「我依照母王授予的权限，基于两国共识，取消了里昂第一王子和我的婚约。里昂第一王子身为亚尼莫奈王国的第一王位继承人留在祖国。另外，也缔结了定期访问彼此国家的条约，如此一来，我国依然与亚尼莫奈王国维持良好的同盟关系吧！」
我和史提尔回国后，前往王座厅将条约资料打开、呈给母王等人。我早已获得母王准许，取消婚约和有个万一时缔结条约，这么做没有问题……大概吧。
「……果然就和预知一样吗……」
唉……母王难得轻叹了口气。我望向低头的母王，父王和吉尔伯特宰相彼此对看了一眼。吉尔伯特宰相点点头，走向我们身边，小心翼翼接过条约。
「……确认无误。基于双方同意解除婚约，相关事项都有确实列在条约上。」
内容没有疏漏，吉尔伯特宰相把摊开的条约递给父王。接着父王交给威斯特王舅，威斯特王舅让母王过目。即使三名高层都对条约内容表示肯定，母王也只顾着叹气。由于距离，我看不太清楚，或许是错觉，不过她的脸色似乎不太好。
「这样啊……」
母王这次放下手靠住扶手，威斯特王舅和父王双双看了母王一眼。接着两人命令周围的卫兵，要王座厅的人全都离开。响起一阵咚咚咚的整齐脚步声，留下我们六个人，门被关上了。
砰……门关上后，房间再次被寂静笼罩。即使外人已经离开，母王也好一阵子没有开口。最后她撑着扶手，手抵着额头，垂下脸。沉默超过一分钟以后，母王缓缓开口了。
「……也就是，全都如同预知，亚尼莫奈王国第二王子和第三王子的愚蠢行径被揭发了。」
「是的。国王也一清二楚，决定将王位继承权让给里昂第一王子，惩罚了第二、第三王子。」
我继续说，结果国王还是希望取消里昂王子的婚约。听见「惩罚」一词，一直眼神锐利的吉尔伯特宰相和紧皱眉头的威斯特王舅散发的黑色霸气终于缓和下来。那是身为辅政重臣无法原谅的愚蠢行径吧……我也非常明白。
「普莱朵……一周前你说过吧。『失去里昂第一王子，亚尼莫奈王国只会步向衰败』。」
听见母王的问题，我立刻回答。没有错，一周前我用这种说法说服了母王。「为了亚尼莫奈王国与许许多多的人民」。我发觉是他们散播里昂的恶评。而国王也知晓，希望里昂能作为第一王位继承人回到祖国。倘若里昂不继承王位，亚尼莫奈王国便会迈向衰弱。我这么表示后，终于让母王答应我机密访问亚尼莫奈王国，并以女王代理人的身分取消婚约和缔结条约。不仅是重要同盟国的危机，纵使里昂和我有婚约关系，稳固了邦谊，但亚尼莫奈王国衰弱的话就没有意义了。
当我这么表示时，母王、父王都相当惊讶，总是保持冷静的威斯特王舅也不断眨眼，连吉尔伯特宰相也目瞪口呆，好一阵子没注意到自己把文件掉在地上了。
「……没想到他们的第二、第三王子会这么愚蠢……」
不断叹气的母王，不知为何渐渐失去平时的威严。决定我的未婚夫时，母王等人也和里昂以外的王子面谈过了。他们似乎判断，其中最匹配的人只有里昂。不过，连他们也没料到那些人为了踢下第一王子，暗中动了不少手脚。……而里昂「王」的资质只限于亚尼莫奈王国也出乎意外。
「『预知』终究是不确定的未来。我也有亲身经历。正因如此，为了避免事情闹大，才允许你进行机密访问……我本来还希望只是无谓的操心，但未能如愿呢。」
垂头的母王低喃。预知终究是还没有确定的未来。更何况，就算我和母王说出预知，其他国家的人也不会轻易相信。因此往往母王也只能采取被动方式应对。纵使母王亲口忠告，暂时挡下了，只要里昂弟弟们在别的日子或用不同方法行动的话，就真的难以预防了。
「………………对不起，普莱朵。」
母王低喃。如同一滴水滴落般地悄声开口。突如其来的道歉让我大吃一惊，一瞬间怀疑起耳朵。我一看，母王双手抱头，头比刚刚更低了。父王着急地从背后双手抱住母王肩膀，威斯特王舅闭起眼睛，沉默地等待母王的话。吉尔伯特宰相鞠躬，往后退了一步。
「……母王……？」
到底怎么了？我从未见过母王这么消沉。我背后的史提尔也推了推眼镜，牢牢看着母王。
「无论有什么原因，竟然在这么短的期间内取消婚约……我会立刻……找一个和你匹配的未婚夫。」
「没、没关系的……母王。请别放在心上。在我当上女王前，还有太多事情得学习。用不着那么赶……」
「不行，立刻就要找……！！」
母王的声音盖过了我的话。她就像在忍耐，双手交扣紧握。从远处看也晓得，被父王扶着的母王肩膀抖着。而她似乎难受地张开那平时总是吐出优雅言语的那张唇。
「……原以为…………终于能对你……做一点像个母亲的事情了……！！」
从平时的母王无法想像，尖锐又哀戚的叫声。她触碰从背后扶助肩膀的父王的手，头低着，另一只手握拳敲向王座。
「我又……犯错了……！！！！」
时常威风凛凛、散发庄严气势的母王，第一次在我和史提尔面前掉泪。眼泪如珍珠般一颗颗掉落在地面，双手盖住脸，就像想压抑泪水。
「又犯错」到底是什么意思呢？我一头雾水。母王向说不出话、张着嘴一语不发的我们继续说了。她回握添在肩膀上的手，就像至今紧绷的某种东西裂开一样溃堤。
「为什么……做不好呢……！？……无论多顺利引导、深爱着国家和人民……我竟然连自己的一个女儿……都无法让她幸福……！！」
为什么、为什么……！！修剪整齐的长指甲直接深深刺入自己身体般紧握拳头。父王说：「罗莎，冷静点。」他一边按着母王肩膀，一边唤着她，不过母王只顾着哭泣，看来没听见父王的话。
「为什么…………我明明好想疼爱……好想疼爱……！！用明确……具体的方式……！！」
母王的声音逐渐充满哭腔。她的举动、言论、声音，都令我怀疑自己眼睛。她听不进父王制止，只顾着哭泣的模样，看起来有点思绪混乱。连史提尔都因母王溃堤而隐藏不住困惑的样子，他移动到一旁，说：「王姊……」
……我曾在前世的电视特别节目或电影中见识过这种场面和台词。记得是「施虐却痛苦的父母」之类的吧？如果没有前世的记忆的话，我也全然无法理解这个光景，证据就是头脑比我还好的史提尔茫然不已。前世的世界中充满形形色色的价值观和伦理观，以前单纯只是用「努力不够」、「干劲不够」、「感情不够」等说法解释，也从另外一种角度观察、思考过。所以，假如真的是这样的话。
母王这么痛苦的原因。
内心认为如果是自己太早作结论也没关系，我一边这么想，一边向前踏一步。
「母王、父王……请原谅我的无礼举动。」
父王终于紧抱住不断哭泣的母王，把她搂在怀中。威斯特王舅微微睁开紧闭的眼睛望向我。我背后传来史提尔担心呼喊我的声音。
这么说来，为什么我称呼此人为「母王」，同时却不曾期待她像个母亲对待我呢？我回想起前世的记忆之前，曾经把母王视为母亲、向她撒娇吗？对我而言，母王一直都是「女王」。完美无缺的英明女王……实际上她终究还是个有血有肉的人。
一步，再一步，我靠近母王。我打算登上通往宝座的小阶梯的那一刻，吉尔伯特宰相走下来，向我伸手。仅看见他浮现柔和微笑的表情，我就稍微松了口气。
「母王。」
我抬头呼喊她，母王泣不成声地离开宝座，当场蹲下。母王总是这么痛苦吗？一直没有察觉的自己，实在令人厌恶。母王弄皱了豪华的礼服，父王轻轻碰触她肩膀。父王一定一直支持着母王。在我们没有看见的地方……一直这么做。
一直以来，我以为自己其实被母王讨厌了。因为在缇雅菈的生日宴会之前，她几乎不曾来见我。记忆中，我也没有和母王私底下谈话过。虽然她会教导我当女王的心态，准许我公务上的权限，不过却不曾像我前世和母亲那般交谈或相处……我也不曾心生疑问。
毕竟当时我是非常恶劣的差劲公主，被母王讨厌的理由要多少有多少。
……所以我要说。由我亲口说出。唯有此时此刻，并非拥有前世记忆的我，而是作为这个人的女儿诉说。
「母王……您很爱我。」
垂下脸哭泣的母王身体大幅抖动，接着僵住了。她缓缓移开盖住脸部的双手。
「我也爱您。母王、父王……带给我许许多多幸福的你们。」
我往上走。在剩下一个阶梯前，停下脚步。在上层平台，如少女般哭得红肿的眼睛转过来朝向我。
「我身为第一公主的人生，从八岁开始转动了。不是因为获得了预知能力。而是了解父王的爱，遇见史提尔，遇见缇雅菈……和母王。从您认同我的那一刻开始。」
八年前的记忆，现在几乎模糊不清。即使如此，也有许多回忆烙印在这个胸口。我帮助了父王回避马车事件，察觉洛蒂、玛莉和杰克的存在，遇见史提尔，遇见缇雅菈。所有一切，现在依然印象鲜明。在缇雅菈的生日宴会上，母王嘱咐我的话语也记忆犹新。
「我身为第一公主，爱着这个国家、人民。从好久以前就一直爱着。」
我走完最后一道阶梯。总是坐在宝座上、让人抬头仰望的母王就跌坐在我的脚边，让我有股奇妙的感觉。我当场缓缓屈膝，碰触母王移开脸的双手。她一边牢牢盯着我，现在湿润的双眼中也落下大颗眼泪。
「母王，您……当时嘱咐了我。」
我还记得。缇雅菈第一个生日宴会。史提尔在人民面前支持我，缇雅菈赞同了我。人民欢呼，母王对我说了。
『这是对你的期待，绝对不可以忘记这个瞬间。』
「母王，因为您提醒了我，要我别忘记那一刻。」
我双手包覆母王的手，强而有力地握住。母王的手纤瘦到令人无法置信，比我记忆中远远还小。嘴唇发颤的母王，眼泪又掉下来了。眼泪划过、流下令人感受不到年纪的漂亮肌肤。紧皱的表情，让我些微感受到她比以前年纪增长。
「成为女王所需要的知识、试炼、心态和权限，都由『母亲』的您给了我。」
我确实收到了。她一直教导我身为女王应当知晓、应该学习的事情。
「我爱您，我也被您所爱。不管几次，我都能够抬头挺胸如此断言。」
我牢牢看着母王眼睛。过去我未曾这么用力看着母王。接着母王朝我伸出颤抖的手，绕到背后，抱紧了我……我的记忆中，也完全没有被母王紧紧抱住过。我也缓缓伸手回抱母王苗条的身体。
我好希望您明白。您几乎没有做过我所知道的，像个母亲的事情。女王和第一公主。我们的谈话只停留在这种关系。即使如此，教导、赐予第一公主的我许许多多事物的人是……
「呜……我……以前预知到了……！！」
……每个人都屏息了。因为听见了母王从喉咙挤出的颤抖声音的话语。
没想到这种时候会听见预知，我惊讶地抬头一看，母王加重了手臂的力道。
「我从十年以前……就看见预知……！！……你乐于伤害比自己弱小的人……不断、不断伤害……呜……！！我多次看见这类预知……！」
我脑中一片空白。母王手臂的力道加重，相对的我的手发抖、无力。我晓得自己失去了血色。母王没有察觉我的情绪，伸手环住我脖子，把我搂着。
「对不起……普莱朵……！！我好怕……说不定未来你会伤人……滥用女王权威这把利刃伤害更多人……所以……直到看不见你未来的八岁的那一刻之前……我一直……！」
你明明成长成这么出色的公主，我却没有相信你的未来，也没有予以改变。哭着这么对我道歉的母王的话语进入我的耳内。
母王都晓得。我真正的未来。所以才远离我，直到八岁的那一刻。没想到最差劲的女王普莱朵……我从八岁开始就已经让母王痛苦了。
她没有弄错。
因为我原本确实会成为这种人。没有取回前世记忆的最后头目女王普莱朵，会伤害许许多多的人。逼迫史提尔成为隶属，为骑士团带来无谓的伤害，让许多特殊能力者成为隶属或处死，甚至破坏里昂心灵，摧残其他国家。从我八岁时就看不见预知？因为我回想起前世记忆的缘故吗？？……我并没有对里昂弟弟们生气的资格。
就像里昂的两个弟弟在原本游戏设定中把国家搞得一团乱一样，我本来也会这么做。他们做的事情甚至还比我轻微多了。我杀了更多人、伤害了更多人、罪孽更深更重。因此普莱朵才被所有人憎恨，终究会被制裁。
我听见母王的话，再次理解。假如没有想起前世的记忆，我会成为这种人。
我在朦胧的意识中回抱哭泣的母王。母王不断道歉的声音，逐渐让我回神。必须道歉的人是我才对。
「……即使如此，我很感谢您爱着现在的我……很抱歉，让您这么害怕……」
母王用力摇头否定。即使知道未来的我穷凶恶极也依然……爱着现在的我。八岁以前，母王到底多么惧怕我呢？在尚未确定的未来，知道我会做出什么事，那种人……竟然是自己的女儿。
然而，她现在像这样爱我。我想回应她的心意。预知的未来已经改变了，已经没事了……我希望有朝一日她能笑着这么想。
「不需要着急，母王。我的未婚夫、王位继承……我和母王。一定还有很多时间处理。」
我安抚般缓缓诉说，令母王点头同意。「谢谢」，她呢喃这句话时眼泪涌了出来。所以我假装没发现。她对我说的话，让我本身感受到的……小小的，突兀感。
＊
「王姊！王兄！！欢迎回来！！」
我走出王座厅后，缇雅菈飞奔到我怀中。她似乎一直和卫兵、侍女一起等我们出来。
「我回来了，缇雅菈。」
「你有当个好孩子吗？」
史提尔一边温柔安抚，一边抚摸缇雅菈的头。看似舒服笑着的缇雅菈实在可爱无比。
「有，我都待在房间乖乖的。」
缇雅菈露出「有奖赏吗？」的表情笑着回望史提尔，而史提尔也笑着回话。
「对不起，缇雅菈。原本我们想更早去见你，不过得先向母王禀报才行。」
「没关系！我才是很抱歉，没有第一个迎接你们回来。我在房间里看书看得入迷了。」
这么说的缇雅菈握住我的手。「我想快点听你们的见闻！」被声音雀跃的缇雅菈拉着，我和史提尔一起回到自己房间。史提尔妥善地隐瞒亚尼莫奈王国的问题，只提到重点。当然最令缇雅菈吃惊的是……
「咦咦！？王姊的婚约取消了吗??」
「是啊，没有错。因为里昂必须回亚尼莫奈王国继承王位。」
果然会这样。如我预期的反应，令我边苦笑边回答。缇雅菈稍微思考了一下，「那么……这样表示王姊会有新的未婚夫吗？」她歪头提问。
「是啊。不过，我也向母王表示不用着急了。毕竟要继承王位，我还有很多要学的。」
虽然一开始母王说会立刻找一个未婚夫，但实际上挑选王族的未婚夫……况且是成为下一任王配的人困难至极。国家彼此间的婚约又是更敏感的问题。有鉴于这次的事情，挑选未婚夫的方法本身可能有所改变。
「王姊的话，下次一定会找到更出色的对象！」
绝对会！语气无比肯定的缇雅菈令我不禁苦笑道谢。唉，比起我……
「……那么！我差不多该回房间了呢！」
缇雅菈突然从椅子上站起身。咦，已经要走了？我不禁这么说。平时我们总是整天都待在一起。
「王姊和王兄都刚回国，我想你们很累了，而且……」
缇雅菈停顿了一会儿，接着有些害躁地朝着我微笑。
「就算今天没有一直独占，王姊依然是『我们的』王姊！」
晚餐见！缇雅菈这么说，跳着小碎步离开房间了。怎么说呢？我觉得她刚刚对我说的话非常可爱。
缇雅菈的可爱让我自己都有点害羞起来，就在我想对史提尔说「今天就先解散」的时候。
「普莱朵。」
史提尔叫住我，声音平静，有点低沉。
「……我可以再待一下吗？」
史提尔就像要把人吸入般的漆黑眼珠直盯着我。彷佛在窥视什么，并带着犹豫的眼神，令我不禁屏息。「怎么了……？」我总算笑着回话后，他吸了口气，微微动了肩膀。
「我想谈母王的……预知。」
史提尔的话让我身体抖动了一下。母王方才的话语。在场每个人都听见，未来我会成为喜欢伤害弱者的人。难不成史提尔听见后，从我身上感到那种可能，起疑心了吗？应该已经掌握一切的史提尔面无表情，我看不出所以然，为了掩饰自己的紧张，喝了一口洛蒂端上的红茶。
「……普莱朵也……难不成和母王拥有同样的理由，才无法原谅艾尔文前第二王子和霍玛前第三王子的吗……？」
史提尔重重道出的话，令我不解地歪头……那是什么意思呢？
接着，察觉我不懂意思的史提尔继续往下说。
「因为我觉得普莱朵……当时对那两个人……抱持非常强烈的憎恨。」
扑通。
心脏急遽大力跳动。他一语中的，这股冲击让我哑口无言。我微微张嘴，「啊……那是……」却连借口也找不到。连自己也无法置信，双眼游移。等我回神，视野已经迳自转动、旁徨，刹那间我不晓得自己身在何方。直到刚刚应该藏得极好的胸口深处的炙热，又开始阵阵沸腾。
……被发现了。当时从胸口深处涌出的愤怒。
伴随我体内开始沸腾，从身体深处搅出般的疼痛，席卷全身。
＊
『你乐于伤害比自己弱小的人……不断、不断伤害…………！！』
听见母王那番话时，我想起八年前的往事。普莱朵一边哭泣，一边拜托我成为最差劲女王的话要杀了她的那个时候。
我一直不晓得普莱朵在害怕什么。只不过，当普莱朵听见母王的话，身体明显僵住的那一瞬间……脑中浮现一个假说。
假如普莱朵在八年前和母王同样预知的话。
我不清楚具体上那是什么未来。那么善良的普莱朵要如何伤害人呢？譬如说我也推测，母王预知了过去她在制裁人口贩子，以及这次艾尔文、霍玛时，那些断断续续的画面让人误会了吗？可是，当时普莱朵的背影明显动摇了。就像被说中了一样。
如果当时八岁的普莱朵预知了结果，而一直那么害怕的话，那么我也理解了。同时，普莱朵对艾尔文、霍玛近乎憎恨的异常愤怒也一样。
同样身为王族，那两人的所作所为确实无法令人原谅。假如那两人不是对里昂王子，而是对普莱朵做出那种的事的话，我肯定等不到告发就会斩下他们首级吧？普莱朵会愤怒也是合情合理。可是，过去她连背叛国家的吉尔伯特和罪犯华尔都原谅了，我第一次看见向来慈悲为怀的普莱朵那么流露出如此强烈的愤怒和憎恨。
那两人散播里昂王子的恶评，给他灌输错误的价值观，下药后把第一王子人丢在酒馆以陷害他……确实罪孽深重。不过就算这样，普莱朵的愤怒还是令人有些不解。
普莱朵说了。那两人未来会成为让国家衰颓的昏君。并且还会因此来寻求里昂王子的帮助。
不过那终究只是「不一定会发生的未来」……现在尚未犯下的罪。可是，假如普莱朵八年前预知到自己的未来，憎恨未来自己的模样到想自杀的话。所以当她预知到两人有类似未来，想必无法轻易饶恕他们未来的所作所为吗。
「……普莱朵。我不像缇雅菈或亚瑟那样能敏锐察觉他人情感。」
我继续向听见我的问题后依然脸色大变、身体僵硬的普莱朵开口。她手中的茶杯表面持续溅起阵阵波纹。
「不过普莱朵的事情……我认为自己还挺清楚的……也想加深理解。」
里昂王子和普莱朵共度的这三天内，亚瑟察觉普莱朵的做作笑脸，最后多亏了缇雅菈，知道她真正的想法。甚至在马车内，最后华尔单刀直入地粗鲁询问后，也晓得普莱朵并没有爱上里昂王子……又一次，我无法靠自己理解她的内心。
因此，现在我想正面面对普莱朵。
「请稍微告诉我一点你的心声。无论那是什么想法，我都会全盘接纳。」
这次我想传达到，意志坚定地如此告知。普莱朵屏息，咬住薄唇。她抖动的手放下表面掀起波澜的茶杯，强力握住下垂的手。她的眼神显得慌乱。
「……呜……我……」
为了不把眼神从我身上移开，她一度紧闭眼，又睁开了。她的声音在发抖。
「……呜……无……原……」
低喃的话语落在半空中。我没有听清楚，「普莱朵？」回问后抬起脸，她现在也快掉出眼泪似的眼睛望向我。她先向我说了对不起，紧紧揪着桌巾。
「……呜……我无法原谅……！」
硬挤出这句话的同时，眼泪终于从普莱朵的眼角溢出。
「……我知道……未来……！……其实不只是那样……！由于那两人的过错，酒馆里无辜的人们和里昂……！然而、然而……那两人…………却没有被制裁……！……明明那么、那么……」
宛如溃堤般，普莱朵声音慌乱、崩溃了。她一颗颗大滴落下的眼泪，表示了她到底多了忍耐。她就像刚刚母王那样双手盖住脸，即使如此，大量眼泪仍从她的指缝开始落下。
开始呜咽抽气的普莱朵令我心痛。我从椅子站起身，来到普莱朵一旁，轻拍她的背。我希望她慢慢说以后，普莱朵握住我没有拍她背的另一只手，边哭边点头……她从以前就只会忍耐自己的痛苦，不断累积情绪。从八年前一直都是。
普莱朵简单对我说了。那两名王子原本可能造成的未来。
和里昂王子相处，没有任何罪过的酒馆客人，被明知他们无罪的两位王子当作罪犯，结果所有人都被处死了。这件事让里昂王子痛心疾首，受到严重心灵创伤。而且尽管导致亚尼莫奈王国荒废衰颓，两名王子做的就只有让出王位，没有受到任何责难，继续拥有王族身分的逍遥未来。没想到普莱朵预知到这么多事情，我确实是颇为惊讶，不过比起惊讶之情，对未来那些王子的所作所为已经远超过愤怒，让人涌出杀意。
那些混蛋实在差劲透顶。同样身为王族，我无法原谅他们的行为。毋庸置疑的，那对亚尼莫奈王国而言是最糟的未来。普莱朵一直在忍住这股怒气吗？
「……呜……我就是……呜……无法原谅……明明事情还没有发生……！……可是……那种、那种事情…………我……忍不住……憎恨他们……」
哭过头的普莱朵，盖住脸的手连袖子都给弄湿了。就好像不仅那两名王子，连憎恨他们的自己也无法原谅似的。
我不太清楚预知的能力。普莱朵也没有对我说过，她能够看见什么样的未来。可是，假如她能清楚看见那么多未来的话，她的痛苦无法计量。就像母王预知了普莱朵不好的未来而刻意远离她一样，普莱朵同样也知道他们的作为后，无法把那些事情当作「单纯的可能性」轻松看待。
未来的事情在发生之前无法制裁。
连罪犯和叛徒都能予以原谅的她，所无法原谅的大罪。即使如此她无法制裁。其心中，只有自己，没有任何人晓得的伤口变多，只得忍耐。普莱朵是这样……母王也是。
「……呜……我无法原谅……纵使尚未确定……也是…………那种伤天害理的未来……那种毁灭国家的未来……！……伤害了人民、我珍视的人们……未来……！！」
混着呜咽声，不断落下眼泪和话语的普莱朵，这些话就像从胸口深处涌出来的。真的只是在说艾尔文和霍玛而已吗？
普莱朵哭了好一阵子，哭到声音哽咽，最后要把一切说出口般大声喊道。
「我……！把那两人……和『自己』重叠了……！！」
……我怀疑耳朵。清晰呐喊出的那番话，让我思考以外全都停止了。普莱朵？为什么会把可能成为最差劲国王的那两人和自己重叠呢？纵使她和母王预知到同一件事情，她成为「伤害弱小的人」的未来，为什么？
颠覆国家，伤害无辜人民，可能成为无可救药到会在他人心中留下无法抹灭伤痕的国王的那两人，为什么会和自己重叠？
为什么她那么看不起自己呢？……还是说，普莱朵预知到了更可怕的未来呢？连母王都没有预知，豹变的自己。
不可能。普莱朵怎么可能成为那种人？肯定有哪里弄错了。可是，用不着继续追究，在眼前深深责怪自己、低头哭泣的普莱朵，让我犹豫是否该继续深入。她让我觉得这种行为就像拿着匕首刺入旧伤……所以我──
「…………呜。」
我在她背后轻抚的手环住了她。
原本被她柔软的手握住的手也绕到另一侧，从背后搂住了她。由于她突然被抱住，口中吐出一个小小的叹息。我尽可能伸手，用全身抱紧了她。我把脸埋入她纤细的肩膀，她深红色的柔软发丝碰到脸，嘴就在她小小的耳朵旁。
她似乎很吃惊，不再哭泣了。她断断续续呼唤我的名字，仅仅这样，理应听习惯的声响让我胸口发热。
「没事的，普莱朵。你绝对不会变得像那两人一样。」
普莱朵在我的怀中抬起脸。她连耳朵都红了，也没有擦拭眼泪，专注倾听我说话。
「我拼了命，也会证明给你看。」
我只听见她从喉咙发出的阵阵呜咽声。
……我很扭曲。连普莱朵这么痛苦哭泣的表情，都因为能够独占而心生喜悦。
「你比任何人都美丽、高尚、仁慈……而且善良。」
因为普莱朵是这种人，我们才会希望信任她、想守护她。
「我会……我们会陪着你身边。就算有个万一，你变成那种人，我们一定会阻止你。」
没错，守护普莱朵的人……想守护她的人很多。都是因为她本身的魅力而为之倾倒的人。
「你当然无法原谅那两人。因为现在的你拥有应当成为『女王』的资质，甚至无法原谅那种愚蠢作为，会打从心底愤怒。」
普莱朵纤细的手指轻轻勾住我抱住她的手臂。她慢慢不再呜咽了。她的视线直直望向前方，耳朵聆听我说话。
「请不要责备自己。请不要独自背负。请多看看、相信……我们所相信的你。」
……嗯，普莱朵仅从喉咙发出声音回覆。连这道声音也惹人怜爱，我的嘴角不禁舒缓。
「……我会陪着你。我永远都会是你的友军。」
「……嗯。」
我听见她发出可爱的吸鼻声。带着从喉咙发出的哭声，普莱朵小声回应。接着眼睛红肿、湿润的普莱朵缓缓转头面向我，在近距离四目相接──
彼此的鼻子碰到了。
「嗯嗯嗯嗯嗯！？」
鼻子柔软的触感让我不禁被吓到，放开普莱朵，远远退开。
太近了太近了！！普莱朵的眼睛、鼻子、嘴唇就在眼前……！！
就像刚刚一直麻痹似的，血液突然快速窜向全身。我晓得自己连脸都热了起来。普莱朵惊讶地睁大眼，朝向我歪过头。
我刚刚做了什、什、什么！？
双手刺痛。她的体温透过衣服依然留着触感。对了，我刚刚双手对普莱朵……
「非、非常抱歉普莱朵！！不、不小心就……」
糟糕，就算我们是姊弟，我竟然就像趁虚而入般突然从背后抱住女性！！我对刚解除婚约的普莱朵做出这种行为，这才是被误会也无法辩解呀。一个不小心，会发展成比里昂王子的恶评更严重的风波。
「……呵呵……谢谢你，史提尔。」
突然，她那如花朵般柔和的笑容绽放。小小的手掩住嘴角，眯细了湿润的眼睛，对我笑了。由于她刚哭泣，泛红的脸颊微微散发出一种另类魅力。
心脏好痛。感受到身体内侧有人用拳头敲击般的震动。体温飙升，头脑昏昏沉沉的。我一回神，右手已经无意识紧揪着胸口。
「幸好有说给史提尔听……以后也要依赖你了。」
（插图009）
她手指擦拭眼角的泪水，笑了。她灿烂的笑容正面向着我，又令我心脏快速跳动。
「没想到你竟然说出和亚瑟一样的话。」
「和亚瑟一样……？」
她突然提到亚瑟，让我吃了一惊。一样的话……到底指什么话呢？「对呀。」普莱朵用力点点头，同时害躁地歪头笑了。
「他说史提尔又厉害，头脑又好，一直待在我身边的话，绝对可以安心。」
……好狡猾。
我自己也搞不太清楚，不过觉得自己输给了亚瑟。我根本不晓得他这么赞赏我。我已经不懂脸红是因为普莱朵还是因为亚瑟了。
「……我也差不多该回房间了。如果有事，请随时吹口哨叫我。我会立刻赶到你身边。」
我为了遮掩火热的脸，推了推眼镜黑框，走向门扉。心底冒出新的决心。我手放在门上，在房间外待命的侍女玛莉、洛蒂和近卫兵杰克代替我般走进普莱朵房内，当我想关门时。「啊……史提尔！」普莱朵叫住我，我从门缝间窥探般望向她。
「真的很谢谢你……我好喜欢你哦。」
我觉得血液一口气往头脑冲上来。我晓得她没有其他意思！！
即使如此，普莱朵那句话的破坏力让我头脑几乎快爆炸了。为了掩饰胀红的脸，我推了推眼镜后低头，回答：「我也一样。」接着我让卫兵带上门，离开普莱朵的房间。我已经决定好要去哪里了。
我要去拜托母王和威斯特王舅。
现在普莱朵和里昂王子之间的婚约取消，恐怕我跟在王舅旁学习一事也会延期。但是不可以这样。无论他们是否同意，我都想待在威斯特王舅身旁学习摄政的知识。下次决定好普莱朵未婚夫的人选时，我会尽全力支持她和那名未婚夫。只有摄政业务还不够。我希望将来，连王配的职务也能予以辅佐、兼任。这是为了有朝一日，无论她和哪个人结合，我都能以万全的体制辅助普莱朵的统治。
我想继续守护普莱朵。已经不会像那样哭泣了。为此，只要是我能够做的，我将尽力而为。只是站在普莱朵身旁也不够。我想要就算不在她身旁，也能把她从上方推往更高处的力量。
首先是摄政业务，接着将来也想取得学习王配业务的许可。只要获得母王理解的话，也能杜绝最后唯一的担忧。
一切都是为了普莱朵和国民。为此，我已经不再拥有任何犹豫了。
「总之喝吧，亚瑟！先喝一杯再听你说！」
「不……我都说了，那天晚上真的……」
「才没有没事吧～？普莱朵殿下看来非常开心！来，再一杯！」
哗啦哗啦，酒倒进酒杯里的声音不断响起。
随着亚兰开朗的叫声，亚瑟望向眼前被倒入的酒，拿起酒杯喝，代替了回话。演习后，被半强迫拉近房间的亚瑟，现在人在亚兰房内。只有他和亚兰在大口喝酒，卡拉姆和艾利克似乎在视野角落整理亚兰四散的酒瓶。年资最浅的自己原本应该要第一个打扫的，不过亚兰的手环着他肩膀，继续倒酒，他无法离席。
普莱朵的机密访问结束、回国后，已经过了三天。半强迫把亚瑟带到自己房间的亚兰、卡拉姆和艾利克，现在待在房间内喝酒。亚兰原本就喜欢把同事带回房间喝酒，房间内空出一个地方放置大量酒瓶，并有张明显非单人用的桌子和好几张椅子。首次造访亚兰房间的骑士，每个人的第一印象是比起队长级的房间，更像个小酒馆。
被带来的亚瑟被亚兰劝酒时，艾利克和卡拉姆就忙着处理放置在房间角落的空酒瓶并打扫房间。他们晓得亚兰的想法却刻意默许，也是共犯。关于「那天晚上，亚瑟和普莱朵殿下聊了什么」，卡拉姆也想知道，而艾利克一开始就晓得不可能让亚兰放弃。
『也没什么。只是亚瑟为我打气而已。』
受保护的里昂清醒的那天早晨，这么说而害羞笑了的普莱朵和着急的亚瑟令人心生疑惑，他们可不打算让这件事就这样过去。
「普莱朵殿下看起来非常开心呢～不愧是深受信任的近卫骑士！前一晚你在普莱朵殿下的房间前负责警备任务，当然有机会聊天啊！」
如果我也待在那里警备就好了，亚兰坦率地感到羡慕，令亚瑟越来越不晓得该如何回话。一想起当时的事情，脸就越来越热，为了蒙混这一点，他只能灌酒。每当酒杯空了，亚兰又帮他倒了满满一杯酒。「我很喜欢这种酒喔！」亚兰毫不吝啬地倒自豪的酒，让亚瑟不断低头，即使如此也集中精神不让舌头多话。他很清楚，要是不小心说溜嘴可会羞死人的。
亚兰开朗地一边说话，一边继续往酒杯里倒酒，而亚瑟听着他的话，没有察觉自己虽不说话，相对的清空酒杯的数量越来越多。头脑自然因酒精而意识朦胧，已经不晓得那是因为喝酒、想睡，还是因为想起当时的事情而体温飙升的缘故。
「说出来也没关系吧！是护卫的福利！啊，难道你不小心告白求爱了吗？」
「怎么可能有那种事啦！！」
呜哇！预料外的话让他不由得吼回去。脸部的血液一口气循环，他没察觉自己的舌头有点不灵活。刹那间面红耳赤的亚瑟，不晓得脸好烫是因为喝酒，还是其他原因。
开玩笑的啦！亚兰一边开心笑着，一边拍了拍亚瑟肩膀，「把这一杯喝了，冷静头脑！」他又倒了酒进酒杯。亚瑟不小心跟队长发火，抿起嘴唇，甚至忘记酒杯中是酒，又一口气喝下肚。他被称赞喝得真豪爽，酒杯见底前又被倒了酒，他再度喝了下去。
……用福利形容，或许也没错。
在脱口而出内心想法之前，又把话吞进喉咙内，亚瑟意识恍惚地回忆当时的事情。
＊
从酒馆保护里昂的夜晚，在里昂清醒前，普莱朵移动到另一个房间。
虽然为了让身体休息而换上睡衣，不过就是无法镇静下来。翻身了好几次，但完全没有睡意。只要窗外稍微传来些微声响，就怀疑弟弟们是否来找里昂；只听见一点动静，就担心里昂是否清醒了。
逐一思考明天自己应该做的事情，由于堆积如山，只是徒让脑袋更加混乱罢了。假如里昂不愿意挺身而出呢？假如里昂不记得被弟弟们陷害呢？假如弟弟们成功为自己脱罪呢？假如身为女王代理人却让弗利吉亚王国的风评一落千丈呢？假如事情不顺利，与亚尼莫奈王国之间发生嫌隙呢？
假如、假如、假如。不安席卷了全身，此时门的另一侧传来啪躂啪躂的声响，让普莱朵跳起来。
守在自己房间前的是亚瑟和艾利克。声响是从更远的方向传来的。难不成里昂清醒了吗？她一边双手按住胸口以安抚剧烈跳动的心脏，一边走下床。她走到门前，竖起耳朵，门的另一端传来谈话声。
「……怎么了吗？」
她耳朵靠在门上，低声询问门另一侧的亚瑟和艾利克。守门的骑士立刻回应。
「……似乎有人来了。我想又是卫兵……我去看一下。顺便巡一下房间，亚瑟你就继续待在这里护卫。」
艾利克的话，让亚瑟回「我也要去」，不过对方温柔地拒绝说「你是近卫骑士吧？」咚、咚，普莱朵晓得门另一边的艾利克沉稳的脚步声走远了。
「…………您睡不着吗？」
沉默了一会儿后，亚瑟察觉她在等艾利克，待在门边一动也不动，便出声搭话。是啊，普莱朵一边回话，一边心想这样很对不起为了让自己休息而护卫的亚瑟等人，不过立刻就听见他回覆「没关系的」。
「看来里昂王子也是无辜的，明天一定就会清醒的。我们会好好把他送回王城，揭发第二、第三王子的坏事……然后和里昂王子回国。」
亚瑟单纯的话语让普莱朵胸口一缩。她还不打算向亚瑟和史提尔说自己打算取消婚约。即使提到预知的事情，直到判断能使出身为「女王代理人」被赋予的权限那一刻为止，不能够轻易说出口。
「……毕竟普莱朵殿下一定要幸福。」
和里昂王子……一起。
透过门扉传来的温柔话语如自言自般微弱，不过她立刻就知道那是朝着自己说的。就好像欺骗他们般的罪恶感，让普莱朵胸口一紧。
就算是任务，他们是为了自己和未婚夫里昂而做到这种地步。不过纵使他们希望自己和里昂结婚，她也无法实现这件事。因为她从一开始就希望取消婚约。
连一句「对不起」都无法传达，来到嘴边就吞回去了。亚瑟也没有想要一直沉默的普莱朵回应，只是平静地继续往下说。
「大家都是友军。不是其他人的，是普莱朵殿下的友军。」
语毕，宛如告一个段落般，此时亚瑟小声笑了出来。咚，他轻靠在门上，向她诉说现在最想传达的事情。
「亚兰队长非常强。剑术也很高超……啊，不过只比剑的话，我也有自信不会输！可是，没用剑的格斗或徒手模拟战之类的，他真的很强。我总是输给他。老爸和克拉克总是称赞亚兰队长，他也是专任突击和先锋的第一队队长，战斗时非常帅气，十分可靠。不过他不只是有才能，每天都在进行令人无法置信程度的锻炼，性格正直。把背后交给他就能够安心战斗……在擅长战斗的第一队中，大家都认同他的实力，非常厉害。」
亚瑟舒服的声音掠过普莱朵的耳畔。过去也曾经听过，他谈到打从心底仰慕、崇拜的人时的声音，让她一直僵硬的肩膀舒缓了。呼吸也自然变顺畅。
「艾利克副队长个性勤勉努力。他似乎是我加入总队一年前进入第一队的……不过他的实力强到让人不会想到他相对资浅，甚至令人觉得没有事情难得倒他，无所不能，剑术、格斗、马术、狙击，头脑也转得很快……他在新兵时期就在飞速达到现在的境界，非常厉害。虽然我们隶属于不同队，不过我从未见过他在演习或训练中有丝毫疏忽怠慢。他不只是努力而已，是能把努力化为成果的人。他今年晋升至副队长，第一队和我们队不同，队长和副队长不常变动……即使如此，他还是当上副队长了。」
她光在一旁听着，就晓得亚瑟多么理解、尊敬前辈骑士们。如摇篮曲般的声音，让普莱朵放轻呼吸，竖起耳朵聆听。
「卡拉姆队长很厉害……他从以前就很体谅他人，会察觉他人内心深处的想法或烦恼……带来答案。他很照顾我和其他骑士，不会计较单位之别……大家都很仰慕他。甚至有许多骑士因为崇拜卡拉姆队长而希望加入第三队，是仅次于老爸和克拉克的优秀骑士。我想普莱朵殿下一定在官方场合和他见面好几次了……他就是这么优秀的骑士。纵使优秀，却完全不骄傲，总是为其他人着想……在五年前山崖崩塌事件也是，也很关心我这个才第一次见面、语气粗暴的小鬼头……因此现在我在他面前还抬不起头。」
哈哈，亚瑟笑着，声音和话语不同，很开朗。虽然对自己而言是害羞又难为情的记忆，不过更多的是重要且不想忘却的回忆。不断安抚知道父亲平安无事，哭到无法自拔的自己「已经没事了」的骑士是卡拉姆，亚瑟入团后第一眼就晓得了。
「骑士前辈们真的都很厉害……我听见要和他们一起执行这次的任务时，甚至非常放心。每一位前辈……都很仰慕普莱朵殿下，想要守护您……是强悍又杰出的骑士……那些人绝对能守护好普莱朵殿下。今天、明天……一直都是。」
所以没事的。他温柔地说了这些话。普莱朵理解他是为了让自己心安而说的，虽然没有人看见，不过表情自然放松下来。
「而且，老爸、克拉克、骑士团的所有人，还有吉尔伯特宰相、玛莉安娜小姐、赛菲柯和凯梅特……还有虽然我不喜欢，不过华尔也是……所有人都是普莱朵殿下的友军。」
亚瑟举出每个人的名字。每听见一个名字，普莱朵只是闭起眼，他们的面孔就浮现在脑海里。
「无论发生什么事，都是您的友军。而且从好久以前，普莱朵殿下的身边就有缇雅菈和史提尔了。」
喀嚓，他握紧腰间的剑。那是被认同为骑士的证明，一想到拿着这把剑要与谁迈向高处，亚瑟仰望着天花板，脑中浮现挚友的脸庞。
「史提尔能力真的很好，剑术和格斗术都随着我们交手时累积的经验越多而越强大，每当我教他从吉尔伯特宰相身上学到的体术时，他立刻就能学会。而且他的头脑比任何人优秀，万一出事时会非常可靠……只要他一直陪在身旁，绝对能够安心。只要是为了普莱朵殿下，甚至可以赌上性命……不对，虽然我也一样……不过，他就是这么重视普莱朵。老实说，我也无法一直待在普莱朵殿下身旁守护您，只能在公务时陪着您，令人坐立不安……不过一想到他会待在普莱朵殿下身旁，就能够安心。」
对史提尔的信任。正因为长年以来一起磨炼剑术，因此能够不隐藏百分之百的信任侃侃而谈。对他而言，要守护普莱朵，没有其他人更适合向她表示了。
「……而且，我也一样。」
说到途中，柔和的声音停顿了一下子。亚瑟甚至用更低沉的声音询问：「您可以稍微打开门吗？」普莱朵解开了门内的锁。由于她穿着睡衣，只稍微开了个门缝，她悄悄往外望去时──
他的手，缓缓从一个拳头大小的门缝中伸进来。
手朝向后方伸出，手掌朝着她，就像在邀请般握拳又放开。普莱朵小心翼翼地伸出手指交叠，接着握住。光碰触一下就知道是她细致柔软的手，亚瑟就像对待易碎品般轻柔且紧紧握住。用那骑士该有的强壮大手包覆、握住了手。
「也有我在。」
就像确认她的手般，调整握力重新握住好几遍，亚瑟的手就像阳光一样带来温暖。
「我也为了守护普莱朵殿下，一直磨炼剑技。唯有想保护您的这股心意，我不会输给任何人。无论今晚会发生什么事，明天有什么等着……无论接下来会遇到什么情况。我绝对是您的友军。我能对着自己的名字，赌上性命如此发誓。我会一直待在您身边，一直守护您……无论几次，我都愿意在您跟前发誓。以后我也会变得更强大，从任何人手中守护您。在您不安时……无论几次，我都会主动牵住您的手。」
握住她的手的力道轻轻加重了。不仅话语，一想到那份强力的温暖也是他温柔的一面，就令人好开心，普莱朵也紧紧回握住他的手。柔软，且依照她的意志紧紧回握住的那股温暖，令亚瑟不禁肩膀连同手臂都微微发颤，接着又用力回握。
「……普莱朵殿下真的是很了不起的人。也总是伸手帮助我……和其他人，说出想听的话……注意到了我。由于是您……我、史提尔和大家都相信您，会陪着您到天涯海角。」
虽然普莱朵想说太看得起自己了，不过现在只单纯为说出这些话的亚瑟心意感到开心，因此刻意不发一语。
「所以，普莱朵殿下还请多注意、多相信我们所相信的您。」
她握着亚瑟的手，缓缓靠着墙壁。由于站着说话累了吗？还是想睡了呢？亚瑟舒缓和她握住的手的力道，再度握好。彼此交握的手掌相互摩擦，交错的感觉不禁令人屏息。接着彼此都没有说话，为了让她放松姿势而当场蹲下，普莱朵也跟着一起靠着墙，坐在地板上。自然握住的手，彼此的指头交缠。
「我一定会在。我绝对是……您的友军。」
这句话让直到刚刚一直不安的心情被吹散般舒坦了。全身的力量放松，感觉变轻松了。有他在。他是友军，这句话对现在的她而言，是最令人心安的说法。
「……谢谢你，亚瑟。」
她闭眼，缓缓呼吸。大家都陪在自己身边，无论明天发生了什么事，就算要取消婚约，自己珍视的人们也会陪着。这么一想，胸口就令人无法置信地变得好轻松。就像里昂爱着自己的国家和国民，自己也还爱着自己的国家和人民。心爱的他们现在是自已的友军……就像现在离自己最近的骑士一样。
逐渐失去力气，等一回神，指头以外的部位都无法使力了。意识开始模糊，普莱朵带着感谢的心情，对握住他的手的指头加重力道。
「我好喜欢你。」
打着瞌睡，意识朦胧。这里是远比床上更加舒适的场所。
「……就算是深夜，你讲话也要注意称呼啊，亚瑟。」
「咦！艾艾艾艾利克副……先生……！」
什么时候来的！？突然从暗处出现的艾利克让亚瑟蹲着后退。虽然他赶忙用身体遮掩门缝，不过坐着无法挡住整个门缝。看见他慌张地想挥开和普莱朵牵住的手，艾利克不禁边笑边挥手。
「哎呀，没事没事。毕竟我满早就开始听了。」
被他干脆地这么说，亚瑟也忘了放手，「从……哪里开始……？」胆怯地询问。接着艾利克一边有些不好意思地思索，一边坦率露出苦笑搔了搔脸。
「啊……从『亚兰队长非常强』……的时候？」
几乎就是一开始嘛！亚瑟挤出声音呐喊。当他晓得整段话都被听见了，脸立刻热了起来。连聊到艾利克都被当事人听见了，让他眼神游移。
（插图010）
「总之，『队长』、『副队长』这种骑士的称呼不可以说。现在你牵手的那一位也是『贞德大小姐』吧？」
他全都听见了。亚瑟嘴巴一开一阖，「抱歉……」总算挤出这句话。明明还在执行任务，却不小心放松了，他要反省。
「……不会，我挺开心的。」
晚辈亚瑟在自己不在的地方称赞自己，老实说挺令人高兴的。这么艾利克心想而害羞笑着，让亚瑟不禁垂下脸。亚瑟嘟嚷，刚刚那番话拜托请保密，「嗯……我尽量。」得到模糊的回答。虽然对方的回答让人心生不安，不过亚瑟心想，至少艾利克没有生气。
「普…………贞德小姐也不好意思……？……贞德小姐……贞德小姐？？」
他想起般地转头看向门边，虽然叫了对方，却没有回应。他试着轻轻回握手，果然没有反应。看着样子，艾利克也倾身窥探他背后。亚瑟也一起转头一看，稍微拉开原本只有开到手臂大小的门缝。接着除了纤细的手臂，普莱朵深红的长发也映入眼帘。继续拉开门，这次看见了侧脸。白晰的肌肤和长长的睫毛，那是看起来舒适入睡、双目紧闭的睡脸。也听见了微微的呼吸声。
看来普莱朵不知不觉间睡着了，亚瑟思考她从什么时候睡着的。刚刚对自己搭话时还醒着，大概是被艾利克叫住的时候开始……
『我好喜欢你。』
热气一口气往上冲。亚瑟咬牙忍耐，想起普莱朵对他说了这句话后，由于脑袋一片空白，暂时一句话也说不出来。在沉默的期间，脸热到他认真觉得自己会被烧死。
……我至少知道这句话没有其他意思。
就算内心这么想，光听见这番话，脸就不断热了起来。又害羞又开心到似乎快断气了，亚瑟只好咬紧牙关。
「贞德小姐似乎睡着了……」
艾利克的声音让他意识一口气回到眼前的状况。是啊，他一边回应，一边重新看向普莱朵，她靠着门边的墙壁睡着了。她沉睡的姿势有些歪斜，看起来就像一幅画，亚瑟脸又热了起来。他不禁垂下眼，视线从普莱朵身上移开般望向背后，而艾利克同样也红着脸，目光从普莱朵身上移开。
她睡着的模样实在太美艳了。
蕾丝睡衣的布料也很轻薄。从充满女人味、微微隆起的胸到细致的腰身，身体的线条清晰，隐约透明可见，亚瑟打从心底庆幸光线昏暗。
「亚瑟……她睡在这里会感冒……所以你把她抱上床吧。」
艾利克别过发烫的脸，把事情丢给他。「咦！？」虽然亚瑟抑制住近乎吼出的叫声，睁大眼，「毕竟是你牵着她的手，当然是你来做。」听见对方这么回话，他哑口无言。轻轻移动被普莱朵握住的手，对方却没有放开。也就是说是她主动握住的，重新体会这一点后，心脏变得好快。虽然想一根根解开纤细的指头，不过普莱朵轻声呻吟后，握手的力道反而更强了。被纤细的指头回握，心脏跳得飞快。
「……唔～～…………失……失礼了……」
亚瑟低声提醒后，做好心理准备，向她伸手。
一手环住纤弱的双膝，另一手依然握着手，绕到她背后环住。近距离下甜美的香气掠过鼻尖，一抬起令人感受不到重量的身体，她的触感便透过薄薄的衣料传来。在自己怀中安心沉睡的普莱朵，让心脏用力跳动。
……这么纤细、轻盈的身体。这个人到底承受、背负了多少事物呢？
这个疑问倏地略过脑海，这次重重压在心头。内心一边希望她现在不要清醒，一边移动因紧张而僵硬的身体，走向床边。普莱朵清醒前快点把她放在床上的念头，以及想一直不放手的念头在他体内相互抗衡。最后他轻轻把普莱朵放在床上，盖上毛毯。由于枕头的位置，她的脸缓缓朝向亚瑟的方向。正眼瞧见她安稳的睡脸，亚瑟不禁单手按住胸口。察觉她的长发轻轻缠住了白晰的脖子，他悄悄伸手拨开。接着，缩回手的同时，刹时间着了魔的他……
轻轻抚摸了蓓蕾般的嘴唇。
柔滑、柔软的触感透过指尖传来，仅仅如此，脑中就像被一层薄雾笼罩。
「……晚安……祝您好梦。」
即使知道对方听不见，用连自己也惊讶的、细若蚊鸣的声音这样呢喃。
……如果能一直像这样守护这个人的睡脸就好了。
一边想着不可能实现，无法掌握轮廓的欲望涌出。做出更失礼的行为之前，他让气息消失，离开床边般地后退。他穿过门，关门之前，眼睛一直看着她的睡脸。
砰咚，随着关门的声音，吐了一口长气后，他浑身无力地当场蹲下，让艾利克笑着说「辛苦了」慰劳。拿出房间钥匙，从外面锁上了门。
「感觉亚兰先生会很羡慕呢。」
卡拉姆先生似乎会说这样太冒犯了，艾利克想着这些事笑道，让亚瑟说「请饶了我」垂头请求。脸热到似乎要冒出热气，实在无法抬起脸。
「……非常……柔软……」
一想起她的触感，亚瑟不禁脱口而出。肌肤、头发、香气……和嘴唇。一切都好柔软，再次令人亲身感受到她是名女性。放手后，双臂和手依然感受到刺痛般地温暖。他思忖，第一次见面时，她还是那么小的女孩子。
「她已经……十六岁了。」
艾利克也感慨万分地边点头边环起手臂。他也是把当时的普莱朵深深烙印在脑中的人之一。接着他朝向亚瑟说：「那些声音果然是卫兵。之后没有任何异常。」回报巡逻的状况后放下手臂。他和亚瑟隔着门站着，继续监视。
……我也得做好护卫工作才行。
就像被艾利克影响般，亚瑟先吐了口气，最后也挺直姿势站起来。
「…………唉。在你自己说出口为止，我会保密今晚的事情。」
艾利克苦笑地小声说了，让亚瑟转头看他。他眨了好几眼，等待接下来的话，「没事没事」对方这样回他。
「在我自己『说出口为止』……？」
看着别有深意的笑容，亚瑟不晓得意思，独自歪头不解。
＊
「……然后，我对普莱朵殿下说……也有我在……但是我好紧张……不过……普莱朵殿下对我说了谢谢……」
「亚瑟。要再喝一杯水吗？」
单手拿着酒杯趴在桌上的亚瑟，让艾利克一手拿着水壶，拍了拍他肩膀。他没有倒水在一旁的玻璃杯，而是直接把水倒入直到刚刚都装满了酒的亚瑟的酒杯里。谢谢，亚瑟一边对艾利克说，一边一口气喝下这杯水。
「然后……咦，我说到哪里了……？……我想想……亚兰队长很强……会用剑也会用格斗术战斗，很帅气──」
「拜托别再说这些了，亚瑟！！我的脸真的要喷火了！！」
就像要盖过由于喝醉而满脸通红的亚瑟的话，亚兰叫喊。他同样满脸通红，不过和酒精是不同原因。接着，他指着一旁手肘撑着桌子、双手抱头的卡拉姆。
「快看！卡拉姆已经整个被打垮了！！」
亚兰和卡拉姆的样子，不禁让艾利克苦笑。卡拉姆双手抱头、脸整个红透了，肩膀不断抖动，低头一动也不动。亚兰的话，让亚瑟嘟嚷「卡拉姆队长……」又开口说了。
「卡拉姆队长……受到大家景仰……非常优秀……关怀大家──」
「艾利克！！让亚瑟多喝水！！」
突如其来的叫声，让艾利克笑了，往亚瑟的酒杯倒入更多水。卡拉姆看着被劝着喝水的亚瑟，呢喃：「没阻止亚兰是我不好……」
亚兰对亚瑟灌酒后，经过了一小时。等整理完房间，卡拉姆和艾利克坐下来时，亚瑟已经整个人被灌醉了。虽然亚瑟基本上不会喝到倒下，不过身为队长且擅长劝酒的亚兰更技高一筹。接着，当亚兰向被强硬灌醉的亚瑟问话时，亚瑟最先说出口的，就是向普莱朵炫耀队长、副队长的那些话。
由于他喝醉了，他甚至不断重复说了这些话，反而让事态难以收拾。艾利克为了不让他说出普莱朵睡着以后的事情，刻意让他喝水，让话题重新开始，幸好亚兰和卡拉姆都没有察觉。
「说真的……！再也不要让亚瑟喝醉了……！」
「原本以为他和普莱朵殿下之间发生了什么事……偏偏在聊我们吗……！」
光来自部下的称赞，就让脸都要喷出火来了，偏偏他还把这些话向普莱朵说了，令人更加难为情。虽然亚瑟醉倒了，不过另外两人反而被打垮，让艾利克笑了出来。只有他早就知道当天晚上亚瑟和普莱朵聊了什么事。谈到自己时，确实很难为情。况且在两名队长前再次谈到这些事，也令人害臊，不过现在在亚瑟提到和普莱朵互动的核心前，递水阻止他是最优先的事情。
当他好不容易讲完炫耀前辈的事情后，「……普莱朵殿下的……手……」「……说了……喜欢……」虽然泄漏了这些话，不过骑士前辈当事人已经因为刚刚那番话近乎昏厥，已经双手塞住耳朵了。
「因为……前辈每个人都好厉害……帅呆了……这里每个骑士都是我崇拜的骑士……」
「啊──知道了知道了。你一直都很崇拜骑士吧？」
「不对，等一下亚瑟、艾利克。现在亚瑟也是名出色的骑士喔？」
「是说骑士团中的人都是骑士啊！？这么说，大家都是亚瑟的崇拜对象啰！？」
低声道出真心话的亚瑟，以及习惯这个情况而附和的艾利克，让卡拉姆和亚兰一一吐槽。艾利克看见这个情况，虽然开口说：「啊──队长。对现在的亚瑟这么说的话……」不过途中又被亚瑟的话盖过了。
「没错……对每个骑士我都很崇拜……都好帅气……不过除了老爸和克拉克……亚兰队长、卡拉姆队长和艾利克副队长果然也……非常帅气……亚兰队长很强……也会找我对练……卡拉姆队长人也好好，五年前也是──」
「「艾利克，让他喝水。」」
好。两名队长一同开口的同时，艾利克也在亚瑟提到自己前让他喝了更多水。不过喝完水后，亚瑟也断断续续低声说：「不对我真的超尊敬的……」
「亚瑟喝醉时每次都是这样喔。以前我们一起喝酒时，不仅提到普莱朵殿下，提到在场的骑士，一直是这种感觉。」
虽然他本人不会记得说了这些话。艾利克笑着说，让亚兰和卡拉姆同时嘟嚷：「这样比较好。」就在这个时候。
「你们看起来挺开心的。可以让我加入吗？」
应该只有四个人的房间内，突然传来别人的声音。同时间感受到的气息，让亚兰、卡拉姆、艾利克转头看过去并拔剑，亚瑟则举起手。
「嗨，史提尔……」
趴在桌上，光靠声音和气息就察觉是谁的亚瑟打招呼。骑士前辈们也转头确认后，瞪大了眼。史提尔殿下！？就在他们快叫口的那一刻，史提尔伸出食指放在嘴前低声说：「被其他骑士发现就糟了。」不过，出现的人是这个国家的第一王子史提尔。他优雅地坐在房间角落的椅子上，朝向四名骑士微笑。对其中三名骑士而言，是明显异常的景象。
「为……为什么史提尔殿下会来到这种肮脏的场所……！？」
「卡拉姆！不至于要用肮脏来形容吧！？」
「先不管这件事，您为什么不去亚瑟的房间，而来到亚兰队长的房间里……！？」
听见三人的话，让史提尔说：「这里是亚兰队长的房间吗？」环顾四周，接着俐落地站起身。
「我在亚瑟房间等了一阵子，不过他没回来。接着我想起来，亚尼莫奈王国的事件中大家约了亚瑟去喝酒。」
直接瞬间移动到亚瑟身边后，就来到这里了。笑着说的史提尔让三人面面相觑。他们也想起，当时史提尔确实说了也算他一份。
「时机正好。我也想加入你们的话题。」
可以坐在你隔壁吗？他询问卡拉姆，卡拉姆便慌张地说：「请坐！」拉开亚瑟和自己之间的位置请他入座。
「亚瑟这种模样真是让人看不下去呢。」
初次看见醉醺醺的亚瑟，让史提尔浮现不怀好意的笑容说道。被针对的亚瑟也改变脸的方向望向他。虽然艾利克看见后说：「啊……史提尔殿下。现在亚瑟──」不过太迟了。史提尔……亚瑟直接开口呢喃。
「史提尔……这家伙超强的……头脑又好……相当在意普莱朵殿下是真的…………唔……他很努力又认真剑术也──」
「亚瑟你慢着！突然在说什么！？」
史提尔没料到会这样，慌张地赶忙伸手捂住亚瑟嘴巴。呜噗，亚瑟被第一王子的手封住嘴的模样让三名骑士忍住笑意。
「亚瑟喝醉时总是会这样喔。」
第一次知道的事实令史提尔双眼圆睁。艾利克直接在酒杯内倒入水，递给亚瑟。
「不过，他是第一次提到史提尔殿下，请放心。就算喝醉了，他还晓得这点分寸。」
我已经在当天晚上听见亚瑟说过了……艾利克一边笑着，一边又在亚瑟喝光的酒杯中倒水。
「那天晚上，亚瑟向普莱朵殿下提到许多亚兰队长、卡拉姆队长……还有我和史提尔殿下的事情。他似乎希望向普莱朵殿下传达『有这么多友军在，请您安心』。」
「所以才……」
艾利克的说明让史提尔察觉许多事般点点头。这段期间，喝完水的亚瑟又再度趴回桌上，接着明明没有人问他，再度开口说了。
「亚兰队长非常强，值得倚靠……」
「别说了亚瑟！这种事别说给史提尔殿下听！！」
「卡拉姆队长很关心人，头脑也很好……」
「亚瑟！！在以聪颖声名远播的史提尔殿下面前，那种客套话只会让我丢脸而已！」
「艾利克副队长非常努力……无所不能……」
「亚瑟，要再喝杯水吗？」
「史提尔……」
「亚瑟。拜托你快点清醒。」
亚瑟完全把队长级和第一王子耍得团团转。最后史提尔捉住趴在桌上的亚瑟后颈，要他在外面醒醒脑，接着第一王子便主动开门，把亚瑟丢了出去。
砰咚，随着有些粗暴的关门声，史提尔大步走回自己座位。当然，房间内只剩下亚兰、卡拉姆、艾利克以及史提尔而已。
「啊啊～……史提尔殿下愿意的话，也喝点酒吧！？」
虽然我这里只有便宜的酒！！亚兰有点慌张地说，让史提尔笑着答应。
「话说回来……请恕我僭越，今晚史提尔殿下是来找亚瑟谈当天晚上的事情吗？」
「是啊……这也是目的之一。」
卡拉姆的话，让史提尔有点语气含糊。
「……但更重要的，我也有事想问身为亚瑟前辈的你们。」
史提尔接下亚兰递来、盛满酒的玻璃杯，来回看着三人。听见史提尔的话而惊讶地睁大眼的骑士们面面相觑。史提尔也不在意，心想正好亚瑟不在，望向门的方向后，朝向三人举起玻璃杯。
「……请坦白说，你们对亚瑟有什么想法？」
史提尔一边这么询问，一边在脑中列举亚瑟的经历。现阶段，亚瑟是史上最年轻以榜首成绩加入总队的优秀骑士。不跟骑士队长、副队长比较的话，在骑士中剑术居冠，也亲手赢得近卫骑士的资格。同时也是现任骑士团长的亲儿子。
亚瑟本人未曾提过骑士们的坏话。不过关于亚瑟自己的传闻，又是另一回事了。就算有人嫉妒他的实力、对他有负面观感，也不足以为奇。纵使身为注重荣誉的骑士，他们终究也是个人。
「看在大家眼里……还有其他人口中的传闻或评价又如何呢？」
他刻意表示，不是要说自己的意见，说出其他地方听来的传闻就能够了事。保持笑意的史提尔集中精神，丝毫不错过三人的视线。
亚兰、卡拉姆、艾利克这次没有彼此相望，直直地回望史提尔。接着，最先开口的人是亚兰。
「就我所知，没有人说过他的坏话喔。」
他以自然的态度这么回话。听见亚兰的话，让卡拉姆和艾利克也跟着点头同意。接着卡拉姆说了。
「亚瑟在各种方面，确实和其他骑士不一样，我晓得会因此在意周围的看法。他不仅是骑士团长的儿子，才华洋溢但总是努力不懈。而且他还打败其他骑士，当上了近卫骑士……可是，他没有就此自满懈怠。就算在实力至上主义的第八队，他的评价也很高。」
「最近加入的新兵中，也有骑士景仰亚瑟，不过没有人嫉妒或者怀疑他的实力呢。骑士团长和副团长也不会偏心或给他特别待遇。应该说，也因为他最年轻，几乎受到所有骑士疼爱。」
毕竟长得很像，大家老早就知道他和骑士团长是父子了，艾利克笑道，语气中没有任何恶意。
「总而言之，至少我喜欢亚瑟哟！他剑术一流，私下交情也很配合。虽然我很羡慕他是普莱朵殿下的近卫骑士啦！」
「你口中的『配合』，几乎都是你单方面拉着亚瑟到处跑吧？……不过，我也认为亚瑟是一名优秀的骑士。他是配得上普莱朵殿下的出色近卫骑士。」
「我也认为亚瑟是个好家伙。性格坦率、目标坚定，他今后肯定不可限量。」
三名骑士的话，让史提尔满意地点点头。自己的挚友受到优秀的骑士们极高的赞赏，令他也与有荣焉。「这样啊」他回话，一口气喝下玻璃杯里的酒。之后好一阵子，话题也聊开了，三名骑士都继续谈着亚瑟的话题给史提尔听。亚瑟前阵子从骑士队长哈里森手中拿到一胜。明明是新兵的工作，也会帮忙准备团练。越来越常使出骑士团演习项目中没有的体术等。史提尔默默听着三人讲着，从自己知道的一面到不清楚的一面。接着等话题告一个段落时，史提尔把玻璃杯放在桌上，最后静静地开口。
「我安心了……这样我也──」
咚咚。
突然的敲门声打断了史提尔的话。艾利克跑向房门，开了个门缝，以免让人看见房间内。他从门缝一看，同时叹了口气。他直接揪住打断想说某件重要事情的第一王子的犯人肩膀，把他拖入房间内。
「咦……不好意思。等我回神，已经在外面──……！？什么！史提……！！为什么你在亚兰队长的房内……！？」
很快清醒过来，低头返回的亚瑟压低声音惊叫。他以无法置信的目光凝视和骑士前辈们并肩坐着喝酒的史提尔。他没有喝醉时的记忆，连把自己丢到外面的人是史提尔也给忘了。
「……你酒醒得快，算是不幸中的大幸。」
亚瑟充满惊愕的蓝眼，让史提尔叹了口气。亚瑟清醒的模样，让亚兰和卡拉姆也明显松了口气笑了。
「我是想来问那天晚上你和王姊到底聊了些什么……还有另一件事要和你说。」
和我说？亚瑟紧皱眉头。史提尔只回了一声后便站起身，走到亚瑟眼前。艾利克悄悄退开，让出位置给史提尔，接着移动到亚兰和卡拉姆的身旁。
「亚瑟。今天母王批准了。从明天开始，我会跟在威斯特王舅……威斯特摄政身边。身为下一任摄政学习所有相关事务……恐怕我已经不能像往常一样，能经常陪在王姊身边了吧？」
口气清晰，毫不犹豫地说道。史提尔这番话，让亚瑟一语不发，睁大眼，沉默了一阵子后，缓缓开口。
「……在机密访问一周前的时候……『连我的份』是这种意思吗？」
『拜托了，亚瑟……连我的份一起努力。』
他想起被骑士团任命为机密访问护卫的那一天，史提尔对自己说的话。亚瑟本身在那之后，也一直挂心这句话。
听见他的问题，史提尔点点头。他推了推眼镜的黑框，回答：「没有错。」
「原本预计敲定王姊婚约同时执行这件事，随着婚约取消，我这里的计画原本会延期。不过我直接向母王请愿。即使有一天王姊身边有了别的未婚夫……」
在说话途中，肩膀被亚瑟揪住，让他抿起嘴。亚瑟稍微低头，唯有揪住史提尔肩膀的力道越来越大。亚兰等人看着一语不发的亚瑟，屏气凝神守护两人的样子。而下一秒。
咚！！！！亚瑟的头槌直接命中了史提尔。
「你又想独自背负一切吗史提尔！！你这家伙每次都……这种地方真的和普莱朵殿下一模一样耶！？」
史提尔扶住被撞击的头，忍耐般地弓起背，让亚瑟怒吼。他撞向史提尔的额头也有点红肿。亚瑟朝着因疼痛而无法出声的史提尔继续说。
「由于没有其他人比你适合当摄政，这也莫可奈何！！这是王族的规矩，当然也只得遵守！！你以为我知道这种事以后会嚎啕大哭吗！？」
别开玩笑了！亚瑟吼叫时也打算握住对方的头时，史提尔瞬间移动到亚瑟背后。亚瑟转身，同时一脚踢向史提尔。
「所以我才像这样来跟你说一声啊！」
亚瑟捉住、防御了重重朝他来的一脚。双方都发出了咬紧牙的声音。
「反正都是要做，你不该等到确定之后，而是该早点跟我发牢骚啊！！说起来，你也对我隐瞒了普莱朵殿下和里昂王子曾一起过夜的事情吧！？」
「我怎么能对朝着里昂王子释放杀气的你说出口呀！？王姊也说了，当时什么事也没发生──」
「普莱朵殿下说了以后，才晓得是这样吧！！总之你给我道歉一百次！！」
你明明也不知道那天晚上发生什么事了！！他突然把一掌捉住的史提尔的脚连人摔出去。接着史提尔用瞬间移动，从半空中移动到亚瑟面前，抓住他手臂，反而把亚瑟过肩摔。
「如果你站在我的立场，说得出口吗！？」
王姊待在未婚夫的房间过夜之类的！！亚瑟一边瞪视怒吼的史提尔，一边在空中扭动身体，俐落着地。
「谁说得出口啊！！」
和喝酒不同理由，满脸通红的亚瑟怒吼。听见他回话，史提尔也回呛：「对吧！？」
呼……呼……双方都肩膀起伏喘气，瞪着彼此。假如其中有一方出手，又会开始互殴的气场充斥在房内。
「……我很抱歉……有事瞒着你。」
最先屈服的人是史提尔。他依然瞪向亚瑟，只有嘴巴断断续续动了。
「……老实说，一开始从母王口中听见这番话时，我也很困惑……感觉就像是违反了和你的约定，让我相当犹豫是否该说出口。」
一起守护普莱朵。不过一旦跟在摄政身边学习，史提尔就无法像至今为止的一样守在普莱朵身边了。亚瑟也理解这件事。可是。
「啊？你确实守护了吧？你是为了守护普莱朵殿下和人民，才希望跟在摄政身边的吧？」
你故意把事情搞复杂。听见史提尔的说法，亚瑟终于解开架势。接着他叹气，走向史提尔。
「为了今后几年、几十年能够守护普莱朵殿下和人民，现在开始学习摄政事务，哪里不好了？」
亚瑟语气流畅，这次轮到史提尔瞪大眼吃惊。他明明还没有说明自己想早早跟在摄政身边的原因，对方的口吻就像知晓了一切。
亚瑟再次伫立在史提尔眼前，攫住有点凌乱的黑发的头。
「可、是、啊！！你自己那么烦恼，甚至包含里昂王子过夜那档事，全都独自承担，这令人生气啊！！」
他光凭握力就揪紧了史提尔的头。虽然这次没那么痛，不过再怎么不情愿，也清楚感受到了亚瑟的怒气。看见史提尔没有用瞬间移动反抗，亚瑟也立刻放缓了手上力道。真是的，他一边呢喃一边把人推出去般地放开了史提尔。
「……然后咧？」
亚瑟当场环抱起手臂，站直身体瞪视史提尔。突然被丢了话题，史提尔调整了眼镜位置，回瞪：「什么？」接着亚瑟嗤鼻，开了口。
「你怎么可能什么都不做就离开普莱朵殿下。」
反正接下来才是正题吧？撂下这番话的亚瑟，让史提尔也不禁被他影响，扬起了嘴角。接着，他的手慢慢放在亚瑟肩膀上……右脚扫开他的双脚，把他压制在地上般让他倒下。
「呜哇！？」
史提尔浮现不怀好意的笑容，低头看着遭到偷袭勉强做出护身倒法但仍坐倒在地的亚瑟。接着他的笑容转变为亚瑟讨厌的做作笑容，视线离开他，朝向别的方向。
「……就是这样。我重新声明，亚兰队长，卡拉姆队长，艾利克副队长。我想各位已经晓得，我和亚瑟是老朋友了。」
史提尔的话让亚瑟回神。他依然倒在地上，脸也朝向史提尔的目光投向的位置。由于喝醉加上史提尔有话要说，他忘得一干二净。现在自己身在何处。以及房间内有谁在。他带着些微醉意，同时脸色发青地一看，三名骑士前辈都望向他。
「哎呀……我已经好久没看到亚瑟口气这么粗暴了……大概只有你会对第一王子这样说话吧？」
「我想只有亚瑟敢对史提尔殿下挥拳……」
「虽然我晓得亚瑟和史提尔殿下是朋友……不过就算感情融洽，也要避免用拳头对话哟！」
亚兰、艾利克、卡拉姆的话，让亚瑟嘴巴一张一阖，说不出话来。纵使因为喝醉而看不清楚周围的情况，不过他和史提尔的互动被看得一清二楚。而且，连自己怒吼、头槌、说教都被看见了。亚瑟难为情的情绪一口气往上窜，原本发青的脸色逐渐变得通红。
五年前，史提尔邀请亚瑟练剑时，当时所有骑士都察觉他们俩是朋友，不过亚瑟本人直到最近都还以为自己隐瞒得很好。
「就像我刚刚和亚瑟提到的，我暂时会离开王姊身边。当然，在王城内除了近卫兵，也有许多王姊的护卫……可是。」
史提尔停顿，笑了。这时候，亚瑟不想在前辈们面前维持难堪的姿势，便起身站到他身旁。就像想掩藏脸红，视线移开前辈们，望向史提尔。而史提尔则丝毫不在意的样子，向三名骑士继续说。
「……就算这样，也无法完全放心。」
史提尔低沉、清楚道出的话，让骑士们的姿势自然紧绷。
「为了守护王姊，普莱朵第一公主，只是基于职务或是是徒有身手的护卫，我觉得反而只会碍事……老实说，我不想让任何一个我无法信任的人接近王姊。」
史提尔的眼睛第一次闪过锐利的光芒。类似敌意和杀意的这股霸气，让骑士们反射性想拔剑，不过动用理性忍住了。站在身旁的亚瑟，也对史提尔威吓骑士前辈感到些许困惑。虽然他和史提尔是朋友，不过自己的身分并不适合在这个场合，待在以王族身份发言的史提尔身旁和骑士前辈对峙，不自在的感受让他甚至觉得自己应该移动到前辈的背后。不过在他困惑的期间，史提尔也继续往下说。
「我打从心底信任的人是王姊、缇雅菈、骑士团长、副团长以及这里的亚瑟而已……我五年前就这么决定，想法没有改变。」
普莱朵的近卫兵杰克，专属侍女洛蒂和玛莉，吉尔伯特，缔结隶属契约的华尔、凯梅特和赛菲柯。以及优秀王子里昂。史提尔也比以前还信任现在的双亲女王和王配。只不过，要说接近全心全意的绝对信任，名单成员至今仍然没有变动。
「……真的很抱歉。不过这是我的真心话。」
我也晓得这种想法很别扭。史提尔笑着这么说，不过默默聆听的卡拉姆等人心中不是在想这件事。
为什么要对现在的他们说这些话呢？
宛如要交代遗言般的述说，第一王子突如其来的告白让众人都显得难掩震惊。他和亚瑟的私交甚笃本来就不是秘密，这点倒不令人意外。只不过，第一王子亲口道出这些话，甚至清楚提到自己信任的只有五个人。意思就是，他不信任其他人……甚至包含眼前的他们。
这种想法并不奇怪，也不应该轻视。身为第一公主的辅佐，第一王子怀疑、考量一切事物，远离、排除可能危害公主的所有对象，是理所当然的职责。应该说，以仁慈公主驰名的普莱朵，身边要有警戒心这么强的人才适合担任辅佐。
现在，自己眼前没有隐藏的敌意和杀意都是货真价实的。假如史提尔现在说「因为我无法信任你们，所以我要加以排除」，三人也不会惊讶。他们各自身体僵硬、咽下口水，等待史提尔继续说的话。
「因此……」史提尔说了。他带着客气的笑容，一一对上三人的目光。
「第一队，亚兰•巴纳兹队长。」
被叫到名字的亚兰，刚刚的多话态度就像假的一样，浑身僵硬，汗水染湿了额头。他理解，眼前的不是亚瑟的朋友，而是第一王子。
「第三队，卡拉姆•包尔德队长。」
这次卡拉姆瞪大眼。他就像回应史提尔的点名般沉默地点点头，端正姿势，回看对方。态度就像无论听见什么命令，都能够立刻应对般。
「第一队，艾利克•吉尔克里斯特副队长。」
最后，艾利克再次咽下口水。他放在背后的手臂出力，相对的指头因为紧张而逐渐变冷。即将被告知的话语，让他心脏不安稳地加快跳动。
接着，开口说了。下一任摄政，在下一个世代，拥有这个国家第二大权力的第一王子亲口说了……清清楚楚地。
「我希望你们担任王姊的近卫骑士。」
哑口无言。在场每个人都没有说话，无力地张大嘴，怀疑自己耳朵。连站在史提尔身旁的亚瑟双眼都睁得好大，凝望史提尔。在这种气氛中，唯有史提尔料想到四人的反应，继续往下说。
「我不在的期间，不可能只让亚瑟一个人整天担任王姊的护卫。他也有身为骑士的任务和演习。因此，以后我希望让你们在内的四个人分担工作，以护卫我国的第一公主。以正式的近卫骑士身分。」
「……请问……我可以问一件事吗……？」
卡拉姆表情依然吃惊，缓缓举手。请说，在史提尔催促下，卡拉姆无法置信地开口。
「这件事相当荣幸，荣幸到令人有点不敢相信了。可是为什么找我们呢……？就您刚刚的说法，史提尔殿下并没有非常信任我们。」
卡拉姆的话让亚兰、艾利克也频频点头。他们的样子，让史提尔微微笑了。尽管混着苦笑成分，却是发自内心在笑。
「我确实这样想……可是亚瑟──」
史提尔的视线突然投向自己，一直茫然不已的亚瑟肩膀上下起伏。「我吗！？」他指着自己，接着看向三名骑士前辈。
「一年前的歼灭战以来，你就时常向我和王姊提到吧？尤其关于这三名骑士。」
史提尔的话语和视线，让亚瑟倏地回想。他确实时常聊到。自己也有清楚的记忆。接着史提尔补充：「提到的大多是卡拉姆队长。」亚瑟不禁伸手捂住对方嘴巴。不过他一看，卡拉姆听得一清二楚，害臊地移开视线，而亚兰、艾利克眼睛也浮现笑意。
「你信任他们，我光听你说都知道。」
史提尔轻巧拨开捂住嘴巴的手，这么说，手背轻轻敲了挚友的胸膛。来自亚瑟的信任。这正是让史提尔决定的因素。接着，他再次看向亚兰等人。
「所以我也能够信任你们。我全心信任的亚瑟，打从心底尊敬、信任的你们……而且，各位也非常理解、信任亚瑟。」
史提尔的说法让三人想起先前的谈话。亚瑟不在时，史提尔询问他们的那些话。
『……请坦白说，你们对亚瑟有什么想法？』
『看在大家眼里……还有其他人口中的传闻或评价又如何呢？』
三人理解，那个问题不是在问亚瑟情况，而是想看清他们为人。
『我安心了……这样我也──』
当时他们获得了史提尔的信任。
（插图011）
「我需要守护王姊、普莱朵第一公主的人。可是，人手依然……还不足够。」
史提尔重新说了。朝向他们表明自己的决心。
「宰相已经着手安排准备让骑士队长、副队长成为近卫骑士的体制。只要你们愿意的话，近日你们三人的人事令就会正式发到骑士团。」
下一瞬间。听见这番话，三名骑士当场同时跪下。他们心怀强烈意愿，希望接下这份职务，目光牢牢望向第一王子。他们的眼神让史提尔满意地回以笑容。最后他看向亚瑟。
「我姑且问一下亚瑟。」
由于站在史提尔身旁，亚瑟产生了前辈们就像对自己下跪的错觉，显得有些慌张，他听见挚友的话后看过去。
「亚兰队长、卡拉姆队长、艾利克副队长适合担任王姊的近卫骑士吗？」
你有何看法？如此询问的史提尔，让亚瑟不禁扬起嘴角。那还用说。因为眼前的每个人都是自己尊敬的骑士。
在骑士前辈的看顾下，亚瑟咬紧唇，从史提尔身边退开一步。他身体重新面向第一王子，当场缓缓跪下。这就是最好的回答。
「我想和这些人一起守护」亚瑟深深低头，确实就是这个意思。
史提尔满意来自友人的回答，又再次看向三名骑士。
「我希望你们成为守护王姊的『长枪』。即使没有盾牌的时候，也绝对不会让坏人接近她的长枪。」
这番话，让三名骑士旋即答应。求之不得的意志咽入体内。
「谢谢各位……以后王姊就拜托各位守护了。」
他道谢后，笑了。接着缓缓后退一步，来到向自己跪下的亚瑟面前，蹲下窥看他的脸。
「你也别松懈啰，亚瑟？」
与面对骑士前辈截然不同的低沉声色和突然的说法，让亚瑟抬头。史提尔一脸邪恶地站在那里。
「或许你还不明白，不过你近卫骑士的业务没有被分摊。应该说增加了。以后不管有没有状况，你都要担任王姊的护卫。不会只有在该出勤时才把你找来……好好期待吧！」
奸笑的史提尔让亚瑟双眼睁大。亚瑟许久以前就看过这种腹黑的笑容了。「那是什么意思……」当他想询问时，史提尔拍了一下双手。
「那么就来事前庆祝吧！庆祝新生近卫骑士队成军了。」
史提尔笑咪咪地说，语气开朗，让亚兰飞快跳起。好耶！他大喊，赶紧跑到酒架前拿出最昂贵的葡萄酒。
「等一下，亚兰！虽然你应该晓得，不过在任命正式公告前都要保密！知道吧！？」
「亚兰队长，我去张罗一些下酒菜吧？」
卡拉姆、艾利克同时说话，亚瑟错过了询问史提尔的机会。被骑士前辈影响，他也随之站起身后，史提尔又继续往下说。
「怎么样，亚瑟？我不在的期间，也不会缺护卫吧？」
自信满满的语气，亚瑟看着史提尔那副得意表情，不禁笑了。「哼！」他嗤鼻，接着看向开始往玻璃杯倒酒的骑士前辈，又浮现不同意义的笑容。
……他能和这些人一起守护普莱朵殿下。真是信心百倍。
和崇拜的骑士一起守护。
史提尔为了普莱朵和亚瑟挑选的、令人心安的友军。对亚瑟而言，是无可挑剔的精锐……只不过，就算如此。
「……算是啦。但依旧没有比你更棒的搭档。」
在守护普莱朵殿下的意义上。他一边说，一边轻轻拍向史提尔的背。
比起砰的拍响声，史提尔更因亚瑟的话而睁大眼睛转头。他一看，站在一旁害臊笑着的亚瑟，脸朝向自己。
「『以后也要』一起守护普莱朵殿下喔？」
他露齿一笑，拳头对准了史提尔。史提尔看见后，也小声笑了，就像回应般伸出自己拳头回撞亚瑟的拳头。
「那当然。」
朋友……搭档的。预料外的话语，让史提尔藏不住喜悦，这次──
回应了满面的笑容。