空气中弥漫著焦臭味，赤红的火光照亮周围。
城墙冒著黑烟，成为火球的生物发出野兽般的嚎叫，从出入口滚了出去。可惜那些嚎叫声，全被周围的怒吼淹没了。
在黑暗中燃烧的要塞──进出其中的生物并非野兽。
那些是以夺取他人生命为职业，名为士兵的人类。
每当眼前的敌人成为不会说话的肉块，士兵就会更渴求夺取性命，发出更强的杀气，以充满血丝的双眼搜索四周，在奔驰的同时狂乱地挥剑。
不夺走他人生命，自己的生命就会被他人夺走。
他们脑中只剩这句话──对活下去的执著。
脑中只有「活下去」的念头。所以没有任何良心谴责的问题。一见到敌人，立刻像野兽般扑上去厮杀。
失去理性的人类，出手时完全不会留情。能毫不犹豫地取人性命。
一击一杀──确实地使对方停止呼吸，并因此发出愉快的咆哮。
「多么令人感动啊。」
黑暗中，与这情况极不相衬的话语，悄然落在狂嗥的漩涡中。
「只不过是一句话、一道命令，就能使数千、数万条生命消失。」
一名女性侧耳倾听著，周遭由怒吼与哀号交织而成的独特音律，颤抖不已地说道。
「太美妙了。唯有强者才能活下去的世界，弱者只能被践踏的世界。你不觉得这样的瞬间，是最平等的世界吗？」
那名女性对著前方的人物问道。
站在她对面的人物──一言以蔽之，就是闭月羞花。光是站著，光是存在著，就足以让人脑中闪过「美」这个文字。那人身上带著「长耳族（阿尔芙）」般神秘的氛围，五官却又如「兽族（安斯洛）」般娇美可人。这名头上生著白毛兽耳的女性，名为艾思，是葛兰兹大帝国的五大将军之一。
艾思完全不放松警戒心。她以身体护住背后的葛兰兹大帝国宰相罗莎，露出杀气腾腾的眼神瞪著女性。
「你叫贝洛娜是吧……」
女性坦率地点头。
「没错，这是我的名字……能被你记住，是小人的荣幸。」
「反正我马上就会忘了。你这么悠哉没问题吗？你是来取我和罗莎大人的性命吧？」
艾思看向要塞大门，露宿在外的葛兰兹士兵们察觉要塞中的异变，正接连涌入。我军占据中庭只是时间早晚的事。
相反的，由贝洛娜率领的自由民族骑兵团，因为出入口被挡住，丧失了机动性的优势，不得不下马进行近身战。如此一来，能决定胜败的，就是人数了──哪边占优势，可说是一目暸然。由于退路被封，自由民族无法逃出生天，因此肯定会以命相搏。但是，不论他们的攻势如何猛烈，在寡不敌众的情况下，还是没有任何意义。
可是，他们究竟明不明白自身所处的情境有多不利呢？尽管走投无路，但贝洛娜只是倾听著喧嚣声，表情完全没有改变，甚至带著游刃有余的笑容。
「能够杀死我的，只有强者。这儿的士兵不具有那种实力。还是说，你有能满足我的『力量』呢？」
「虽然我不知道能不能满足你，但是……我应该有杀了你的『力量』。」
艾思抽出腰间的剑。那把剑的形状十分特殊，由一截一截等长的锋刃组成，而且还会发出奇妙的金属碰撞声。听见那轻微的异音，贝洛娜饶富兴味地歪著头。
「你的剑宛如生物──原来如此，所以你才能这么强势啊。」
「………………什么？」
「我记得这种气息。」
也许是无法抑制兴奋吧，贝洛娜开心地说著，不住地向前踏步，想朝艾思逼近。但是她又立刻恢复理性似地停步，以激动的口气说道：
「混杂于空气中的深沉黑暗。这样的时刻，是『黑辰王（史尔特尔）』的力量最活跃的时段──在千年之前的世界，这是普遍的常识。但是那位王，已经在久远之前被一名少年讨伐了。如此一来，你手中的残渣，应该是『王』的遗物，龙凰剑五刻中的『啼蛇（佛拉格拉克）』吧？」
「你似乎很清楚『黑辰王』的事……不过有一点很奇妙。」
艾思眼中的警戒之色依然不减。
她手中的，确实是龙凰剑五刻之一的「啼蛇」。
但是，「世界五大宝剑」是极为罕见的宝物。特别是龙凰剑五刻的「啼蛇」，在现代，根本不可能有任何人见过实物。虽然说在千年前的大战末期，有不少人见过它，不过时间过了千年，如今，那些人应该已经死光了才对。
「你说你是藉著气息知道的，所以你是在哪里知道龙凰剑五刻的『啼蛇』？」
「之前我也和龙凰剑五刻的持有者战斗过，是『狂爪』的持有者丝卡蒂。」
「不对。我要问的是──」
艾思摇头，摆出警戒的动作。躲在她身后的罗莎不明就里，只能一头雾水地听著两人的对话。
「我想知道的是──你为什么知道这是『啼蛇』？」
从古至今，龙凰剑五刻「啼蛇」的所有者，一直只有艾思一人。因此在现代，知道「啼蛇」气息的人极为有限，必须回溯到千年前，艾思还叫作梅特欧尔的时代才行。既然如此，眼前的人物究竟是什么来头，答案就呼之欲出了。
「就算你是长寿的『长耳族』，也很难解释……虽然难以置信，难道你是千年前大战的幸存者吗？」
「对一半，也错一半。」
贝洛娜说著，把手放在剑柄上。艾思的目光也随之转移到她腰间的武器上。空气沉重了起来，彷佛那武器在威吓艾思似地。
「…………这就是你追求强者的原因吗？既然拥有法净剑五灭，就算被这种规模的大军包围，想离开也不是难事。」
「这些话也对一半，错一半。」
呵！贝洛娜觉得好玩似地，笑著轻拍剑柄。
「让我订正一下错误吧。虽然常被误会，但它可不是法净剑五灭。」
贝洛娜一蹬地面，身体轻飘飘地飞跃起来。只见她左手握著剑鞘，右手放在剑柄上，俐落地在空中调整姿势，朝艾思逼近。
「还有，虽然这副外貌很容易受人误会，但我并不是『长耳族』。」
尽管贝洛娜离自己还有一段距离，但是艾思的手已经动起来了。不过，她只是以剑尖指著贝洛娜而已──在这样的距离下，不要说能碰到对方了，就连威吓对方也做不到。没错，原本是不可能碰到对方的，然而艾思的剑却在黑暗中发出灿然晶光，下一瞬间，伴随著低沉的声音，贝洛娜的身体向外飞了出去。
尽管如此，贝洛娜仍然以轻盈的动作──彷佛空中有什么立足之处似地──一个翻身，轻巧地站在地面上。沙尘因她的动作而微微扬起，双方陷入沉默之中。先开口的人，是贝洛娜。
「…………看来你的身手没有退步，这样我就放心了。」
「虽然我不知道你是谁，不过──」
艾思说著，使眼色要罗莎退下。
虽然罗莎手上拿著精灵武器，有不惜一战的决心，但是看过两人的身手后，她明白自己只会碍手碍脚，因此她老实地向后退开几步。确定罗莎退开后，艾思开始随意地甩动「啼蛇」，带动空气，使气流发出嘶吼。
「不论距离多远，我的剑──一定会贯穿你的心脏。」
艾思一个扭身，水平地大动作挥剑。剑身发出吱嘎之声，锋刃分离成一段一段，以肉眼难以辨识的速度朝著贝洛娜疾冲而去。尽管贝洛娜在锋刃即将刺中自己之前翻动手腕，但是「啼蛇」已经如蛇般地改变轨道，滑溜地闪到一旁。
对有所准备的人而言，对方出乎意料的行动，会使人感到挫折，也会对此感到焦急，因而出现破绽，使敌人有隙可乘。
从死角窜出的锋刃，彷佛在嘲笑对手似地，使人防不胜防──如果是一般人的话。可惜贝洛娜并非一般人。
「就算看不见……也能藉著气息读出攻击。」
贝洛娜露出无惧的笑容，同时，火花四溅。
艾思皱起眉头──因为自己的攻击被对方化解了。虽然明白这点，但刚才迸出火花时，贝洛娜的身影完全没有晃动。从刚才到现在，她一直只是把手轻放在剑柄上而已。
「你似乎会使用奇妙的技俩呢。」
艾思保持著一定的距离，灵巧地挥剑，试探似地从各种角度攻向贝洛娜，但是全被她挡了下来。凭普通武器无法如此全面性地抵御「啼蛇」的攻击。既然如此，对方的武器自然也是五大宝剑。可是贝洛娜却说自己手中的并非「长耳族」的宝剑「法净剑五灭」。
除此之外，应该就是「兽族」的宝剑「龙凰剑五刻」了吧。不过艾思很清楚「龙凰剑五刻」的特色和外型，她可以断言，贝洛娜的武器绝对不是其中之一。
既然如此，就只可能是「人族」的宝剑「精灵剑五帝」，或「魔族」的宝剑「魔皇剑五杀」，还有「小人族」的宝剑「黎明剑五极」了──就在这时，艾思忽然想起贝洛娜刚才说过的话。
「你刚才说过，自己不是『长耳族』对吧？」
「没错。我不是『长耳族』。就像刚才说的，我经常被人如此误会呢。」
「说到误会，你应该也不是『半人』吧？」
「自由民族里确实有许多『半人』──如果想卖弄如此浅薄的知识，我也只能说，这答案是错的呢。」
「既然如此，答案只有一个了。」
「其实你不必这么客气。直接问的话，我也会老实回答哦。」
贝洛娜耸了耸肩，轻轻叹道。
与她轻描淡写的态度相反，艾思的口气粗暴起来。
「你是『妖精化（阿尔芙）』的『魔族』？」
「了不起。居然能猜到正确答案，我应该为你鼓掌吧？」
贝洛娜装傻似地说著，以脚尖踢著地面，扬起尘土。看得出来是因为焦躁，才会有这样的动作。
奇妙的情绪。是因为没有时间了呢？还是战斗中断的缘故呢？
不论如何──
「既然已经知道你的真实身分…………我就非全力以赴不可了。」
艾思说完，让蛇行中的锋刃回到原本的形态，反手握剑说：
「……如果你不是『黑死乡（欧克斯）』的人，我还能给你一个痛快。」
「竟然连这种事都猜到了──为了表示赞美，就告诉你另一件事吧，其实我是十二魔主哦。开不开心呀？」
贝洛娜的发言使艾思一阵战栗。
不是面对强者时的兴奋颤抖，也不是因害怕而发抖。
是纯粹的冷冽。绝对零度的杀气。足以划破空气的怒意。
「既然你说出了那个词……」
艾思把「啼蛇」狠狠插在地上。
「不管是真是假，你都别想活下去。」
艾思以杀气腾腾的眼神瞪著贝洛娜。
「就给我好好扺赎──扼杀了他的心的重罪吧。」
＊＊＊＊＊
整个世界被黑暗支配的时刻。
是野狗嚎叫，盗贼出没，人们心中因不祥的情感而产生闭塞感的时刻。
尽管如此，在中央大陆上，仍然有几处场所是明亮的──就是所谓的城市。
生活在城市中的人们点燃的温暖火光，从住家的门窗透出的光线凝聚成团块，照亮了漆黑的夜晚。
被高耸城墙保护而产生的安全感，使少部分人无视明日的工作，在酒店里泡到深夜，醉卧路边，直到天亮。虽然有人会因此被心怀歹念的人攻击，下场悲惨；但是和城墙外的世界相比，治安的优劣仍然可说天差地别。其中，治安特别优良的，当然是葛兰兹大帝国的首都─大帝都了。
不过，就算城内的治安再好，只要踏出城墙之外，就是另一个世界。不但有可能被匪类抢光钱财，还有可能被人称「怪物（蒙斯特）」的特殊生物袭击。用不著比较也知道，哪边是天国，哪边是地狱。
但是，只有今天，不分善恶，只要是生物，都不会想要外出。
离大帝都有段距离的场所，在黑暗中，有群人正剧烈交战。
震天的杀声使周围野兽战栗不已。不被城墙保护的邻近村庄，村民们纷纷怀抱著恐惧逃离家园，前往安全的场所避难。没有任何人基于好奇心，跑到战场附近看热闹。因为，充斥于战场的，是使出极限之力死斗的「怪物（蒙斯特）」与人类两大集团，场面有如地狱。
愤怒、恐惧、惶惑、认命……各式各样的情绪交杂著，形成一股极度激烈的感情，撼动夜晚的空气，贯穿夜空。
战场上，有一块奇妙的空地。
尽管双方激战不休，但是没有人踏入那空地一步。
就算在战斗中失去理性，只剩下本能，但是因而变敏锐的五感，反而大幅提升了他们感应危机的能力。那一带很危险，不要靠近。本能如此警告著，因此他们自然地远离该地区，使之形成奇妙的空地。
被黑暗笼罩的战场上，空荡荡的区域里，两个男人正互相瞪视著对方。
双方发出的杀气化为压力，酝酿出独特的氛围，使他人对这片区域更是避之惟恐不及。
空白区域中，少年手中的剑发出炫目的白光，持续照亮周围。
但是，与令人安心的强烈光芒相反，少年──奥黑比吕的脸，却被比黑暗更加深遂、更加昏暗的表情所支配。彷佛替比吕代言心情似地，他身上的黑衣剧烈晃动不已。不过，那晃动方式并非被风吹拂之故，而是如生物般扭动著。
「偏执……就算生命早已消失，『诅咒』仍然存留至今。」
与少年对峙的青年──金发金眼的男子。尽管他的外表与葛兰兹大帝国初代皇帝如出一辙，内在却截然不同。
他的名字是「无貌王（戴密邬尔格）」，是从世界诞生时就存在的「五大天王」之一，被这个世界的居民们崇拜为「神」。同时，也是为了支配世界，在千年前率领「魔族」，与「人族」展开大战的罪魁祸首。可惜他的野心被葛兰兹初代皇帝亚堤邬司，以及葛兰兹十二大神之一的「军神（玛尔斯）」比吕粉碎了。尽管如此，他仍然不肯放弃野心，为了弱化「葛兰兹皇家」，暗中蛰伏了千年，等到时机成熟，又再次出现于世上，意图支配整个世界。
「『黑椿姬』──即使经过千年岁月，你还是恨著我吗？」
「无貌王」眯著眼，以怀念的眼神看著「黑椿姬」，但比吕只是以没有感情的双眼回望。
「只留下『诅咒』……把自己的心愿交给其他人完成，实在太荒谬了。这么做不但没有满足感，也不会有成就感。原本应该连魂魄都消失了，但是却留下如此强烈的感情，成为『诅咒』。对被『诅咒』的人来说，只会觉得是无妄之灾。」
「因为累了──对于战争。所以，前代的『黑辰王（史尔特尔）』才会把一切全托付给我。」
比吕拍著自己的胸口，彷佛在安慰粗暴地扭动的「黑椿姬」。也许是明白比吕的意思吧，「黑椿姬」很快地安静下来，变成与平时无异的黑衣。虽然如此，它仍然不掩杀气，而且是明明白白地对准了「无貌王」。
「累了啊……实在是令我傻眼到无话可说。这说法，根本没有理解我们是为何而生嘛。」
「无貌王」大大地张开双手，仰天说道。动作夸张得有如歌剧表演，表情宛如圣人，悲悯著在战场上争斗的众生。
「就算地上有王，天上也没有神。」
「无貌王」懊悔又遗憾地握紧拳头，以锐利的眼神看著比吕。
「得到『空白王座』的『王』能支配世界。也就是说，能抵达长久不在的『神』的领域。如此一来，就能理解创造出我们，但是又拋弃我们的『创造主』的想法。」
「知道那种事又能怎么样？『神』之所以不在，说不定只是祂的兴之所至，或者是发现了其他更有魅力的事物而已。」
创造这个世界的，是「神」。话是这么说，但从来没人见过祂，更不用说和祂说过话。人们只不过是任意创造出神的形象，把祂当成伟大的存在来崇拜而已。在比吕的想法中，世人对这种早已不存在的人物，评价未免太高──而且，他甚至怀疑「创造主」是否真的存在过。
「说到底，『神』是不是真的存在──就连这种事，我们都无法确定。」
彷佛对激动雄辩的「无貌王」泼冷水似地，比吕兴致索然地用鼻子哼了一声，否定道。
「为了理解就连存在本身都很可疑的『神』，努力想成为虚像，实在太好笑了。就算真的理解了『创造主』的想法，假如结论很令人沮丧，那么之前的努力又算什么……到头来，自己的所作所为根本像小丑一样。」
「既然如此，你又为什么想成为『神』，如此执著于『力量』呢？」
「为了证明──为了粉碎你们想成为『神』的梦想──」
一步，两步，三步。比吕缓缓向前迈步。
「假如连平凡的人类都能成为『神』，那么你们所谓的『神』就只不过是可笑的幻想。为了让你们明白这一点──」
跨出第五步时，比吕开始奔跑。
双手的剑如翅膀般伸展，划破空气，笔直地朝敌人奔去。
「『王』一点也不特别──」
黑暗钻入被划破的空气切口，漆黑渗入被割裂的空间之中。
「你们也不过是『人类』而已。」
沉滞，凝重。天空出现变化。
不论原本有多明亮，全都被染成漆黑。
最后──
──天空，坠落了。
是快？是慢？在黑暗中，难以分辨速度。
假如是一般人，将会因此犹豫，被恐惧支配。但是──
「哈！就凭这点本事！」
「无貌王」将手伸到半空中，抓住了什么似地用力握住。
「──你以为我会因此害怕吗？」
周围响起某种物体受到破坏的声音，接著，是雨水洒在地面般的轻微撞击声。
看不见。虽然肯定其中有著某物，但是昏暗到无法分辨究竟是什么。
尽管如此，「无貌王」仍然面不改色，甚至傲慢地狂笑不已。
「别笑死人了，小鬼！」
啪──「无貌王」的手边出现破裂般的声音。
是惨叫声。整个世界回荡著野兽被剥皮时般的惨叫声。
不──那并非野兽。也不是人类。甚至不是生物。
是空气的哀号。
令人忍不住想掩住耳朵的不快音色。但比吕只是云淡风轻地抓著黑衣。
「该让你知道，这一天，我等了多久──」
发自丹田的重低音响彻周围的瞬间，比吕的黑衣在黑暗中膨胀──从衣服内侧传出爆炸声。
彷佛带开了冲击似地，比吕毫发无伤地旋转身体，大动作地撢著黑衣的下襬。
「被你夺走的东西，我要全部拿回来。」
两人错身而过。火花飞溅，尖锐的铮鏦之声不绝于耳。
虽然如此，两人交手的场面──却美得有如绘画。
宛如在把所有生物吞入虚无的黑暗中，点亮一盏极为耀眼的明灯似地。
没有任何阴翳的光，完全不会消失的黑暗。
那是，想名留青史的人们心目中的理想场景──足以吸引所有人的目光，使人们忘了呼吸，就算经过数千年也丝毫不会褪色的，奇迹般的风景。这两人的战斗，正是该被收入绘画中的历史性一战。可惜现场没有知名的画家，所以这样的光景，只能存留在人们的记忆里。
更可惜的是，应该成为目击者的人们，全都为了保护自己的生命而拚命战斗，无暇分心顾及其他。到头来，这一战没有在任何人心中留下痕迹。
所以，此役单纯是为了肯定自己的存在意义而产生的冲突，是没有在后世留下任何波澜的无名之战。
「……你真的睡了千年？」
比吕忍不住问道。
直到目前为止，双方的攻击全都没有伤到对方。其中一方是直到不久之前，一直过著普通学生生活的自己；另一方则是蓄积了千年力量的宿敌。然而，两者目前的实力却旗鼓相当。面对这么「弱」的「无貌王」，比吕无法不感到惊讶。
「没错。我睡了千年。直到今天遇见你为止，我一直都蛰伏不动。」
弹开比吕的攻击后，「无貌王」停下动作。比吕也不继续追击，而是和他保持一定的距离。「无貌王」将目光落在发著红光的「死仙（伊佩塔姆）」上，接著把剑高高举起，眯眼看著剑身上如血液流动般诡异的刃纹。
「我们是『王』。除此之外什么都不是。而从『黑辰王』那窜夺了『王位』的你，也和我们处在同样的位格上。不论过得如何怠惰，或是连续战斗千年，只因为我们都是『王』，所以还是能势均力敌。真是令人厌烦的情况啊。」
「无貌王」环视四周，仰望夜空，轻叹了一口气。
「不管是最弱，或是最强，都一样是『王』。因为是『王』，所以无法拉出差距。一想到要和这些兄弟姊妹相提并论，就令人非常不快呢。」
最后，「无貌王」喜孜孜地指著比吕，双眼发亮，有如发现宝物的孩童，脸上漾起无比欢喜的笑容。
「但是，我总算找出答案了。」
「…………答案？」
「没错。『精灵王』随便挑选的『枷锁』，除此之外没有任何功能，近乎『尘埃』的『人类』，让我得到了答案。『凡人』变化为『非凡』的瞬间，我的努力化为乌有的时刻──虽然察觉得太晚，可以说是愚蠢，不过，我总算得到答案了。」
「我………………」
「小鬼，你还是面对现实吧。什么名留青史的『诸神之一』，什么受人们歌颂的『英雄王』，全都只是幻想。你根本不是特别的天选之人，只是个普通的，爱哭的，没用的，碍手碍脚的平凡人。完全是因为『运气』好，基于『偶然』，成为现在的样子罢了。」
听了「无貌王」的话，比吕用力揪著胸口领子，咬著牙，嘴巴不甘心地抿成一条直线。「无貌王」乘胜追击似地，继续说著动摇比吕的话。
「『半调子』打乱了所有的齿轮，夺去了他们的『荣耀』。」
「无貌王」故意以无奈的表情叹道，举起单手。在一旁看著两人对战的十二魔主──刻律涅、奇迈拉立刻走到他身边。
「也不能在这种小舞台决战对吧？你应该还有很多算计才是。」
「无貌王」披上刻律涅送上的外套，愉快地指著地面说：
「要让我好好享受哦。我以『王』的身分接受你的挑战，所以今天的胜利就让给你吧。下次见面时，我会让你凄惨落魄地在地上乱爬。」
「无貌王」说完，与黑暗同化般地消失了。刻律涅和奇迈拉也随即离开，现场只剩被他们拋弃的「怪物」们。但是战斗也即将结束。几乎所有的「怪物」都被「鸦军」打倒在地上。也许是察觉胜利将至吧，人们开始欢呼。
但是比吕脑中并没有胜利两字，他只是凝视著「无貌王」消失的场所。
「『半调子』吗……那种事……我从一开始就知道了。」
＊＊＊＊＊
贝洛娜与艾思大将军的战斗，一般人无法插手。
一旦踏入两人的战斗圈，马上就会四肢残缺、身首异处，来不及感受死亡便直接断气──战况就是如此激烈。话是这么说，但仍然是极为奇妙的战斗呢。罗莎不禁感慨起来。
目光追不上──并非如此。应该说，那两人的身影确实地烙印在她眼中。
艾思仍然维持原本的距离，背对著罗莎；贝洛娜也依然压低身形，把右手放在剑柄上。从刚才到现在，两人完全没有移动半步。
也就是说，罗莎完全无法理解她们现在是如何战斗。
周围喷溅著火花，而且还有响亮到令人背脊发凉的刀剑铮鏦声，可以明白那两人正在进行剧烈的攻防。但是，因为无法以肉眼确认战斗，所以罗莎也只能呆立原地，傻眼地看著两人。
不过，这只是普通人罗莎的感想。对于身在「非人」领域中的那两人，这是以命相搏，无暇喘息的激战。
尽管罗莎不明白谁占了上风，但是其他地方的战斗，她倒是很清楚哪边处于优势。葛兰兹士兵与敌方夜袭部队的战斗已经接近尾声。由于指挥官贝洛娜被艾思牵制著，自由民族军得不到指示，也无法拋下指挥官径自离开，只能任凭葛兰兹士兵宰割。
「该说是相合呢？还是相克呢？」
艾思喃喃地道。她将双手放在立于地面的剑柄上，紧盯著离自己有段距离的贝洛娜。
从刚才起，她发动的猛攻全被挡了下来，连在对方身上制造一道割伤都做不到。
双方的交锋次数早已破千，如今也依然猛烈地交战不已。
虽然如此，艾思完全不见疲色，至于贝洛娜，也是一滴汗都没流。
「你不是想杀我吗？如果你以为这种程度的攻击就能杀我，那你就大错特错了。」
从地面钻出的锋刃被某东西弹开，在黑暗中一闪即逝的火花照亮了贝洛娜的脸。尽管明白贝洛娜是笑著说这些话的，但是，「谁会中你这种低级的挑衅？」艾思只是如此轻蔑地哼了一声，以冷静的态度毫不放松地继续攻击。
「我并不打算气到失去理智。不能同时明白对方的长处与弱点，就无法取得胜利。我可不会小看你，认为能以蛮力获胜。」
「原来如此，你还是一样冷静呢。」
「就是这一点。你为什么知道我是谁？必须让你告诉我这件事才行。我不认识名叫贝洛娜的人，也不曾见过你这张脸，但是你却一副和我很熟的样子。被完全不认识的人以很懂自己的态度指指点点，当然会感觉很不舒服。」
「确实是这样呢。不过，要是连这种事都直接告诉你答案，也未免太无趣了。」
「那么，就等你死前再说吧。」
艾思举起单手，一弹手指，无数锋刃围绕著贝洛娜，从地面窜出。锋刃如蛇般互相结合，在贝洛娜周围不停旋转著，彷佛要绞杀猎物似地，将圈子愈缩愈小，最后成为一个半球型，罩住贝洛娜全身。四面八方的退路全被封住，只能透过缝隙，勉强看到贝洛娜的身影。不过，尽管穷途末路，贝洛娜的脸上仍然挂著有余裕的笑容。
「瞭解。那么等我临死时，再告诉你答案吧。」
锋刃继续缩小──转眼之间，变成连孩子都能吞下肚的玻璃珠大小。
「你还是祈祷自己死时能留有人形吧。」
没有撤退的空隙，没有逃走的时间。
但是──
「……部下似乎全灭了，那么今晚的活动，就到此为止吧。」
声音从垛口方向传来。艾思缓缓转头，咂舌啐了一声。
由于没有月光，看不见对方的身影，但是确实能从垛口之处感受到对方的气息。
「敬请见谅。毕竟我们这边也是有计画的。」
贝洛娜在黑暗中留下一串笑声，消失在城墙的另一侧。
艾思没有立刻放松，她以目光扫视四周，确认危机完全消失之后，才总算卸下肩膀的力气，解除警戒。
「神出鬼没的十二魔主。就算经过上千年，还是没有改变呢。」
艾思拔起插在地面上的剑身，将其收入剑鞘。罗莎从背后走来。
「……她逃走了吗？」
「应该说，她很满意地回去了。」
艾思回过头，见到一脸困惑的罗莎。
「是这样吗……她干出了这么多事，态度却像是来观光的，真是让人感觉不愉快。」
被贝洛娜舍弃的自由民族部队，没有任何人投降，被葛兰兹军全数歼灭。尸体凄凉地躺在地上，没有人为他们收尸。面对敌军的舍命突袭，葛兰兹军应该也有不少士兵牺牲，不过详细的伤亡，只能之后再做清查。目前只能确定，有不少人因这场夜袭而受伤，但是就整体来看，受害状况可说是相当轻微。
「该换驻扎地点了。这里已经不能用。」
要塞的出入口因敌人的突袭被彻底烧毁。但是不难想像，敌军的目标不是破坏要塞的机能，而是罗莎等人的性命。
「反正我们本来就不打算做守城战，就算这座要塞遭到破坏，也不成问题。那些人的目标应该是我们的项上人头，运气好的话，说不定还能趁乱让葛兰兹士兵起内哄。」
「首先要让混乱的士兵平静下来才行，之后才是建造大规模的营地。而且不知道在外围场所休息的士兵受到多大的动摇。」
「是啊。还有就是查明为什么自由民族会出现在这里。」
「…………应该和穆兹克家有关吧。」
「太早下结论很危险。不过这种可能性很高。」
罗莎疲惫地垂头，深深叹了一口气后，开始向各队长发号施令。艾思把视线从那道辛劳的背影移开，在原地坐下，仰望夜空。
「看不见星光。不知道明天是雨天还是阴天。如果是晴天的话就太好了……」
愈是看不透的事物，愈会使人恐惧。看不清未来，任谁都会感到不安。
葛兰兹大帝国的将来，也是如此。
「我讨厌黑暗。黑暗会让情绪变得消极。」
艾思遥望赞司比亚的方位，回想著留在南方的那些人。
＊＊＊＊＊
葛兰兹大帝国南方的大都市，赞司比亚。
位在通往东南西北四方的交通要冲，因此繁荣的都市。而且由于盛产黄金，许多商人来此淘金，城市发展得又快又蓬勃。
治理此地的是五大贵族之一的穆兹克家。穆兹克家以雄厚的财力为基础，稳扎稳打地在葛兰兹大帝国建立其地位，如今，势力已经仅次于五大贵族之首──担任葛兰兹大帝国宰相的凯尔海特家了。
最能彰显穆兹克家权势的，是名为黄金宫的宫殿。
这是唯独拥有葛兰兹最大黄金矿脉的穆兹克家，才有能力建造的，独一无二的建筑物。但是也感觉得出来，在金碧辉煌的骄傲与自信中，有极为强烈的炫耀成分。
穆兹克家的势力，原本没有强大到足以成为五大贵族。
葛兰兹南方是广大的沙漠。在过去，穆兹克家只能利用狭窄的草原地带，以养马支撑南方经济。在当时的贵族社会中，弱小的穆兹克家一直怀著自卑感，被其他贵族蔑视轻侮。某一天，穆兹克家在领地发现丰富的金矿，于是毫不吝啬地把黄金发给商人，努力拓展城市规模，将根据地赞司比亚建设为交通要冲。从此一跃而起，成为葛兰兹屈指可数的大都市。
基于自卑感，因而致力彰显繁华，如今成为葛兰兹数一数二的大都市。在这段窒闷的历史中，穆兹克家的居城黄金宫，也在黑暗中发展得美丽辉煌。但是今天，城里却有股极不祥的气息。
是基于聚集在宫殿周围的士兵之故吗？还是因为夜晚酝酿出来的特殊氛围呢？总之，第一个察觉情况有异的是南方贵族，古林达边境伯爵奇欧尔克。
他是葛兰兹大帝国第六皇女丽兹的舅舅，领地位在距离里菲泰因公国不远之处。此时，奇欧尔克正率领著士兵，快步行走于黄金宫的走廊上。
「你们确实有听见喊叫声对吧？」
面带焦急之色的奇欧尔克不回头地发问，走在他身后的士兵点头答道：
「是。我们看过走廊，没有任何卫兵。其实我们应该进入房间查探才对……」
「这样就好。劳勃将军应该也希望你们别擅自进入。」
劳勃事先做过指示，假如察觉有什么异变，必须率先通知在房间外待机的奇欧尔克。这是为了预防与南方贵族谈判时起争执的缘故。所以现在，奇欧尔克才会率领大群士兵，赶往正在开军事会议的房间。
「……状况不太对。」
在走廊转弯后，周围安静到令人发毛。尽管奇欧尔克犹豫著该不该继续前进，但是也不能真的停下脚步。他下定决心似地做了一个深呼吸，回头向身后的士兵问道：
「看不到任何守卫和巡逻的士兵……这里本来有多少人？」
「有二十五名劳勃将军的私兵。全都是千挑百选的精兵。」
听完士兵的回答，不祥的预感在奇欧尔克胸口乱窜。但他还是下定决心，向前踏步。
一行人总算来到房门前。从微开的门缝传来的异臭，使奇欧尔克皱起眉头，掩住口鼻。尽管明白打开门后绝对不会有什么好结果，但是一味在这里磨蹭，也无法解决问题。
「不知道里面的情形。大家要小心。」
奇欧尔克叮嘱道。士兵们紧张地点了点头，一名士兵大喝一声踹破房门，其他士兵拔出刀剑，一齐冲入房间，但是又纷纷失去前进的动力，脸色苍白地停下脚步。
「…………这是怎么回事？」
看著房间里的惨状，以手掌掩著口鼻的奇欧尔克只说得出这句话。
不知属于何人的手脚。内脏滑落在体外的躯体，被染成腥红的地板──可说是不折不扣的血海。房间里一片狼籍，桌椅断折碎裂，白墙上沾著许多血糊。原本因脚底被血水浸湿而苦闷地皱眉的奇欧尔克，在见到沉没于血海中的巨大躯体后，变了脸色。
「劳勃将军！」
奇欧尔克奔到劳勃身旁，将他抱起。不过劳勃早已没有呼吸了。虽然劳勃身上沾满血液，看不出伤口在哪，但是从出血量看来，应该是致命伤吧。附近还有一名头颅失去原型的女性尸体，奇欧尔克一阵反胃，连忙按著嘴巴起身。虽然失去头颅，无法百分之百肯定，但是从服饰看来，那女性八成是贝图的妻子赛尔维雅没错。
「究竟发生了什么事？到底是谁，做出这种事……」
奇欧尔克正在发呆，但是看到士兵们开始确认在场者的生死，便脸色铁青地惊醒过来。现在不是检视屋内惨状的时候。
光看这个场面，就可以明白发生什么事。
「这下子……可不妙了。」
房间里没有看似犯人的尸体，若犯人没有留下痕迹，要从这凌乱不堪的房间寻找线索极为困难。最重要的是，奇欧尔克等人没有多少时间了。驻守在宫殿里的，几乎是第五皇军──东方贵族的士兵；而现在进入房间里的，也只有东方士兵，以及与东方贵族交好的南方贵族奇欧尔克而已。
说得更极端一点，房间里充满了南方贵族的尸体，以及包含劳勃将军在内，似乎与南方贵族有争执的东方士兵而已。只看现场状况的话，不管是谁，都会认为是东方贵族下的手。
「谁来，把南方的……」
奇欧尔克说到一半，露出苦涩的表情。
南方的主要贵族都为了开会，集合在这房间了。
既然如此，目前还留在赞司比亚的，只剩一些低阶贵族和私兵。这些人在知道主君惨死的情况下，是否能冷静听奇欧尔克说明，还是个问题。
「把南方的部队长集合起来，必须对他们说明才行。」
眼前的情况，看来就像东方贵族打算并吞葛兰兹南方主权而下的毒手。假如处理失当，可能使赞司比亚燃起战火。察觉异变的其他国家会有什么反应──再怎么不愿意想像，也知道他们一定会派出军队进攻此处──
奇欧尔克烦躁地拉扯头发，咬著指甲，努力想挤出不存在的妙计。
「能扭转这种劣势的计策……可恶！到底有什么方法……」
奇欧尔克环视房间，发现穆兹克家当家贝图错愕地瞪大双眼断气的尸体。他身旁还有染了血、看似书信的纸片。奇欧尔克捡起那些纸，眯眼读了起来。尽管大部分的文字都因为染血而无法辨识，不过还是能勉强看出部分内容。
「这是……」
奇欧尔克看著信，表情愈来愈险峻。最后，他把手放在下巴上。
他以略带迷惘且难以下决定的复杂神情离开房间。
一来到走廊，奇欧尔克立刻回头对士兵们吩咐：
「派人守在门口，房间里维持现状，不准任何人进入。假如有南方贵族求见，就让他们来找我。」
「遵命！但是古林达边境伯爵，您要上哪儿呢？」
「我要去穆兹克卿的房间。你们其中几个人跟我一起来吧。」
想避免与南方部队起冲突的话，就必须找出自己也是受害者的证据。没有时间请示葛兰兹宰相罗莎，等她回信了，而且她应该也没空顾虑这边的问题。尽管送信过去，也不能过度期待回音。外甥女正在远方的战场战斗，不能成为她的绊脚石。身为舅舅的自己不能逃避。
「我偶尔也该做些舅舅该做的事呢。」
必须靠自己的力量解决现况。奇欧尔克眼中发出坚定的光芒。
＊＊＊＊＊
从懂事起，第四代媛巫女史特莱雅就已经生活在「精灵王庙（弗黎典）」里了。
但是，她并不觉得有什么不对，也不对这件事抱持疑惑。
她理所当然地住在「精灵王庙」里，理所当然地在此度过许多岁月。
虽然也曾在意过自己的出身，但是日子一久，也就没有那么在意了。
因为，「精灵王庙」里有许多和自己境遇相同的孩子。
她平凡地生活著，直到某一天，知道自己身上的诅咒为止。
那天晚上，朋友们全被入侵「精灵王庙」的歹徒杀死了。看著沉入血海的朋友们，史特莱雅脑中一片空白，无法思考任何事。
就算不肯接受现实，杀害了朋友们的刀刃仍然毫不留情地朝自己劈来。暗杀者彷佛杀小虫子似地，淡漠地执行任务。刀刃在黑暗中发出晶光──一无所知的年幼少女只能惊恐地闭眼等死。但是，身体却没有感受到任何痛楚。史特莱雅战战兢兢地睁开眼睛，见到了沉入血海中的暗杀者，以及站在那尸体旁，双眼无神的媛巫女。
「…………对不起。」
当时的媛巫女道歉著，以极为心痛的表情抱住她。
虽然不明白现状，但史特莱雅还是知道一件事，就是危险已经过去了。
所以她开始放声大哭。那是确认自己生还的，喜极而泣的泪水。得救的欢欣与安全感，胜过了朋友们的死所带来的悲伤。
「事到如今……为什么，会做这种梦呢……」
媛巫女史特莱雅看著与当时的媛巫女抱在一起的自己。见到那个年幼的自己，史特莱雅立刻明白这是在做梦。最重要的是，前代媛巫女早已不在人世，所以这不可能是现实。
令人不悦的记忆。从来没有告诉过他人，一直隐瞒到今天的可憎过去。
不知世间污秽，看不见世界上的丑恶，如同白纸的童年。
就算想忘也忘不掉，到了如今，也依然历历在目的往事。
可悲的自己──相信大人的，愚蠢的自己。
「还不如死了算了。」
史特莱雅一开口，周围的景色立刻出现变化。
空间出现漩涡，色彩混合在一起，被风吹走似地，高速朝后方退去。毕竟是自己的梦境，就算不使用这么夸张的表现手法，也能随时醒来。史特莱雅苦笑著接受这不可思议的现象。
随之而来的新景色──刚才那个稚嫩的自己消失了，站在眼前的，是稍微成长后的自己。
「表情变得很棒了呢。」
尽管还带著稚气，但是脸上的昏暗感情──沐浴在他人的血中，面带微笑的自己，使史特莱雅陶醉地叹了口气。
「像这样沾染鲜血……是几岁时的事呢……」
史特莱雅伸手，想帮全身染上殷红的自己擦去脸上的血，但是却碰不到。史特莱雅惋惜地放下手，看著过去的自己，在脑中翻找往日的回忆。忽然，史特莱雅发现被年轻的自己抱在怀中的「人头」。
「对了…………是杀了第三代媛巫女时的事呢。」
史特莱雅眼中浮现憎恶之情。
「伪善者……被操纵的人偶……」
史特莱雅喃喃地说著，看向依然站在血泊中微笑的自己。
不──是站在身后的少年。
「『妖精王』……」
史特莱雅一说完，少年模样的「妖精王」的嘴便动了起来。
『这样一来，下一任媛巫女，就是史特莱雅你了。』
如果要问，刚才自己说的话有没有被他听到，当然是没有。不过，史特莱雅总觉得「妖精王」注视著的，不是往日，而是现在的自己。但那是不可能的。因为「妖精王」只存在于记忆之中，而且他的脸上缠著大块的蒙眼布，根本不可能看向自己。
『「妖精王」，我感谢您。』
年轻的史特莱雅抚摸著第三代媛巫女的头，对站在身后的少年──「妖精王」躬身行礼。
『不要忘了我们的契约。不能把「王」之眼和「法净剑五灭」用在私利私欲上。』
『我不会忘记的。可是「眼睛」似乎不够完全……？』
『因为「容器」坏了。但是不必担心，过一段时间后，应该就会恢复了。』
『我会期待的。』
『直到那天为止──要好好讨「精灵王」欢心。等到时机成熟，再呼唤我。』
『我明白，一切全依您的意思。』
史特莱雅面带微笑，表情与刚才完全不变，深深地低头行礼。
俯视地面的脸上，漾著藏不住的欢愉。有如恶作剧成功、一切全如己意进行、难掩喜悦的孩子一般，挂起灿烂的笑容。
没有察觉史特莱雅异状的「妖精王」满意地点头，消失了。
只留下盘据在心中的，黑暗又丑恶的感情。
『啊哈、哈哈……呵、呼，啊哈哈哈哈哈哈哈哈！多么丑陋啊！那就是「王」吗？失去「容器」，只剩「威严」，尽管如此，还是紧抓著这个世界不放──还真的成为丑陋至极的存在了呢。』
看著大笑不止的过往自己，史特莱雅眯起眼睛，开始在原地转圈。
「呵呵，一直都是，一直都是，一直都是这个样子。」
史特莱雅愉快地笑了起来，周围的世界开始崩解。记忆的碎片不住地落下，有如剥除疮疤似地，把年轻时的自己撕下，葬送在黑暗之中。
「被扯断双腿的『王』在地上爬行，被得到双腿的『人』随意践踏。」
周围的景色全部消失后，史特莱雅抬起头，高举双手。
「好了，回到原本的世界，回到我期盼的世界吧。」
史特莱雅扬起嘴角，闭上双眼。
从梦中醒来，永远是一瞬间的事。不论多么悲伤，多么难受，不管是什么样的梦，总是会忘得一乾二净，只会在心中留下闷痛。
「一直都是，一直都是，一直都是这种一成不变的现实。」
再次睁开眼睛时，史特莱雅身处在黑暗之中。
仅管如此，她还是能从周围的喧嚣，察觉目前的状况。
混杂在空气中的隐约焦臭味，透过鼻腔，盈满肺脏。苦涩的滋味在体内扩散，彷佛要提醒她这里是现实似地。
「………………梦里是天国，现实是地狱吗？」
她似乎回到华纳三国教皇专用的营帐里了。
被葛兰兹军袭击的华纳三国营地，十分嘈杂。
也就是说，从她离开这里到醒来，并没有经过太久的时间。
「不过，焦臭味这么重的话……说不定表示，『炎帝』的火焰是无法扑灭的呢。」
由「精灵剑五帝」的力量而生的火焰，无法以普通的水熄灭。也许是因此，所以灭起火来才会这么不顺利吧。但是史特莱雅似乎并不关心火势，而是把手放在自己有怪异感的脸上。
「……还留著少许的『诅咒』。本来以为能因洛德的死而解咒……看起来魔皇剑五杀比我想像中更复杂呢。」
透过手掌的触感，可以明白烧伤的疤痕占据了她的大半张脸。
原本的美丽已不复存在。史特莱雅看开似地叹了一口气，为避人眼光似地拉低帽兜。
「……意料之内的事。多亏如此，目的达成了。」
她彷佛说服自己似地喃喃道，营帐外一阵吵闹的脚步声传了过来。
「教皇大人，您没事吧！？」
「嗯。我没事……」
史特莱雅以沉稳，带著教皇威严的语气朝营帐外说道。她以什么都不知道般的态度，在语气中添加少许不安。
「外头发生了什么事吗？」
「大人无需担心。虽然葛兰兹军前来夜袭，但是我军的防卫相当厚实，已经驱散敌兵了。」
听完士兵的话，史特莱雅走出营帐。外头的焦臭味之浓烈，与营帐里无法相比。而且不只烧焦味，还有烤肉般的味道混在空气中，在营地里形成特殊的气味。史特莱雅忍耐呕吐之意以袖口掩住口鼻，看向身旁的士兵。
「但是骚动并没有平息呢，有其他问题──」
史特莱雅话说到一半，住了口。因为就算不问，她也知道原因了。朝著喧闹声传来的方向望去，可以看见火焰正熊熊燃烧。许多士兵正在提水救火。
「真是奇妙。」
那些火焰彷佛有生命似地，会自动避开水，转移到其他地方，烧尽周围一切。没想到「精灵剑五帝」的「炎帝」制造的火焰居然有如此麻烦的特性。无法扑灭的火焰──是因持有者的成长而产生了这种威力呢？或者是「炎帝」本来就有的力量呢？目前还不清楚。原本在附近说话的部下发现沉思中的史特莱雅，在她面前单膝跪下低头报告。
「受害程度算不上轻微……火势转移得比灭火的速度更快。」
「是这样吗……说不定是『风帝』做的好事呢。」
火势之所以无法扑灭，应该也和「风」有关吧。拥有自我意志的「精灵剑五帝」偶尔会做出违背持有者想法的事。虽然有时会因此导致状况恶化，不过这次，算是正向的结果吧。
「…………还真是笨拙的示爱方式。」
「您在说什么？」
身旁的部下似乎没听清楚史特莱雅的低语。
史特莱雅摇了摇头敷衍过去，在营地里迈步。
「没什么。先让士兵们去避难吧。比起抢救营帐，要以人命为优先。假如士兵因灭火行动而疲累，会影响行军。最重要的是，伤兵增加的话，战斗力还会因此低落，如此一来就正中葛兰兹的下怀。」
史特莱雅挡住火光似地把手放在额头上，看著燃烧中的营地。
「火势就先不要管了，先救人再说。还有，为了避免受害状况扩大，尽快把著火地点附近的营帐撤掉，如果来不及撤除，直接破坏也没关系。」
「遵命。」
部下离去后，史特莱雅环视四周，露出无所畏惧的笑容。
「好了，萨利亚•艾斯特雷亚殿下，接下来你还有什么手段呢？」
针对司令官攻击的行动是失败了，但她还是有所斩获。
很明显，对方是在为葛兰兹争取时间。以突袭使华纳三国陷入混乱，而第六皇女的主力部队与葛兰兹宰相的分队则趁这段时间会合。虽然说华纳三国的受害程度不深，可是士兵的动摇却无法简单地稳定下来。第六皇女确实争取到时间，不过史特莱雅也早有准备。
名为自由民族的劲弩，一定能飞到她们脚边。
「如此一来，能走的路，就只有一条了。」
＊＊＊＊＊
一匹马在夜晚的草原全速奔驰。
葛兰兹大帝国西方的夜风，吹在身上时，会冷到骨子里。尽管如此，马上的骑士却毫不在意地策马疾奔。即使在黑暗中也无损其美丽的红发，在身后飞扬不已。骑士──萨利亚•艾斯特雷亚第六皇女，正紧急赶往与部下会合的地点。
最后，丽兹在黑暗中察觉他人的气息，大批人马正屏气敛息地聚集在一起。虽然他们努力消除气息，但是马匹的嘶鸣声还是划破夜空，让丽兹明白所在之处。丽兹毫无防备地接近那群人马，扬声问道：
「受害情况呢？」
一名魁伟的男子代表众人向前迈步，敬礼之后单膝下跪，垂头说道：
「萨利亚•艾斯特雷亚殿下，您没事真是太好了。受害状况还没确认完毕，不过……大约有两百人吧。」
应该有还没回来会合的士兵吧。毕竟刚才是无预警从敌方阵营四散离开的。最重要的是，在这种黑夜，想确认正确的人数，太困难了。
「既然如此，先休息一下，再前往目的地吧。」
丽兹下马，把缰绳交给附近的士兵。
总算有点余裕了。
丽兹抬头仰望夜空，做了几个深呼吸后，再次对近侍开口：
「没能抓到教皇。」
突袭华纳三国的营地，使敌营陷入混乱。这个最初的目的确实是达成了。
不过，丽兹他们原本还打算掳走身为总司令的教皇。虽然也想过乾脆直接杀了教皇，不过考虑到今后的情况，那么做反而危险。因为有不少人持反对意见，所以打消了这个念头。对华纳三国而言，教皇是受所有人民崇拜的绝对存在，假如杀死教皇，就算华纳三国因此撤兵，也绝对不会忘记对葛兰兹大帝国的仇恨，只要有机会，随时可能举兵报仇。许多大臣不愿战争这么没完没了地拖下去。既然如此，就改成掳走教皇，以此为筹码和华纳三国谈判好了。不过既然突袭失败，就必须想别的对策了。
「这也没办法。就算掳走教皇，华纳三国应该也不会乖乖就范，说不定还会说我们手上的教皇是冒牌货。」
「说得也是。」
丽兹点头，因新的疑问而苦恼起来。
立于华纳三国顶点的教皇，居然同时是「精灵信仰」的最高权力机构──巴欧姆小国的掌控者，媛巫女。以精灵信仰为主的葛兰兹，与以妖精信仰为主的华纳三国。
不论是杀死或抓走教皇，只要被人发现教皇的真面目，一定会对世人造成冲击。就像近侍说的，纵然掳走教皇，华纳三国也不会承认，很有可能宣称那是冒牌货。
另一方面，葛兰兹也很难处理俘虏。假如逮捕了能直接得到「精灵王」神谕的媛巫女，不论理由为何，人民都会大肆批评葛兰兹。也就是说，掳走华纳三国的教皇，并非上策。
「…………从根本之处被颠覆了。」
不能俘掳教皇的话，就只剩一条路可走了。
而且那个时刻正在接近。做出了结的时刻，一定会到来。
所以，必须舍弃迷惘才行。和她再次对决时，她绝对不会给丽兹任何选择的余地。
「………………真是困难啊。」
丽兹深深叹了一口气，再次仰望夜空。
看不见繁星。逐渐增厚的云层把所有星光全都埋入无底的黑暗中。