休太岘共和国——约顿海姆领地索列姆海姆。
天色刚亮不久、朝露尚未散去的时分，索列姆海姆的正门前，一群为数可观的士兵们正整齐列队待命。
他们是约顿海姆派的元老院议员们从各地召集来的士兵，一切都是为了因应即将与尼德威阿尔派展开的决战。武具种类乃至于人种十分多元，每个人都对未来怀抱着期许，各个脸上带着精悍神色，等待出阵的命令。
其中，也不乏有曾经遭到选良军严重迫害的人们。有人是因为家人遭到杀害而立誓复仇，有人是因为看不惯高压政权而加入讨伐之列，当然也有人是为了求取功名，整支军队欠缺了统一性。
然而，纵使内心翻腾的热切意志不够刚强，但满溢的万千气慨要弥补这项不足，倒是绰绰有余。
就在与士气高昂的约顿海姆军相隔一小段距离之外，葛兰兹大帝国的军队正整齐列队而立。第四皇军当中，被赞誉为精兵的「蔷薇骑士团」两千士兵，以及向穆兹克家借调的葛兰兹骑兵三千——合计五千的军队当中，在最前方打头阵的正是丽兹。
特里斯骑马跟在她的身旁，赛伯拉斯则是坐在地上，以后脚搔着脖子。
此时，一名男子走了过来。
「萨利亚·艾斯特雷亚殿下，让您久等了。我是布鲁特斯。」
这名以葛兰兹式敬礼向丽兹行礼、名为布鲁特斯的男子，是穆兹克当家贝图所介绍的。对于这名身材瘦长、隐约散发清高气节的男子，丽兹感到一股莫名的异样感。
「你没有受封爵位吗？」
「没有。」
男子不加思索地立刻回答。他的表情看不出一丝变化。感觉上也不像是在说谎。
尽管如此，依旧未能拂去丽兹内心的那股异样感，她接着又再发问：
「有兄弟吗？」
「我没有手足。因为对方两年前，便不幸惨死在盗贼手中。当时包括房子、农田全都被夺走了。」
布鲁特斯的双瞳中，复仇烈焰正熊熊燃烧着。丽兹见状后，总觉得那股怒气仿佛是朝着自己而来似地，让她不由得全身颤栗。
「不过，就在我流落街头时，承蒙贝图大人好意收留。一想到可以在这次的战役中，替殿下贡献己力，并借此回报贝图大人的恩情，我的内心便激昂不已。」
布鲁特斯吸吐着紊乱的鼻息，情难自抑地以颤抖的手紧握住剑柄。丽兹因为害他想起悲痛的回忆，不由得升起罪恶感，开口向他致歉：
「害你提起伤心的往事了，请你见谅。」
「不会，您别在意……话说回来，我想关于这次的事，殿下应该都听说了，贝图大人交待我，包括带路等在内，务必在各方面尽力协助殿下。可否准许我与您同行呢？」
「当然，我已经听贝图卿说过了。请入列吧。」
「遵命，我一定会誓死达成任务的。」
此时，一名来者打断了正在交谈的两人。
『在下是丝卡蒂大人派来的传令兵，奉命传令给萨利亚·艾斯特雷亚殿下！请问萨利亚·艾斯特雷亚殿下人在何处？』
「我在这里。」
丽兹举手回应后，那名传令兵立刻飒然奔至她的面前。
『再过不久便要出发了，请问您这方准备得如何了？』
「完全没问题——替我这么转告丝卡蒂大人吧。」
『是，在下会如实传达。』
传令兵将马匹调头，伴随着阵阵漫天沙尘，奔回丝卡蒂的阵营。
「特里斯！」
「是，皇女殿下，有何交待？」
「差不多要出发了，打起精神来。既然葛兰兹大帝国特地出兵助阵了，就绝对不容许战败这等耻辱结果。」
「遵命，士兵们的士气也无可挑剔。在这一战中，就能验证我军是不是虚张声势，有没有保持适当的紧张感，而且，正好也是对外展示葛兰兹大帝国力量的好机会！」
同时，透过这一战，也能让各国再次见识到沉寂两年的葛兰兹大帝国的实力。由于拥有皇位继承权的皇族相继战死，葛兰兹大帝国的基盘出现动摇的消息，早已传遍他国。再加上隐匿皇帝的死讯，仅对外宣称皇帝卧病在床，使得各国开始虎视眈眈地觊觎葛兰兹大帝国的领土。尽管如此，各国之所以迟迟按兵不动、静观情势，其中一个理由，或许就在于葛兰兹大帝国接连发生了多起事件，导致各种误传及不实情报复杂交错吧。就牵制各国的这层意义而言，这一战绝对不容许落败。更重要的是，这也是为了粉碎处心积虑夺取政权的贝图的野心，所以说什么都必须助约顿海姆摘下胜利才行。
就在丽兹的红瞳中闪过一抹霸气时——号角嘹亮吹响。
有别于葛兰兹风格，约顿海姆的号角高亢嘹亮。同时，随之传来约顿海姆军意气昂扬的雄吼。足以穿破云层的震耳怒号直贯天际，他们爆发出的情感划破空气，甚至扎刺着肌肤。
丽兹倾耳聆听着悠扬回荡直达遥远彼方的宏亮呼声，同时反覆地深呼吸，沉淀心绪。而后，她以眼角余光确认约顿海姆军开始行动后——
「全军前进。」
丽兹意气风发地将「炎帝」出鞘，并下达号令。
她率先策马出发，葛兰兹士兵也跟着有条不紊地开始行动，相较于大张旗鼓的约顿海姆军，葛兰兹军显得安静多了。不过，在这片肃静氛围之中，他们身上散发的激昂斗志却是翻涌沸腾。
接下来葛兰兹军将前往的目的地，正是尼德威阿尔的根据地、向来以难攻不落而备受赞誉的贾萨。
丽兹对着并骑于身旁的特里斯开口：
「特里斯，你会紧张吗？毕竟很久没有上战场了吧？」
「这个嘛……虽然一把老骨头了，还是热血沸腾。」
特里斯羞赧地拍拍后脑勺笑道。
丽兹一脸担忧地凝望着特里斯。因为在丽兹眼中看来，总觉得特里斯有些激昂过头了，或许是因为久违地亲身感受到战争的气氛吧。
然而，她却无法开口叫他别太逞强。
正因为彼此相识已久，因此更加熟知他的个性。
「若是太过卯足全力，抢了年轻士兵们的功绩可不行喔。」
「这个……我可不保证。毕竟这可是久违的战场啊。」
特里斯带着幽远目光戚然低语，一脸懊悔地紧抿嘴唇。
「因为我没能参加之前对联邦六国之战。正因如此，这次我有着绝对不能让步的理由。」
自从两年前开始，特里斯的霸气便开始迅速减弱。
与全盛时期相比，简直判若云泥。
理由无他——正因为老迈。
过去的特里斯是名强壮勇猛的老兵，即使数名现役的一般士兵联手起来，也不是他的对手。然而，如今的他甚至已经无法追上丽兹的疾奔速度。
丽兹好几次看到特里斯独自进行训练。
只是，体力仍持续不断流失，肌力也随着岁月的流逝而逐渐衰弱。
这想必令他很不甘心吧。当特里斯向丽兹表示，希望这次的远征也能同行时，他是一脸视死如归地再三央求，甚至还说即使只能在后方待命也无妨，务必带他一起上路。
一直到了要出发的前一天，特里斯仍不断拜托丽兹，最后丽兹实在拗不过他而退让，允许特里斯一起同行。
如果在这一战中，可以让他找回自信倒也就罢了，但丽兹认为恐怕是不可能的。
对方是以「小人族」为主的军队。对于身为「人族」、且力量开始走下坡的特里斯来说，将会是很吃力的对手。似乎是察觉到丽兹的这道想法，特里斯绽开一抹苦笑。
「皇女殿下，您不必对我太客气。与其他士兵一视同仁就好。因为我自己也很清楚，现在的我是派不上太大用场的。」
由于年事已高，特里斯已经无法再与丽兹一起并肩而战。
话虽如此——
「我的阶级只有三级武官，纵使往后的军旅生涯想改走指挥官之路，无论经验或阶级皆嫌不足。」
以特里斯的情况来说，他的阶级和待遇并不相符。
虽然是备受看好的下任皇帝人选丽兹的近侍，却是个仅受封为三级武官的百旗长。这样的落差，使得阶级更在特里斯之上的五百旗长与千旗长们对他有所顾虑。因此，他既无法被指派去担任部队长，又由于年迈的关系，无法在丽兹身旁并肩作战。尽管如此，特里斯也不是会利用丽兹的权力，博取晋升的自私自利的男人。
「我已经做好觉悟了。即使无法站在前线也无所谓。」
特里斯拔出插在腰间的长剑。一看就知道从未怠忽保养。
没有一点污渍，剑刃也毫无缺损，反射着阳光洒落地面。
「一切全凭皇女殿下判断。」
尽管丽兹不忍见到软弱丧气的特里斯，但她终究无法替他暂停时光。
毕竟任谁都无法反抗。可以阻止时光流逝的，唯有神而已吧。
「我明白了。」
丽兹用力地点头回应特里斯后，转头面向前方。
晴朗的天空万里无云，炽热的太阳艳光四射，与丽兹的心情迥然而异。
*****
帝国历一千零二十六年六月二十日。
休太岘共和国——尼德威阿尔领地贾萨。
城镇一如往常地笼罩于静谧之中，然而，宫殿则有别于平常，陷入一阵匆忙慌乱。
许多人脸色铁青地在房间来来去去，提着大小包的行李飞奔而出。佣人们同样抛下被交待的工作，抱着包袱神情惊慌地快步奔过走廊。宫殿前停靠了多辆马车，人们有如被吸纳进去似地鱼贯坐上车后，随着马儿发出一声嘶鸣，马车开始启程出发。
就在怒号声此起彼落的宫殿里，有间房间正弥漫着飞扬的尘埃。
戴着奇异面具的少年——比吕甩了甩还留有睡意的脑袋。
「呼啊……天亮啦？」
他坐在化作瓦砾的床铺上慵懒地打了个哈欠。
惺忪迷蒙的睡眼望向窗户，鸟儿们正群聚歇息。
比吕看着那幕光景，由衷地觉得真是和平的一日之始，甚至让人不由自主地绽开微笑，然而此时，从房外传来的巨大声响，吓得鸟儿们成群振翅飞向天空。
「发生什么事了？」
比吕指的并不是粉碎的床铺，而是慌慌忙忙的宫殿。
他将视线投向正一脸事不关已地，站在化作一片狼借的房间角落的女子——失去单臂的袖管正迎风摆动，永远都是一副面无表情的露卡。
「天晓得……我一直只专注地看着你一个人，其他事我才不在乎。」
这句话若是搭配染满红晕的双颊，很可能会让男人误会，擅自谱起恋曲吧。
然而，露卡是以光芒尽失的双瞳、面无表情地说道。
而且，声音中甚至还透露出无以掩饰的杀气。那种态度再怎么错判，也绝对不至于误会。
「呃，走廊吵成这样，一般都会在意吧？」
「我就完全不在意呀？」
简直有如鬼打墙了。露卡的这句回话，让比吕也只能无言以对。
就在称不上尴尬、却略显微妙的气氛正逐渐扩散开来时，从走廊传来一阵慌乱声响。露卡听出是铠甲所发出的声音后，立刻进入备战状态，却被比吕举手制止。
在此同时，房门被人猛然打开。
「喔喔，吾等之老盟友、拥有坚定羁绊的同志啊！很抱歉，吵到您了。您一定很不安吧？」
乌特加德一如往常有如表演歌剧似地浮夸登场。然而，有别于之前见面时，此时的他身上穿着金光闪闪的铠甲，腰上还插着一把镶满大量宝石的宝刀。穿戴着一身品味极尽庸俗之装备的乌特加德身后，跟着两名与他同样穿上重装备的士兵，以及之前替比吕一行人带路来到宫殿的国境守备队长托基尔。
（金色铠甲吗……他看起来并不像是实力高强的样子，这种装扮，只会让他成为标靶罢了。）
指挥官显眼并不是坏事。带头站在前线时，反而可以激励军心。
只是，像他这种大概从来不曾握过剑的男人，实在很难想像他会站上前线。
「乌特加德大人，看你的打扮，你是打算站上前线吗？」
听到比吕这么问，乌特加德大惊失色地缩起肩膀。
「怎么可能，我向来都是待在后方，耐心地等待胜利啊，毕竟我又不像『人族』或『兽族』，会把站上前线视为荣耀之事。」
既然如此，就好比是参加葬礼一样，只要穿上得体的装备，蹲守在本阵就好了。
（指挥官自己一个人待在安全的地方，这样只会拉低士兵们的士气罢了。）
若是老实说出这番心底话，只会惹得乌特加德愤慨不已吧。于是比吕仅是以宛如看着可疑之徒的冰冷目光注视着他。
「话说回来，『黑辰王』陛下，这间房间是怎么回事？看起来就好像遭到某人袭击似地……？」
乌特加德看着房间的惨状，眼神满是讶异地望着比吕。
「抱歉。刚才与她起了点口角，结果不慎被她打坏了。可以请你替我准备一张新床吗？」
比吕态度不慌不忙、语气毫无抑扬顿挫地谎称道，乌特加德看了一眼露卡后，放声大笑起来。
「哈哈哈哈，还真是刚烈的姑娘呢。无妨，等一下我会交待佣人替您准备的。」
他对比吕的说辞丝毫没有存疑。若要说很像是向来不拘小节的「小人族」的作风，倒是没什么异议，不过，正确来说的话，应该是现在的他，根本无暇顾及这点琐碎的小事。终于笑完的乌特加德，眼神略带焦虑地望向比吕。
「先别提这些了，『黑辰王』殿下，约顿海姆阵营正出兵往这边过来。我方尼德威阿尔也已经决定出兵迎击了。」
比吕不发一语地听着乌特加德的话。
尽管众所皆知，他只不过是凭借着第一代皇帝的威名四处征求献金，并据此掌握人心罢了。
然而，站在比吕眼前的这个一身黄金的可悲之徒，却妄自尊大地以为是自己的实力。
那么，他接下来会说些什么，自然也就不难预测。
「『黑辰王』殿下有何打算？可以的话，我希望您能和我一起同行。」
如此一来，他便能向他国宣称，已经成功拉拢巴欧姆小国成为同伴。此外，他大概也打算利用比吕的存在，离间约顿海姆阵营吧。
若是巴欧姆小国也能从中获利的话，助他一臂之力倒也无妨，但实际上根本没有好处，只会破坏此地居民对巴欧姆小国的印象罢了。因此，比吕瞬间便做出结论，摇摇头回绝：
「不了，请容我婉拒。我带来的士兵仅有五百人。即使乌特加德大人出借兵力由我指挥，我也不认为他们会忠实服从。」
比吕明确地点出理由后，就见到乌特加德低下头，似乎在思忖着什么。
遮覆在阴影之下、难以看清的脸庞，仿佛正说着「尽管如此，还是希望比吕能同行」似地。
「再说，我方此行目的只是为了交涉交易事宜，并不是特地前来助阵的。更重要的是，只有区区五百名护卫的话，就怕上了战场后，反而会成为勇敢的『小人族』的绊脚石。所以，还是让我留在这里，静待你的捷报吧。」
比吕尽可能地吹捧乌特加德，并由衷盼望他能赶快离开。
虽然不知道比吕的心意是否传达到了，总之，只见乌特加德喜不自禁地再三点头。
「那么，就请您在宫殿里稍候吧。等我将那群愚昧之徒抓来血祭后，就会立刻回来的。只是，现在正值战事期间，也不方便让您自由行动。」
乌特加德动作浮夸地伸手一挥，接着扶着额头故作感慨。
「很抱歉，您留在宫殿的这段时间，可否容我派人监视、并限制您的行动？」
「这是当然了，我没有异议。」
「那么，就让这个人跟在您身边吧。」
乌特加德所指的对象正是托基尔。他还是老样子，以十分无礼的态度瞪视着比吕。不过，被点到名的托基尔立刻在表面上装出一副平静的模样，恭敬地向乌特加德躬身行礼后，转身面向比吕。
「请多多指教了。」
「啊……我才是要请你多多关照了。」
比吕出声回应向自己点头致意的托基尔后，又再询问乌特加德。
「对了，从刚才开始，宫殿便一片匆忙慌乱，发生什么事了吗？」
「由于开战在即，所以现在正忙着准备，得先把碍事的家伙们赶出去，再让附近的有力人士进宫避难。『黑辰王』殿下无须在意。」
乌特加德伸手在面前挥了挥后，转过身。
「那么，『黑辰王』殿下，我先告辞了。军事会议就要开始了。」
说完的乌特加德与来访时一样，匆匆忙忙地走出了房间。
当门一关上——比吕努力地压抑面具底下几乎令人寒颤的情绪。
「尽管不是选良军……但只为了让有力人士进宫避难，居然要把佣人们赶出去，简直让人愕然无言。」
他伸手调整面具的位置，借此压抑怒火，此时，他感觉到来自身后的气息，于是回过身。
「那么，结果如何呢？」
「全写在这里了。结果应该正如贤兄所预料的吧。」
出现在比吕眼前的是，正单膝跪地、并将双手高举过头的馥金。
她双手端举着一张报告书，比吕接过后，迅速地阅读起来。
「哼……原来如此。」
比吕轻笑了一声，接着望向正在等他指示的馥金。
「做得很好。也这么慰问你的部下吧。」
「是！」
馥金喜孜孜地绽开笑容回应，比吕摸了摸她的头之后，伸手抵着下巴，在脑海里盘算起下一道步骤，同时毫不迟疑地说出想到的点子。
「馥金，替我传话给在城墙外扎营野宿的迦达，请他依计划开始行动。」
「了解！」
「接下来得和时间赛跑才行。也帮我把这句话转告给沐宁吧。」
「遵命！」
馥金留下朝气十足的回应后，便纵身翻过窗户离去。
「你似乎非常悲伤呢？」
至今一直保持沉默的露卡，走到目送着馥金背影的比吕身边。
「我给你这种感觉吗？」
「对。那张报告书上写了什么？」
似乎是对信的内容相当好奇吧，露卡开口询问，但比吕只是回给她一抹笑容。
「上头写着非常愉快、有趣的内容喔。」
然而，比吕的眼里绝对不见一丝笑意。
*****
帝国历一千零二十六年六月二十六日。
晴空万里的蓝天令人为之心旷神怡。
没有下雨的迹象，天空晴朗无云。
强风吹袭着大地，鸟儿们则乘着风展翅翱翔。
休太岘共和国——洛克近郊。此地在不久之后，将成为休太岘共和国历史性的分岐点，并写进史书之中。只是，目前还只是一块疏林遍布的无名之地，没人知道胜利女神将会对哪一方露出微笑。
大地扬起一阵又一阵的大量沙尘，分据在东、西两侧，就好像是在相互较劲沙尘量似地，将天空染成一望无际的棕色。
「真是占到好地方了。」
丽兹以单手压住随风翻飞的侧发，站在一处小山丘上了望战场。
身为丽兹近侍的老兵特里斯，则是面有难色地站在她身边。
「视野是很好……但相对地死角也更加显著了。」
由于疏林遍布，即使从山丘俯瞰，还是有几处无法一眼看穿的地方。
「只能稍后编制索敌部队，搜查周边一带了。」
「也好。至少还能看到约顿海姆的本阵，这样就已经很足够了。」
约顿海姆的本阵是位在与葛兰兹本阵相隔一塞尔（三公里）的右前方。
敌军尼德威阿尔似乎也已经准备就绪了，从设置在三塞尔（九公里）之外山丘上的本阵，传来喧腾喊杀声。然而，位在相隔一小段距离外的尼德威阿尔本军则是鸦雀无声，虽然队伍井然有序，但看得出来士气十分低迷。
「尼德威阿尔的本阵和本军，在士气上可说天差地远呢。该不会尼德威阿尔的本军，全是由传闻中家人被胁持作为人质的士兵们所编成的？」
「可能性很高。只是，可以寄予同情，但出手绝对不能心软。唯有战胜，才能解放他们的家人啊。」
「……也是。再说他们为了家人，一定会奋死抵抗。纵使士气低迷，也绝对不能大意轻敌。」
丽兹如此说完后，便随同特里斯进入一座只有围住四方的简易营帐。
幕僚们与千旗长们正围着备妥的长桌而立，上位处则空了出来。
丽兹朝着正向自己敬礼的众人回礼后，直接走到上位，接着视线扫过聚集于此的每位成员。
「有人在虚张声势吗？」
丽兹作势确认，只见幕僚及散发着刚勇盛气的千旗长们，无不立刻端正好姿势。虽然略显紧张，但不至于虚张声势，流露着恰到好处的企图心。
「很好，那就开始召开军事会议吧。司仪由特里斯担任，交给你了。」
丽兹向站在身后待命的特里斯开口说道。
「是。失礼了，请容我特里斯·冯·塔密耶在此向各位说明吧。」
他恭敬地走向前，以指挥棒前端，轻轻敲了敲摊放在长桌上的地图。
「首先，根据从我方友军约顿海姆传来的报告指出，尼德威阿尔军总数约三万——其中，本军共有两万，剩下的一万则固守本阵。由于敌军主要是由『小人族』所构成，比重是以重装步兵占了多数，因此可以推测，使用的阵形应该也不出此类。」
特里斯迅速地摆上一只用来代表尼德威阿尔军的棋子，接着再摆上代表约顿海姆军的棋子。
「另一方面的友军约顿海姆，兵力约有两万。几乎全军都会投入主战场才对。由于是以骑兵为主，采取的应该是活用机动力的战策吧。」
他最后摆上的棋子则是代表葛兰兹军。特里斯配合着说明，将棋子往东推进。
「那么首先就容我说明一下我方——葛兰兹军的任务。约顿海姆军提出的要求是，希望我军绕过战场，先攻陷敌军本阵后，再乘胜进击主战场，从心生动摇的敌军背后杀个他们措手不及。」
丽兹接着开口，替特里斯补充道：
「趁着约顿海姆军牵制住尼德威阿尔军时，葛兰兹军则前去攻陷敌军本阵，之后再从背后突袭敌军本军——与约顿海姆军合力发动前后夹攻，这样没错吧？」
「正是如此。约顿海姆似乎是考量到今后的外交，打算将锋头留给我们吧。」
丽兹闻言后点点头，手指在地图上游移，同时开口：
「既然如此，那就恭敬不如从命了。依照约顿海姆军的要求，迂回绕道，前去攻陷敌军本阵。接着再向敌军本军发动夹攻，一口气改变战况、结束战争。」
说到这里，丽兹先停顿了一下，并向特里斯要来一只新的棋子，摆在地图上。
「在那之前，我想用不着我多言，我军对这一带的地形相当陌生。万一敌军利用死角，从我军背后突袭，恐怕会很棘手。」
万一敌军同样绕道而行，直攻我方本阵而来的话，很可能会和葛兰兹军撞个正着。除此之外，或许也会派兵埋伏在零星散布的树林里。到时候，希望能先发制人、发动攻击。
「所以，首先派出斥候部队打头阵。众人谨记一点，一旦发现敌军，就当场歼灭，并一路直捣敌军本阵。」
「那么就请约顿海姆方面，派出熟悉地形的人吧？」
一名幕僚提出建言，丽兹点头同意。
「另外组成索敌部队，负责葛兰兹本阵周边的警戒吧。」
正当丽兹打算选出数名负责指挥索敌部队的人选时——
「殿下，能否交给我呢？」
布鲁特斯跨步走上前来。他是贝图要丽兹尽管差遣他而派来的人。
「只是为了索敌，而特地要求约顿海姆派人带路，这实在说不过去。关于这一点，我对这一带也算熟悉，就人选上来说，我自认为没有问题。」
由于丽兹并不清楚他的实力，将部队交给他，难免有些不安，但在场的众人当中，确实就属他对休太岘共和国的地形最为了解。只是，丽兹从他身上，隐约感觉到一股危险气息。加上他又是贝图派来的，如果太过信任，总觉得会有危险。然而，当前事态紧急、不得不有所妥协，这也是事实。
经过一番苦思后，当丽兹正要开口时，至今一直默不作声的特里斯，突然走到她的面前。
「由我率领索敌部队吧。再说，我的战历比在场任何人都更加丰富。」
特里斯瞥了一眼布鲁特斯后，眺望地图再度开口：
「敌军可能埋伏的地点，我心中大致有底，但为了以防万一，可否请布鲁特斯大人担任我的辅佐官呢？」
似乎是从丽兹的表情中看穿了一切吧，特里斯露出一脸意味深远的不覊笑容。
「……是吗？那么就交给你百名士兵吧。麻烦布鲁特斯在旁辅佐了。」
「是！」
大概是因为很高兴可以替丽兹尽一份心力吧，特里斯回给她一道久违的霸气横生的回应。之后，他转身朝布鲁特斯伸出手。
「布鲁特斯大人，拜托你了。」
「交给我吧。我在这里待了很久，包括地图上未标示的小路，我同样了若指掌。」
丽兹看着互相握手的布鲁特斯与特里斯两人，开口说道：
「特里斯、布鲁特斯，那么就交给你们了。一旦发现任何细微异状，就立刻升起狼烟。」
「遵命！」
两人意气激昂地回答，同时当场单膝跪地、伏下头致意。丽兹满意地点点头后，指示另一名幕僚传令下去，立刻编组索敌部队。
「那么，特里斯、布鲁特斯，你们也快去做好准备吧。」
「是！」
两人回应后，便飞也似地离开了营帐。
丽兹目送他们离去后，转而对第四皇军的指挥官开口：
「蔷薇骑士团都准备好了吗？」
「随时都能出阵。」
「好，那么就依照原订计划，派出蔷薇骑士团两千与葛兰兹骑兵一千，直捣敌军本阵。剩下的一千九百名葛兰兹骑兵则固守本阵。」
之后，丽兹又再陆续向幕僚们下达指示，同时也不忘慰问千旗长们。
丽兹此次并不会亲上前线，而是坐镇本阵、运筹帷幄。
如果奥拉也在的话，丽兹大概就会投入前线吧，只可惜这次的阵营当中，并没有足以让丽兹放心托付本阵的武官。
「军事会议就到此结束吧。指挥官带着千旗长们返回指挥岗位。等约顿海姆军一行动，我军也立刻开始进军。」
「遵命！」
接获丽兹命令的众人同时开始行动。
四周顿时忙碌了起来，而丽兹则是静静地在椅子坐下来。
「只能静待结果——这种感觉还真是难以言喻呢。」
这场战役说到底，终究都是休太岘人为了本国的安定所发起的，而葛兰兹人只是为了利用这场战役，当作自己权力斗争的筹码，于是擅自介入罢了。虽然很不愿意这么想，但为了确保万一战败时，可以事不关己地彻底置身事外，因此才会始终贯彻配角的立场。
「得好好感谢丝卡蒂才行呢。」
丝卡蒂明知丽兹这方的目的，却还是将此战的锋头让给葛兰兹军，赋予他们足以左右战况的重要任务。她明明大可以把葛兰兹军晾在后方，如此就不必担心事后他们会开口邀功了，只能说丝卡蒂真是个重情重义的女性——不，应该说是个十分大器的人物。
「只是话又说回来，她的作风还真是大胆。」
对葛兰兹军而言，休太岘无疑是异国之地，对地形相当陌生。
虽说如此，就算编进约顿海姆军之中，也不可能合作无间。毕竟双方不曾进行共同训练，当然不能奢望可以默契十足。
「因此，丝卡蒂才会决定把约顿海姆军和葛兰兹军彼此分割、个别运用。」
居然将突袭敌军本阵如此重要的任务交给葛兰兹军，该说丝卡蒂是豪爽，还是粗枝大叶呢？相识至今不过短短两周，她表现出的完全信任，甚至让丽兹感到有些难为情。
「绝对不能辜负她的期待——只是……」
不可否认的是，正因为身处异国之地，内心一直有股莫名的不祥预感。
而丽兹也是因为如此，才会选择留在本阵坐镇。
丽兹重整思绪，再次眺望摊放在长桌上的地图。
「适合暗地移动的地形……对方一定也是同样的想法吧。」
敌人尼德威阿尔军由于是强制征兵，因此士气低迷，纵使装备齐全，却训练不足。
另一方面的约顿海姆，不但具备团结力，同时也拥有机动力。虽然是紧急召集的军队，训练度稍嫌不足，但各个实力高强，士气更是没话说。
以幕僚们的见解来看，都认为约顿海姆胜券在握，但战场上凡事难料，过去就曾发生过农民战胜身经百战之勇将的奇迹。不到最后一刻，都无法判定胜负，这就是战争。
「大意轻敌可是大忌。丝卡蒂，祝你旗开得胜了。」
就在此时，一阵高亢的音色震天吹响。
*****
骑在马背上的丝卡蒂，倾耳聆听着磅礴宏壮的号角声。
两万大军正列队于她的身后。各个都是身经百战的勇士们，有着毫无赘肉、宛如钢铁一般的肉体。不过，众人的武具并不统一。有些士兵穿着有如落魄山贼的轻装备，也有人打着赤膊，一副像是正要去洗澡似地。
身为司令官的丝卡蒂也一样。她穿着一身便于活动的打扮，裸露的范围相当大，即使身处战场，还是不免引人遐想，万一被敌军擒住的话，绝对别想平安脱身。
更重要的是，全军都是闹哄哄的。如果说葛兰兹军是静，约顿海姆军就是动了。
或许正是因为四周流转着如此粗暴的气氛，因此从士兵们身上，感受不出任何紧张感。队伍凌乱得甚至让人怀疑根本没有整队，甚至还有人直接坐在地上谈天说笑。散漫得就好像即将举行宴会一般。
向来重视纪律的葛兰兹军若是看到这群士兵们的模样，肯定会昏倒吧。
约顿海姆军便是如此地缺乏秩序与统一性。
就在此时——忽然一阵欢声沸腾。
站在阵头的丝卡蒂转身面对士兵们。
她脸上的表情并不是在责备毫无紧张感的自军，而是绽开一抹无比清朗的笑容。
「哈哈，天气真好。多亏于此，才能清楚地看见各位的脸。」
沐浴在阳光下的丝卡蒂，眩目般地眯起眼环顾四周。
她举手回应围绕在自己身边、群情激昂的士兵们所发出的尖叫声。
「你们可别搞砸了喔。务必将胜利献给吾等之王——『黑辰王（史尔特尔）』！」
「人族」崇敬的神祇是「精灵王」，「长耳族」崇敬的神祇则是「妖精王」，亦即被称为「五大天王」的五尊大神们。不过，对「兽族」而言的神祇就只有「黑辰王」。
「这么说来，大姊头。听说巴欧姆小国诞生了一位自称『黑辰王』的新国王。」
「嗯……？喔，这件事我也听说了。虽然不知道是哪里冒出来的家伙，竟敢冒用相同的名讳，但都和我们无关。」
「简直太无法无天了吧？区区的『人族』居然打着吾族『战神』的名讳，真是让人笑掉大牙，脸皮再厚也要有个限度吧。」
丝卡蒂看了一眼愤慨不已的近侍的表情，不禁大笑出声。因为他的主张实在太过可笑了。
「哈哈哈，我们『兽族』也是擅自将『黑辰王』当作神祇崇拜呀。我们根本没有那种权力吧。所以，我才会说，不管是哪里冒出来的家伙冒用名讳，都和我们无关。」
千年之前，凭着压倒性的强大力量蹂躏各国的传奇黑龙。
其翼足以划破天幕，其咆哮足以震碎山峰，其利爪足以掘穿大地。
深深臣服于其力量之下的人们，便擅自将「黑辰王」当作一族的神祇崇拜。
那正是「兽族」的始祖·十二支族。
将恐怖蔓延至全世界的「孤高」且「最强」的「黑辰王」，却在对上一名英雄时，落败而去，尽管如此，「兽族」对祂的敬仰仍持续至今。
「热情来得快、冷却得也快，凡事三分钟热度，没三两下就失望放弃，对于如此我行我素的『兽族』来说，这确实很难得。」
虽说如此，其实没必要连丝卡蒂这一辈都继续信仰，只是信仰这种事，是本能当中与生俱来的。
「不过啦，让人不解的是，明明本族之『王』遭到讨伐，祖先们却还是一直协助『人族』的对战对手。甚至还一直与『人族』携手合作，直到葛兰兹第三代皇帝开始大肃清为止，这点尤其让人匪夷所思。」
这对性情阴晴不定的「兽族」来说，真的很难得。
虽然一千年前发生了什么事，已经无从得知，不过如今「兽族」再次与过去曾经交情深厚的「人族」携手合作，而且对象还是葛兰兹大帝国的第六皇女，这也让丝卡蒂莫名地感到热血沸腾。只是，那名近侍则是抱持着与丝卡蒂迥然而异的心情，他一脸像是闹脾气似地开口：
「祖先们就是因为太过天真温吞，才会被赶到东诸岛去啦。」
「这倒也是。如今已经无从查证十二支族是否存在了。不过，这片中央大陆上还有『兽族』存在。所以必须替他们确保栖身之处才行。」
丝卡蒂认真地回应近侍的话。此时，一名传令兵来到她的身边。
「大姊头，葛兰兹军表示，随时都能行动。」
「是吗，我军方面如何呢？」
听见丝卡蒂询问的近侍，大大张开双臂，像是说着「何必多此一问，自己确认吧」似地。
「早已经等得不耐烦了。随时都能出阵。」
丝卡蒂满意地点点头，用锐利目光望向并列而立的士兵们。
「替吾等之王献上贡品吧。如此一来，吾等便能再无后顾之忧。」
丝卡蒂的喊话传遍方圆，不久前还笼罩四周的开朗氛围，瞬间烟消云散。
不——时间静止了。
原本谈笑的人们张大了嘴，一脸呆愣地看着丝卡蒂。
「将胜利献给吾等之王所在的天空。借此恳请赋予吾等之敌无尽绝望！」
兵士们陆续站起身，握紧武器的手又再加重力道。
他们的眼中噙满了狂暴的光芒。
心底原本闷烧的火花，一口气延烧开来，散发出更胜炽热太阳的热气。
「对吾等兵戎相向的敌人，则挥落铁锤；向吾等乞求原谅的敌人，则广施慈悲；为吾等带来斗争的敌人，则赐予死亡。」
不见任何一名士兵还坐在地上。原本散漫的表情也敛起了正色。
队伍也在不知不觉间，排列整齐得令人不禁目眩神迷。
「如果有任何生人挡在吾等所经之处，就这么问他吧——」
在场所有人皆是一动也不动。
即使狂风掠过，也只有发丝淘气地翻飞，众人甚至忘了眨眼，视线聚焦于一点上。
眺望着众人的丝卡蒂，以女王之姿从容不迫地说出最后一句话：
「汝——可知绝望？」
丝卡蒂将马匹调头后，伸手打横一扫。
「将绝望深深烙印在敌人心中吧，全军进击！」
就在四周响起此起彼落的号角声之前，丝卡蒂气势如虹地带头奔驰而出。
她转头看了葛兰兹本阵一眼。
「皇女殿下，接下来就拜托你了。」
而后，重新面向前方的丝卡蒂眼前，尼德威阿尔军也开始有所行动。
尼德威阿尔军的重装步兵将盾牌举在身前，并从缝隙间伸出长枪，第一阵逐渐成形。
其后方则有大量的弓兵搭弩张弓、蓄势待发。有如一头张开血盆大口、等待猎物的鲨鱼。想要贯穿、咬碎约顿海姆骑兵的那道企图心昭然若揭。
「还是老样子，很有『小人族』风格的凡庸、无趣的防御。也难怪士气会一如所料地低迷了。」
丝卡蒂从敌军身上，察觉不到一点激昂。感受到的就只有不想死的恐惧。
一见到有如浪涛一般潮涌而至的约顿海姆军的气势，尽管无可厚非，但就向来以刚毅而闻名的「小人族」来说，实在是相当没出息的窝囊样。
「既然如此，我军也就不客气了……就容我军紧咬这处破绽吧！」
丝卡蒂以惊人臂力，将斧头用力掷向前方三十辘（九十公尺）附近。
斧头夹带着怒涛之势，正中尼德威阿尔军的前列，随之扬起漫天的沙尘。
丝卡蒂站立在马背上，张开双臂。
「好了，就来一决雌雄吧！」
她的手上出现一副钩爪。
钩爪有如美玉一般透明晶莹，锐利地反射着阳光。
像是替士兵们指路一般，丝卡蒂以钩爪在天空中划出一道光线，一路逼近至敌军前列后，随即纵身跃下马。
丝卡蒂越过铁壁般的守备人墙、出现在遥不可及的半空中，尼德威阿尔的士兵无不大惊失色地抬头仰望。
「王爪的锋利度——你们就好好地亲身体会一下吧！」
跃上半空的丝卡蒂说完后，猛然一记扭身。
身体顺势在空中翻转一圏，以钩爪利刃划过尼德威阿尔士兵的脸庞。而后她翩然降落在敌军的正中央，手臂一挥，气势万千地向前疾奔。
「哈哈！真不错！血腥味果然让人感到兴奋！」
丝卡蒂以惊人速度放步奔驰，所经之处血花四溅纷飞，任谁都无法以刀刃伤及她分毫。
纵使也有人凭着直觉刺出长枪，却反而被她的钩爪贯穿铠甲、当场毙命。
尼德威阿尔士兵根本无法触及丝卡蒂，只能任凭她在身上刨开大洞，接受她撒下的恐惧。接下来，周围只听见沸腾喧天的悲鸣。
约顿海姆军成功突破尼德威阿尔军前列。
「哈哈哈哈哈，来啊，来啊，有本事就阻止我啊！还不够，尽管来！」
丝卡蒂有如野兽一般，喜不自禁地杀戮着猎物。
在她面前，尼德威阿尔军简直像是黏土，不费吹灰之力就能斩断。
狼狈、焦躁、急切，尼德威阿尔军释放出万千情感。尽管如此，他们还是拼命地激励自己
挥舞武器。即使无法击中对手，还是骁勇地高吼着，挺身迎敌。然而，这一切最终只是成为取悦丝卡蒂的乐子罢了。
「很好，真不错呢！」
丝卡蒂以手背拭去反溅在脸颊上的敌兵鲜血后，舔舐了一口，脸上漾满了无以掩饰的愉悦。
「啊……真让人难以自制……」
『啊、咿、咕啊！？』
她按住敌兵的头，缓缓地将钩爪刺入其眼窝，只见敌军的脑浆顿时从后脑迸散而出。敌军的身体反覆地抽搐，就好像被捞上岸的鱼一般，四肢痉挛不止。
「嗯哼……真希望能有更具活力的对手呢。」
丝卡蒂享受着以钩爪贯穿敌兵头部的触感，同时放眼寻找下一个猎物。
『这、这个女人——简直疯了！？』
「哈，特地叫住我这个标致美人，却只是骂我疯了，未免太过分了吧？」
她终于甘心丢下手中的尸体，将头往后仰，以侧眼看着对方。
「可以告诉我理由吗？」
或许是感受到丝卡蒂飞射而来的恶寒吧，那名失言的尼德威阿尔士兵立刻转身而逃。
只是，丝卡蒂瞬间便绕到他的身前，赏给他一记猛烈踢击。
『咕噗！？』
「哈哈，你没听过吗？」
丝卡蒂一把捉住胆怯的士兵头部，煽情地舔舐着嘴角。
「『兽族』的女人白天贞洁贤淑，夜晚淫荡奔放。平时像只小猫，战时宛如恶虎。」
『野兽！』
「这可真是无上的夸奖喔！」
丝卡蒂以惊人的握力用力握紧敌兵的头部，将其捏碎。
即使全身浴满了大量的敌兵鲜血，她连眼睛也不眨一下。从她唇间吐露出飘然陶醉的气息，最后融入四周的喧嚣之中。
「一旦站上战场，内心便会不由自主地激昂起来。难以压抑的兴奋之情渲泄而出，自己也将变得不再是自己。这份情绪无关乎种族，是每个人内心深处都会抱持的情感。只是『兽族』比较容易展露出来而已。」
丝卡蒂自言自语地呢喃，昂首阔步于战场上。
任何阻碍在她面前皆有如无物。她手臂一挥，只是这么一个动作，便陆续堆起一座座尸山。
「上了战场，每个人都像是走在生死边缘。所以，如果不好好乐在其中，不就亏大了吗？」
丝卡蒂身上绽放出贲张的战斗烈焰——不由分说地威迫着将她团团包围住的敌兵。
「好了，有没有哪个男人可以打败我呢？」
尼德威阿尔士兵拖着步伐，缓缓退开丝卡蒂身边，然而，他们身后的约顿海姆士兵正发出震耳雄吼，以敌兵召开血祭。
「混帐，休想包围大姊头！」
就在怒号响起的同时，原本包围丝卡蒂的敌兵们，瞬间飞了出去。
丝卡蒂的亲卫队以惊人速度、有如排山倒海一般鱼贯攻向尼德威阿尔军，并大肆蹂躏。其中一人则策马来到丝卡蒂身边。
「大姊头！别一个人冲过头啦。也考虑一下后面的伙伴吧！」
那名近侍上气不接下气地面红耳赤说道，丝卡蒂只是从鼻间发出一声轻笑回应：
「明明是你们自己太慢了。我只是以平常速度奔跑而已呀。」
她边说，边一脚踹飞尼德威阿尔军，接着从右上往左下挥落一记斩击。
「话说回来，一点成就感也没有。上一代的尼德威阿尔感觉强多了。」
大量的鲜血在地面形成一处血潭，丝卡蒂大脚一踩，往前迈开步伐。
「根本只是大姊头太强了吧。」
「原来是这样啊……算了，总之就乘着胜势，一股作气直捣敌军本阵吧！」
丝卡蒂抖落浴血钩爪上的血滴，再次放步疾奔起来。
*****
笼罩在一片寂静之中的尼德威阿尔本阵。
开战至今还不到一刻，本军的前线就已经溃灭，第二阵也在约顿海姆的强力突围下分崩离析，目前情况岌岌可危，仿佛随时都会瓦解一般。
从山丘上眺望战况的乌特加德，露出一抹半带嘲讽般的笑意走进营帐。他朝正弥漫着凝重沉默的重臣们绽开笑容说道：
「哈哈，『兽族』果然很强。一旦战斗起来，我军根本束手无策。」
「乌特加德大人，这可一点都不好笑！」
一名将军像是斥责似地提醒笑容满面的乌特加德。
看着对方一脸染满苦涩的表情，乌特加德又再放声嘲笑起来。
「勇猛果敢的哥尔摩将军居然会露出那种表情，真是太有趣了，你在焦急什么？」
「本军就快输了。当然会焦急吧？」
哥尔摩将军气愤地用力捶打桌面，乌特加德这下才耸耸肩，回到自己的位子坐下。
「你是担心士兵人数减少吗？那么只要再征兵就好啦。真的征不到人，就向里菲泰因公国购买奴隶，这样问题不就解决了？」
「……您知道为何本军会输得那么难看吗？」
哥尔摩面红耳赤地质问乌特加德。
「因为太弱了吧？真是的，那种弱者居然会是我方人民，实在太没出息了。果然应该趁早杀掉他们的。」
乌特加德吃着摆在桌上的水果，同时悠哉地闷声笑道。
「那才是原因所在吧！您对选良军太过礼遇了！如果只有对其他种族残虐也就罢了，您甚至对同族也毫不留情，这正是最根本的原因吧！？」
乌特加德像是嫌吵似地捣住耳朵，见状的哥尔摩将军一时为之气结，脸色逐渐由红转紫。
「您、您真是——」
他伸手握住插在腰间的宝剑，其他近侍们连忙拉住他。
「哥尔摩将军，冷静一点。现在这种情况下还闹分裂的话，就真的输定了啊！」
「咕唔……」
哥尔摩将军紧抿着下唇，几乎都快渗出血了，他忿忿然地坐回椅子上。
看见他那副模样的乌特加德又再放声失笑，接着将手肘撑在桌上，眺望起地图。
「话说回来，万一本军溃灭可就不妙了吧？你们应该已经想好各种致胜计策了吧，那么下一步打算怎么做？」
哥尔摩甩了甩头，试图挥去怒意，而后将手伸向地图，开口说道：
「……一旦本军溃灭，我军必败无疑。所以，首先——」
「那么就撤退吧。」
听见这道不假思索的轻率决定，近侍们各个倒抽了一口气。
哥尔摩将军甚至忘了要动怒，整个人陷入愣怔。
「我一开始就是持反对意见的。是你们说选在此地开战就能获胜，所以我才来的，既然赢不了，倒不如返回贾萨，采取封城战还比较保险。」
乌特加德半带戏谵地以鼻子哼笑一声，哥尔摩将军当场气得背部不停颤抖，却仍努力压抑着怒火。
「如……如果是他国的话，或许还行得通，但此战的对手也居住于同国，他们对贾萨城镇的构造同样了若指掌。而且，既然对手是『兽族』，我方的城墙根本毫无用武之地。」
「不过就是可以把箭矢射过城墙罢了，又能如何？」
「毕竟是居住于同国之人，对方的技术也与我方相等。万一他们使用兵器，我们绝对抵挡不住的。而且也没有足够的兵力可以固守贾萨。正因为如此，才会决定出城迎击啊。」
由于彻底厉行高压统治、以及强制征兵等暴政，导致许多人民争相逃离。
而乌特加德为了拢络人心，撒下大笔金钱连日召开宴会，更使得粮食的储备比想像中更少。此外，即使此时逃回贾萨，低迷的士气根本无法进行封城战，最终就只剩饿死一途了。
「更重要的是，里菲泰因公国的动向也相当令人挂心。的确，若是采取封城战的话——尽管撑不了太久，但至少可以换到短暂的平安。然而，如此一来，除了贾萨以外，其他城镇都会被约顿海姆和里菲泰因夷为平地。」
「这样的话，此时就不能弃战而逃了。那么，你有何妙策呢？」
乌特加德露出一脸奇妙表情，眺望着地图，实在难以判读他究竟真的听懂了没有。哥尔摩将军满是感慨地深深叹了一口气。
「是的，当然有。所以，请不要选择逃跑这道窝囊的选项。」
「知道了、知道了，不要那样瞪着我嘛，是我错了，请你快点说明吧。」
「现在已经不能奢望可以重整本军了。所以，就反过来以本军作为诱饵，而我们则绕到敌军后方发动攻击。」
哥尔摩说明的同时，还配合着移动棋子，好让乌特加德可以理解。
「不过，敌军一定也是同样的想法吧。因此，暂时先让藏身于右方林子里的伏兵退回本阵，并尽快调去支援本军。」
「为什么只留下左方伏兵，单单召回右方兵力，而且还派去增援本军呢？直接留下来固守本阵不是比较好吗？」
「我先回答您第一个问题吧，这是因为葛兰兹军所在的位置是从我方望过去的左边。虽然不知道该说是优点还是缺点，『兽族』是群性格耿直、不爱耍小花招的家伙。因此，我才会判断敌军不会从右方过来。另外，之所以不留下右方伏兵固守本阵，是为了让身为诱饵的本军可以撑久一点。」
「争取时间吗？」
「是的，毕竟事到如今了，干脆就让本军遭受足以全军溃灭的打击吧。」
反正都是一群以人质作为威胁、强召而来的士兵。根本没人有力气战斗。再说，他们若是幸存下来，反而才让人伤脑筋。因为他们最珍视的家人，已经不在休太岘共和国了。
「他们的家人都已经被乌特加德大人您当作奴隶贱卖掉了。若是让他们活着回家，势必将会掀起暴动。」
「哈哈，不过，赚来的钱都换成武具回馈在他们身上啦？」
乌特加德拍手大笑，哥尔摩将军露出一脸愠色。
丝毫没有注意到这一点的乌特加德更加笑不可抑地捧着肚子，口无遮拦地说道：
「呵呵，被当成人质牵制自己的家人，变成了守护自己宝贵生命的防具。这样还有什么好不满的……各位说对吧？」
乌特加德向周围的近侍们征求同意，选良军出身的他们毫不犹豫地点头，也跟着笑了起来。不绝于耳的哄笑声响彻营帐，乌特加德似乎终于笑够了，他噙着泪光望向哥尔摩将军。
「别说这个了，回到刚才的话题，万一敌军从右方——也就是约顿海姆侧来袭的话，你打算怎么办？」
哥尔摩将军耸了耸肩，回应乌德加德的话：
「战争本来就如同一场赌局。有时战况会受到运气左右，这种情况也是履见不鲜。所以，我希望能尽可能将运势拉向我方。」
「喔……那种有如神迹的事，真的办得到吗？」
乌特加德的双瞳炯炯发光地注视着哥尔摩将军，就像是倾听着枕边童话的小孩子一般。
「将待命的五千『选良军』兵分两路，分别从左右两侧绕至葛兰兹与约顿海姆两军的本阵。右方大张旗鼓地移动，左方则谨慎而行，避免和敌军撞个正着。」
「左方万一正面遇上敌军，又该怎么办？」
「不可能的。因为我有准备了压箱的王牌。」
哥尔摩将军眼阵中绽发出诡谲的光芒，双唇抿成一直线，瞪视着地图。
他的表情散发出一股骸人氛围，就连原本一直愉快倾听的乌特加德，都不禁全身僵直。
*****
因两军混战而卷起的剧烈沙尘漫天飞扬，若是张口汲取氧气，沙土便会随之侵入口腔，折磨着干渴的喉咙。即使什么事也没做地伫立原地，也会被溅满一身他人的鲜血，而后伴随着悲鸣、人头落地。
丝卡蒂踩碎倒在地面上、素昧平生的陌生人手臂，以钩爪刺穿追击而来的敌兵，使其永远噤声。
「……果然有股异味。」
她将双臂垂放在地面，确认周遭的动静。
剑戟声较开战时更加激烈，怒号声于空中交织飞错，全身寒毛直竖的模糊肉块所发出的临死哀嚎震耳欲聋。因此使得那道异样感被铁锈气味所掩盖，难以掌握真面目。
「怎么回事……总觉得让人无法释怀。」
丝卡蒂用力甩头抖落汗水，跨坐在一具尸体上，大口喘息着。
亲卫队为了保护突然卸下戒心、毫无防备的主人，奋力攻向周围的敌兵。
「大姊头，您累了吗？」
「说什么蠢话。我怎么可能会累。」
丝卡蒂「呼啊～」地张大口打了个哈欠后，不解地偏着头，扫视四周。
「从刚才就一直嗅到一股异味。」
「这个嘛……不就是汗水、鲜血和眼泪的味道吗？」
战场上确实弥漫着令人作呕的血腥味。
尸横遍野，几乎连踏足的空间都没有。
泪流满目的尸体，或许是临死之刻想起了家人吧。
表情扭曲的尸体，必定是死前饱受了折磨吧。
死不瞑目的尸体，双眼散发着深沉怨恨。
然而，却完全无人在意。每具尸体被践踏得面目全非，宛如是对死者的冒渎。每个人都不想死，一股脑儿地往前冲，拼尽全力地持续战斗着。
万千的情感彼此冲突、互斥，两军的欲望夹带着热气闷熏着战场。
「不对，是更臭的异味。」
丝卡蒂的本能正发出危险警讯。
她左右张望确认，但遍目所及的就只有拼死战斗的两军士兵。
抬头仰望，天空晴朗无云，与内心的不安骚动完全相反。
「本阵有传来任何联络吗？」
「完全没有。也未见到狼烟升起，可见没有问题吧。」
「那么就是葛兰兹吧……不，不对。究竟会是什么？」
丝卡蒂起身撩起浏海，眯细眼。
接着，她捡起掉在脚边的头盔，疑惑地偏过头。
大量的鲜血有如水龙头全开似地，从装着断头的头盔里不断流出，最后被大地全数吸收殆尽。
不过，尽管手臂沾满了鲜血，丝卡蒂依旧是一副不以为意的样子。
「啊……原来如此啊。」
总算找出那股异样感真相的丝卡蒂，眺望着北方天空，同时唤住正与敌兵缠斗的近侍：
「本阵有留下后备兵力吗？」
「没有，因为打从一开始，就是处于敌众我寡的劣势。为了彻底歼灭敌军本军，几乎所有兵力全都投入战场了。」
「是吗……那么，只好现在过去了。」
丝卡蒂吹了一声口哨。随即只见她的爱马一路奔过战场中央。
「本军的指挥就交给你了。另外，通知后方，指示下去，调派两百名左右的士兵随后跟上我。」
「咦？」
无视错愕回应的近侍，丝卡蒂舔了一下嘴唇，高高扬起嘴角。
「我现在就去宰杀藏身暗处的土龙们。」
丝卡蒂话一说完的同时，便已经跨步奔驰于战场。
她的爱马也随之加速，一转眼便与她齐肩并跑。
「哈哈，真亏你能跟上来呢。等一下会好好奖励你的！」
丝卡蒂腾身一跃，跨坐在马背上，乘着激昂气势，一路横切过敌军本军。同伴们一看到自家司令官冷不防地突然转向，各个面面相觑，不过这一点就连敌兵也一样，即使刺出长枪，也少了劲道。乏善可陈的攻击，当然无法阻止丝卡蒂了。
「别挡路！」
她将钩爪一挥，瞬间便在敌阵杀出一条血路。
丝卡蒂气势万钧地从敌军本军的右方突围而出，接着直接冲进眼前的树林之中。
她的爱马避开挡在前方的树木，同时丝毫没有减速地全力奔驰。
「喔，来了吗？」
丝卡蒂察觉到从身后逼近的气息，即使看不见身影，还是判断得出是同伴追过来了。
这都要感谢近侍忠实地完成工作。
「好了，异味的真相究竟会是什么呢？」
轰然马蹄声吓得鸟儿纷纷窜飞离去，丝卡蒂的杀气逼得动物们从草丛后方飞也似地奔逃。就在周围的树木愈渐稀疏时，眼前忽然出现一片辽阔光影。
——是出口。
加深笑意的丝卡蒂站在马背上——
「我是丝卡蒂·贝斯特拉·米迦勒！」
就在爱马穿出树林的同时，她纵身跃上高空。
「土龙们，狩猎的时间到了！」
映入她眼帘的是一支骑乘在小马上的「小人族」集团。
『怎么——会、嘎啊！』
面对冷不防出现的丝卡蒂，「小人族」各个大惊失色，瞬间便成为她钩爪下的亡魂。
「因为刚才看见微不可察的沙尘。于是猜想该不会是——依直觉行事果然是对的——而且，居然还是选良军，真是押中大宝了。」
失去主人的小马穿过丝卡蒂的身前逃奔而去。
看到原本走在眼前的同伴突然消失，跟在后方行军的敌兵们无不一脸瞠目。
「真不愧是只敢挑女人、小孩对战的选良军。居然弃本军于不顾，反而发动突袭，还真是有意思的战策——只可惜，这下只能以失败收场了。」
丝卡蒂伸舌舔舐钩爪上沾染的鲜血，见状的敌兵们，各个脸颊抽搐地一步步往后退。
『你、你是女人吗……？』
「是又如何？」
面对全身散发出异样氛围的丝卡蒂，敌兵们先是咽了一口口水后，拔出刀剑。
他们团团包围住丝卡蒂，蹲好马步并高举武器。
另一方面的丝卡蒂，纵使面临当下这种情况，依旧一副泰然自若的神情——甚至漾起一抹浅浅笑容。
她以双臂自然垂落的姿势，将钩爪刺入地面。
虽然不管从哪个方向砍去，应该都能正中丝卡蒂，但无奈找不到可乘之机，因此敌兵们也不敢贸然往前。丝卡蒂满是无奈地扫视着踌躇不决的敌兵，接着张开双臂。
「真的不行动？你们平白错过大好机会了喔？」
『什——』
别瞧不起人了——只可惜这句话永远没有出口的机会。
『突击！救出丝卡蒂大人！』
『呼——咕！？』
从树林里陆续窜出的骑兵，拦腰突击选良军集团。
『杀个他们片甲不留！把重装部队——！』
原本处于优势的「小人族」，一口气被逼进了死亡之渊。
『喝啊啊啊啊！』
面对「兽族」的惊人腕力，铁盾不用三两下就被打凹，「小人族」娇小的身躯更是轻而易举地便被打飞。马蹄踏乱的地面扬起剧烈的沙尘，悲鸣与怒吼错综交织。血肉迸散四溅，发出的悚然音色回荡四周，最后全数没入马儿的嘶鸣声之中。
「在援军抵达之前，务必撑住！」
在混战中，丝卡蒂高声大喊。虽然借由出其不意的突击，暂时居于优势，但战况会如何演变还很难说。毕竟对手可是选良军。不管再怎么说，「小人族」纵使缺乏敏捷性，其腕力相较于「兽族」，可是有过之而无不及。
「众人听好了！要是让他们逃掉，我绝对不会轻饶！」
过不了多久，主战场应该就会派来一定程度的援军吧。正因为近侍是个爱操心的家伙，丝卡蒂才会毫不担心。只是在那之前，有极大的可能性，会被敌军的奇袭部队反败为胜。
「只能尽可能地……在这里削减敌兵人数了。」
丝卡蒂举手一挥，瞬间就让从漫天沙尘当中飞窜而出的「小人族」当场殒命，之后，她腾空跃起。
「尽情跳舞吧！」
*****
与主战场相隔一段距离之外的某处地方，周围显得恬适而静谧。
北方天空染成一片棕色，还卷起阵阵的激烈狂风，然而，南方天空却是流转着和煦清风，树叶也随风窸窣低语。小动物们一脸安稳地睡得香甜，还能听见潺潺水声伴着轻脆鸟啭悠悠传来，附近应该是有小溪吧。
「这里也没有异状吗……」
特里斯静静地策马移动，他放眼环顾四周，偶尔深深叹息。
每一次叹气，都一定是视线正好望向北方天空时。
「怎么了吗？」
「嗯……？」
特里斯闻声回过头，一名年轻士兵正一脸担忧地看着他。
他的身后还跟着约莫十五名的骑兵。他们都是索敌部队的成员。
丽兹交给他的百名士兵——当中的十五人。
剩下的八十五人则前去调查特里斯认为相当可疑的地点。
「不，没什么。」
特里斯摇摇头回应，然而，他的侧脸却流露出一抹落寞。
年轻士兵或许是眼尖地看穿他的心思吧，也跟着眺望北方天空。
「那里的战况似乎相当激烈。」
年轻士兵哪壶不开提哪壶地说道。特里斯原本封藏于内心的情感，又再重新萌芽。
他满是钦羡地凝望着沙尘飞扬的那处地方。
「就是啊。正当我们停在这里谈话的时候，大概又再增加一、两百道的亡魂了吧。」
那里想必正展开激烈的战斗吧。
强劲的风势，使得沙尘大范围地覆满了北方天空。
过去，自己同样投身于那处地方。站在丽兹的身边，在战场中央持续奋战。
如今年老力衰，那些荣景已经无法再实现了，思及此，特里斯绽开一抹落寞的微笑。
「又有年轻生命不断殒落，而我这个老兵却继续苟活着。」
「您在说什么，特里斯大人还很年轻呀，即使无法亲上前线，还是能够带队索敌呀。」
「这么说的你，难道不想站上前线吗？」
「总有一天还是会想吧，不过索敌同样十分深奥、有意思啊。」
「不过，和其他任务相较起来，取下敌人首级的机会少了很多。你难道没有建立功绩、搏取晋升的壮志吗？」
「壮志当然有了。您就拭目以待吧，总有一天，我一定会取得五大将军之位。」
特里斯耳闻后，不由得眯起眼。因为眼前这名不屈不挠、积极上进的青年，令他感到眩目。
他不禁感慨万千地想着，自己过去也是这样。
而后，明白一切已经无法再实现，挫折消沉的苦涩情绪，也随之涌上心头。
「……那么就站上前线，并且幸存下来吧。如此一来，很快就能爬上五大将军的地位了。」
「哎呀，事情哪有那么简单……」
「很简单喔，因为唯有在战场上幸存下来的人才是强者。万一丧命，不管过去割下再多的敌兵首级，也是枉然啊。」
「原、原来如此……」
年轻士兵被特里斯那股莫名的魄力震慑住，愣愣点头——
「只是话又说回来了，也有可能只爬到三级武官就止步了。」
就在特里斯半带自嘲地笑道时，他蓦然注意到已经离开本阵有点远了。
「这里应该没问题了。再调查完剩下的一处地点后，就和其他部队会合，一起回营吧。」
「是！」
特里斯朝着跟在后方的部下们挥挥手，指示他们跟过来。
之后，他低头俯望地图，再与延展于眼前的景色相对照，接着朝目标地点策马前进。
「也没有接获其他部队的报告，敌军发动奇袭的猜测，或许只是杞人之忧吧。」
「或许吧。不过……」
特里斯将视线投向前方，眯起眼、露出锐利目光。
眼前这片树林的另一端，正扬起一阵不寻常的沙尘。以动物大迁徙来说，沙尘的规模未免太大了。特里斯竖直耳朵倾听，掠过耳畔的风声之中，还夹带着十分细微的金属声。
他低头眺望地图，确认在他看来十分可疑的地点。特里斯收好地图后，从马背上跃下来。接着把缰绳系在附近的树上。其他部下们，皆是诧异不解地看着他的举动。然而，特里斯却一脸不以为意地走向年轻士兵。
「还是必须事先备妥保险之策才行，毕竟世事难料啊。所以，能不能借搭一下你的马？」
「是……这当然没问题，您说保险之策吗？」
「嗯。有股挥之不去的奇妙异样感。」
「异样感——唔？」
特里斯身手矫健地跃上马，整个人被推挤向前的年轻士兵，身体猛然往前倾。
虽说是老兵，但特里斯从未怠忽训练。非但如此，他训练有素的身体，结实壮硕得有如一头野熊似地。身后坐了一个如此魁梧的男子，会感到拥挤也是理所当然的，反而是马儿不只承受住特里斯的重量，还十分安分、没有失控，才更应该好好夸奖一番才对。
「不过，也不排除只是老人家太多虑罢了。」
「那、那么，出发吧。」
年轻士兵轻踢一下马肚，静静地开始前进。其他的葛兰兹士兵也随后跟了上来。无事可做的特里斯抬头仰望天空，眼角余光不经意扫过葛兰兹本阵，他下意识地一鞠躬。
「这么说来，布鲁特斯大人的部队分配到的人员相当多，我们这队也应该多加几个人才对吧？」
「比起老兵的直觉，过去实际在当地进行过调查的人，还是比较可靠吧。」
特里斯是在说谎。这样的人员分配，其实都是因为他并不信任布鲁特斯。虽然丽兹似乎也对他相当提防，但又不能仅凭着认为他很可疑的这个理由，而故意冷落他。若是大摇大摆地做出如此蛮横之举，只会无端在葛兰兹军内部引起不和。
正因为如此，特里斯才会以索敌的名义，主动请缨，担下监视布鲁特斯的任务，但是毕竟还有部下们在看，没办法随时贴身跟监，于是才会故意分配较多的人员给他，让他无法轻举妄动。若是有任何可疑举动，应该立刻就会有人前来通知特里斯了吧。
「或许是我疑心病太重了吧。希望一切只是我多心才好。」
「啊……您这番话是什么意思呢？」
「意思就是，不是什么值得让你挂心的事！」
「噗呕！？」
强劲的一记掌击，隔着铠甲硬生生地拍在背上，大概是那道冲击太过震憾了吧，年轻士兵一脸苦不堪言地越过肩膀回望特里斯。
「特、特里斯大人，您、您这是做什么……？」
「现在可还不能松懈！好了，快看前面，我们到了。」
特里指示年轻士兵停马后，下马站到地面，仰望前方的树林。
「五个人留在这里警戒四周，其余的人跟我来。」
特里斯迅速下达指示后，带着十名部下走进树林里。
「接下来务必尽可能别发出声响，跟着我走。」
透过气息感觉身后的部下点头回应后，特里斯望向前方。树林并不算幽深，一眼就能看到从另一端透进的光芒。只是由于树木相当高大，挡住了阳光，使得树林里流转着令人不适的潮湿空气。更重要的是，这里感受不到任何生物的气息。似乎是畏于弥漫四周的紧张感，而消失无踪了吧。
「……真是个让人感到窒息的地方。」
特里斯大口地喘息着，试着将新鲜氧气送进肺部。
额头上冒出的汗水沿着脸颊滑落。汗水从脸上滴落之前，就被特里斯以袖口拭去。
他蹑手蹑脚地快步走在路不成路的小径上，就在即将走到一处开阔空地前，他忽然惊慌地蹲下身。
「这是……」
映入特里斯眼帘的是，在他视线前方——约莫二十六辘（约八十公尺）处，有一支多达两千人以上的骑军部队正在移动。
「这下不妙，敌军利用视线死角突袭的话，等到发现时，便为时以晚了。」
「唔，必须立刻通知皇女殿下才行。」
无庸置疑的，敌军正利用视线死角逼近葛兰兹本阵。可是，就算想放出狼烟示警，也只会被树木挡住，而且现在风势又强，很可能根本看不见。而且，若是升狼烟时被敌军发现，在回报本阵之前，特里斯他们就会先遭到灭口了吧。
「立刻离开这——」
特里斯的话还没说完——站在他身边的葛兰兹士兵，头部冷不防地喷出大量鲜血。
沐浴在血花之中的特里斯，瞬间便完全理解眼前的突发事件，并且往一旁跳开。
「敌袭！快散开！」
特里斯刚才所站的地方，如今插满了数根箭矢。特里斯在地面连翻了几圈后，奋力地重整态势，甫一站起身，便立刻拔出宝剑。
瞬间——他察觉到一股奇妙的感觉。
「唔——？」
一股外物缓缓侵入体内的战栗触感，令他全身寒毛直竖。
「为什么……你会……在这里……？」
站在特里斯眼前的是毫不掩饰内心愉悦、大笑出声的布鲁特斯。
刹那间——剧痛窜过特里斯全身。
远远超乎想像的痛楚，自然而然地吸引住特里斯的视线。异样感的实体倒映在他的眼瞳中。只见一把银白剑刃在放血的同时，深深刺进特里斯的侧腹。
「嗯、唔咕！？」
「啊哈……哈哈……哈哈哈哈！」
布鲁特斯边笑，边朝特里斯跨近，将长剑更进一步地刺进深处，而后，他的肩膀撞上特里斯的胸膛。特里斯以颤抖的手捉住布鲁特斯的双肩，强忍着不断翻涌而上的反胃感，开口说道：
「你这是……什么意思，布鲁特斯……？」
「你知道涅可尔家吗？你还记得在对里菲泰因公国之战中，被迫扛起责任的那个可悲贵族吗？」
影子将军——奇洛的脸庞浮现于特里斯的脑海之中。
奇洛将军在对里菲泰因公国之战中，完全不理会丽兹的忠告，再三采取无谋的用兵之策，结果被领有皇命的比吕剥夺了指挥权。此外，据说他还命令部下从事掠夺，并将根本无法配合的奴隶们编进部队，导致前锋部队平白惨遭歼灭，而他自己也落得战死沙场如此颜面无光的下场。由他担任当家的涅可尔家，当然也被连带追究责任。不仅支付了庞大的赔偿金等，领地也遭到没收，受到其他贵族煽动的人民更发起了暴动，演变到最后，甚至连爵位也被摘掉，一代名门涅可尔家在失去一切后，就此没落。
「……你是……涅可尔家的人？」
「对，没错。我一直在等待复仇雪恨的机会！」
布鲁特斯布满血丝的眼球狠狠瞪视着特里斯。
「如果没有萨利亚·艾斯特雷亚……如果没有那个女人的话……涅可尔家就不会没落了。」
布鲁特斯一步步地进逼。当他每跨进一步，特里斯的侧腹便随之流出大量鲜血。
他吸吐着有如野兽一般的紊乱鼻息，像是要把特里斯的侧腹刨出大洞似地。
大概是被指甲划破了皮肤吧，鲜血顺着他紧握剑柄的手滴落。
只是，被愤怒蒙蔽心灵的布鲁特斯，似乎丝毫感觉不到痛楚，他只是一味地怒吼着恨意怨怼。
「要不是她夺走所有功绩——但偏偏只有父亲留下的罪行，却又推给我们家族承担，这未免太不合理了吧！」
「既然如此，为什么当初没有上奏抗议？既然你认为不合理的话……」
「都是因为季里希宰相！我们再三地请求他安排谒见的机会，都被他以忙碌作为借口回绝。」
「……这与皇女殿下无关吧？」
「她也是葛兰兹皇家的人吧！」
布鲁特斯猛然拔出长剑，只见鲜血随着他的动作喷溅而出。
大量的血液四散飞洒于地面，从点点斑驳逐渐染成一片暗红。
「唔、咕唔……」
特里斯的魁梧身躯摇摇欲倾，上巴高高扬起。尽管勉强撑住最后一丝的意识，但膝盖却完全使不上力，单膝跪落在地。
他脸色苍白地用力压住侧腹，并抬头望向布鲁特斯。
「……其他士兵人呢？」
「太碍事了，害我无法采取行动。所以我请他们替我杀掉了。」
布鲁特斯张开双臂。
周围顿时出现三十名以上的人影——不过，每道人影都相当矮小，体型有如大汤锅一般，身材看起来就和小孩子没两样。虽说如此，如果因此而轻敌，绝对会吃尽苦头。他们正是「小人族」，或许从外表很难想像，但他们可是一支力气和体力都远远超乎「人族」之上的种族。
「你大概是打算限制我的行动吧，可惜你想得太天真了。只能怪你太过拘泥于贝图，才会导致这种结果。」
「那、那支军队果然是你带来的吗……」
特里斯出声质问，同时确认四周的情况。
倒卧在地的葛兰兹士兵有四人，都已经没有生命迹象，大量的鲜血从正中要害的箭矢伤口汩汩流出。其余勉强保住一命的六名葛兰兹士兵，则是迅速拔剑出鞘，并以树木作为掩蔽，每个人皆无所畏惧地瞪视着「小人族」。虽然如此，包括特里斯在内，没有人是毫发无伤的。这下要突破重围，恐怕是难如登天。
然而，无论如何都必须设法突围、回到本阵才行，否则正行进于特里斯身后的那支敌军突袭部队，势必将会袭击葛兰兹本阵吧。
布鲁特斯无视于陷入思忖的特里斯，把玩着手中长剑，同时大声笑道：
「你一定以为我是贝图故意派来妨碍殿下的绊脚石吧，却万万没想到，我会因为个人私仇，而与尼德威阿尔私通吧？」
布鲁特斯将沾满血迹的剑尖抵在特里斯的下巴上，绽开一抹乐不可支的笑容。
「你尽管安心死去吧，你那布满皱纹的头颅，我一定会替你送去给萨利亚·艾斯特雷亚的。毕竟你可是从她还小的时候，便随侍在侧的重要家臣吧？不知道她会露出什么表情呢？真让人期待呢。」
再也忍耐不住了。
特里斯愤慨不已地勃然大怒，放开原本压住侧腹的手，改而握住腰间的剑柄。
「就凭你——休想取下我的脑袋！」
他任由愤怒情绪所支配，忿然拔出长剑，却因为侧腹的痛楚而一时分心。
突然失速的剑刃被布鲁特斯轻易地挡下，瞬间火花四迸。
「你就认命吧，像你这种垂垂老者，不管再怎么挣扎，也是徒劳无功啊。」
特里斯怒瞪着一脸胜券在握的布鲁特斯，与之缠斗的同时，放声喊道：
「谁都好！务必突破重围，前去通知皇女殿下！有敌影接近本阵，人数约两千！」
「哈哈，别傻了——……一个也不留地全数杀光！」
布鲁特斯大喊一声，随即从他身后刮起剑戟暴风。
葛兰兹士兵与「小人族」之间顿时暴发战火。
威武的雄吼与怒号相互冲突，并窜行于群树的间缝而去。
只是，终究难以逆转人数上的差距。葛兰兹士兵纵使各个都是精锐，依旧寡不敌众，立刻便陷入劣势。更重要的是，就连种族的特性上也是逊色一大截，这也是当然的结果。
「老兵就……乖乖受死吧！」
在「小人族」的助阵之下，形成多对一的情势，而且对手还重负重伤。
尽管握有许多有利条件，但布鲁特斯对上特里斯，还是陷入苦战。
「我才不会让你称心如意！」
双刃交锋。特里斯的剑比刚才更加增强劲道，逼得布鲁特斯腾空飞起、节节后退。瞪视着特里斯的布鲁特斯脸上，闪过惊愕之色。
「……如此强劲的力道，究竟从何而来！」
布鲁特斯瞄准特里斯的侧腹用力一踢，却被他单手挡开，整个人顿时失去平衡。
「我绝对饶不了胆敢污辱皇女殿下的人！接下我最后一击吧！」
特里斯的脸色因满腔的愤慨而涨红，他竭尽全力地挥落长剑——
「就说了只是白费力气吧！凭你这个区区的老兵——」
了无新意的乏味结局。激烈的一击先是斩断长剑，而后将布鲁特斯的首级抛向天际。
与身体分家的头颅，带着胜利的笑容掉落地面后，反弹了好几下。
「你就先在黄泉路上等着我吧，我之后会好好教教你做人的道理。」
特里斯伸手拭去额头上冒出的汗水，接着望向正团团包围住自己的「小人族」。倒卧在他们脚边的葛兰兹士兵尸体，各个表情苦闷而扭曲，如实地表达出生前的遗憾。附近还有其他四名葛兰兹士兵正奋力迎战「小人族」，近乎于垂死挣扎的抵抗，距离全军覆没，也只是时间早晚的问题了。
「……让开，你们这群小矮子。我还得赶去皇女殿下身边才行。」
特里斯完全忘却了侧腹的疼痛，放步疾奔于漫天飞扬的血雾之中。宛如回到全盛时期一般，动作敏捷轻盈。「小人族」见状惊讶不已，纷纷重新握紧武器，全力袭向特里斯，试图封住他的动作。
『对手虽然离死不远矣，不过，负伤的野兽才是最危险的！将他团团包围，确实取他性命！』
听见「小人族」窃窃交谈的私语，特里斯不禁一声咂舌。还以为他们会因为自己是伤者而轻敌，但占有人数优势的「小人族」却出乎意外地冷静。
「嘎啊啊啊！」
特里斯发出一道有如野兽般的怒号，高高地举起长剑。
尽管被挡下、纵使被挥开，他依旧不死心地反覆发动攻击。根本算不上缠斗。在被团团包围的情况下，任何一个动作，都只会让背后门户大开。
「给我让开！」
『咕！？』
特里斯以剑刃敲断一名「小人族」的颈骨后，拾起对方掉落在地上的斧头，全力掷出。斧头正中另一名「小人族」的头颅、将其粉碎，脑浆随之大量迸散开来。特里斯凭借魁梧身躯大显身手，「小人族」完全招架不住他的攻势，包围网开始瓦解。
「你们没事吧！？」
特里斯总算顺利与其他幸存的葛兰兹士兵会合。
「何止没事，还能再战好几回。在成为五大将军之前，我才不会死在这种地方。」
看着明明都已经上气不接下气，还大放厥词的年轻士兵，特里斯当下的感想已经超乎傻眼，甚至忍不住笑了出来。
「既然还能耍嘴皮子的话，就表示可以再战吧。」
特里斯与他背对背而站，将剑尖指向围在四周的「小人族」进行威吓。
「特里斯大人呢，您的伤口没事吧？」
年轻士兵问完后，只见脸上毫无血色的特里斯，高高地扬起嘴角。
「不必担心。话说回来……这个情况实在不妙。」
对手还剩二十三人，要凭着幸存下来的五人将其全部打倒是不可能的。这一点，相信众人皆有所领悟了吧。对此，就连年轻士兵也没有多余的心力再耍嘴皮子。
「既然如此，该怎么做，大家应该都清楚吧。」
特里斯隔着背脊向葛兰兹士兵们说道，尽管没有明说，但每个人大概都了然于心吧，只见众人同时点头。特里斯轻轻吐出一口气后，伸手绕在年轻士兵的脖子上，并靠近他的耳边开口：
「就由众人当中最年轻的你，负责回去通报本阵吧。剩下的其他人，会替你开出活路的。」
只是，原本留在树林外的马匹，恐怕已经遭到杀害了吧。因为明明发生这么大的骚动，在外头负责戒备的葛兰兹士兵却没有赶过来。若要猜测发生什么事的话，这是最合理的结论。
然而，此地与本阵之间的距离，以人类脚程来说，实在太远了。何况还是负伤的状况下，绝对半路便会耗尽力气的。更重要的是，若是「小人族」派出追兵，更是别想逃出生天。
「所以，就骑我的马吧，你应该记得位置吧。」
「……特里斯大人，您早就料到会演变成如此了吗？」
「所以我不是说了吗？总觉得有股异样感。如果只是我多心的话，该有多好，来到这里后，我这个老头的预感居然成真了，看来我大概是被瘟神附身了呢。」
「才没那回事！如果没有特里斯大人，就无法发现敌军的奇袭部队了啊！请您不要再妄自菲薄了！」
抱歉——特里斯如此轻喃后，离开年轻士兵的身边。
「……你务必要活着前去通知皇女殿下喔。」
感受着年轻士兵依依不舍的视线，特里斯放眼确认横躺于地面的部下们尸体，接着向其余众人开口说道：
「各位……原谅我拉你们陪葬。」
没有回应。葛兰兹士兵们皆沉默不语。尽管如此，众人像是要显示觉悟似地点点头。而后，取代回应的是，每个人身上涌现出的强烈斗气。
「抱歉了……」
特里斯再一次由衷地说出歉意。
之后，他深深地叹了一口气，从丹田大喊出声：
「各位，我们『英雄宫殿（瓦尔哈拉）』见了！」
特里斯率先带头冲了出去。他的脸色早已苍白得有如亡者。
纵使如此，从他身上散发出的霸气依旧贲张沸腾，并且充满活力。
『什——！？』
他一剑斩下被突如其来的大吼声吓住的敌兵首级后，继续放步疾奔。
四周顿时陷入一片骚然，演变成激烈的混战光景。
由于特里斯一行人强行突围，使得敌军的合作大乱。其怒涛般的攻势将敌军的包围圆阵断成好几截。特里斯为了协助年轻士兵逃跑，尽可能将敌兵的注意力全吸引至自己的身上。
「快走！务必通知皇女殿下！」
「是！」
年轻士兵气势如虹地全力奔驰。
一路上头也不回。只专注地朝着前方，全力奔驰于树林之中。
『一、一个人逃跑——』
一名敌兵作势追过去，却被一道魁梧身躯挡住去路，只能选择放弃。而且，特里斯巧妙地利用自己的身体制造出死角，不偏不倚地掩蔽住年轻士兵的身影。
「他并不是逃跑。而是有重要的任务在身啊。」
特里斯张开双臂，威吓尼德威阿尔士兵。散发出的气魄，仿佛正警告着休想通过。
只要没有被「小人族」追上，应该就能顺利地逃回本阵吧。
『老不死的家伙……』
「凭着你那双小短腿，大概也追不上吧？」
「小人族」的自尊心比任何种族都更强。只见对方当场气得面红耳赤。
『区区的「人族」，少得意忘形了！』
「『土龙』才是别随便冒出地面，给我乖乖潜回地下！」
瞬间，响起激烈的剑戟互击声。特里斯并没有多作缠斗，而是往后退开，同时一把捉住「小人族」的肩膀，使出一记头锤，而后剑光一闪——斩断一人的手臂后，再顺势直接贯穿其身躯。特里斯将剑留在尸体上，改而拿起原本「小人族」握在手中的斧头，袭向下一个猎物。
（皇女殿下……抱歉了。）
特里斯在内心忏悔道。
（您往后的人生路上，我已经无法再伴随您左右。）
尽管如此，他的脸上仍泛开笑容。这副老朽的身体，最后还能派上用场，已经让他相当满足了。
（不过，纵使无法亲眼见证您的成长，至少还是可以一直守望着皇女殿下吧。）
此时，一名「小人族」的斧头，深深嵌进正一脸豁出去似地骁勇杀敌的特里斯手臂上。
然而，特里斯依旧没有停下前进的脚步，他的手臂也硬生生地被抛向天际。
「还没完，我还能再战！」
特里斯始终没有停下攻击。期间，葛兰兹士兵一个接着一个遭到讨伐、殒命倒地。
即使他的单眼被枪尖挖去，侧腹被削下一大块肉，他依旧屹立着。
「索敌任务中遇上敌兵，赌上性命应战。」
一定会有很多人说他死得很没价值吧。
因为他不是死在最风光的战场，而是在这种不见天日的阴暗树林奋战。
「不过，或许这里才最适合作为老兵临终的告别舞台呢。」
所以，特里斯持续战斗着。
跨越了死亡的恐惧，心里只有尽忠尽义的自豪。
「就选择这里，作为我的葬身之地吧！」
特里斯已经感觉不到疼痛。他知道自己的五感正逐渐丧失。连他都对自己居然还能活着感到不可思议。然而，特里斯就像是被附身一样，完全停不下来。
他咬紧牙根，持续地全力挥剑。继续努力争取时间，好让仅存的一名士兵可以逃离。纵使同伴都已经气绝身亡了，他还是不肯放弃，持续奋战着。
成群的「小人族」团团围住只剩只身一人的特里斯，就好像围住蝉的蚁群们。
『这家伙……究竟哪来的力量……』
「还没完……」
特里斯靠在树上，借此撑住身体，接着将剑尖猛然一挥。
杂乱的浏海遮住了他的视野，然而，覆在发丝底下的眼神却还没死去。
「你们在做什么……来啊，战斗还没结束喔！」
他的内脏从刨穿的伤口掉出，原本打理整齐的胡须，如今邋遢地乱成一团，甚至被鲜血染红。尽管如此，特里斯散发出的异样压迫感，逼得「小人族」不敢轻易发动攻击。
『根本是怪物……一定要确实杀掉他！你们快退下，准备放箭！』
「小人族」以极近距离架好弓箭。所有箭头全都对准了特里斯。
『杀了他！』
就在毫无慈悲的号令一下时——在朦胧的视野之中，特里斯看见了一幕不可思议的光景。
「啊……」
一切声音全然退去，就好像刚才竭尽全力、拼死一战的自己，只是一场梦境似地。
「什么嘛，原来是小鬼啊？」
纯白的世界中，一袭黑色外挂迎风摇摆着。
那名年轻人回过头——而后——瞬间切回现实当中。
特里斯凝望着逼近眼前的箭雨，绽开一抹微笑。
「是吗……这样啊……」
据说人们在临死前，回忆会像跑马灯一样浮现于脑海中。
那么，刚才见到的光景，一定也是如此吧。
「如果是这样，有句话我想趁现在先说出口。」
可以遇见原本不可能存在的少年，无疑是道奇迹。
因此——
「小鬼（比吕），皇女殿下就拜托你了！」
——他将一切心愿，托付给少年。
*****
「…………？」
不经意地感觉到一阵风，比吕从摊放在地板的地图上收回视线。
「对、对不起，打扰贤兄了吗？」
比吕顺着声音来源望过去，敞开的房间窗户上，馥金正屈着身体、僵止不动。大概是担心自己打断了比吕的思考吧，她的脸色苍白到让人不禁心生同情。
「不，你不必在意。我也正好打算休息了。」
比吕对着正放下脚站到地板上的馥金，投予一记微笑，接着起身走到她的身边。
「话说回来，你怎么全身湿答答的，下雨吗？」
「是的，不过，我想应该很快就会停的。应该只是阵雨而已。」
馥金轻轻用手拍掉雨滴，见状的比吕连忙转头环顾四周，寻找有没有可以拿来擦拭的物品。
忽然，手里拿着毛巾的露卡冷不防地从一旁出现，不发一语地开始替馥金擦拭头发。
「露卡大姊头，我可以自己擦啦！」
「无妨。是我自己喜欢做的。你就乖乖安静吧。」
看着两人的互动，比吕不由得泛开一抹苦笑，而后伸手搭在敞开的窗户上。
「每次下雨时……总会有种难以言喻的心情。」
夹带于宜人清风之中的雨滴，刺激着比吕的脸颊，他感觉到内心深处，有道莫名事物正开始蠢动。
「会不由自主地回想起，一道像是怀念、也像是落寞——令人不悦的回忆。」
当哀愁在空气里萌芽后，形成出的独特气味，会在胸口堆满悲壮情绪。
「这个时候，丽兹他们应该正在战场上开战吧……」
比吕望向西方天空，成群的白云流转于天幕之间。
无比静谧——任谁都想像不到，在遥远的另一侧，此时正激烈交战。
「贤兄，丽兹大姊头不会有问题的。她现在一定正身手俐落地一一斩杀敌人吧。而且，仿佛可以看见特里斯伯伯跟在她的身边大喊着『皇女殿下——』！」
「这倒是。」
由于轻易地就能想像出那幕画面，比吕忍不住笑了出来。馥金大概是很高兴可以逗笑比吕吧，她继续打开话匣子：
「特里斯伯伯一身蛮力，『小人族』那种小不隆咚的身体，他轻而易举就能打飞了！」
「我是知道红发小丫头很强，听你这么说起来，那位老伯好像也很强呢？」
露卡似乎是被勾起兴趣了，出声反问。
「他很强喔。而且也比我家哥哥更有体力。我过去曾和特里斯伯伯进行过好几次摸拟战，打赢他的次数，单手就能算完了。而且再怎么说，他毕竟可是培育出丽兹大姊头的人，当然不可能太弱了！」
滔滔不绝地激动说着的馥金，几乎都快贴在露卡身上。
「是吗……真希望可以和他交手一次呢。」
露卡点头回应，正经的表情里，隐约带着一抹困惑之色。
「……一定没问题的。」
比吕像是说给自己听似地，他从雨景中收回视线，依依不舍地关上窗户。之后，他望向将毛巾挂在脖子上的馥金。
「那么……有取得确切情报吗？」
原本和煦的空气——骤然一转，换上紧张氛围。
馥金原地单膝跪落，并且伏下头，开始向比吕报告：
「是的，人质果然几乎被当作奴隶，卖给里菲泰因公国了。」
「……果然如此吧，真是一群无可救药的家伙。」
比吕大失所望地在床铺坐了下来。
「替我传话给迦达。就由他看准最佳时机，随时行动都无妨。」
「遵命。另外，要怎么处置乌特加德的财宝？」
除了宫殿里的藏宝阁之外——与乌特加德寝室互通的地底下，还有另一间房间。
那里藏着大量的金币与宝石。其中想必包括了从邻近诸国收到的物品、以及向奴隶商人取得的物品，甚至是向反抗者掠夺而来的物品吧。
「……那些就依照计划，大肆地挥霍吧。」
只有乌特加德和少数的近侍知道那间秘室的存在。那原本应该是比吕他们也无从得知的情报才对。之所以会发现，都是因为身为近侍的托基尔，看准了乌特加德不在，偷偷从密室拿出部分财宝，而这一幕正好被馥金的密探部下撞见。
「真该感谢败给欲望的托基尔呢。多亏有他，我们刚好省了钱包。」
「那么，今天晚上就潜入搬空财宝吧。」
比吕看见馥金点头回应后，他再次移至地板，瞪视地图。
「毕竟是在远方发生的事，就算坐在这里评估，也只会更加焦急而已吧？」
露卡在他的身边蹲下身，不带任何情绪地偏过头问道。
「一直处于软禁的状态下，如果不找点事情做，会愈来愈不安的。」
比吕如此说完后，转头望向窗外。
雨势已然停歇。