1
烧杯里的水开始沸腾，发出咕噜咕噜的声音。一开始是慢慢一声又一声……随著温度继续升高，变成气泡的大合唱。
咲太看著考前练习的问题集，聆听声音的变化，并思考著关于能量守恒法则题目的答案……
此时，一个声音朝眉头深锁的咲太搭话。
「我说啊，梓川……」
「嗯？」
被叫到的咲太就这么抬起视线。坐在实验桌正对面的，是咲太少数朋友之一──同年级的双叶理央。
戴著知性的眼镜，长长的头发往后束起。身高一五五公分的娇小身体，今天也穿著制服加白袍。
「梓川，你不是要和樱岛学姊考同一所大学吗？」
理央抽走烧杯下方的酒精灯，盖上盖子熄火。她嘴上对咲太说话，却从刚才就没看咲太一眼。既然在用火，就要小心火烛。不愧是已经下定决心要让立志成为消防员的国见佑真失业。
「是啊，我说过吧？多亏这样，我准备考试准备得好辛苦。」
麻衣挑选的志愿偏偏只限国公立大学。中心测验五科都要考，当然必须为五个科目做准备。
总之为了认清现在的实力，咲太也试著挑战麻衣今年考的中心测验题目，但结果不甚理想。
所有科目合计满分九百分，咲太考五百零五分。答对率约百分之五十五。
如果这是学校的考试，感觉不是太悲观的数字，但中心测验似乎就是另一回事了。
实际上，参加今年中心测验的麻衣私下改考卷的结果，满分九百分拿了八百三十分，答对率超过百分之九十。
麻衣理所当然似的说某些科目要以满分为目标，尤其是数学之类。看来咲太非得在明年的中心测验拿下这辈子的第一个满分。
咲太只拿下不长进的分数，但麻衣没生气，也没露出傻眼的表情。
「咲太，你喜欢我吧……？」
她只露出圣母般的微笑，温柔地这么问……
这样反而比较难受。
如果是这样，麻衣生气、傻眼或责骂还比较好，直接说「给我用功」还比较有救。
说来令人非常感恩，麻衣真的很清楚要怎么对付咲太。
「看你好像没察觉，我就以朋友的身分告诉你一件事。」
理央的声音令咲太回神。
视线投向桌面，理央已经打开即溶咖啡粉的瓶子。在另一个烧杯放入适量的粉末，倒入用酒精灯烧的开水。冒出白色蒸气之后，桌子周围洋溢咖啡的香气。
「什么事？」
难道要说「考那所大学太鲁莽了，放弃吧」这样？不过，咲太认识的理央应该不会说这种话。如果会说，咲太一开始说要和麻衣考同一所大学的时候，她就会说了。
理央以实验用的玻璃搅拌棒轻轻搅拌咖啡，终于抬起视线。两人只在瞬间四目相对，但她立刻将视线落在咲太手边。
「你看的那本问题集，是高中测验用的。」
她以担心的声音这么说。
咲太的视线也跟著理央落在手上的问题集上。从刚才就在看的能量守恒法则的题目，确实是考高中用的练习题。位能到动能的变换，国中程度的题目。
「你在各方面来说没问题吗？」
理央隔著镜片，以看著可怜人的眼神看咲太。
「这是为了教花枫功课在预习。」
咲太阖上问题集，放在实验桌上。封面大大印著「县立高中测验对策问题集」几个字。
「听你这么说，我就放心了。」
理央喝一口刚泡好的咖啡。
「双叶，你是明知故问吧？」
「我是认为你应该不会搞错啦……不过以你的学力水准，我无法否定你可能得从国中课程重新复习一遍。」
理央慢慢喝著咖啡，平淡地说出这种话。咲太注视理央的脸，她随即将即溶咖啡的瓶子放到咲太面前。这是叫咲太用烧杯剩下的开水「自己泡来喝」的暗号。
咲太并不是想喝咖啡才怀恨般看向理央，不过机会难得，就恭敬不如从命了。
这是物理老师的私人物品，所以咲太狠下心来，泡一杯偏浓的咖啡。
今天是要上到第六堂课的星期五，一月二十三日，操场传来棒球社吆喝声的下午四点放学后。在暖气够强的物理实验室喝咖啡，即使是即溶咖啡也挺奢侈的。这里可以自由烧开水，各方面都很方便。
「不过，花枫小妹要考县立学校啊。」
「嗯？噢，她说她想考峰原高中。」
「……」
咲太的回应使理央瞬间语塞。正因为知道县立高中的报考系统，她才做出这个反应。一直没上学的花枫没有校内评鉴分数，背负这个不利条件报考峰原高中代表什么意义，脑筋动得快的理央不可能没察觉。
「这样啊。那你也很辛苦耶。」
「你帮了我很多喔。」
「……？」
理央的眼神投以「我做了什么？」的疑问。
「之前你有帮忙陪著一起念书吧？」
「夏天的事？你让我住在你家那时候？」
暑假期间，理央曾经因故借住咲太家。
「嗯。」
「那时候是小枫啊。」
「就算不记得念书时的事，也记得念过的内容。」
多亏如此，理科与数学这两个科目，花枫学得很快。
「所以，你今天是专程来讲这件事啊。」
理央从桌子下方拿出科学社做实验所需的道具这么说。
「只是因为距离打工还有一段时间，就来鬼混一下。何况这里可以喝免费咖啡。」
「有时间的话，找樱岛学姊一起过不就好了？」
「麻衣小姐从昨天就连日拍广告，没来上学。」
记得她说是去长崎的某个地方，今天傍晚之后才回来。长崎的土产是什么？咲太首先想到的是蜂蜜蛋糕。
「哎，无论如何，还好不是又来找我讨论思春期症候群。」
「啊～～关于这个……」
理央停下手边的准备动作，视线移回咲太身上。这时咲太尴尬地转头看向窗外，结果──
「唉……」
理央夸张地叹了口气。
「梓川，你还没得到教训吗？」
咲太并不是自愿惹祸上身，所以理央这种说法令他感到遗憾。
「这次只是有点在意。我想应该不是思春期症候群。」
并没有绝对的自信，所以想先听理央的见解，多问也不会有损失。
「很难说。你在这方面完全不能信任。」
「我是说真的啦。」
「那我就多少听一下你怎么说吧。」
理央即使一脸不耐烦，依然以眼神询问「发生什么事」。感觉她想开始做实验，所以要求咲太赶快说，但咲太决定装作没发现。
「梦见小学时代的麻衣小姐，你认为这是什么暗示？」
咲太正经地问完，理央先是移开视线，喝口咖啡，「呼」地叹口气，然后──
「我认为这是你即将去吃牢饭的前兆。」
她以冰冷的眼神说了。
「放心，绝对是现在的麻衣小姐比较好。」
对象是背书包的小学生，咲太实在提不起劲。
「不过你光明正大地讲这种话，我一点都没办法放心。」
「与其作梦，我宁愿和现在的麻衣小姐共度作梦般的时光。」
「让这个愿望成真不就好了？」
「双叶，你说得真棒。」
一点都没错。因为麻衣真实存在，而且咲太正在和麻衣交往，不必刻意在梦中世界恩爱。
「好啦，说正经的，你认为呢？」
一般来想会认为这只是梦，但咲太有著无法如此认定的理由。依照以往的经验，不免会怀疑这是某种预兆或讯号，又有某个事件即将发生。
「这也无妨吧？」
对于这样的咲太，理央回应得若无其事。
「什么无妨啊？」
「我的意思是说，即使你作的梦是某种思春期症候群也不要紧。」
字面上看起来冷漠，但理央的语气从容，像是乐在其中。
「何解？」
「无论发生什么事，你都会想办法解决。」
理央投向咲太的视线没有调侃或开玩笑的意思，感觉得到她是真的这么想。
「双叶，你把我当成什么人了？」
「当成意外可靠的人。」
对于咲太这个问题，理央的回答率直无比。咲太有点吃惊。不过，理央太看得起他了。
「毕竟你就是一路做到了这么多事啊。」
「我自己做到的事少得可以喔。」
造就「现在」的人不是咲太，是咲太憧憬的一名女性，一名女生，一名女孩。她的勇气为咲太打造出名为「现在」的幸福时光。
「而且双叶，可靠的是你吧？」
咲太说到这里起身，把烧杯剩下的咖啡一口喝光。
「感谢招待。」
虽然时间还有点早，但咲太决定去打工。因为要是继续和理央聊下去，可能会被说一些更令他全身发痒的事。
2
比预定时间提早一些离校的咲太，在下午超过四点半的时候抵达打工地点──藤泽站附近的连锁餐厅。
「你好。」
向收银台的兼职阿姨打过招呼之后，进入餐厅后面换装，迅速换上服务生制服。
整理好服装仪容的咲太到休息区，设置在房间角落的打卡钟显示四点四十五分。距离打工开始的时间还有十五分钟。
以往这种空闲时间，咲太都是坐著发呆度过。不过，这天的他不一样。
「看一点吧……」
咲太从收进置物柜的书包取出一本新开本尺寸的书。他拿著这本书，坐在休息区的圆凳上。
「唉……」
咲太叹著气打开的这本书是英文单字本，收录的单字共一千四百个，是还没有摺痕的新品。这也是当然的，因为咲太前天才从麻衣那里拿到这本书。麻衣工作回家之后打电话过来，咲太就这么乖乖被叫到公寓门口，然后麻衣露出可爱的笑容说「这是我送的礼物」并给他这本书。
咲太没想到居然是单字本，所以毫无戒心地收下。
「先用三个月背下这本书的单字。」
「不会太多吗？」
翻阅的这本单字本厚达三百页以上。
「我每周会抽考，确定你有没有背熟。」
「如果考得好，会给我奖励吗？」
「如果考不好，会给你惩罚。」
「这在某方面来说也难以取舍耶。」
咲太不小心说出真心话，麻衣随即以莫名温柔的表情看著咲太。多亏这样，咲太没能继续耍嘴皮子。不过以咲太的立场，他说这番话当然百分之百是认真的……
就这样，虽然花枫的考前准备也很重要，但咲太同样得为自己一年后的大学考试做准备。
虽说还有一年，不过必须有效活用零碎的空档，否则到正式上场就来不及了。
班导也说过很多学生大概从二年级的夏天就开始准备了。因为比别人晚起跑，得下定决心好好用功……
先把第一页的单字装进脑袋。左边是英文单字，接著是单字的意思，右边是实际使用单字的例句，所以很好懂。
将附的红色塑胶板盖在页面上就看不到红字印刷的单字意思，可以实际确认自己是否背下来了。没背好的单字再度在脑中复习，烙印在脑海。
反覆相同的程序，先背了六页的分，合计约二十个。麻衣规定的进度是一周约一百个单字，所以一天背这些应该够了，再来就看明天是否还记得。
「总之，晚上睡觉前再确认一次吧。」
明天的事情要到明天才知道，所以只能交给明天的自己。
思考这种事的时候，休息区外面响起门开启又关上的声音。大概是有人走出女更衣室吧。
不久，某人的气息进入休息区。这股气息来到咲太身旁，吃惊般呼了一口气。
「……学长，你在做什么？」
停顿好久才出声这么问。女生的声音。咲太不用看脸确认也知道对方是谁。宇宙再怎么浩瀚无垠，这个世界上会称呼咲太「学长」的人也只有一个。同校一年级的学妹，也是打工同事，古贺朋绘。
「我看起来在做什么？」
咲太的注意力就这么继续放在单字本上，反问朋绘。
「看起来在念书。」
朋绘说得一副难以置信的样子。
「正确答案。」
「……」
明明已经回答了，却再度从沉默的朋绘那里感受到疑问的视线。咲太不得已只好抬头一看，发现朋绘呆呆张著嘴站在身旁。
「瞧你表情这么可爱，有什么问题吗？」
「不……不准说我可爱！有问题的是学长吧！」
「我哪里有问题？」
「原来没自觉啊。脑袋还行吗？」
真没礼貌的说法。不过这种程度的拌嘴是家常便饭，咲太不会生气。放下顾忌到这种程度反倒比较好相处，因为咲太也同样可以毫不客气，想说就说。
「我的学力不太行，所以正在念书。」
看向打卡钟，再两分钟就是上班时间了。咲太阖上单字本，从圆凳起身。
将单字本收进置物柜。
「学长，你要念大学？」
此时，朋绘隔著休息区的置物柜问。
「考得上就会念。」
说来遗憾，只凭「想念大学」的诚意并不会获准入学，必须具备相应的学力与一点都不便宜的学费。
「打工呢？要辞掉吗？」
咲太关上置物柜的门，回到休息区。朋绘微微噘嘴看著他，像是不高兴、闹别扭的表情。不过，她立刻撇过头去。
「反正我没差。」
她擅自结束话题，前去打卡，也帮咲太打了卡。她就这么走出休息区，到餐厅外场。咲太跟在她身后。
「我会继续打工喔。毕竟动不动就需要钱。」
咲太朝著朋绘背后回答刚才的问题。
「这样啊。」
带点笑意的轻快声音。
「你在笑什么？」
「我……我没笑！」
朋绘转头向后，稍微鼓起脸颊。
「居然嘲笑担心学费的我，真过分。」
「我笑不是因为这种原因。」
「什么嘛，你刚才果然在笑啊。」
「我……我没笑！受不了，学长真令人火大！」
朋绘脸颊愈鼓愈大，重新面向前方，大步走到外场，立刻就开始收拾客人刚走的餐桌。「学长真的是……」而且继续碎念，抱怨咲太……
「我说啊，古贺……」
「学长也别摸鱼，快点上工啦。」
朋绘俐落地动著手，将餐桌上的盘子叠起来。用力伸长小小的身体，以酒精消毒擦拭四人座的大餐桌。
「上工之前，我要讲一件重要的事。」
「什么事？反正是奇怪的事吧？」
朋绘维持朝桌面探出上半身的姿势，转头看过来。她的眼神在怀疑咲太。
「哎，就某方面来说，确实是奇怪的事。」
「真是的，所以是什么事？」
听朋绘这么问，咲太视线稍微往下，刚好落在朋绘的臀部……
「你的裙子，太绷了吧？」
「！」
朋绘连忙起身，重新面向咲太，同时用双手遮住屁股。
「都隐约看见内裤痕迹了。」
站直的话没问题，但如果往前倾要擦桌子，裙子就会被拉紧，清晰地露出臀部的圆滑线条。
「你……又变胖了？」
「没变胖啦！而且为什么说『又』！」
「刚过完年那时候，你不是大呼小叫说体重增加了吗？」
「还不是因为学长亏我脸变圆了！」
「是吗？」
「而且，我确实瘦下两公斤了。」
朋绘一副「给我看清楚」的眼神瞪向咲太。
「就算你这么说……」
咲太视线下移到裙子，这是在看朋绘的腰身。但咲太真正想看的是屁股。
「这……这也没办法啊！」
「哪里没办法？」
「就……就算体重减轻，也只有屁股没缩小啦！」
为什么要我讲这种话？朋绘满脸通红地轻声抗议。
「这样啊。不过，哎，这样才是你的特色，不是很好吗？」
「我在学长眼中有什么特色？」
「就说了，屁股……」
「受不了，真的气死我了！难以置信！」
「光明正大地妨害风纪的你才令人难以置信。」
咲太的视线再度下移到朋绘的腰身。
「不要看这里啦！」
在意的朋绘将围裙部分的布料拉平，阻挡视线。
「去跟店长讲，把制服尺寸换大一点吧。」
「绝对不要。」
明明是最佳建议，朋绘却断然拒绝。
「瘦身效果肯定很快也会反映在屁股上，马上就会变小。」
「那么，你今天负责收银跟点餐就好吧。啊，你看，三号桌的客人要走了。」
离席的客人走向收银台。
「餐具我来收。」
「学长这一点真的是……」
朋绘视线往上瞪过来。与其说在生气，不如说是在闹脾气。
「我的这一点怎么了？」
「没事。」
朋绘撇过头，转身面向收银台的方向。
「来了。」
她一边招呼客人一边离开咲太，而且有点在意自己的臀部……
带位、点餐与收银交给朋绘，所以空餐桌的收拾与设置，以及补充纸巾与玻璃杯等经常往来于内外场的工作就由咲太适度完成。
像这样勤快地做著符合时薪的工作量约两小时，过了晚上七点，第一轮的客人也用餐完毕的时候……
「学长，方便借点时间吗？」
朋绘对咲太说。
「真快。屁股瘦身已经成功了？」
「学长，你老是讲这种话，当心有一天会被告喔。」
咲太转身一看，朋绘板著脸在等他。
「应该没问题。」
「哪里来的自信？」
「我只会对你讲这种话。」
「这样我一点都不会高兴！」
朋绘脸颊涨红，一副激动的样子。
「别这么害臊啦。」
「我没在害臊！」
「但你脸很红啊。」
「这是在生气！」
「脸不要气得这么圆，屁股圆就好。」
「我真的会变瘦给你看！到时候要连之前的分一起道歉喔！」
朋绘以又羞又气的眼神瞪向咲太。
「等你变瘦再说。」
至今究竟听朋绘宣称要减肥几次了？感觉还不知道她减肥成功还是失败，就又听她宣称要减肥。在咲太的认知当中，朋绘总是处于减肥的状态。这已经是平时的状态了。
「总之，先不管你的体重……」
「既然不管就不要动不动就拿出来讲啦！」
「你有事找我吧？」
「啊，对喔。过来一下。」
朋绘像是回想起来般说完，走向外场。
「快点啦。」
她察觉咲太还愣在原地，便招手示意。
「怎么了？该不会来了什么有趣的客人，忍不住想叫大家去看？」
咲太不得已，也跟著朋绘到外场。大致环视店内，没看到什么有趣的客人，顶多就是嘻嘻哈哈聊恋爱八卦的四个高中女生比较引人注意。除此之外，只有坐在四人桌同一边的年轻情侣、正用笔电工作的白领族，以及把连锁餐厅当居酒屋喝酒的一群大叔。
「能稍微让我的人生变缤纷的有趣客人在哪里？」
「就是门外的客人……」
朋绘在收银台旁边看向店门口，透明玻璃门外侧。咲太视线移过去，看见一个战战兢兢走向门口的人影。稍微缩著身体，看起来没什么自信。人影停在门口不远处，然后观察店内，这举动像是确认有没有危险的小动物。还以为会就这么进入店内，却撞见正要走出店门口的客人，便逃也似的远离门前。
长裙加大衣的宽松轮廓；剪齐及肩的头发；年龄大约是国中生。咲太对这个人物有印象，应该说熟到不能再熟。因为这个人影是住在同一个屋檐下的亲妹妹，他当然认识。
不过，正因为是熟到不能再熟的妹妹，这幅光景令他觉得不可思议。
为什么她会在这种地方？这个单纯的疑问掠过脑海。
甚至一度以为是自己看错。
花枫外出就是这么稀奇。
到了今年，花枫好不容易可以正常到国中上学，但是除此之外的时间都窝在家里。这是她的日常生活。
「她刚才就像是想进来却进不来，让她进来比较好吗？」
「我来吧。因为她是我妹。」
「咦，妹妹？对喔，学长有妹妹……」
咲太听著身后朋绘惊讶的声音，大步走向店门口，就这么开门出去。大概是被门的声音吓到，背对著的花枫肩膀一颤。
「花枫。」
咲太呼唤没什么自信的害怕背影。花枫身体再度一颤，然后缓缓转身面向咲太。
「啊，哥哥。那个，这是……」
「你是一个人来的？」
不等花枫回应，咲太就得到这个问题的答案。因为他发现停在一旁停车场的车子后方，有个就像在守护花枫一样站著的人影。
是麻衣。平时大多任凭笔直垂下的黑色长发今天绑了辫子，还戴上乔装用的平光眼镜。
「什么嘛，麻衣小姐也在啊。」
看来已经从连日的广告拍摄工作回来了。
「『什么嘛』是怎样？没礼貌。」
麻衣佯装不悦地走过来，捏了咲太脸颊一把。
「麻衣小姐在我打工的时候也肯这样理我，我好开心喔。」
率直的喜悦化为言语。
「有空位吗？」
不过，麻衣的反应很平淡。明明希望她多多理会，她却立刻放开咲太的脸颊，注意力不是落在咲太身上，而是咲太身后……确认店内的用餐情形。
「有空位喔。」
今天客人来得比较少。即使不是假日，晚上六点到八点左右也经常有人候位，但现在不用等就可以入座。
「请进。」
咲太说完开门，邀请麻衣与花枫入内，从留在收银台旁边的朋绘手中接过两份菜单，走向餐厅里头。
花枫一脸紧张地跟在咲太身后，微微低头，却不时在意周围……麻衣像是要让这样的花枫安心，不只是紧跟在她身后，还将双手放在她的肩膀上。
咲太带两人来到店内最靠里面的四人桌，只要坐下就不太会引人注意的座位。
「坐这里可以吗？」
「好的。」
麻衣让花枫坐下之后，一边留意长长的裙襬一边就坐。
「请看菜单。」
手上的菜单给麻衣与花枫一人一份。「我现在去拿水跟湿毛巾过来。」咲太知会之后暂时离开桌边。
就如同他所说的，他准备了水与湿毛巾回到麻衣跟花枫坐的桌位，摆在两人面前。麻衣说了声「谢谢」，投以微笑；相对的，花枫缩起身子，不时抬起视线确认店内。她在意的是其他客人的视线……
大家各自忙著聊天，没人往这里看。
「你这样战战兢兢，反而容易令人在意喔。」
「因……因为，这种地方，我只跟爸爸妈妈来过，我不习惯……」
花枫以眼神诉说自己不知道该怎么做。
「正常坐著就好啦。何况大家要注意的话也是注意麻衣小姐，不用担心。」
「唔，嗯，说的也是。」
花枫接受般如此回应，但背脊依然打不直，努力让自己尽量变小。
「花枫，没事的。这个座位，其他客人几乎看不到。对吧，咲太？」
所以才选这个座位吧？仰望咲太的麻衣视线这么说著。
「哎，算是吧。」
花枫大概是因而稍微放松，终于抬起头，打开菜单翻阅。看起来很好吃的料理照片当前，表情从容多了。
「话说，怎么会突然过来？」
咲太问花枫这个单纯的问题。
「并不是突然啦……」
花枫一边看菜单一边像在辩解似的说了。
「那个……」
接著，她求救般看向麻衣。
麻衣打开义大利面的页面，说著「我要这个，还有这道沙拉」，迅速向咲太点餐。
「我有买长崎的土产，所以去了你家一趟，然后听花枫说你在打工。」
接著说出这个令人似懂非懂的理由。
「花枫说她还没吃晚饭，我问她想吃什么，她说想去你打工的地方看看。」
「是吗？」
咲太不知道花枫对他打工的地方感兴趣。
「下……下周要缴申请书吧？」
「噢，对耶。」
感觉离题离好远。
「毕竟得自己拿去学校……想说可以当成外出的练习。」
咲太从美和子那里收下申请书的时候，听她这么说过。缴交申请书要由本人确认，所以必须亲自过去。说来意外，不能以邮寄方式缴交。
咲太明明两年前也做过相同的事，却不太记得缴交申请书当天的状况。大概是拿到宾客专用出入口那里的学务室，早早就完成缴交程序，所以想留在记忆里都留不住。
对咲太来说，就只是这种程度的事。
不过，对连外出都是一件大事的花枫来说，必须进行这方面的练习。没缴交申请书就无法报考，这是比念书还重要的问题。
「不过，虽说有麻衣小姐陪著，但你居然顺利过来了耶。」
「比起穿制服外出好一点。不过车站前面好多人，我有点怕……」
花枫像是要为自己打气般挤出笑容。看到她勇敢的样子，咲太不由得开口：
「这样啊。你好努力。」
「唔，嗯。」
咲太如此称赞之后，花枫开心地笑了。这次不是硬挤出的笑容，是情绪如实地运作，放松脸颊的感觉。不过，大概是立刻觉得不好意思，花枫视线落在菜单上，选择要吃什么。
「也谢谢麻衣小姐陪她来。」
「不用客气。」
「花枫，决定吃什么了吗？这顿我请客当鼓励。」
仔细一看，她来回翻著蛋包饭与圣代的页面。
「现在是吃晚餐，就蛋包饭吧。」
「圣代我只是看看而已啦……」
声音愈来愈小。花枫眼神闪亮，所以绝对不是看看而已。总之先在点餐机输入义大利面、沙拉与蛋包饭。
姑且按照准则确认餐点之后，咲太行礼离开麻衣与花枫的桌位。还有其他客人，所以不能一直聊天。
咲太将完成的料理端到麻衣与花枫等待的桌位，发现花枫正在念书。
她打开数学问题集与笔记本，麻衣正在教她函数的解法。
花枫认真听麻衣讲解，连咲太走到身旁都没察觉，很专心。
「两位久等了。」
等到练习题解完，咲太才这么说。
花枫吓一跳地抬起头。
「这是蛋包饭。」
咲太递出餐盘，花枫就阖上问题集与笔记本并移到旁边，腾出来的空间摆上一盘蛋包饭。软嫩带著光泽的黄色蛋包，淋在上面的牛肉酱汁传来令人食指大动的香味。
看到摆在眼前的蛋包饭，花枫忍不住轻声说：「看起来好好吃。」
咲太也在麻衣面前摆上义大利面与沙拉。
「花枫，吃吧。」
「好……好的。」
「我要开动了。」
「我要开动了。」
在麻衣催促之下，花枫朝蛋包饭动起汤匙，藏在蛋包里融化的起司再度刺激食欲。花枫舀起一匙，以有点紧张的表情送入口中。
随著咀嚼的动作，紧张的脸颊逐渐放松。
看起来好幸福的表情。
以连锁餐厅的蛋包饭就能打造出这样的表情，花枫真好养。
再吃一口。像是回忆最初的美味，这次慢慢品尝。拿汤匙的手没停过，脸上充满笑容。
咲太感到温馨地欣赏时，脑中忽然唤醒「枫」的笑容。总是竭尽所能在咲太面前常保笑容的另一个妹妹。咲太没能让「枫」吃到这里的蛋包饭，脑海掠过想让她吃吃看的想法。
她肯定会很高兴、很开心，还会说著「脸颊好像要掉下来了！哥哥，枫的脸颊还在吗？」这种话。
不过，咲太再也不会看见这幅光景；咲太想听她声音的愿望再也不会实现。胸口传来的刺痛，正是这两年来「枫」确实存在过的证明……
并不是后悔，也不是受到煎熬的心情折磨。
花枫像这样慢慢敢外出，也努力准备考高中。正因如此，咲太更想珍惜和「枫」共度的那段时光。如此而已。只是感到欣慰，又带点惆怅。如此而已……
「哥哥？」
「嗯？」
咲太听到呼唤而回过神来，发现花枫一脸为难地仰望他。
「哥哥这样看，我吃得很不自在。」
花枫像是不好意思，嘴唇微微动著。
「没问题，别在意。」
「我不知道什么事没问题，而且我会在意。哥哥，你刚才好像在发呆，怪怪的。」
「是吗？我每天应该都是这样喔。对吧，麻衣小姐？」
咲太装作若无其事，撒娇似的看向麻衣。
麻衣的嘴刚好吸入一条义大利面。她伸手拿纸巾，轻轻擦拭嘴唇。
「是啊，咲太每天都是这样。」
麻衣同意了。徵求同意的自己讲这种话不太对，但咲太开心不起来。
「……」
不过，花枫好像还没接受，目不转睛地观察咲太。
「难道说，哥哥……」
花枫想说些什么，却只说一半就低下头。
「什么事？」
「……还是当我没说吧。对……对了，哥哥明天跟后天也要打工吗？」
花枫露骨地转移话题，视线也朝向没吃完的蛋包饭。以汤匙舀起鸡肉炒饭与蛋包的她，侧脸看起来有点消沉。
明天是星期六，后天是星期日。
「两天的白天都要打工。」
「这样啊……」
「所以，晚上再念书吧。」
花枫默默点头。
「那么，白天和我一起念书吧？」
麻衣向花枫如此提议。
「咦，麻衣小姐，你不用工作吗？」
「安排的摄影工作改行程，六日连两天休假。本来想挑一天和你约会，但你要打工，就没办法喽。」
麻衣歪过脑袋，故意由下往上注视咲太的脸。总觉得这个动作暗藏玄机。或许是咲太说的「谎言」穿帮了。正因为领悟到这一点，咲太没能从麻衣身上移开视线。
「既然这样，早知道就不排班了。」
咲太说完极度消沉。实际上，能约会的机会报销一次真的很可惜，这份心情是真的。
「那个……可以拜托你吗？」
花枫以有点紧张的表情询问麻衣。
「嗯，当然。」
麻衣以温柔的笑容回答之后，花枫也开心地笑了。
花枫和麻衣约好一起念书的这时候，咲太离开两人的桌边。
有客人要结帐，所以先去收银台。朋绘正在送餐。
「好的，刚好不用找零。欢迎再度光临。」
目送带著孩子的客人离开之后……
「学长，你星期日没排班吧？」
送完餐的朋绘走了过来，接近到可以讲悄悄话的距离。
「什么嘛，古贺，你偷听啊？」
「只是凑巧听到啦。」
脸颊鼓鼓的，大概是装满了对咲太的不满。
「少在别人面前讲『蛋蛋』比较好喔（注：「凑巧」与「蛋蛋」日文音同）。」
「唔哇，学长烂透了。」
朋绘以瞧不起的眼神看向咲太。冰冷的双眼，不过坦白说，缺乏魄力。说到这种表情，没有女生赢得了麻衣。咲太每天承受的视线是足以冻结的强度，朋绘的视线只算得上温水。
「为什么要对樱岛学姊跟妹妹说谎？」
「当然是因为有些事情瞒著比较好啊。」
确实如朋绘所说，咲太后天星期天没排班。应该说原本有排班，但因为有别的事情，所以找佑真代班。
「是要……劈腿？」
朋绘的眼神像是看到脏东西。
「明明有全世界最可爱的女友，为什么要浪费力气劈腿？」
「以学长的状况来说这是事实，所以完全不好笑。」
朋绘露出打从心底觉得无趣的表情。这正是冷场的感觉吧。不过咲太并不是在开玩笑……只是说出浮上心头的事实。就某方面来说，这也是客观的事实，所以朋绘才会乾笑吧……
「知道了啦。我请你吃担担面套餐当遮口费。」
附两块炸鸡与一碗饭，分量满点又有点少见的组合。
「这是这间店热量最高的套餐！」
「为了让你维持你的特色，热量是必需品啊。」
「学长，算我拜托你，让我揍你一拳。」
「啊，我也要拜托你一件事。」
「什……什么事？」
朋绘明显提高警觉。
「帮我准备一份草莓圣代。」
冬季限定的一道料理。以满满草莓点缀的摆盘，是花枫刚才看到忘我的主打甜点。
「就说了，那个也是满满热量啦！」
「这可不是你的分喔。」
「不然是怎样？」
「等我妹吃完蛋包饭，帮我端到她那一桌。我先点好。」
咲太对朋绘这么说著，输入点餐机。
今天她努力来到这里，获得这种程度的奖赏，老天爷也不会计较吧。
3
两天后的星期日，一月二十五日。
这一天，咲太对花枫说「我去打工」，在太阳东升不久的上午九点出门。
他前往徒步约十分钟距离的藤泽站。可以转乘三种电车的市中心，今天也是人来人往。
咲太打工的连锁餐厅从咲太家走过去要经过车站。不过咲太在车站前面就停下脚步。
在小田急江之岛线的验票闸口刷卡进站。走到月台角落，搭上停在一号月台开往新宿的特快车。
如果在平日，是挤满通勤上班族与上学学生的时段。今天是星期日，座位没多少人坐，咲太得以轻易找到位子。
到了发车时刻，铃声响起。门发出「噗咻～～」的声音慢慢关上。
电车一起步，咲太就从包包拿出单字本，逐页确实记下英文单字。记了好几页之后，以红色塑胶板遮住字母的意思背诵。背得起来就往后翻，背不起来就重来一次。
专注地反覆这么做约一小时。背好四十页单字的时候，电车抵达终点新宿站。
将单字本收进包包下车。
无论往左还是往右看，都是满满的人。
咲太看向导览板，确认南门验票闸口的方向之后踏出脚步。
看到目标验票闸口时，也发现在外面等待会合的对象。淡色外套加同色窄裙。这套服装感觉像是来参加教学观摩的时尚妈妈。等待咲太的是辅导老师友部美和子。
咲太走出验票闸口时，美和子也发现他，接近过来。
「有没有迷路？」
「到这里不用转车啊。」
「我是问有没有在车站迷路。你这个性有时候很麻烦耶。那么，我们走吧。」
美和子笑著单方面说完，不等咲太回应就踏出脚步。走出车站，往代代木方向前进。咲太默默跟在她身后。车站周边人潮一样多，很难好好并肩而走。
从大马路转进小路，咲太终于走到美和子身旁。
「明明是假日，谢谢你陪我过来。」
「别在意。因为我本来也想找你参加学校说明会。你主动这么说，帮了我大忙。」
这正是咲太专程搭一小时的电车来新宿的原因。
学校说明会。
当然不是峰原高中的说明会。
是之前讨论的时候，美和子提议的函授制高中说明会。
「说真的，花枫自己来会比较好。」
「这样当然是最好，但你现在不是想让她专心准备县立高中考试吗？」
「友部小姐，你说过反对她考县立高中吧？」
「是以辅导老师的身分反对。」
美和子说完瞥向咲太，有些为难似的笑了。美和子也不想对花枫说得那么坏心。她基于自己的立场，必须以大人的身分说出现实的意见……
花枫若能如愿升学，美和子也认为这样最好。如果可以每天开心地就读全日制学校，她认为这是好事。虽然这么认为，但美和子应该要说「我反对」，所以她在那时候断然这么说了。
「这方面我相信友部小姐。」
「谢谢。能听你这么说，我也觉得自己稍微派上用场了。」
等待车流中断之后过马路。咲太不清楚该怎么走，只跟著美和子前进的方向走。
「花枫准备考试好像很顺利。」
「她很努力喔，昨天也念书到很晚。」
咲太白天打工下班回家之后，花枫一直用功到凌晨。咲太晚上十点多做饭团给她当宵夜，过了深夜一点，花枫房间的灯依然亮著。
过了两点，咲太在门外叫了花枫，但是房内没回应。开门一看，花枫趴在书桌上睡著了。
咲太好不容易抱起花枫，让她躺在床上，然后也回到自己的房间睡觉。
「不过，感觉她努力过头了，应该说很勉强自己。」
咲太担心她可能会在正式应考之前弄坏身体。
「既然知道，要不要提醒一下？」
「现在对她说什么，她都不会听啊。」
竭尽所能地努力成为花枫心目中最重要的事。要对花枫说「这是错的」很简单，但咲太不认为现在对花枫的努力泼冷水是正确做法。
顺从自己的想法与意愿尽力而为是一件有意义的事。要是听别人说这么做是白费力气，不清楚个中意义就放弃，恐怕无法以自己的双手获得任何东西，感觉在真正重要的时候将提不起干劲。咲太不希望花枫成为这样的人。
「所以，你也赞成花枫考高中啊。」
感受到一旁投来意味深长的视线。正如推测，美和子瞥向咲太，眼神像在试探……
「你认为考得上吗？」
美和子进一步询问。
「我希望她考上。」
咲太间不容发地回答。
美和子轻声一笑。
「咲太，你的回答真的不可爱耶。」
她肩头轻颤，大声笑了出来。
「我认为花枫也早就知道很难考上了。」
「嗯。」
「明知很难，但还是实际报考，面对结果，否则不会放弃。只是这样而已。」
即使理性这一面理解现实，感性却追不上的例子比比皆是。如果没有出现结果，就无法完全扼杀「或许有机会」的想法。机率再低依然会被期待的心情束缚，这就是人类。
一旦萌生这种念头，在行动之前、尝试之前，无论如何都无法放开这个可能性。
不只是花枫，咲太也是如此。
所以，就算从现实面来看只觉得是有勇无谋，花枫依然想考高中的这份「愿望」，咲太优先接受。
咲太不知道这是不是正确的决定。或许是错的。即使如此，比起听大人说「这么做是对的」，内心完全没接受就听话行事来得好。咲太认为对花枫来说，自己判断、自己跌倒、自己爬起来，才是真正有意义的经验。
「考试的结果，可能会害花枫受伤啊。」
「到时候，我姑且会以哥哥的身分安慰她。」
「你已经有负起这个责任的觉悟了啊。」
「没那么夸张，我觉得做哥哥的这样应对很正常。」
「我说的绝不夸张，我不认为高中生这样应对很正常。咲太，你真的是高中生吗？」
「如您所见，是生龙活虎的高中二年级。」
「但我认为真正的高中二年级不会用『生龙活虎』这种字眼喔。好像大叔。」
美和子看著咲太笑了。
「咲太是个好哥哥耶。」
然后她一边笑一边愉快地这么说。
「我觉得如果我真的是好哥哥，就不会让友部小姐费心关照了。」
「咲太，你当老师该有多好。」
美和子这句话说得突然。
「啊？」
无视于对话走向的这句话使得咲太不禁率直地反应。
「你要念大学吧？要不要考教师执照？」
美和子不理会困惑的咲太，径自说下去。对她来说，这像是符合逻辑、自然的对话走向。
「为什么我……」
「因为我觉得你适合。」
即使美和子随口这么说，咲太也完全没有共鸣。
「我不要。」
「为什么？」
「感觉很麻烦。」
咲太无法想像自己怎么跟讲不听的学生沟通。
「那么，你将来有什么志愿吗？」
「我预计要给女友包养。」
「想吃软饭啊～～这也很像你的作风耶。」
咲太明明是在开玩笑，美和子却莫名能够接受，哈哈大笑。
「啊，咲太，等一下。」
「我的将来不用再说了吧？」
「不是啦，学校在这里。」
美和子说完停步。这里是一楼开咖啡厅与荞麦面店的平凡分租大楼。红砖风格的设计，从一楼仰望，感觉有三到四层楼。
乍看不像学校，不过入口玻璃门贴著写有「学校说明会会场」的纸。
进入和学校形象不同的建筑物，咲太有点怀疑「真的是这里吗」，搭电梯到三楼。
在三楼，写著「说明会会场方向」的导览板迎接咲太与美和子。按照往右的箭头指示，在走廊往右转，随即看见长约十公尺的走廊前方是一间宽敞的房间。日光灯照得明亮的楼层。
入口站著一名穿套装的年轻女性。
「说明会在这里，请进。」
她如此招呼两人。亲切温柔的笑容，年纪大概二十五岁吧，胸前别著写有「教员」的牌子。乍看不像老师，但她好像是这里的老师。
「我来带位。」
她笑咪咪地带著咲太与美和子到空位就坐。
「大约十几分钟后开始，请稍待。」
客气地告知之后，小跑步回到入口。
「那位老师好年轻。」
「是你喜欢的型？」
美和子嘴角一扬，像是在调侃咲太。
「我高中的老师大多是大叔跟大妈，所以很羡慕。」
咲太无视于她的调侃，声音压抑情感，平淡地回答。
或许是年龄相近使然，从刚才的女老师身上感觉不到严谨的气息。话虽如此，态度也不会太随便，以绝佳的距离感接待，同样带著笑容引导下一对亲子。
咲太与美和子坐的三人长桌旁边，坐著四十几岁的父母以及和花枫年纪相仿的男生。
感觉是学校教室三到四倍大的说明会会场里，这个年纪的亲子档聚集了约三十组以上。父母与孩子；男生与女生。
所有孩子看起来只像是普通的国中生，和父母来到陌生的场所，似乎不知道视线该放在哪里而感到伤脑筋。大概是隐约感觉场中气氛不适合玩手机，全都坐著不动，表情有著符合年纪的稚嫩与紧张感。
不过，既然来到这里，就表示基于某些理由，考虑选择函授制的高中──包括积极与消极的理由……
咲太觉得在这股宁静之中，隐含著从这种内情透露出来的独特紧张感。
像这样观察周围状况，十几分钟的时间比想像的还要快经过。挂在柱子上的大时钟指针走到整点。
此时，刚才引导咲太与美和子的年轻女教员走到台前。
『那么，时间到了，开始进行说明会。』
聚集到这里参加说明会的所有人不经意地坐正。
『首先请樽前校长致词，说明本校设立的经纬与理念。那么校长，请上台。』
在年轻女老师的引导之下，一直站在室内角落等待，身穿暗灰色西装的男性走到台前。虽然脸孔看起来还年轻，但仔细看会发现头发斑白，大概是四十五到五十五岁之间吧。
他接过麦克风，首先向会场行礼。确认开关打开之后，将麦克风拿到嘴边。
『非常感谢各位今天前来参加本校的说明会，我是校长樽前。』
校长简单自我介绍之后，先提到这里是创校还不满两年的新学校，刚设立的高中。关于学校现在还不够成熟，校长没有刻意含糊带过，毫不隐瞒说明这个事实。
他说因为实绩不足，对于考虑入学的学生或父母来说应该是一大不安要素。
以此作为开场白之后极力说明：「年轻」就是这所学校最大的特徵与一大魅力。
『我们认为正因为是新创立的学校，正因为是还年轻的学校，所以能打造出符合现今时代的新型教育。时代瞬息万变，在二十年前，没人想像得到大家随身携带智慧型手机的网路社会会来临。有什么不知道的事，立刻就查得到，买东西也是在任何地方都能在手边完成。利用社群网路，随时都能联系亲朋好友。我们的生活在这二十年应该大幅改变了。不过，学校教育的型态又如何呢？恐怕从父母亲那个时代，从更早的世代开始就没什么变。以前的做法，依然如故的教育型态仍被视为「理所当然」、「大家都这么做」，一成不变地延续到现在。在全日制的学校，三四十人聚集在同一间教室，每天共度相同的时间，上相同内容的课。这三四十名学生明明具备三四十种不同的理解能力与个性才对。当然，我想某些品格必须在这样的环境下培育，也确实有学生适合全日制的环境，我们不否定这种学习环境本身。不过，我们想为各位提供高中升学的另一个选择，提供新的教育、未来的学舍……我们认为有能力提供这种选择，所以设立本校。』
校长不时慎选言辞，觉得不足的部分就多用几种表达方式继续说明。他的双眼总是逐一看著参加说明会的家长或未来的学生。过程中，咲太也和校长视线相对。
『在本校，高中毕业资格所需的基本课程，学生们能以各自的步调学习。教学影片可以从电脑或手机观看，所以不只能在家里上课，到咖啡厅或连锁餐厅也能上课。我们备妥专用的课程规画，每天花一个半小时左右的时间学习，并且定期缴交作业，就可以取得高中的毕业资格。不必每天从早上到学校上课到傍晚，课程进度都能以自己的步调进行。』
听起来好令人羡慕。每天学习一个半小时，换算成峰原高中的上课时间，等于只要在学校待到第二堂课结束就好。
『我想应该有学生或家长担心这种自主学习是否能持之以恒，不过请放心，虽说是函授制，但还是有导师负责。快到交作业的日期时，会以电话或电子邮件询问「最近怎么样？」确认状况。不只如此，本校的导师平常就会和学生交流。在使用影片教学的本校，导师不必上课，所以省下的时间都用来和学生交流。从讨论功课到其他兴趣相关的话题，会频繁做各种互动。』
带领咲太与美和子的年轻女老师为何给人那种感觉，咲太好像理解了。正因为平常就和学生聊各种话题，才能以那种独特的距离感面对他人吧。
正在一旁聆听校长这番话的女教员也面带微笑，频频点头说著：「没错没错。」
『就像这样，高中毕业所需的各种知识，以学生自己的步调学习，空出来的时间能挑战感兴趣的事，学习想深入的领域，这也是本校的特徵之一。如果对英语感兴趣，也能申请短期留学。如果想挤进优秀大学的窄门，也可以收看本校和升学补习班合作的专用课程。在服装、设计、料理、程式语言等领域，本校也准备了和专校合作的课程。就像这样，我们提供这种不同于以往的学习型态，让这个时代的孩子们获得将来处世的能力，也希望本校今后能持续走下去。』
实际上，光靠现在这段说明，不知道能顺利持续多久，也不知道会碰到哪些阻碍。不过，校长刚开始说的那段话感觉有股令人想赞同的力量。是一所贴近时代与各人个性的学校。
记得以前美和子也说过，在学校或班级里，肯定有学生无法融入该团体营造的气氛。明知如此，却把大家编在同一间教室，上相同的课，参加相同的学校活动，这或许反映出教育没有适应时代。
「无法融入的一方才是错的」这种想法应该落伍了，光是能顺应目前的学校体制也绝不会是人生的一切。
人类群体形成的无自觉恶意或压力虽然无形，但确实存在，尤其容易在学校「班级」这种不成熟的环境产生。
明明早就知道这种事，这个世界却还没改变。光是走错一步，就会变成花枫那样，被班上朋友无心的话语伤害，不敢上学，做不到大家做得到的事，逐渐丧失自信。一旦变成这样，就很难从原地站起来，需要非常大的勇气与能量。即使如此，这份痛楚却很难传达给他人。
因为到头来，人们必须自己成为当事人才能学会这个道理。
『我就说到这里。接下来请各位收看的影片，是一年来在本校就读的学生们真实的声音。希望各位实际听听学生们对于本校的感想。』
校长以此做结，向年轻女教员使眼神。接著，正前方设置大型萤幕，和笔电连线。
很快的，随著轻快的音乐，萤幕上开始播放介绍学校的影片。
首先是校长刚才热诚说明的内容总整理。依序介绍学校设立的理念、取得学分的步骤、学生每天的平均行程表。介绍完毕之后，如校长刚才所说，开始播放访问学生的影片。
──经过这一年，觉得怎么样？
画面上显示问题的字幕。
『刚开始，我不知道函授制的高中，用网路上课的学校是什么样子，怀疑这样的学校算不算高中。』
说出这段话的，是穿制服的短发男学生。
『不过，这里有制服，早上也要开班会，班导每天早上都会在聊天室点名。虽然可以不参加，但我不知不觉间每天都参加了。我喜欢在那里看其他学生聊天……自己也慢慢变得可以加入话题，还交了朋友。』
男学生有点紧张，但最后有些害羞地露出笑容，尤其是说到「还交了朋友」这句话的时候。
影片掌握节奏切换，访问下一个学生。映在画面上的是戴眼镜的矮个子男学生。
『还可以成立社团喔。一开始是在班上聊天室认识，想说兴趣很合，知道彼此都在玩音乐之后，就热烈讨论要组个乐团。现在成员也凑齐了，正在准备举办演唱会。大家住在不同的地方，神奈川、千叶、埼玉跟北海道，所以我打工赚钱，不久之前去找北海道的团员，大家一起去。虽然是第一次见面，不过之前一直在交流，所以讲几句话很快就熟了，约好了下次再相聚。』
接著登场的是看似正经的女学生。她说自己喜欢英文，想要深造，愉快地述说夏天去短期留学的回忆，还积极地表示「还想再去」、「明年也想去其他地方」。
这是学校宣传用的影片，所以持续播放正面评语也是当然的。即使如此，他们述说自己就读的学校时神采奕奕，看起来洋溢著活力，看不出任何虚假。
至少咲太做不到。即使有人问他峰原高中的生活，他也无法想像自己和这些人一样，以真挚的心情介绍。
顶多只会炫耀眼前就是大海。能说的只有校风颇为自由，以及那位「樱岛麻衣」就读这所学校。
想著这种事观看访问影片到这里，画面上又映出另一名女学生。
长长的黑发，体型高瘦的女生。修长的双腿并拢坐下，背脊挺得笔直。
看到她的瞬间，咲太「嗯？」地冒出疑问。好像在哪里看过她，但没能立刻想起她是谁。
『我曾经就读全日制高中。可是，总觉得完全没办法融入班上的朋友圈……没多久就不想上学了。』
虽然说的是这种内容，语气却莫名开朗。听到这个特别的说话口气，咲太终于想到了。
是和香所属的偶像团体「甜蜜子弹」的成员。之前去看演唱会的时候，站在中央最显眼的女生。名字是广川卯月，粉丝们对她的昵称是「月月」。
在演唱会的串场时间，她放话说：「偶像不会穿内裤！」令人印象深刻，所以留在咲太的记忆中。
『经常有人说我不懂得看气氛，在班上也都是一个人……气氛是无形的东西却要我看，这不是很怪吗？所以学校变得很无聊，我不想每天去……大概拒绝上学半年左右，不过知道有这所学校之后有点兴趣，就离开之前的学校了。现在我有朋友喔！虽然还是会笑著说我「不懂得看气氛」，不过大家都觉得我很好玩。』
卯月说到这里，开心地笑了。不只是她，出现在访问影片中的所有人看起来都好快乐，好开心，似乎闪闪发亮，隐约感觉内心怀抱著希望。
以卯月的感想收尾，访问学生的影片伴随著像是片尾曲的音乐结束。
学校说明会结束，咲太与美和子走出会场一看，太阳已经爬到头顶。现在大约十二点半。
沿著来时路往回走，往新宿车站的方向前进。
「觉得学校怎么样？」
走没多久，美和子这么问。
「感觉这所学校有个不穿内裤的偶像。」
多亏卯月在影片最后的最后登场，咲太内心对这所学校的印象变得怪怪的。
「内裤？偶像？这是在说什么？」
美和子会诧异地歪过头也在所难免。因为如果不知道真相，就听不懂咲太讲的这句话……
「没事，我在自言自语。话说，跟我想像的差很多。」
这是咲太率直的感想。感觉这所学校活泼又积极，可以说和「函授制高中」这个词给人的印象完全相反。
「校长说的那些话我也能接受，应该说可以认同。」
「配合时代变化，思考学校教育的存在方式，我对这一点也深有同感。正因为是没什么包袱的新学校，能挑战的部分也很多吧。」
新的教育。
配合这个时代的学习型态。
虽然不知道能实现到什么程度，不知道哪些部分只是白日梦，不过对于基本的想法以及想要实现的意欲，咲太也有同感。
光是知道有学校是以这种理念设立，今天就不枉此行了。
再来只要配合县立高中考试，和花枫思考该怎么做就好。
4
美和子表示还要办其他事情，咲太便和她在新宿车站道别，搭同一条路线的电车约一小时，回到藤泽站。
移动时，当然打开英语单字本努力背单字。
咲太抵达藤泽站的时候是下午两点多。到站前的家电量贩店逛逛，去书店看看，再随意闲晃打发时间之后踏上归途。
咲太谎称要打工，所以不能太早回家。
咲太从车站徒步约十分钟，抵达居住的公寓。
「我回来了。」
咲太开门往屋内打招呼。玄关地上整齐地摆著一双不是咲太也不是花枫穿的女鞋。
是麻衣的鞋子。
咲太锁好大门，脱了鞋来到客厅。
「我回来了。」
咲太再度打招呼。
「你回来啦。」
麻衣轻声说。她的双眼看向趴在暖桌上睡著的花枫。
「她说她昨天用功到很晚。本来想泡茶休息一下，但我一个不注意，她就睡著了。」
如麻衣所说，厨房准备了两人分的茶杯。
「最近她很勉强自己，就让她睡一下吧。」
虽然可以体会花枫想努力的心情，但是弄坏身体就得不偿失了。而且揉著惺忪睡眼念书，也不会有什么进展吧。
「有东西可以盖吗？毕竟可不能感冒。」
「花枫房间有毛巾被。」
「知道了。」
这次麻衣也是轻声回应，然后到花枫的房间，立刻拿了毛巾被过来，温柔地为花枫盖上以免弄醒她。
咲太看完这一幕，回房换衣服。
包包放在桌上，脱下衣服，包括上衣与裤子，内裤以外的所有衣物。
全身剩一条内裤的时候，传来敲门声。
「咲太，我进去了喔。」
咲太还没回应，门就打开了。来的人是麻衣。「唉……」她看见几乎全裸的咲太，叹了长长一口气进房，手伸到身后关门。
「快穿上衣服吧。」
她露出傻眼的表情说。
「麻衣小姐，恕小的直言。」
「什么事？」
「是你在我回应之前开门的吧？」
「是啊。」
「呀～～」
咲太总之尖叫一声做个样子。
麻衣完全不予理会，坐在咲太每天睡的床铺边缘。
这是可以侵犯她的暗示吗？是的话就好了。
「打工辛苦了。」
咲太如此心想时，麻衣略感无聊似的说。
「噢，嗯。今天客人很多好辛苦，真希望麻衣小姐能治愈我一下。」
咲太打开衣柜拿换穿的衣物。拿出运动裤与长袖T恤的时候，背后莫名感觉到麻衣的视线。咲太转身重新面向麻衣。
「怎么了？」
「老实说，你去了哪里？」
麻衣交叠双腿，仰望咲太。
「要我『老实说』什么？」
总之，咲太先试著装傻。
「我想请问的是，你今天骗我跟花枫说要打工，实际上去了哪里？」
麻衣故意以客气的口吻再度追问。不知道麻衣究竟抱持确信到何种程度。只不过，从麻衣的表情与语气感觉不到试探的气息，只传来百分之百的自信。
对于演技从童星时代就受到肯定的麻衣来说，这种事易如反掌。
以拙劣的演技对抗也毫无胜算，所以咲太从包包取出学校说明会上发的资料。
「这个。」
他将简介手册递给麻衣。
麻衣接过手册低头看，轻声说「原来如此……」并接受了。不过，她很快就抬起头，朝咲太投以不悦的视线。
「为什么连我都要隐瞒？」
「因为我不希望连你也要说谎。」
「我比你擅长说谎耶。」
咲太当然不是在说他在意说谎技巧，麻衣也明白这一点。因为明白，才故意这么说。咲太听她这么说就无处可逃了。
「其实是我不希望花枫变成像是『只有自己被蒙在鼓里』，才决定连你也一起隐瞒。」
咲太坦承之后，麻衣表情变得愈来愈不高兴。
「听你这么说，我不就舍不得欺负你了？」
「所以麻烦擅长说谎的麻衣小姐，今后也假装不知情。」
「知道了。等到向花枫提到学校说明会的时候，我再和她一起欺负你。」
才心想麻衣终于回复笑容，她就愉快地这么说。
「什么时候要跟花枫说？」
麻衣将入学说明书还给咲太，如此询问。咲太接过手册，先收进包包。暂时别让花枫看见比较好。
「现在想让她专心准备县立高中考试，等考完吧。」
「她肯定会受到打击喔。」
麻衣看向房门，大概是想到正在客厅睡觉的花枫。
「她应该希望你为她加油打气吧。你这样可能会被她讨厌。」
即使如此，还是必须有人想退路。在花枫专心准备考试的现在，这份工作由咲太负责就好。
「到时候会请麻衣小姐安慰我，我不怕。」
「我刚才不是说了吗？到时候我会站在花枫那边。」
「咦～～」
「因为我不想被花枫讨厌。」
麻衣开玩笑般说完，露出笑容。
「真希望麻衣小姐能多把我放在心上耶。」
「你总是在我心里。」
麻衣说完从床边起身，走向咲太，将手伸过来，以指尖抚摸咲太的胸膛。
「伤痕消失，真是太好了。」
「嗯？」
「胸口的。」
从右肩延伸到左侧腹的三条大爪痕。思春期症候群消除，原因也不再存在，所以现在的咲太胸部再也没有伤痕。
「不过就我来说，我觉得男人需要那种程度的粗犷气息。」
「是啊。」
正因为现在全都解决了，所以也能像这样开玩笑。
「这样会感冒，快穿上衣服吧。」
「可是我还没跟你做任何事耶。」
麻衣随即浅浅一笑，以食指抚过以前伤痕所在的位置。
「喔呜！」
咲太觉得痒，忍不住发出怪声。
就在这个时候……
「哥哥，你回来了……？」
房门从外侧开启。
露脸的是花枫。她门开到一半就僵住，视线投向咲太与麻衣。看著只穿一条内裤的咲太，以及麻衣触摸咲太身体的指尖……
「……」
停顿约两秒之后，花枫默默关上门。
「花枫，你误会了！」
麻衣难得慌张起来，立刻追到房外。咲太听著远方传来麻衣说「你误会了」的声音，终于穿上衣服。
5
一月即将结束的这时候，天气变得更加严寒，昨晚的气象预报，穿大衣的气象主播姊姊在寒空下说明：「明天受到北方寒流涌入的影响，不只关东北部山区周边，南部平原与沿岸区域也将是零星下雪的寒冷天气。」
预报漂亮地说中，位于关东南部沿岸区域的这座城市今天早上也是细雪纷飞。
雪到了下午也没有止息的迹象，第五堂数学课开始之后依然继续下雪。
咲太位于窗边的座位可以清楚看见户外寒冷的样子。如果放晴，位于海边的这所学校可以眺望清澈的天空、大海与水平线。今天放眼望向窗外，尽是海面下雪的罕见景色。
只不过，这天的咲太没有心情享受雪景，他在意的是时钟。从第五堂数学课开始到现在，大约每三分钟就确认一次。
数学老师讲解积分例题完毕之后，咲太将内容抄到笔记本，再度看向时钟。
时间即将来到下午两点。
这时间差不多刚好。如此心想的咲太轻轻举手，呼唤站在黑板前面的数学老师。
「老师。」
老师放下粉笔转身，他和班上同学的视线集中在咲太身上。
「梓川，什么事？」
「我可以去上厕所吗？」
「忍著点。」
「快出来了。」
「去吧。」
咲太获准之后离席。
「是大号，所以会比较久。」
他经过黑板前面时，对老师这么说。
「这种情报就免了。」
咲太听著老师冷漠的回应以及班上的笑声从身后传来，走出教室。
热烈上课中的走廊笼罩著独特的宁静，教室隐约透出老师的声音，声音背后则感觉得到许多学生的沉默气息。这是人造的寂静。
咲太的脚步声听起来最响亮。
独自走在四下无人的走廊。咲太抱著些许亢奋与一丁点罪恶感，经过男厕门口。
下楼梯到一楼。
并不是想去教职员厕所上大号。
行经校舍门口也没转弯的咲太走向校舍角落的宾客专用出入口。学务室也在那里。
柜台窗口开著，年约四十五岁的女事务员坐著待命。平常事务员也不会特别顾著柜台。看柜台旁边设置的「入学申请书受理窗口」看板，就知道今天是特别的日子。
今天是一月二十九日。县立高中的入学申请书从昨天开始受理收件，预定为期三天。
咲太之所以在意时间，是因为花枫预计独自来缴交入学申请书的时刻快到了。
不过，学务室前面别说花枫，也没看见其他来缴交申请书的国中生。看来美和子说的没错，三天的缴交期限之中，现在真的是人最少的时段。
第二天的下午。
绝大多数的学生不是第一天缴交，就是苦恼到最后的第三天缴交。这是最常见的模式。
正因如此，咲太和花枫讨论过，决定在今天缴交。锁定尽量不必在意他人目光的这一天。
「不好意思。」
「嗯？」
咲太一搭话，事务员女性就一脸疑惑地仰望咲太。大概因为现在明明是上课时间，咲太却在这里闲晃，所以觉得奇怪吧。
在对方问东问西之前，咲太早早说明来意。
「有没有一个叫作梓川花枫的女生来交申请书？她是我妹妹。因为长期没上学，我担心她是否能好好拿过来。」
咲太没有笨拙地隐瞒，而是据实以告。不只如此，为了证明自己确实是这里的学生，证明自己是「梓川咲太」，他还出示一直放在制服外套内袋的学生手册。
女事务员看起来有些吃惊，但还是掌握状况，说声「等我一下」，在房间后方翻著今天下午缴交的志愿书确认。
「还没来喔。」
「谢谢。」
咲太道谢之后离开窗口，就这么穿著室内鞋从宾客专用出入口外出。
走到屋檐下方边缘，看向校门口的方向。远方看得见三个像是撑著伞的国中生的人影，但他立刻确定都不是花枫。三人都穿著长裤。
「说真的，那家伙没问题吗？」
今天早上离家之前，咲太向花枫确认：「你可以一个人拿申请书到峰原高中吗？」花枫坚强地回答：「没问题喔。」
咲太想相信花枫这句话，想尊重花枫的意愿，不过花枫这几天一直对咲太生闷气，所以咲太不太相信她真的没问题。
自从星期日花枫目击咲太和麻衣的甜蜜互动，总觉得她在对咲太赌气。
两人一起吃早餐的时候、两人一起吃晚餐的时候，甚至是拜托「我这里看不懂，教我」的时候，都一脸想抱怨的样子。
即使等待一段时间，依然没看到花枫的身影。
咲太抱著过去看看的念头离开屋檐下，走向校门口。因为没撑伞，随风飞舞的雪花一片片贴在制服上。这场雪感觉比在室内看见的还大。只是因为每颗雪花很小，不容易堆积，却立刻将咲太的制服染成雪白。
风也好冷，好想赶快回到暖气够强的教室。咲太克制这个欲望，走到校门口。
此时，告知电车接近的平交道警示音响起。从校门方向看见一班从七里滨站起步的电车，通过平交道慢慢开往鎌仓方向。是来自藤泽方向的电车，花枫或许是搭那班车。
平交道的声音停止了。
不久，车站方向来了一群撑著伞的人影。是身穿制服或加穿大衣的国中生们，总共六人。彼此稍微保持距离穿越平交道，脸上带著有点紧张的表情，从站在校门侧边的咲太身旁经过。
这些人之中，没有花枫的身影。
「下一班电车吗……」
轻轻呼出的气染成白色，指尖开始冻僵。白天这个时段，下一班电车是十二分钟后。咲太开始思考要不要先回校舍的时候，看到一个伞头从车站方向走来。朴素不起眼的深蓝色雨伞。
伞大幅往前压，所以无法确认长相。不过，咲太看轮廓立刻认出是花枫。国中制服加上麻衣送的爱用大衣，今天双手戴著连指手套，围巾和手套成套。为了对抗雪的寒冷，还穿了黑裤袜，和花枫今天早上走出卧室时的服装一模一样。
戴著手套的手除了撑伞，还拿著像是资料夹的物品。花枫不时停下脚步，检视资料夹的内容物，大概是在看咲太给她的地图。在这个时代，找路不必特地带地图，用智慧型手机就能解决，但花枫曾经因为手机方面的人际关系受到重创，至今也是听到来电铃声或震动声就会全身紧绷，实在无法让她携带手机。
花枫终于走到平交道前方的短桥头。不过，她在途中察觉某件事情，顿时停下脚步。
应该是因为身穿制服，申请书缴交完毕回程的女学生映入她的眼帘。直到和这名女学生擦身而过，花枫都站在原地不动。
休息片刻，然后缓缓踏出脚步。不过，断断续续有学生返回，她每次和他们擦身而过就会压低伞缘，停下脚步。
「……」
跑过去叫她很简单。
咲太陪她一起缴交申请书就好。
不过，看到花枫一步步前进的模样，就觉得这是多余的关心。
所以在花枫发现之前，咲太独自回头走向校舍。
数度和缴完申请书回程的国中生擦身而过。正要回去的他们瞥向满身雪的咲太，露出疑问的表情，也有男生夸张地歪过脑袋，大概是以为咲太脑袋有问题吧。
即使承受这种目光，咲太也能维持平常心，一点都不在意。陌生人对他怎么想都不重要。
现在咲太好想把自己这种心态分给花枫，不过这是不可能的事，所以咲太回到学务室前面，静静等待花枫抵达。
轻轻拍掉制服上的雪，等了一段时间，花枫没来。
等了五分钟，等了十分钟，花枫还是没出现。
即使如此，咲太还是耐心等待，花枫终于从宾客出入口进来了。她拨掉伞上的雪入内，发现「入学申请书受理窗口」的看板之后，终于松一口气般抬起头。
她的双眼捕捉到在那里等待的咲太。
「咦？」
「咦什么咦，你是来缴交申请书的吧？」
「唔，嗯。」
咲太接过占据花枫双手的伞。花枫将资料夹放进包包，以戴手套的手取出申请书的信封。咲太对此感觉不对劲。
花枫就这么戴著手套移动到受理窗口前面，围巾也没拿下来。
「拜……拜托您了。」
她以双手将申请书信封递给女事务员。
「好的。那个……是梓川花枫同学吧？」
收下申请书的女性大致确认内容之后看向花枫。
「是……是的。」
「确实收到了。考试请加油。」
「好……好的。」
花枫鞠躬之后离开窗口，小跑步回到咲太面前。
「哥哥，你怎么在这里？」
「我上课到一半想上厕所，顺便过来看看。」
「高中的厕所在户外？」
「为什么这样问？」
「沾到好多雪耶。」
花枫看著衣襬以下的地方。咲太自以为拍乾净了，却还沾著许多小雪花。
「海边的风很大喔。」
咲太随便敷衍带过，然后轻轻将手放在定睛仰望他的花枫头上。
「怎……怎么了？」
「你今天好努力。」
「才缴交申请书而已啦～～」
即使如此，花枫不甚抗拒地腼腆一笑。
大概是做到至今做不到的事，获得些许自信了吧。
「那么，我回去了。」
「花枫，等一下。」
「怎……怎么了？」
「围巾，你拿掉看看。」
「！」
咲太突然这么说，花枫没回以疑问，只是吓了一跳。这就是答案。
咲太朝花枫包紧紧的围巾伸出手。
「不行！」
花枫随即用双手抓住围巾保护好。
带著犀利态度的抗拒。
但也因为这样，花枫上衣袖子被手肘一拉，袖口与手套的缝隙间露出手腕。没晒过太阳，不太健康的白色肌肤，出现像是瘀青的浅浅痕迹。
「不是的，这是……」
花枫退后一步，放下双手藏起手腕，摇了摇头。
「那个，花枫……」
「没事的！很快就会好！」
花枫拚命否定，不断强调不是那样。然而事与愿违，瘀青从脖子扩散开来，甚至侵蚀到花枫的下巴一带。
「我可以好好考试，也可以上高中！」
花枫以像是快哭出来的表情诉说。
「所以……！不要说不行，我也可以努力的……！」
她一脸害怕地看著咲太。
这番话听起来像是在拿自己和某人做比较。
──我也可以。
这里的「某人」是谁？
是每天上学的同学们吗？
感觉不是。
花枫说出的「我也可以」，大概是对另一个自己的想法。两年来，代替休息的「花枫」努力的「枫」。
「我说啊，花枫……」
「……我可以努力的。」
「你为什么想考峰原高中？」
咲太隐约想像得到原因。
「……」
所以看到花枫难以启齿般移开视线并低下头，他不想追问。
「哎，我没差就是了。反正我高中也是随便选的。」
咲太说著轻捏花枫的双颊。
「哥……哥哥，什么事？」
「没人说不行吧？」
「……是吗？」
「只要你想做，无论任何人怎么反对，我都会让你做到底。」
「……真的？」
花枫带著被捏脸颊的有趣脸蛋，以微湿的眼睛仰望咲太。
「真的。相对的，身上的瘀青变成什么样子，要好好告诉我喔。」
「唔，嗯……」
咲太明白花枫的思春期症候群没有完全消除，知道只能慢慢克服。在花枫说想考高中的那一天，咲太就猜到在某个时间点会变成这样。
「回去之后，我要检查全身。」
「咦？哥哥，你要看？」
「不看的话，我不知道可以让你勉强到什么程度啊。」
「可……可是，我会害羞啦……」
花枫脸红低下头，支支吾吾地说。
「我不会连鼻孔都仔细看的。」
「哥……哥哥看我的身体，我会害羞啦！」
「没什么好害羞的吧。」
「是……是没错啦，我和麻衣小姐比起来差太多了……」
花枫露出赌气的表情向咲太抗议。表情从容多了，侵蚀到下巴一带的瘀青像退潮般逐渐消失。咲太见状放下心来，双手放开花枫的脸颊。
「我说啊，花枫……」
「什……什么事？」
「拿自己和麻衣小姐比，你也太狂妄了。」
「我……我知道啦。但我听哥哥这么说就火大。」
「为什么？」
「没为什么。」
花枫鼓起脸颊威吓咲太，不过看起来只是很呆，毫无效果。
「既然有力气讲这种青春期的妹妹会讲的话，应该没问题吧。你自己回得了家吗？」
「我本来就是青春期的妹妹啊。所以，那个……哥哥，做那种事要小心点喔。」
「你是说哪种事？」
「就是，星期天，和麻衣小姐做的那种事……」
花枫愈说脸愈红，声音也变小，最后几个字几乎听不到。
「知道了。以后会趁你不在的时候做。」
「就说了，这种事也不要讲出来啦。我要回去了。」
完全恢复精神的花枫从咲太手中抢过伞，走出宾客出入口。咲太先送她到屋檐下。
「谢谢……」
此时，花枫轻声说了。
「谢什么？」
「哥哥这么担心我……我好开心。」
「走路小心脚边，别滑倒喔。」
「不可以对考生讲这种话啦。」（注：日文「滑倒」也有「落榜」的意思）
花枫说完露出伤脑筋的笑容，然后打开雨伞，一个人踏向雪地。走十公尺左右转过身来，看到咲太还在，她腼腆一笑，在远处轻轻挥手之后回家。
接下来的日子，花枫脚踏实地用功准备考试。
平日一大早就去国中，在保健室念书。放学后直接回家，继续读书。周末从早到晚都坐在书桌前面。
不懂的问题由咲太教，念书到深夜的日子，咲太做宵夜给她吃。麻衣与和香有空的时候也会来陪花枫念书。
每天都确实看到努力的成果，花枫写考古题的分数一次比一次高，如果有校内评鉴成绩，她也顺利达到能正常考上峰原高中的水准。成长速度之快连美和子都大吃一惊。
就这样，进入二月之后，每天都是充实地度过，花枫的决战日……二月十六日星期六，也就是县立高中考试的日期悄悄来临。