耀眼眩目的太阳。
红色地毯底下若隐若现的大理石地板，沐浴在从天花板洒落的灿烂阳光中，反射着光辉闪闪发亮。
宽敞的空间里——占据两旁的白垩梁柱，一路排列至王座前方。
梁柱之间的空隙，都被葛兰兹贵族们挤得水泄不通。
这里是葛兰兹大帝国的中枢——皇宫凡涅塞恩当中的正殿。
（朗、朗吉尔将军……我果然难以胜任啊……）
里菲泰因公国的少公爵卡鲁·欧尔克·里菲泰因的神情，因为紧张而显得僵硬。他今天之所以来此，是因为过去与葛兰兹大帝国签订的互不侵犯条约已经到期。为了重新缔结条约，于是偕同文官们一起来到葛兰兹，然而，看到双方之间天差地远的排场，卡鲁完全被震慑住了。
（我方里菲泰因的人，很明显地格格不入……）
尽管身上服装的质料都相同，但与加入最新流行设计的葛兰兹贵族们相比，里菲泰因公国的众人水准硬是低了好几等。
（来到这里后，就算再不情愿，还是不得不看清双方的国力差距。）
就在卡鲁的气势愈渐消沉时，太鼓声突然响起。
那声太鼓有如宣告开始的暗号，乐队紧接着演奏起磅礴的乐音。
不过，卡鲁实在没有多余的心力惬意聆听。
一方面或许也是因为紧张吧，但更大的原因则是此时此刻的他，正被眼前出现的女子美貌深深吸引住目光。
（她难道是……萨利亚·艾斯特雷亚殿下……？）
不，也或者是她姊姊——闪过如此天大误会的卡鲁，同时努力搜寻两年前的记忆。
（错不了的……她身上散发出的氛围，还能感受到当时的风采，只是完全脱去了稚气。）
虽然当时就是位美丽可人的少女，但才经过短短两年的时光，竟然会有如此大的变化。
卡鲁当下的心情已经远超乎惊愕，甚至升起一阵恐惧感。
（太可怕了……如果她没有被精灵剑五帝选中，而是单纯以皇女身分而生的话，绝对会是一位名垂青史的倾国美女吧。）
各国君王势必会为了她而大动干戈。甚至不惜以葛兰兹金币填平古拉欧萨姆山脉，也要将她留在身边。
卡鲁内心大为动摇，不禁涌现出无限的想像，等到他回过神时，演奏早已经结束，而被他评为倾国美女的第六皇女则高坐于王座上，冷冷俯视着他。
（糟了……）
卡鲁连忙单膝跪地，低下头行礼。他透过背部可以感受到，身后的文官们同样慌张失措地跟进动作。看来他们也是看着第六皇女出神了吧。
「我是里菲泰因公国的公爵，卡鲁·欧尔克·里菲泰因。此次前来拜访的目的，是想与贵国签订新的条约。我特别准备了一些里菲泰因公国的特产，小小薄礼，不成敬意。另外，还带了我国制造的医疗药品等，想献给龙体欠安的葛莱亥特陛下。」
「里菲泰因公爵，首先在此向你表达谢意，我早有耳闻，贵国的药品疗效极佳。相信葛莱亥特陛下的病症，一定可以迅速好转的。」
卡鲁再次伏下头致意。而后，第六皇女注视着他的头顶开口：
「好了，言归正传吧。里菲泰因公爵，请你说明想要签订的新条约内容吧。」
由于极度的紧张、以及内心翻涌而上的恐惧，卡鲁的背脊忍不住直发抖。
因为第六皇女的话语当中，隐含着一道仿佛拒人于门外似的冰冷氛围。
「那么就恕我冒昧直言了，虽然明白这样的请求有些厚颜，还是容我在此相求。两年前割让给葛兰兹大帝国的里菲泰因公国北部一带，可否归还我国呢？」
卡鲁根本不敢抬起头。
因为他实在没有勇气去承受，第六皇女暗藏于美貌之下的怒火。
尽管如此，气氛仍有一瞬间起了变化。
就在卡鲁语毕时——虽然微不可察，但第六皇女的身上，确实明显散发出一瞬怒气。
「这两年来，葛兰兹大帝国对那块土地投入了大笔资金。并在原本居民的协助之下，移居政策也推动得十分顺利。事到如今却希望我国归还，你这是什么意思？」
长年以来，里菲泰因公国北部一带，一直都是寸草不生的荒地。
不过，这是指两年之前的状态，如今由于大兴水利，早已成功脱胎换骨。短期间内就能达到如此的成效，只能说葛兰兹大帝国的技术与手腕，实在令人敬畏。
正因为如此，里菲泰因公国内部陆续出现不满声浪。
开始有人针对两年前，卡鲁与朗吉尔侯爵自作主张割地给葛兰兹大帝国一事大肆坪击。也不想想当时若不这么做，里菲泰因公国早就灭国了，只会出一张嘴——卡鲁在心底大发牢骚后，接着字字推敲地开口：
「当然不会让贵国吃亏的。只要贵国愿意归还，接下来的两年间，北部一带的税收八成、与附近矿山的租借权，则归由贵国所有。」
称得上是很不错的条件。至今为止投资的资金，光是附近的矿山就足以回本了。
而且往后的两年，还能取得北部一带的八成税收，这样算下来，至今的努力倒也不至于白费。
只是——
「我刚才也说过，在原本居民的协助之下，移居政策推动得十分顺利。目前已经有葛兰兹人民移居至北部一带，展开新生活。难道里菲泰因公爵是要我残酷地下令，要求好不容易融入当地的他们舍弃家园、返回故乡吗？」
第六皇女的怒气——已然贲张至几乎快要转为杀气。
卡鲁承受着第六皇女仿佛要将人贯穿般的视线，额头上冒出大量冷汗。
他事到如今才意会到，自己不小心误踩了老虎的尾巴，因此吓得牙齿不停打颤。
（完、完全如传闻所言……听说第六皇女向来是以人民作为第一考量，看来传言果然不假。）
在里菲泰因公国历任公爵当中，卡鲁算得上是相当慈民爱物的一人。
如果就向来以贩卖奴隶作为生计的里菲泰因公国的民风来看，或许可以说是相当稀罕的类型。
然而，或许卡鲁终究还是惯于以金钱衡量人类的价值吧，尽管他对于第六皇女的情感反应有所同感，却无法理解。
「里菲泰因公爵，我知道贵国目前正面临饥荒。」
卡鲁为了避免被他国看笑话，所以一直没有提及，其实里菲泰因公国正面临空前的大饥荒。国土半数以上都布满沙漠的里菲泰因公国，从去年起便一直没有下雨。因此，不仅农作物无法生长，零星散布于各地的绿洲也发生贵族相互征战、掠夺的暴行。
知道如此惨况的休太岘共和国，更将流往里菲泰因公国的扎赫勒川堵住，使得饥荒情况加速恶化。
「我可以理解贵国亟需水利完善的北部一带水源。不过，今天纵使没有葛兰兹大帝国的人民移居至此，我国也不可能放弃北部一带。」
卡鲁面对第六皇女投来的冷峻视线，尽管大失所望，还是放弃了继续积极争取。
毕竟若是太过坚持己见，就算当场被砍头都不奇怪。
因为第六皇女当下散发出的怒气便是如此惊人，袭向卡鲁的沉重压力更是难以计量。
「…………我、我明白了。」
「只要贵国开口，葛兰兹大帝国也会竭尽所能地提供援助。等一下我会派文官过来，待深入商讨后再作决定吧。」
「感、感激不尽。」
「里菲泰因公爵，我已经请人备妥了便饭招待，还请慢用。」
第六皇女最后留下这句话后，便从王座起身离去。
（朗吉尔将军……抱歉了。我果然无法胜任。）
此行毫无所获，只是反过来被比自己年幼的少女狠狠点醒双方之间赤裸裸的「实力差距」。
（……双方实力差距太过悬殊了。）
对于如此窝囊的结果，卡鲁懊悔不甘地紧抿下唇。
由于畏惧第六皇女的威严霸气，他自始至终都不敢抬起头。