隔天。
舰娘们大清早就出航了。正好有空档的人会去为她们送行，并且挥舞帽子。这是同伴们送给要与深海栖舰战斗之人的声援。
舰娘会将这一幕牢记在脑海里。为了能够再度归来，为了能够顺利回来。
这点阳炎等人也是相同，只不过她们目前不在这里。
她们正在进行舣装的更新。
正如高雄所说，爱宕到了早上就联络阳炎。爱宕才说完：「有件非常棒的消息喔，如果你肯叫声姊姊，我就告诉你。」这句话，阳炎便回答：「是氧气鱼雷对吧？」之后爱宕立刻露出失望的表情。这种时候就让她去气馁吧。
装备是直接到工厂领取，但鱼雷本体则要另外受领。因为很危险，要保管在别的地方。
在军需部取得许可后，领取到拆下弹头的氧气鱼雷。
「这就是九三式氧气鱼雷？看起来跟九〇式没什么不同啊。」
看著鱼雷的皐月很认真地说著。
「鱼雷的外观不会三不五时就改变吧。好啦，要进行整备与惯熟训练喽。」
阳炎对大家示意之后就走到栈桥上。
平常那个地点因为作战的关系而有其他舰娘在使用。为了不要妨碍她们，就在比较远一点的地方进行。
围成圆圈坐下后，开始进行安装。
首先要确认鱼雷发射管的内部，看看有没有歪斜或是损坏。如果现在没先发现，就会在发射的同时爆炸，比深海栖舰还要早一步上西天。
但不愧是全新品，整只都亮晶晶。品检也很确实，完全没有问题。
然后是安装。这种时候阳炎型就很方便，只要装进机械臂的前端就完成了，同时也把氧气的供给装置安装好就能结束。
霰也立刻就弄好。插进手上的安装零件里头，之后只要检查能不能好好运作就可以了。问题是绫波型的潮、曙还有睦月型的皐月、长月。
她们每一个都是当初没有设想到要搭载氧气鱼雷的舰娘。因为是威力十足的武器，所以已经改良到可以勉强安装上去，但总是会发生一些状况。
这把她们搞到晕头转向。
「零件的位置好奇怪，氧气供给装置也连接不上。」
长月发著牢骚：
「虽然很期盼能更新装备，但这一点就不能再想点办法吗？」
「我的也是，好像会一直晃来晃去……」
潮叹口气。她的情况似乎是扣环太松，导致鱼雷发射管会不停晃动。不管怎么调整，发射口都会立刻朝向下方。
「强硬点地把它固定住吧。霰，来帮个忙。」
阳炎用尖嘴钳跟锤子之类的，硬是把潮的鱼雷发射管固定住。曙的也用同样的方式处理。
「因为发射口是朝下，所以发射时不是跪坐就是把脚抬起来吧。」
「我知道了。」
潮毫不犹豫地回答，这反而让阳炎感到疑问：
「没关系吗？之前你还说不想被看到裙底之类的话耶。」
「是没错……可是既然小曙都不会感到害羞了，那我也要一起做。」
潮摆出小小的握拳动作。曙说了句：「不用勉强也没关系啊。」不过这没有看不起人的意思。
这段期间，皐月与长月还在持续苦战中。
「真是的──完全装不进去啦！」
皐月发出惨叫。
「这该不会是对睦月型的虐待吧？」
「因为皐月很可爱，所以就让工厂也变得有点坏心眼了。」
阳炎到她的面前蹲下。
睦月型的鱼雷是安装在脚踝的位置上。如果脱落的话，不但立刻就会沉到海里，就算光是改变位置也会因为跟海面的接触而产生抵抗力。
「把位置调到更上面点，然后紧紧固定住吧。」
「感觉血液循环好像会停住。」
「那还是只能固定在脚踝了，但这边紧紧固定住，不是一样会让血液循环停止吗？」
「可以用那个扣环调整喔。如果调到小腿肚的位置，粗细不同就会变得太紧。」
结果还是强硬地扣在脚踝上。虽然勉强解决，但感觉要卸下时就会变得很麻烦。
「这样应该可以了吧。」
阳炎说著。皐月似乎可以接受，但长月还是很在意。
「总觉得发射装置有点怪，让我想要去对工厂客诉。」
「之后我会再提出改善申请。来，开始惯熟训练吧。」
全体成员从栈桥进入海上。
远方的水平线上能够看到小小的黑点，那是出击的舰娘们。
黑点立刻就看不见踪影了。
「那是不知火她们吧？」
「我想不是，她们应该老早就已经出航了。」
阳炎回答皐月所说的话。
「应该是本队吧，会依照不知火她们的侦察结果来进行攻击。」
「一口气出动好多喔，干得还真是彻底。」
皐月好像很佩服地说著。
阳炎在出击前有跟不知火讲过一次话，她们是在驱逐舰宿舍的走廊偶然碰到面。
阳炎说：「已经要出发了吗？」之后，不知火默默地把手套拿下，用手触碰阳炎胸口的领结。
「歪掉了喔。」
对话到此结束，不知火立刻往栈桥走去。
因为太过乾脆了，所以无法发展成令人多愁善感的情节。自己从吴调派到横须贺的时候还比较戏剧性一点。这甚至让阳炎觉得有点扫兴。
她心想：也许不知火是故意这么冷淡。为了不让这次成为今生的离别。
这样的话，跟平常一样努力进行训练，才算是尽到礼仪吧。
对著标靶舰进行好几次鱼雷发射训练，因为每次都得把训练的鱼雷收回来，所以相当耗费时间。
「普普通通呢。」
皐月看著成绩表说著。
「虽然我们的鱼雷不好瞄准，但只要多试几次，我想就会命中了。」
「果然新型鱼雷让人很放心。」
长月回答之后，突然抬起头来。
「怎么了？」
阳炎没有发现她们在跟自己讲话。
「发生什么事了吗？」
「嗯？没事……抱歉。」
阳炎道歉之后，视线又再度看向水平线。长月也一起眺望著。
那边是一望无际的蓝色大海。偶尔只会看见飞鱼的身影，其他什么也没有。
「真的没什么。」
阳炎这么回答，长月这次更具体地再问一次：
「是在想不知火的事情吗？」
「算是吧。」
「……一定不会有事的。」
长月把手放在阳炎肩膀上：
「你的搭档是不会死的。因为这样，司令官才会把她编排到舰队里头。你就相信这点，好好等著吧。」
「说得也是。」
阳炎缓缓摇头，接著展露微笑：
「谢谢，总觉得最近的长月好帅气喔。」
「那是你太没眼光啦。」
两人相视而笑，接著继续进行训练。
○
越往南方海域的深处前进，岛屿跟船只的残骸就越来越多。
岛屿是人类过去生活的居住区域，船只则是被深海栖舰袭击后的凄惨模样。
这一带先不说粮食，燃料跟其他物资的输送非得要仰赖这里。而从事这些工作的船只，全部接二连三地被深海栖舰吞噬。就算舰娘进行扫荡，只要放置一段时间又会再度出现。于是众多物资与鲜血沉入海中，之后又不断重复著出现与夺回的动作，现在已经没有人在此地生活。
经过漫长的战斗以及研究后，目前已知深海栖舰会生出被称呼为群体的集团。在集团的中心，有著宛如女王蜂般的存在君临其中。
群体有复数存在著。虽然数量似乎没那么多，但已经知道每过一阵子就会増殖。群体将大海占为己有，持续地侵入人类的生息区域。
如果不把那家伙击溃，深海栖舰无论经过多久都会持续出现。所以横须贺镇守府才会决意要对南方海域发动攻势作战。
舰娘们在混浊的海面前进。
以高雄为前头，然后是摩耶、妙高、五十铃还有不知火。她们静静奔驰在众多舰娘战斗与沉没的海域。
海面上没有风，呈现风平浪静的状态。这会是进入深海栖舰支配领域下的证明吗？彷佛是在对舰娘们进行沉默的抵抗。
她们必须在这种环境中找出深海栖舰。因为那段影片并没有记录到敌人的正确座标，所以她们得负起调查的使命。依照这份报告的内容来决定本队的攻击目标。敌人在哪里做些什么，有多少数量，然后可能的话就进行攻击。
身为全军的先锋，就是会被赋予这么乱来的要求。
她们都十分了解自己的使命。即使如此，被任务所赋予的沉重感，还是让她们变得不太开口说话。
「……起雾了呢。」
高雄的自言自语透过无线电传来，不知火抬头观看。
的确起雾了，这个时间带会有海流或是气象所引发的变化吗？自从深海栖舰出现以来，也曾经听说这个星球产生了气象变动。
「不小心点的话就会跟沉船撞上，请多加留意。」
速度从原速降为半速，队伍变得慎重。不知火也小声说著「红五」来降低转数。
前续舰五十铃回过头来问：
「新来的，会不会怕啊？」
五十铃是这个舰队唯一的轻巡洋舰，因此她三不五时都会注意不知火的情况。
「没问题。」
「那就好，的确是那种感觉呢。」
「这是什么意思？」
「你那种态度，不就很冷静沉著吗？所以才能够负责殿后吧。」
「关于自己的个性，这点无可奉告。」
「保持这样就好啦，我们可是很仰赖你。」
无线电传来「二方」的号令，于是往左方二十度改变方向。
还是没有看到深海栖舰的踪影。
「那些家伙是不是躲起来啦？」
这时听到有人在发牢骚，是摩耶的声音。虽然有点粗暴，嘴巴也恶毒，但她是非常勇敢的重巡洋舰。她同时是高雄型的三号舰，跟高雄本身的连携也没有问题。她就是因为这些部分才被选进这个舰队里头。
「虽然继续躲著的话，我们也乐得轻松就是了。」
「深海栖舰可没有那么天真喔。」
高雄静静地告诫她。
「话虽如此，也差不多是时候要遭遇到了……妙高。」
被叫到的妙高点点头：
「侦察机离舰。」
火药声响起，零式水上侦察机从弹射器射出。稍微摇晃一阵子后就提升高度飞了上去。现在这个舰队有搭载水上侦察机的是妙高跟五十铃她们两人。通常虽然都认为舰队里的侦察机搭载舰只要一名就够了，但毕竟是这样的任务，所以还是稍微多搭载了一点。
妙高仔细听著从侦察机传来的人工语音。
「敌方的舰影……没有发现。」
「雷达也没有任何反应。」
摩耶这么说著，她装备了22号对水上雷达。
高雄往前方瞄了一眼：
「继续往里头走吧，两舷原速前进。」
她们恢复原来的速度往前进。
雾气越来越浓，化作残骸的船只数量也越来越多。即使如此还是看不到敌人的踪影。感到诡异的气氛弥漫在舰队之中。应该早就到达从那个影片所解析出来的座标了。
「……会是逃跑了吗？」
摩耶说著：
「看来是害怕我们了吧。」
如果真是如此，就再也没有比这更轻松的情况。但是这种事情，就连说出口的摩耶自己也不相信。
高雄下达命令。
「五十铃，请你派出侦察机。这次往反方向搜索。」
「了解。」
零式水上侦察机被射出，往妙高机体的反方向飞行。
接下来一段时间，五十铃仔细听著。
「没有敌影，未与敌机遭遇……高雄姊，该不会这个海域真的是铭谢惠顾吧？」
「应该不可能，一定会有的。」
「可是敌方踪迹……咦？」
她皱起眉头：
「……似乎有奇怪的发现报告。呃……水面上有漂流物，正朝著舰队……咦，消失了？」
大家都把这模糊不清的报告当成耳边风。可是下一瞬间，不知火突然察觉到了：
「……潜望镜！」
左侧的海面上浮现出好几条航迹，是潜水艇所发射的鱼雷。
高雄大喊：
「回避运动！右满舵！」
全员为了躲避鱼雷而扭转身体，最后在千钧一发之际成功。鱼雷轨迹从眼前通过，如果不知火没有出声警告，有好几发应该已经命中。
「侦察机报告！发现敌方编队！」
妙高毫无间隔地说著。
「与舰队遭遇！轻航母NU级二艘！」
「五十铃请去追击潜水艇。这是敌方的前卫，恐怕在深处有主力舰队。」
高雄连续发出命令：
「要往更深处潜入，不要疏于监视。」
「敌机！」
妙高仰望上空发出警告，天空传来有如昆虫振翅的声响。
有如黑色昆虫般的物体急速接近，那是敌方的舰上轰炸机的编队。其实它们并没有真的振动翅膀，但是会发出类似那样的声音。
敌机数量将近二十架，笔直朝这边飞行过来。
「轰炸就要来了，回避运动！」
高雄说著，全员一起开始进行之字运动。
虫炸机虽然看起来摇摇晃晃，但是已经快要抵达舰娘她们上空了。因为没有下降到贴近水面的高度，所以不是鱼雷攻击。看来是打算进行俯冲轰炸。
摩耶露出笑容：
「来得好，就让我收拾掉你们！」
她将高角炮朝向上方。
敌机回转一圏，接二连三地垂直俯冲突击。
「对空射击，开始！」
高角炮喷出火光。炮弹在空中爆炸，将火焰与碎片洒落在空中。
高雄的联装机枪也同时发射。对空射击的主要目的不是击坠敌机而是使对方攻击发生偏差。就算没有打中，只要我方没有发生损害就好。
敌方的机体产生晃动。从前方喷出火光，失去平衡后开始坠落。后方的机体虽然想继续攻击，但是被高雄的机枪迎击。
浓密的弹幕使得敌机的瞄准一个接一个发生失误。虽然投下好几枚炸弹，可是都落在错误的地点，溅起有如喷水池般的水柱后就结束了。
摩耶击坠数架机体。剩余的敌机从上空通过，很快速就撤退了。
「哼，这些家伙打起来真没劲。」
敌方没有进一步的攻击，击退潜水艇的五十铃也回来了。
「不要理会轻航母群，第二战速。」
舰队提升速力。
既然敌人没有进一步攻击，那这就是侦察海域深处的绝佳机会。
但是不知火总觉得事情不太对劲。
敌人数量实在太少了。事前的作战简报显示潜伏在南方海域的深海栖舰数量很庞大，所以横须贺镇守府才会集合各地前来的增援，决定发起大型攻势作战。但这样的规模，只要靠先锋就能解决了。
情况有哪边不太对劲。
「高雄姊……」
才刚出声，立刻就有了回应：
「不知火也是这么想的吧。」
「是。」
位于前头的高雄果然也觉得很可疑，于是接著说：
「妙高，再把侦察机放出……」
这句话被五十铃的喊叫声遮掩掉。
「本队传来联络！我军与包含战舰RU级、航母WO级在内的大势力舰队遭遇，交战中！」
「那边才是主力吗……」
高雄不禁咂舌。恐怕是刻意让己方舰队通过，然后伏击后头的本队吧。刚才的潜水艇跟轻航母是为了绊住我方的部队。
「撤退跟本队会合。方Z……」
高雄打算指示进行右方一百八十度回头的话语，被摩耶的声音打断：
「等一下，雷达有反应！」
她似乎很惊讶。
「前方出现敌方舰队！」
「这边也有……？」
高雄低声说著，打算继续报告的摩耶瞪大眼睛：
「数量好惊人！战舰TA级、重巡RI级，其他还有……等等……咦！」
「进行正确的报告！」
「那是……好……好大！这不是……战舰吧，这是什么鬼东西！好大，从来没有见过这种大小的！」
浓雾突然消散。
前方有著深海栖舰的舰队，而且就在能够目视的距离。他们群聚在沉船的另一头，坐镇在那边。
水面上游著的是驱逐舰RO级，他们有如野狗在威吓般地张口。漆黑的舌头与不停流下的口水让人有著难以言喻的恶心感。
他们周围有重巡洋舰RI级。几乎是人型，两手就像是装备著驱逐舰一样，外观让人很不舒服。蓝白色的眼睛之所以发出光芒，应该是已经捕捉到我方的关系吧。
都已经有好几只像这样的家伙了，等在后头的是更加异形的怪物。她穿著有如舰娘般的水手服，还有著跟舰娘一样美丽的秀发，可是却散发出不像是人类的杀气。腰际间有著装上三根粗大炮身的炮塔，好几门一起向外凸出。
是战舰TA级，而且瞳孔不是蓝色而是发出金色的光辉。那不是普通的战舰，是被冠上最强（Flagship）名号的怪物。
但是会让摩耶感到惊愕不是因为这样，不是因为这些家伙的关系。
深海栖舰的中心有个纯白色外观的家伙。
好像在闪闪发光的头发，从头部绑成两个马尾往旁边垂下。绑起来的部分好像火焰般燃烧著，同时酝酿出美丽与恐怖的感觉。手部安装了好几块厚重的装甲版，然后还杂乱无章地装备了炮塔。脚的部分全都收进丑陋的移动装置里头，装甲的厚度让人觉得，似乎连战舰的大炮也会被弹开。
身体穿著像是泳装的东西，但这一眼就能知道是欺骗人的虚构外表。16inch炮从周围凸出的炮身，表现出「即使如此，你们还是想与我为敌吗？」的感觉。万一被那个瞄准到，就会被炸到连骨头都不剩。
舰娘们还不知道，这家伙是被称呼为南方栖战鬼的怪物，是支配E海域的群体首领。由于这镓伙的出现，这一带都纳入深海栖舰的支配。
不过即使不知道她的真实身分，无论是谁都很清楚这是非常恐怖的敌人。
「那是什么啊……」
摩耶目瞪口呆地自言自语著。
「影片里出现的就是这家伙吗……！」
「这边才是真正的本队……」
高雄这么说著。她们朝著海域深处前进，结果就跑到敌方本队的正面。
她立刻宣告：
「解除无线电封锁！五十铃，请跟镇守府通讯。我军与敌方本队遭遇！」
「不行，副无线通讯系统无法接通！」
「你说什么！」
「除了队内无线电以外都是杂音！」
五十铃的喊叫声也变得断断续续。
敌人笑著。金色的瞳眸与鲜血般的瞳孔同时降注在舰娘身上。
欢迎……
不知火大吃一惊。不只她，就连高雄她们也惊讶得目瞪口呆。因为敌人讲出人类的语言。
这不是耳朵听错的杂音，那家伙确实开口说话了。
我会好好招待你们的……
背部感到一阵发寒的那个剎那──深海栖舰的炮门一齐发出火光。
「回避！」
高雄放声大喊，16inch炮弹有如骤雨般降下。
炮弹炸裂，扬起水柱。冲击让她们的身体剧烈摇晃。
驱逐舰RO级从群体中奔出，有如猎犬般一口气朝向这边冲过来。
高雄当机立断地下决定：
「炮击战！齐射之后立刻一齐回头，从本海域撤退。不知火！」
「是。」
「撤退时要由你担任前头舰。」
不知火回应：「了解。」
RO级接近过来。他们张开大口，似乎是想吐出鱼雷。
「发射！」
她们一起发射炮弹。几乎就在炮击声响起的同时，高雄也出声大喊：
「齐Z！」
全队一齐往右方一百八十度回头。由不知火担任前头，后面依照五十铃、妙高、摩耶、高雄的顺序开始撤退。
「两舷最大战速前进！」
不知火透过无线电发出讯号，发动机开始轰隆作响。
后方传来著弹声。虽然似乎给予RO级好几发至近弹，却没有间暇去确认。必须尽早逃离这里才行。
接著更开始进行之字运动，以锯齿状的移动扰乱对方炮击的瞄准。敌人所发射的炮弹，扩散到很广的范围后落下。
即使一溜烟地逃跑，敌方依旧继续发动炮击。
「射程好远！」
摩耶发出惊叹，但是这段期间也没有减低速力。
深海栖舰的大炮又闪烁火光，在不知火她们周围产生水柱。
没有命中弹。就算射程略逊一筹，速力也是舰娘们胜出。RO级先不说，但南方栖战鬼不太会移动。说不定，真的可以这样轻松脱离。
但是下个瞬间，这种乐观的预测从不知火的脑中吹跑。
前方出现舰影。被太阳反射而闪闪发光的，是那巨大的炮身。
「……前方有敌军舰队接近。」
是被击退的潜水艇回来了。而且还不只是轻航母NU级，就连战舰也带来了。
前头的深海栖舰，是双手长有大炮还装备盾牌的女性，战舰RU级。
「被前后夹攻了呢……」
妙高低吟著。
正面是敌方战舰，后方是南方栖战鬼，然后我方没有装备比20.3cm炮要更大口径的火炮。
「喂喂，运气也太差了吧。」
摩耶这么说著，但不知火摇摇头：
「也许是刻意的。」
「你说什么？」
「连RU级都叫过来，看来是不打算让我们回去了。」
「我们只是来侦察而已耶，为什么要这么……」
摩耶发出咂舌声。
「就因为我们是来侦察的啊……！」
因为南方栖战鬼的位置被发现了。就跟拍摄影片的舰娘一样，打算把我们全部灭口。已经知道敌人的企图，但情况不会因此好转。既然无线电因为不明原因而无法通讯，那就无法期待救援。
该怎么办呢？
「突破他们吧。」
不知火说著。
「全速冲向前方的舰队，一边进行反航战同时穿越他们逃走。运气好的话，就能跟本队会合。」
五十铃询问说：
「运气不好的话呢？」
「这有回答的必要吗？」
「真是有趣的女孩。」
五十铃感到讶异。
摩耶笑著用手上的炮塔互敲：
「很好啊，这提案我跟了。来大闹一场吧。」
妙高也回答：「如果只能这样的话……」
后方的高雄也点点头：
「很好。不知火，就赌在你身上了。」
「谢谢。」
不知火担任前头舰，由她发出号令。
「方一！两舷满速前进！右炮战！」
往右方十度变换方向，将发动机运转到极限。双脚的装备与背上的锅炉一起发出声响。
她们朝著深海栖舰舰队的中央突击。
敌人的身影越来越大，但不知火没有放慢船速。就连方向也没有变换，朝前头的战舰RU级冲过去。
「这样会撞上去吧……？」
五十铃低声说著。这点小事，不知火自己也很清楚。
即使如此她还是不打算变换方向。由神通所训练出来的驱逐舰，可不会因为这点小事就变换方向。
RU级的脸变得越来越大。通常，驱逐舰冲撞战舰的话，会是驱逐舰被破坏，但即使如此她还是不改变方向。
她的脑海里浮现出跟曙的对决。如果在这种地方闪开，会被那女孩嘲笑吧。自己对那种情况更是敬谢不敏。
反过来说，如果跟她炫耀自己找战舰当试胆的对手，曙也一定会感到惊讶。或是会因此感到不高兴，而变得沉默不语呢？不知火想到那种时候的表情就开始窃笑。看到这个景象的深海栖舰，似乎露出充满惊愕的模样。
距离已经近到似乎可以吐对方口水。
RU级不知为何大声吼叫，然后向左方转舵。
舰列与火炮的瞄准也产生紊乱。
这样子就不会冲撞了。于是不知火大喊：
「开始射击！」
炮塔指向右舷开始炮击。轰隆声响震破空气，舰娘与深海栖舰都被炮烟所包围。
因为是反航战的关系，炮战在短时间内就结束。敌人像是重巡的船舰一边冒出黑烟边往远方离去。
不知火转过头。
「没事吧！」
「没问题！」
五十铃传来回应。虽然被她说「还以为要撞上了」，但这等等再跟她道歉。其他舰娘也没有传来被害报告。
不知火拿起双筒望远镜（眼镜）往后方观看。确认到那个身影已经变小的白色怪物，这时从对方身体周围出现几个黑点。
下个瞬间。
扰人的振翅声震耳欲聋。
不知火看著头上。又是那貌似昆虫的飞行物体，而且比刚才的家伙还要巨大。
「敌机，正上方！」
她放声大喊，同时打左满舵。
敌方的俯冲轰炸机有一剎那发出闪光，接著就在投下炸弹后飞走。
不知火的身体激烈震动。在海中爆炸的对舰用炸弹，会带来几乎能把双腿夺走的冲击。后头的舰娘似乎也遭受袭击，爆炸跟叫骂声一起传来。
「这些家伙是从哪来的啊！」
听到摩耶的怒骂，不知火回答说：
「是那个白色家伙。」
「那个超大的深海栖舰！」
「虽然只有一瞬间，但有看到舰载机起飞。」
「都已经装那么大管的火炮了，竟然还搭载了攻击机！」
「摩耶姊，损伤状况如何？」
摩耶受到碎片波及造成一部分舣装受损。其他似乎还有些命中弹，不过因为都没有爆炸，所以只是撞伤而已。
「我是没事啦，看看妙高吧。」
「我没大碍。」
妙高肩部的炮塔虽然脱落，但没有受伤。
「还能航行。比起我，五十铃她……」
「只是弹射器损坏而已，没问题。」
五十铃如此回答。不知火虽然松了口气，但空中再度传来振翅声响。
「它们又过来了！」
这次的攻击队朝著前头舰，也就是不知火瞄准。
攻击队投下炸弹。她进行回避运动，闪过最初的攻击。下一发是至近弹，水柱遮盖住视线。眼睛因为海水跑进去的关系而不禁闭了起来。
等她张开眼睛时，视线变得阴暗。是敌方轰炸机俯冲到极限低空所造成的影子。
「糟糕……！」
炸弹爆炸，身体激烈地摇晃。
但是不知火的损伤远比想像中要来得低。火炮平安无事，锅炉也没有问题，发动机也有确实运作。
取而代之受到损伤的，是就在隔壁的重巡洋舰。
「高雄姊！」
高雄本来应该在最后面。但是她看到敌方的俯冲轰炸，在情急之下掩护住不知火。
舣装有一半烧焦，并喷出浓烟。
「真痛……我没事。」
高雄睁开单眼微笑著。
她很明显是在硬撑。背部的火炮全部损坏，衣服其中一部分也破损。胸口的领巾变成碎片，帽子也不知消失到哪里去了。
双脚也有大部分沉进水中，看来是进水了吧。
「我已经用注水来停止下沉了，没问题……」
不知火转过头，敌人正在反转朝向这里，数量看来也更加倍增。位于最前头的水手服女应该是TA级吧，看来她跟RU级会合了。攻击机虽然飞走，但不久后应该就会进行反覆攻击。幸好还有一段距离，用全速拉开距离的话，也许就能逃跑了。
能用全速的话。
「摩耶姊……」
「嗯？」
「请你先带著妙高姊和五十铃姊撤退，不知火要照顾高雄姊。」
摩耶大吃一惊：
「不要说傻话了，你会被集中攻击耶！」
「全员都留下来的话，也许所有人都会死掉。总比那样好多了。」
「你会变成敌人的标靶啊！」
不知火摇摇头：
「不会的。」
「就说你会变成标靶！」
「不会的。」
摩耶虽然对她怒吼说：「你这听不懂人话的家伙！」但也许是佩服不知火的顽固，所以指是皱起眉头而已。
「知道了啦，那我也留下来。」
这也被不知火拒绝了。
「那样就没人能护卫妙高姊跟五十铃姊了，而且……」
她往高雄瞄一眼：
「要同时保护高雄姊跟摩耶姊，这实在太辛苦了。」
「……哼。」
摩耶这次是真的感到哑口无言：
「净是讲些大话。」
「是这样吗？」
「阳炎型全都像你这样吗？」
「不知火的搭档，她稍微正常一点。」
不知火说完「请走吧」之后，摩耶就以前头舰领队，带著妙高和五十铃脱离战场了。
这里只剩不知火跟高雄两人独处。
「你虽然讲那种话……」
高雄像是想缓和疼痛般说：
「但我们真的能得救吗？」
「谁知道呢。」
不知火冷淡地说出这句话。
「真是的……」
高雄叹口气：
「这下子我真的想跟提督抱怨了，为什么会让这种驱逐舰调派过来呢？」
「这部分，我想等存活下来以后再好好讨论吧。」
不知火说完「炮雷同时战准备」之后，就重新朝向深海栖舰的群体。
○
结束训练的第十四驱逐队，为了油轮护卫任务而从横须贺出港。
有趣的是，舣装是利用石油运转。虽说当然不是直接使用原油，但是不注入燃料的话就会停止运转。简直就跟实际的船只一样，这也就是舣装被怀疑该不会就是船舰化身的理由之一。
因此，护卫运送石油的油轮也是非常重要的任务。主要都是由驱逐舰轮流进行这项工作。
「不过是护卫，需要用到六艘吗？」
曙的声音，传进在前头航行的阳炎的无线电中。
「提督会不会谨慎过头了啊？」
「因为之前船队才被袭击，才增加护卫数量吧。」
阳炎回答著。
「如果沉没了才后悔当初应该增加护卫，那就太迟了啊。」
「因为这样就消费掉舣装的燃料？我想会得不偿失就是了。」
「所以才会派遣不太消耗燃料的我们来执行喽。」
驱逐舰的舣装跟战舰或航母比起来，燃料的消费量比较少。这点在弹药部分也是相同。
今天也是天气晴朗，海上非常平稳。
阳炎稍微确认一下时间，差不多是跟油轮会合的时候了。
不过还是会紧张。无论是多么安全的海域，都无法保证绝对不会有深海栖舰出现。这件事她已经亲身体会过了。
不久后，水平线微微浮现出黑色的物体。
「啊，来了喔。」
这是皐月的声音。物体渐渐形成船的形状，并且往这边靠近。
阳炎松了口气。
「要会合喽。」
她们提升速度，前往油轮的所在地。
跟油轮的船长交谈过后，知道一路上都很平稳，也没有看到深海栖舰的踪影。
「虽然是从其他船长那边听到的，但似乎不只是这边，其他地方的深海栖舰袭击案例似乎也变少了。也许是集合到哪边去了吧。」
因为南方海域出现群体，所以这并非不可能。
关于深海栖舰的生态还有许多未解之谜。他们被认为有很高的智能，也能轻松地进行舰队战。既然人类进行大规模作战，他们应该也会采取对抗的手段。
阳炎护卫著油轮的同时，也对霰下令：
「霰，截听一下无线电吧。」
「第三通讯系……？」
「嗯，我想应该可以听到不知火跟横须贺的对话。」
霰作出了解的反应。
她暂时很慎重地调整无线天线的方向以及电波频率数。可能是很难听清楚，所以她一直都没有讲话。不过以霰来说，她平常就很寡言了。
「攻击……似乎很顺利……」
「太好了。」
霰说的话，让阳炎安心地轻抚胸口。
「毕竟有不知火在，这也是理所当然呢。」
「以扶桑姊与山城姊为中心的舰队……击沉敌方战舰……敌人以RU级为首……」
「咦？先等一下，扶桑姊？」
阳炎忍不住插嘴，不知火所在的舰队应该没有战舰才对。
霰回答：
「没有错，里头是这么说的……」
「高雄姊她们的先锋呢？」
「什么都没讲……」
某种感受在阳炎内心浮现。就是在讲堂也感受到的那种感受。
虽然想放著不管，它却越来越庞大，最后大到无法收拾。
她对第十四驱逐队全体成员宣告：
「……两舷，强速前进。」
大家发出惊讶声。
「强速吗？」
长月惊讶地询问。从刚才到现在为了配合油轮，都一直放慢速度在航行。
「油轮那边由我去说明，现在要快点回到横须贺。」
不等大家回应，她就率先提升速力。
有股不好的预感。
○
破空声响起。16inch炮弹划破空气，于海面著弹。爆炸晃动天际，靠近之人都会被送往深海。这是通往死亡的单程车票。
不知火伴随著高雄，同时继续进行炮击。
深海栖舰成群结队地突击。不知火巧妙地在其间穿梭，并且反过来让他们淋浴在炮火之中。这是由驱逐舰与大量的深海栖舰所上演的超极端炮击战。
「不愧是战舰TA级，光是炮击就让腹部隐隐作响。」
对于不知火的自言自语，高雄回答：
「你的表情真的都不会变耶。」
「以前也曾经被阳炎说过这样很恶心。」
那是在两人都还不太认识对方的时候。比起提升情谊，警戒心倒是先强化了。
炮弹的气息传来，声响越来越大声。不知火拉著高雄打左满舵，接著就发出巨大的爆炸声响。如果笔直前进的话，就会被直接打中。
两人巧妙地回避，并且改变航路。
因为不能把敌人带到摩耶她们那边，所以无法往相同方向逃跑。于是只能改变好几次方向，将敌军往别的海域诱导。
高雄偶尔会开始喘气。虽然能够自力航行，但是看起来很痛苦。
「前方有船只的残骸。」
不知火说著。
「先躲进那里头吧。」
两人一边进行之字运动，一边朝著已经生锈的货物船所在地前进。
深海栖舰大多是在海上发动袭击，所以大半船只都沉入海底。只不过也有一群会在岸边进行袭击的群体，所以就会有像这样触礁而被放弃的船只。
这一带因为有珊瑚礁，有相当多被冲上岸的船只残骸。虽然是个让人心痛的景象，却非常适合进去躲避。
进入翻倒的船腹内侧，总算能喘口气。
「这里的话，就算是雷达也没有效果。」
不知火这么说著，将发动机调整成微速。
远方持续传来轰隆声响。也许是敌方正在胡乱炮击，到处都是爆炸的声音。
确认一下高雄的伤势。虽然流了很多汗，但还不需要担心会沉没。
「主机的状况如何？」
「马马虎虎吧。」
虽然只有平常一半的速力，但总比无法航行要好多了。
问题在于武装。
她搭载了两具20.3cm联装炮，可是一具完全损坏，另一具的其中一门故障，导致攻击力减半。虽然也装备了对空用的25mm联装机枪，但这也在不知不觉间脱落，只剩下底座。
「应该是没办法参加战斗了。」
「你那边呢？」
「不知火的武装每一样都还能够使用，只不过弹药量令人感到不安。」
持续几次互相射击的结果，炮弹已经见底。接下来必须注意弹药存量来继续进行炮击才行，所以攻击力当然会降低。
「鱼雷存量还很充足，这真让人感到振奋。」
「感觉是比安慰人的话语要稍微好一些，至少我也能发射鱼雷的话就好了……」
现在的高雄没有装备鱼雷发射管，所以无法使用。
无论如何，敌人的数量都太多了。对方那边到处都是战舰、重巡洋舰、航母跟驱逐舰，这边只有一艘驱逐舰跟一艘中破状态的重巡洋舰。如果正面冲突，胜败一目了然。
所以不知火非得想些不会正面冲突的方法才行。
让高雄坐在沉船的船舱里，自己则拿出鱼雷，慎重调整弹头的部分。
「你打算做什么？」
「要将实弹弹头拆掉。」
她这么回答高雄的询问。
不久后就弄好四根没有炸掉的鱼雷。弹头部分如果空著的话，平衡就会很差，所以就把掉在四周的铁屑塞进去。
不知火把鱼雷排好后说：
「抱歉，可以请你把坏掉的武装卸下来吗？我想要拿来用。」
「可以是可以，不过你打算怎么用？」
不知火没有回答这个问题。她接著前往沉船残骸的内部，随意收集些残骸。
把钢骨简单地组合起来后用钢索绑好。刚好有破烂的床单就拿来从上头盖住，里面再随便塞些东西进去。接著再把相同的动作重复一次。
于是就做好两具像是人偶的东西。
接著把炮身装上去，再将它们放到鱼雷上，就变成舰娘假人了。
「虽然只是急就章做出来的东西，不过成果还算不错。」
不知火双手交抱在胸前注视著。
「看起来跟高雄姊还有不知火很像。」
「……嗯，算是吧。如果一个醉汉从远方眯起眼睛观望的话，也许是很像。」
高雄小声说出感想，但不知火装作没听见。
「目前还在起浓雾，要用来欺敌很足够了。就把这个当成诱饵吸引敌方注意，然后趁这时候逃走。」
「……真亏你想得出这种点子。」
「最先想出来的是阳炎。她溜出宿舍去偷东西吃时，就做了个假人让它躺在床上。」
不知火这么说明之后，又附加上一句话：
「我刚才说的这件事要保密。」
接下来只要看准时机放出去而已。不知火从废船中探头出来，并且仔细聆听。
没有听到炮击声。虽然有昆虫振翅的声响，但那是深海栖舰的侦察机吧。看来他们还没发现这边。
把头收回来后，她对高雄说：
「等到侦察机的声音消失，我们就离开。」
「我明白了……就祈祷发动机能够正常运作吧。」
不知火在高雄隔壁坐下。
现在还能听见侦察机的声音。虽然逐渐远离，但还不是离开这里的好时机。
她认为这是个好机会。
「能问你一个问题吗？」
「可以啊。」
不知火等高雄回答后就询问：
「为什么要掩护不知火？」
「因为我听说你很容易冲动。」
「这是什么意思？」
「当损伤越严重的时候，你就越想反击吧。说不定还会去跟战舰对抗，可是那个情况下得要以逃跑为优先。」
不知火想像得到这应该是阳炎说的。那女孩很擅于预测，所以绝对是昨天晚上给予这种忠告。这部分从还在吴的时候就没有改变过。
高雄耸耸肩：
「不过我的损害程度就超乎预料了。」
「只要回到横须贺，马上就能治好。」
「而且，我希望你能存活下来。」
不知火有些不解：
「不知火还活著啊。」
高雄稍微笑了一下：
「不是这样，是希望你能存活到最后。我……这艘船舰即使曾经历那么惨烈的战争，仍是存活到最后的重巡洋舰。被鱼雷命中，螺旋桨脱落，舰尾也割离，即使那样还是存活了下来，我脑中还记得当时的回忆。虽然最后遭受到自沉处分，但还是感受到了……感受到活下来是非常美好的事情。」
不知火静静听著高雄所说的话。
「但这说不定并非船舰的记忆，而是我创造出来的妄想。可是就算只懂得战斗的船舰，也有活下来仰望蓝天的权利，也有权利眺望恢复和平的大海。不管是船舰还是舰娘都是相同的，所以即使是一名女孩也好，我都希望她们能活下来……明明有这样的想法，可是对驱逐舰的态度却很冷淡。爱宕曾经这么说过我。」
她有点害羞地露出笑容：
「这件事，我几乎没有跟其他人说过喔。」
「原来如此，不知火很幸运呢。」
「一定是这样。」
不知火站起来：
「看来侦察机已经远离，准备逃离这里吧。」
「剩下的鱼雷弹头要怎么办？」
「那已经没有用了。」
不知火先把载著假人的鱼雷发动。鱼雷发出喀哒喀哒的声响，螺旋桨也开始旋转。
走出废船把它们放到海面上。虽然一开始还会摇摇晃晃，但不久之后就能安定地前进。
另一个也用相同方式处理，两具假人就这样往东方航行。
她转过头对高雄点点头。
「走吧，我们往西方逃走。」
不知火小心地警戒四周，同时离开废船。双脚站稳在海面上，接著也让高雄跟上。
「两舷微速前进。」
让发动机运转，就在开始缓缓前进的下一剎那──
不知火倒抽了一口气。
「左舷，雷迹！」
白色的轨迹在海面上延伸，笔直前进而来的毫无疑问是鱼雷的轨迹。虽然立刻就想要闪避，但速度还没提升，所以来不及进行回避运动。雷迹就这样朝著不知火的后方突进。
也就是高雄那边。
爆炸声跟火炷发生在一秒之后，她的身影有一瞬间发出光芒。
声音跟光芒消退后，高雄后仰倒下。
然后缓缓地，仰躺沉入海中。
「高雄……姊！」
不知火无法言语。潜水艇一直埋伏在这附近，等著发动鱼雷攻击。它们等待著自己现身，就连假人也看穿了，然后就趁著我方安心的空档发射鱼雷。
这是自己的失误。
是自己的注意力被侦察机吸引所犯下的失误。
前方能看见潜望镜，那一定是潜水艇KA级。不久后，有如海草般的头发慢慢浮上，能够看到紫黑色的头颅以及小小的眼睛。
那表情就像在嘲笑一样。
这让不知火怒不可遏。
「竟然敢……惹怒不知火啊！」
两舷满速前进，起步速度有如弹射一般。已经不去理会对发动机造成什么负担，只有那个混帐女人，说什么都要击沉她。
不知火以难以置信的加速度接近，捕捉到即将急速潜行前的KA级。
她用双手抓住潜望镜。
「唔喔啊啊啊啊！」
接著使尽全力拉扯。正打算潜行的KA级惊慌失措，无法进行有效的反击。
KA级的头部出现在水面上。不知火运作背上的机械手臂，用12.7cm联装炮抵住对方。
「沉没吧。」
发射，而且是至近距离的连续炮击。即使炮烟挡住视线，炮击声在耳中不断回响也无所谓。大约四次炮击时，KA级的潜望镜已经粉碎。第八次时，身体就变得支离破碎，即使如此还是继续射击。
「沉没吧……沉没吧！」
KA级只留下临死的惨叫，身影已经完全消失。
但是不知火的怒气无法平息，应该还有敌人。某处应该有接到那艘潜水艇联络的敌人。
别的方向传来啦哮，她转头看去。
那是深海栖舰的舰队。蓝白色的脸孔，长发的高大女性。是战舰TA级。
就是侦察时看到的家伙，恐怕是收到KA级的通讯才会来到这里。
那艘战舰很巨大，而且超越精锐（Elite）甚至被冠上最强（Flagship）的别名，实在不是区区一艘驱逐舰能抗衡的对手。
但是不知火露出笑容。
不这样怎么行呢？没有这种程度的强敌，打起来实在很没劲。只有身躯庞大的迟钝家伙，来得正好。欢迎你啊，就送你到那个世界去为高雄姊带路吧。
「水雷战斗！」
机械臂移动，将鱼雷发射移向正面。接著响起发射准备完成的警报声。
「发射！」
四条雷迹以扇形扩散开来突进。不知火没有回头，而是追著鱼雷的轨迹全力冲刺。
鱼雷爆炸，是否命中TA级还无法确定。因为她并没有进行确认，而是拨开爆炎直接冲进对方怀里。
12.7cm炮的连续炮击，TA级的身体被这充满执著的攻击命中。
嘎啊……
TA级倾斜后又立刻恢复。
这攻击只给了她跟擦伤没两样的损伤。战舰的装甲就是如此厚重，驱逐舰的炮击想要给予致命弹是很困难的事。
即使如此不知火还是继续攻击。虽然射偏的炮弹打中附近的驱逐舰I级并将它击沉，但这反而多余。想击沉的只有这家伙而已。
TA级也发动反击，她射击巨炮想将不知火炸飞。冲击波与碎片在周围扩散，洒落死亡的讯息。好几架被卷入的深海栖舰也在受到损伤后落荒而逃，战斗噪音跟发动机的声响混合之后变得嘈杂混乱。
不知火紧咬著对方不放。她的眼神就像是猎犬般锐利，持续地进行炮击。沉没吧，快沉没，快沉啊。还不沉吗，你这混蛋战舰实在太坚硬了！
敌方的副炮塔旋转方向，往这边瞄准过来。
「唔！」
不知火扭转身子。自炮弹在脚下爆炸，身体因此整个浮起来。
自己摔落在海面上。急忙起身后，这次换成主炮瞄准了自己的头部。
要被干掉了──正这么想的剎那。
背部被往后拉扯，炮弹从刚才所在的位置通过。
不知火惊讶地回头一看。
应该已经死亡的女性就站在那里。
「高雄姊……！」
是重巡洋舰的高雄。她的衣服破损，脸上也流著血，也已经丧失大半的舣装，即使如此还是用双脚站著。
她手上拿著圆形物体以及炮塔说：
「真是的，驱逐舰居然跑去跟战舰战斗……」
「为什么……」
「嗯，那发鱼雷还挺管用的喔……害我刚才一直失去意识。不过，还有剩下能够帮你挡下炮火的余力。」
高雄微微瞄了一眼：
「不知火，躲到我后头。」
「可是……」
「不要让我讲第二次，我希望你能存活到最后。听好了，我被干掉的话就快逃！就算没被干掉也快逃！然后活下去！」
高雄大喊著。
不知火犹豫了，她很难得地无法作出结论。身为驱逐舰娘，真的可以把这艘勇敢的重巡洋舰丢下不管吗？
「快点！」
TA级的炮身开始转动，她打算对不知火开炮。
「你的对手在这里！」
高雄向她挑衅，同时像是要摔倒地冲撞对方。TA级面向高雄，有如威吓般张开大嘴。此时高雄把手上拿的东西塞进她嘴里。
是鱼雷的一部分，那是不知火为了制造假人而拆下来的弹头，高雄将它推进里头。
然后她以只剩一门炮管的20.3cm炮瞄准。
瞄向TA级的嘴里：
「你这蠢货……就让我这么说吧！」
高雄开炮。弹头被诱爆，四周被火焰给包围。