「我从飒拉那里听说了。为什么？」
没有回应。
「我……讨厌这样。来栖会长用这种形式和茸味同学结束什么的，我绝对无法认同。明明就是一直一个人独占着茸味，然而却用这样的方式……茸味同学太可怜了」
门的另一头，千美绘的话语接连传来。
「我讨厌这样。现在的来栖会长实在太丑陋了……如今的来栖会长，没有喜欢茸味的资格」
雪拉仍然没有回应。
大概，千美绘正为了让雪拉的心绪动摇而拼命挑衅着吧。
但是，雪拉的时间仍然静止着。
沉默中时间流逝，终于门外的足音渐渐远去。
没有一点感慨，只是认识到了人离开这么一个事实而已。
于是雪拉仍然维持着把头伏低、埋入膝盖中的动作，一动不动。
自拉薇妮亚和乔的那一战之后，已经过了整整两天。
既是姐妹、又是亲密好友的那个栗色头发的女孩子，已经不在这个世上了。
是的、已经不在了。
仿佛是为了证明命运镜射理论一样，拉薇妮亚死了。
名为水脉的少女是在十八岁头上死去的、所以拥有同一灵魂的拉薇妮亚也会在十八岁上死去。就因为巴内特女士所提倡的这种无聊的推论，拉薇妮亚被杀死了。
就因为那么胡来的理由而被杀害了。
完全无法相信。
也不愿意相信。
能让人相信的理由连那么一丁点都没有。
因为拉薇妮亚她，明明还没有到十八岁。
没错。因为拉薇妮亚还没有迎来十八岁的生日，所以雪拉一直都很放心。明明已经决定了大家要一起拼搏过这一年、离生日还有四天那么久所以肯定不会有事、雪拉一直都毫无根据地这么确信着。
不应该把目光移开的。
那个叫乔的少女前来发起挑战的时候，就算勉强也应该阻止她们的。
不应该让她一个人去战斗的。
暮春净水……那位名为乔的红发少女、正是收割拉薇妮亚生命的死神这一点，明明应该察觉到的。
结果，没有守护好。
雪拉把自己一个人关在房间里，整整两天，没有迈出过房门一步。
……面对这样的雪拉，茸味还是很温柔。
在紧紧关上的房门的另一边，始终静静地、坚定地等待着雪拉走出房间的那一刻。
明明茸味也很悲伤，却没有放声大喊过，也没有呼唤过雪拉的名字。
最初，应该是想着和雪拉一起跨越失去拉薇妮亚的悲伤的吧。雪拉能够从气息上感觉到，他一边寻找着语言、有时又好像叹息一般地想要说点什么的样子。
然而……
……雪拉拒绝了茸味。
「不要、再来了」
面对只用一句话就干脆利落地舍弃了茸味的雪拉。
「我还会再来的。请千万不要放弃」
茸味只留下了这样的话离开了来栖家。
但是，只有这样而已。
没有下一次。
雪拉和茸味，再也不能手牵着手一起散步了。
再也不能回复到恋人的关系了。
因为……拉薇妮亚死去的那一天，雪拉看到了。
用恐惧的目光看着雪拉的茸味。
交互看着露出机械结构的拉薇妮亚的尸体和雪拉的脸，对雪拉的呼唤没有任何回应，推开了雪拉呕吐着的茸味的身姿。
已经，无法再被相信了吧。
从今以后，茸味也会变成那样的表情吧。所有人都在和别人关系亲密的时候只把雪拉当作机械来区别对待，在见识到了雪拉和人类不同的一面之后，茸味也会用和那些人一样的眼神……
一定、会用那种看怪物一样的眼神看待雪拉的。
无法忍受。
被茸味用那种眼神看着的话，一定会无法忍受的。
被最喜欢的男孩子说「反正你无非只是不一样的存在而已」、被他那样的看待的话、绝对不会没事。
所以和茸味见面也变得很可怕。
看到茸味的脸、看到他眼中所蕴藏着的那一点畏惧和轻蔑的话，自己也一定会恐惧到无法承受。
不、应该说，其实是一直都在恐惧着的。
雪拉所喜欢的男孩子是特别的、茸味是不会把超钢女和人类区别对待的特别的男孩子、雪拉心中始终无法这么确信。所以，“茸味其实没有什么特别的、一切只是自己的一厢情愿”的想法，始终是雪拉心头一直畏惧着的一根尖刺。
所以不想被他看到。
所以雪拉进入拉尔夫的研究所的时候，总是避着茸味。就那样，在做定期维护的时候总是见面、总是避免让茸味看到自己身上和人类不同的部分、总是这样持续遮掩着。
所以，那个时候雪拉……在察觉到了拉薇妮亚的死亡之后，比起冲到她的身旁，选择了优先避免让机械姿态的拉薇妮亚暴露在茸味面前，为了自己的私愿而遮挡住了茸味的视线。
结果，还是明白了。
结果，茸味和其他的人还是一样的。
而且自己也是，把自身的利益摆在最重要的人的死亡前面的渺小的存在。
……最差劲了。
对茸味的厌恶。
对自己的厌恶。
对茸味的疑惑。
对自己的疑惑。
对茸味的欺骗。
对自己的欺骗。
最终，留下的只有名为丧失的空白。
失去了拉薇妮亚，和茸味的幸福生活也只过了三个半月就如同脆弱的水泡般迸裂。
在无论如何都要先救助拉薇妮亚这件事之前，最优先的居然是害怕被茸味讨厌的心情。因为这一事实，雪拉将曾经在自己心中非常重要的、那个抱着无比珍惜拉薇妮亚的心情的自己抹杀了。
自己亲手将自己抹杀了。
所以，雪拉已经不存在于任何地方了。
也不知道接下去该怎么办了。
明明正是需要向拉薇妮亚寻求帮助的时候，明明正是需要她安慰的时候。
可是。
那个完美到极点，却只会在雪拉面前露出率直的一面的、最重要的、最亲爱的妹妹，已经不在了。
请千万不要放弃——
茸味这么说了。
虽然这么说了，但是究竟该不放弃什么东西才好呢。现在的雪拉，已经连这点都无法理解了。
难道说……
茸味他真的相信，拉薇妮亚只是被夺取了霍森传动装置、只要把那个装置装回去就可以恢复原状了吗？
如果真的是这样的话……
感觉好恶心。
那样的话，就是把雪拉她们和坏掉了也能恢复原状的机械等同看待了吧。
既然坏掉了，修一下不就好了？
那么，雪拉学姐坏掉了的话修一下就好了吧。
反正只是机械。
就好像被说了这样的话一样。
感觉有点想吐。
已经……世界也好、茸味也好、自己也好，都已经无法信任了。
所以，舍弃一切吧。
◆
第二天，茸味从一大早开始就翘掉了学校，骑上自行车出发了。
前往目的地的途中，稍稍绕了点远路，在一栋住家前面抬头仰望。
雪拉学姐房间的窗户上挂着的淡粉色的窗帘，仍然紧紧地拉着。
茸味最爱的雪拉学姐，仍然关在那个小小的屋子里。
黑发的学姐，在那个伸手不见五指的房间内，还是一个人抱着膝盖发着呆吧。
茸味自从那天以来就再也没有见到过雪拉。
那一天……
「不要讨厌我们」
说着这样的话的雪拉，拼命想要对茸味掩藏起拉薇妮亚的身体。但是结果，茸味还是看到了拉薇妮亚被破坏得不成样子的尸体……并且忍耐不住吐了起来。
也想过自己也许是做错了。
但是，看到与自己非常亲密的人的死亡，茸味还是忍受不了。
在那之后，雪拉和茸味的视线就再也没有交汇过，也没有办法出声交谈。
过了一天之后，当他想要和把自己关在房间内的雪拉说话的地时候，却得不到回音。
不……只有一句回答。
「不要、再来了」
只有这么简短的一句话。
很伤人、很让人难受。在失去了拉薇妮亚之后，又被雪拉嫌恶，说实话连自己都觉得自己已经遍体鳞伤了。
但是，只有一点还是很清楚。
对茸味来说……
雪拉的笑颜比什么都要重要。
他不会说自己能够了解雪拉失去拉薇妮亚之后所承受的伤痛。无论怎么想，那都是茸味所感受到的悲伤所无法比拟的东西，因此只是想象一下都觉得自己无法忍受。
但是，茸味仍然想要取回雪拉学姐的笑容。
不仅仅是这样……
拉薇妮亚的死，给茸味的周围带来了巨大的变化。
千美绘始终痛苦地哭泣着。
绚乃毫不掩饰自己生气的心情。
佩姬则是不见踪影。
只有飒拉，还是和以前一样……但是那也只是外表看上去而已。
茸味知道的。飒拉一直都在强行要求自己做到处变不惊……就算想哭的时候也不哭，飒拉只有躲在这种不中用的盾牌后面，才能觉得自己还是那个自己。
——黑夜总会过去，黎明总会来临。
然而这句话现在却不能成为安慰，因为世界已经失去了光。
那么，在这个失去了光明的世界中，茸味该做些什么呢？
长久的烦恼之后，却发现答案已经在自己的胸中了。现在已经逝去的父亲丈二留给儿子的回忆回答了这个问题。
「男孩子就该保护女孩子」
所以……
千万不要放弃，所有的一切都是。
所以，抬起头来。
在这两天之中，一边悲叹着拉薇妮亚的死亡，一边面对着被雪拉拒绝的绝望，茸味已经垂头丧气够久了。
接下去该继续前进了。
而且，在考虑自己该做什么的时候，茸味明白了一件事。
茸味他，什么都不知道——
无论是雪拉她们心中所隐藏的那些事情，还是拉薇妮亚会有这种遭遇的原因，还有那个名叫乔的少女心中所抱的想法。
什么都不知道的话，是没办法让这一切结束的。
然而虽然什么都不知道，却没必要灰心丧气。
拉薇妮亚确实已经死了。
但是、呐。
明明已经确信了绝对的「死亡」，明明残酷的现实已经放在了眼前……即便如此，茸味的心中仍然有一丝挥之不去的念头：不要放弃拉薇妮亚。
茸味发现了，这就是“什么都不知道”之人的强大之处。
对一无所知的茸味来说，没有任何理由可以让他放弃，放弃那个拉薇妮亚归来、雪拉取回笑颜的未来。
而且对茸味来说，也有他执着的理由。
拉薇妮亚是「机娘」的事实。
拉薇妮亚的死仍然被秋泉院家所隐瞒，没有对外公布的现实。
那么，只要相信拉薇妮亚仍然活着，只是被什么人藏了起来，现在也还在等着茸味他们去迎接她就好了。
如履薄冰的不安感，与只有蛛丝一般纤细脆弱的依靠。即使是这样，茸味也没有找到让自己屈服于绝望的理由。
因为无知，所以以傲慢为武器。
以前，赂里征尔曾经这么说过。
没有感受过自己拳上传来的痛苦的茸味，真的能亲身去战斗吗。
那么就好好看看吧。
看着雪拉的战斗之后，茸味曾经为自己的无能为力而痛苦过，而如今就是为了还动弹不得的雪拉而亲身战斗的时候了。
拿出男子汉的勇气，茸味踏出了第一步。
接下来，必须要和严峻的现实战斗、了解事件背后的真相、阻止事态的恶化。
破坏拉薇妮亚的人究竟是谁……真的是乔吗？还是别的某个人？那个某人把拉薇妮亚的霍森传动装置带到哪里去了？
尽管嘲笑我的有勇无谋吧。
即使这样，我也要阻止些什么，夺回些什么。
「我走了，雪拉学姐」
于是茸味……转过身，把雪拉的房间留在了身后。
◆
茸味开始行动的同一时刻……
绚乃和佩姬两人正肩并肩地坐在车上，前往苍森。
慢速列车在暑假前的工作日几乎没什么乘客，铺着红色布料的四人座上，只有绚乃和佩姬两个人。
佩姬穿的是和平时一样的僧侣风格的长袍，而她的身旁，靠窗坐着的绚乃身上，穿的既不是爱智女子工业高中的制服，也不是战斗用的学校仪式礼装，而是随处可见的镶边T恤加网球半短裤这种粗糙组合。
「这样好吗？」
「你是指什么？雪拉和茸味同学的事么？」
被佩姬问到的绚乃，只从拉得低低的帽檐下把目光转向佩姬，带着怠惰的表情反问回去。
「我是指超钢机武斗会的事哦？」
「啊啊……」
绚乃露出一副“原来是指那个啊”的表情。
「那是没办法的吧，因为是鸟葬卿把我们叫去的啊。虽然挺可惜的，不过我们的大会之路也就到此为止了」
「啊啦啊啦，那么拿到优胜奖金之后出去奢侈一下的打算也泡汤了咯？」
「那个啊，只有到了骑士团宿舍之后随你吃个痛快了」
面对绚乃的回答，端坐在一旁的佩姬没有露出半点不满的神色，翠绿的橄榄石一般的眼眸隐藏在橘色的刘海下，嘴角仍然挂着不变的微笑注视着绚乃。
绚乃却始终沉默着。
列车摇晃着通过了一个小站，最终还是佩姬先开了口。
「哎呀不要这样啦～绚乃小姐真是的～☆」
「这啥啊突然之间……？」
「我知道的哦～装做是听从鸟葬卿的征招的样子，其实女王宫才是你真正的目的地对吧～☆」
「……」
「你是打算去质问现在应该在那里的人葬卿吧～」
没有回答。取而代之的是轻轻的乍舌音。
「幸福会溜走的哦～？」
「抱歉」
「没什么没什么～」
「嗯。那个……佩姬啊」
绚乃踌躇着张开了沉重的嘴唇。
「明明知道你们超钢女们被若草四姐妹盯上了，结果我却什么都没能做。所以拉薇妮亚被人杀害这件事，我想我也应该负一点责任。所以……所以啊，先要把人葬卿……先要抓到那个叫梅格的自动人偶，问问她为什么要这么做，还有乔现在在哪里……就算抓着她的胸口也要让她吐出实话来……不这样的话我咽不下这口气啊」
「绚乃小姐，牙齿咬得这么紧对美容有害哦～？」
「……抱歉呐」
“没关系”地微微摇了摇头的佩姬，用一贯的微笑表情看着绚乃。
「哎、那个，因为佩姬不是亲姐妹嘛。明明佩姬心里肯定更加难过，却还要让你来关心我……我这个好朋友还真是不合格啊」
佩姬没有回应绚乃的自嘲。
「然后呢，乔小姐呢？」
“要拿她怎么办？”的意思。
「嗯……扁她扁到我的拳头坏掉为止。要让她清楚自己究竟干了什么好事」
「……你是想相信她吧」
佩姬的肩膀小小地颤抖了一下。
「不是单纯的“想要报仇”之类的想法呢……破坏拉薇妮亚的不是乔小姐，你是想听乔小姐亲口告诉你这个，没错吧？」
「抱歉，是这样没错」
佩姬慢慢地摇了摇头。
「你真的想好了吗？若草的梅格小姐可是人葬卿大人。冲撞圣葬卿等级的大人那可是重罪，稍有差池的话，在和乔小姐见面什么的之前就会变成整个女王宫的敌人哦～？」
「要是真的被通缉了的话，就跑去关东什么的地方改行去填海造地吧。不过，以整个女王宫为对手打一架好像也挺有意思的。到了那个时候……」
「是、请一定要带上我～☆」
没等绚乃说完就抢先做出了答复。佩姬把自己的手，静静地覆盖在了绚乃的手上。
◆
咕咚、瓷盘的底部和桌面发出了轻微的碰撞声。
飒拉抬起了头。
白色的器皿中，盛着发出诱人香味的甘甜汤汁和美丽的金黄色。
茸味的母亲德子所做的煎蛋，乃得到了祖母迪子的真传，别处绝对无法见到的珍品。
飒拉盯着面前的盘子看了一会。
「我开动了」
轻轻地动了动唇瓣，抬头望向德子。
「好，请慢用」
见到德子微笑着回应，飒拉微微点了点头，伸出了筷子。
小小的嘴巴奋力张开，将浸满汤汁的煎蛋送进嘴里，细细地品味着。
在咽下去之后，发出了“真好吃”的低声赞叹。
「是吗？太好了」
德子露出了开心的笑容，然后站回流理台前继续着料理的工作。
德子现在在做的，是拿到迪子家去的晚饭的准备工作。迪子虽然精神还很好，但是老年人一个人独居的话，能吃的东西还是种类太单调了一点。于是德子每周都会有两天到迪子家去，送去晚饭和准备第二天的早餐。
飒拉仍然不停地动着筷子，但是视线却紧紧粘在德子的背上。
最近一段时间来，周六仍然是由德子、但是德子忙碌的周三却是由飒拉代替，两人轮流前往迪子的家。
在温馨而舒适的氛围中，时间缓缓流逝。
烹着筑前煮的小锅上热气开始慢慢升腾，盛在盘子里的干烧咖喱上面也开始淋上甜辣的调味汁。
德子的工作刚刚告一段落的时候，飒拉唐突地开口了。
「茸味妈妈」
「什么事？」
仿佛事先知道她会开口一样的迅速回应。
真是不可思议，好像在说“我知道的哦”一样……因为抱有了这种想法，原本以为会很艰难的话语意外顺畅地从口中滑了出来。
「今天没办法给迪子送吃的去了」
「是吗。奶奶一定会觉得很可惜的」
「觉得很可惜……真的会吗」
「肯定会的啊。因为奶奶已经把小飒拉当成自己亲生的孙女一样了哦」
当成亲生的孙女一样。
「那个……我很高兴」
飒拉把这宝贵的话语深深地印入心底，同时闭上眼睛。可是，之前说出口的话已经无法撤回了。
「……对不起。但是我如果不守约定的话，也会有别的人难过的」
德子什么话也没说，只是轻轻颌首，等着飒拉继续说下去。
「不，其实是我自己想保护……所以，不做出行动不行」
短暂的沉默。飒拉不明白此时德子心里在想些什么，但是，这阵沉默却让她觉得和德子的距离变得有些遥远，一丝不安纠紧了她的心脏。
然而，德子温柔的话语很快洗刷了她的不安。
「到吃晚饭的时候，会回来的吧？」
微微的点头。
「我知道了。那么路上小心哦」
好像听到“飒拉的家就在这里哦”一样，浑身充满了力量。
「谢谢你，茸味……妈妈」
飒拉偷偷地想着。
当一切都结束的时候，一定要把事情全部告诉德子。
那样做的话，一定会被骂得很惨吧。
但是那一定会是……那个时候的自己，仍然能够身处于幸福之中的证据吧。
◆
错过了。
骑着自行车走了两个小时。当茸味赶到目的地鸣合神社的时候，若草四姐妹早已经离开了。不，不如说这个时候的神殿中，已经看不出她们曾经留下的痕迹了。
「十分抱歉，昨天才刚刚配属到这里」
出来接待的青年，和前一次来这里的时候见到的根本不是同一个人。他用看似满怀歉意的、恭谨小心的……但是，实际上却又让人感受得到其中的拒绝之意的态度回答了茸味。即使这样茸味也忍耐了下来，让他不得不露出了一点尖锐而又不耐烦的态度开始赶人。
不像是在隐瞒着什么的样子，而是普通的遇见了令人困扰的客人而头疼的样子。
或许，他是真的什么都不知道吧。
真是太奇怪了。
明明到前一天为止，红发的女孩、女仆打扮的女性、银发褐肤的少女、装着少女雕像的四足步行炮台……名为若草四姐妹的女性们还滞留在这里，茸味、马头和鹿山三人还和他们一起享用过美味的司康饼。
然而现在，却好像那种事情从最初开始就根本没有发生过一样。
若草四姐妹是从属于神殿的，因此她们肯定是接受了女王宫当中的某个人的指示。所以茸味原本是抱着听到「不可能让你们见面」或者「那是机密事项」之类的回答的觉悟的，但是没想到却是「不知道有那些人」这样的答案。
意想之外的挫折，让茸味陷入了困境。
虽然早就知道自己的觉悟还不够。
原本是想和乔见见面的……那位头发如同燃烧的火焰一般赤红、眼睛像石榴石一样散发着光辉的少女。想和她见一面，好好谈一谈的。
为什么乔会……为了避开茸味他们连手机也不带出去，究竟是什么驱使她对拉薇妮亚憎恨到了这个程度？
还有，将拉薇妮亚破坏……杀害拉薇妮亚的，真的是乔吗？
除非将这些问题全部弄清楚，否则茸味将始终无法承认吧。在茸味的目光所不能及之处，究竟发生了什么？在弄明白事情为什么会发展到现在这个地步之前，茸味都无法接受拉薇妮亚的死亡，也无法安慰痛苦的雪拉。
那么该怎么办？
想办法进入神殿……果然还是不可能。
如果茸味获得了女王宫的神职，说不定还有希望，然而很可惜他只是个普通的高中生。要是偷偷地溜进去的话肯定会被严厉惩罚，而且从之前那位神官的态度来看，乔她们应该是真的已经不在仙台了。
茸味轻咬下唇，继续考虑着。
关于乔，自己究竟已经掌握了什么，又有哪些方面是完全不知道的。
而知道哪些事情的应该是谁。
最清楚详细情况的应该是绚乃……其实今天早上，茸味已经去过一趟她所属的春日井教会了。
但是那里只剩下一个空壳。
教会后面的春日井家，电表停在那里的景象虽然是平时就很常见的，但是没有一点人类气息的感觉就有点不同寻常……抱着疑问回到教堂的正面大门，倒是发现那里留了一张纸条。
『突然临时通知十分抱歉，春日井教会将会休业一段时间，诸位信徒若需礼拜、告解请暂时前往邻区长冈牧师的教会，为您带来不便，再次表示歉意』
写有这样内容的纸条和前往长冈牧师教会的地图被用透明胶带一起粘在大门上。
这样的话，和没有手机的绚乃和佩姬短时间内就无法取得联络了。
那么，雪拉的养父，超钢女系列的开发者拉尔夫先生行不行呢？
让人头疼的是，和他也无法取得联络。
确切的说，是拉尔夫先生在拉薇妮亚死去的第二天就接到了一份工作，现在一整个白天都回不了家，要联系他只能等到晚上。
千美绘……茸味认为千美绘在当天和征尔的对话中不太可能获得非常深层的信息。更重要的是，听闻拉薇妮亚死讯的千美绘当时就哭得昏天黑地，后来也是一片精神恍惚的样子，茸味实在不想在这个时候再去加重她的精神负担。
所以不到万不得已，茸味不想动用千美绘这一最后的选择。
那么……
「……对了，马头！」
狂热超钢机武斗会宅、对全体选手的资料都了如指掌的马头的话，应该知道改成外卡参战之前的乔是隶属于哪一所高校。
茸味急忙从制服的口袋中取出手机，按下了按钮。
和马头打完电话之后回到家的茸味在玄关口遇上了德子，她看起来似乎正准备前往车站前的超级商场去做兼职的打工。
「欢迎回家，茸味」
「我回来了」
「怎么，还没能够和好么？」
德子用一如往常的微笑迎接着茸味。
她还不知道拉薇妮亚被破坏的事。茸味原本没有打算瞒着她的，但是秋泉院那边却要求他『务须保密』。
话虽然这么说，但是敏感的德子决不会感觉不到雪拉和茸味身上的变化。
虽然一时用『和雪拉吵架了』来蒙混过去，但是这种谎言绝对骗不过德子。现在这种『一如往常』的表现，应该是在等着茸味和飒拉在合适的时机向自己全面坦白吧。
德子匆忙地挽着手提袋走下玄关，换上外出用的凉鞋，薄施脂粉的脸袋转向茸味，眉头微微皱起。
「茸味」
听到呼唤，茸味停下了动作。
「把背挺直了」
「啊……是」
严厉的表情只持续了一瞬间。当茸味按照训示摆正了姿势之后，德子立刻回复到平时的柔和表情。然后她盯着呆站在那里的茸味看了一会，发出了“真是让人没办法的孩子呢”这样的叹息。
「想要零花钱的话，去厨房的桌子上看看吧。那么我出门了哦」
说完了想说的话之后，迅速离开了家。
茸味目送母亲离去之后，进了厨房，在桌上找到一个包袱和一封留言。
『我做了煎蛋，给奶奶送去吧。最近一直都是由小飒拉送去的，偶尔换茸味去露个脸吧』
书法三段的实力所留下的漂亮字体旁，广告传单当中包裹着交通费用。
麻烦了。
原本打算立刻动身前往乔所属的高校的，没想到来了这么一出。
环视了一下屋内，在这种时候，却见不到那个虽然没什么话却总是能主张着自己的存在的金粉色头发的少女。不过想想既然德子指名了要茸味去做，那么就算飒拉在家也应该没办法托付给她吧。
「……好像不去不行了哦」
虽然心里很着急，但是难得德子费心做了煎蛋。而且看那个包袱的样子，里面应该会有小豆饭或者炖煮之类的要送去给祖母的食物，也不能放在这里不管。
虽然想要尽早和乔见面……没想到在这么短的时间里，事情就变得混乱起来了……茸味拿起了包袱。
◆
千美绘施了一礼，向学生会办公室外退去。
「真的非常抱歉」
旭桃面带微笑着目送着深深低下头的这个女孩。
旭桃并非对发生在千美绘身上的事有多少深入的了解，只是做为学生会的一员，事务性地处理了千美绘辞退『作为预备的超钢机操纵者代表讴夏高中参加超钢机武斗会』这一提案的事。
「那么，该怎么办呢？」
重新转身面向办公室正中间的旭桃耸了耸肩膀问到。因为晚霞映照在长发上而显得有些轻佻的这位二年级庶务所问出的这一句“该怎么办”，正是对于因千美绘辞退操纵者邀请而产生的新问题的率直感想。
她所发问的对象，是学生会的副会长。
由于会长雪拉的缺席而在现在的学生会中负责事务决断的城山暂时停下了笔记本电脑，发出了“呋姆”这样沉闷的鼻音。
「是呐」
是有一个想法。
现在暂时还没关系，但是如果有个万一……以这样的想法为前提，城山把自己的想法说出了口。
「只有依靠工业科的协力了吧。之前亘理重工工业高校留在这里的斯皮诺·巴歇留斯的解析工作好像很顺利，应该能够成为战斗力吧。当然，这是在飒拉小姐没能找到合适的操纵者的情况下」
「这不是找不到嘛？飒拉小姐以前说过除了御滨同学以外都不可能、从感情上说濑户茸味君可能也行……之前她的说法……怎么说的来着」
「她是说根据操纵者的不同，超钢女的强大可能有本质上的差异吧。虽然我是不太理解到底什么意思」
「对对、就是那个、她说什么强大的质……不过我也不明白那是什么意思。不管怎么说，只要雪拉会长能快点回归就好了。还不行吗……」
讨论还没得出结果，旭桃就开始低声地抱怨起来。
「你看嘛城山同学～会长已经连续休息了四天了哦？而且既没和濑户茸味君一起行动、又没有参加比赛，这样的话不是完全没办法赚到点数嘛。如果打不进决赛的话，就算找到了候补操纵者也没意义吧」
「你在担心？」
「嗯……不，只是说说而已」
「那么就耐心点吧。属于普通科的讴夏高中上一次获得能闯入决赛的机会已经是十年之前的事了。所以，为了她们接下来能够重返比赛，我们也有不少要做的事」
「人员呢？」
「当然需要不少」
「明白了。让小井田她们不当值的人也来学校吧……说起来、城山副会长？」
一直让视线保持在笔记本电脑方向的城山又一次抬起了头。
「什么事？」
「万一会长没能打进决赛的话呢？」
「原本就是靠着濑户茸味这名少年才捡来的机会，就算丢了也没有理由责怪他吧。还是说旭桃会恨上会长吗？」
「那肯定是NO～咯。当然我也有作为参加学校到青森的本战会场去观战的梦想啦，那么一来妈妈肯定也会非常高兴的吧。不过就算去不了决赛，就照现在的情况下去，明年女王宫好像也会拨出运营补偿金的样子」
「作为普通科还真是了不得的事呢」
「确实呢～」
旭桃带着一脸无力的笑容说完，拿出了自己的手机。
以她按下储存着井田手机号码的快捷拨号「0」键的这个动作为契机，讴夏高中在雪拉缺席的情况下展开了以决赛为目标的行动。
◆
千美绘奔跑着。
运动绝不是她的强项。除了游泳一项即使和游泳部学生相比也不会逊色之外，无论是跑步还是跳跃都无法拿出能在别人面前骄傲的成绩。
即便如此，奔跑着的脚步也无法停止。
必须要去见她。
有些东西，必须要和她见面之后，好好地传达给她。
在左思右想，好不容易得出了结论之后，发现不靠自己的力量迈出这一步不行。
因此，千美绘拒绝了学生会的邀请，也斩断了自己和雪拉、茸味一起作为讴夏高中的选手在超钢机武斗会决赛中出场的梦想。
她在通道口找到了机器，完成了剪票程序。
从车站飞奔而出，越过雪拉和茸味他们日常经过的立交桥，朝商店街的那条坡道跑去。三月底在那条坡道上，千美绘曾经被茸味搭救过。沿着那条坡道一直一直往上，有一个岔路口。往右是通往茸味家的路，左边是去千美绘家的近路。千美绘和茸味、飒拉的关系变得亲近起来之后，通常会选择右边的路口而绕一点远路。然后……Y字路口的中心部位的那一座公园里，有着茸味享用千美绘便当时所坐的长椅。
无论哪一个，都是高中生活开始之后在眼中变化巨大的景色。无论哪一个，都是千美绘之前从来不曾知晓、也从来不曾注意过、如今却散发着眩目光辉的场所。
这一个学期的生活，真的非常快乐。
被茸味所救，喜欢上茸味……
虽然之后被他拒绝，也有过一段烦恼的日子，但是却获得了好几处新的容身之所……
和飒拉变得亲密，也熟悉了超钢女的四姐妹……
她们是如此的富有魅力和个性，以至于让人很想对四月之前那个还认为“机娘之类的无非只是机械”的自己大声说教……不如说，自己做为一个女孩子、做为一个人类，从她们身上学到的东西还比较多。
……自己能够进入一个这样优秀的朋友圈，是靠了谁的帮助？
让自己能够面对雪拉、堂堂正正地送出恋爱的宣战布告的，是谁？
让自己和现在已经成为无可替代的亲密好友的飒拉相遇的，是谁？
所有的一切都是因为那一个女孩的存在。
不知道她自己有没有察觉到，这一切都是因为她……拉薇妮亚她，在千美绘下决心参加校内超钢机武斗会代表决定战的时候，伸出了她的手，在千美绘背后推了她一把。
对千美绘来说，拉薇妮亚是恩人。
是她给了千美绘开端，是她给了千美绘机会。
是她始终都在关注着千美绘，每次有那些千美绘无法开口，只属于她们的活动，也都是她主动开口相邀。
对于没有兄弟姐妹的千美绘来说，飒拉就像自己的妹妹，而拉薇妮亚和绚乃，就好比是她的姐姐。
但是，那个拉薇妮亚现在却不在了。虽然让人不太能够相信，但是她……被人杀害了、被人破坏了。
留下来的每个人，都走上了自己的道路。
绚乃和佩姬失去了踪影，雪拉则一直停留在原地。
但是，总有一天大家都会继续向前迈进，一切都绝对不会就这样结束。千美绘所熟悉的大家，都是在面对幸福的问题上不会有一点妥协的人。
拉薇妮亚既是超钢女、又是机娘。所以，大家一定都不会认同拉薇妮亚的死，现在也一定都为了拯救她而开始奔走。
所以总有一天，那个友情所筑成的美丽圆环，一定会再一次恢复成完美无缺的样子。
所以千美绘决定了。为了让大家开始奔走的时候，自己能够在大家的背后推上一把。为了不让自己成为唯一一个无法拿出行动的人，千美绘会把那当成自己的支柱。
因此，必须要尽快开始行动。
但是，一个人不行，绝对不行。
为了实现目标，必须要有一个值得信赖的同伴，一位搭档。
千美绘第一次提出了要求。迄今为止一直都是被需求的那一方的千美绘，现在第一次、需要她成为自己的『搭档』而不是朋友。
距离濑户的家，只有数百米了。向斜上方延伸的坡道的前方，已经能看到公园的Y字路口了。
在那公园的长椅上……
——她，正在那里。
少女从长椅上抬起身，站了起来，飞奔过来。
千美绘也冲进了公园。
「小飒拉！」
「千美绘」
两人飞快地相互靠近，面对面地停下了脚步。
「我正想去找你」
「我一直在等你」
两人同时开口。
「我！」
「我啊」
话语再一次重叠。千美绘轻轻颔首，飒拉也点头回应，接着两人顺次说出自己想说的话。
「我希望你能和我一起战斗」
「我想和你一起战斗、千美绘」
飒拉接着往下说。
「请你、听我说」
这是和飒拉的风格不太符合的、稍显急促的语调。
「当我被破坏、躺在拉尔夫的实验室里的时候，拉薇妮亚姐姐每天都会来看我。拉薇妮亚姐姐可能自己都没有注意到，但是那个时候……我其实是听得到的。雪拉和佩姬姐姐都不知道，只有我一个人知道的思念。我……所以我想，拉薇妮亚姐姐应该是托付给了我」
「嗯」
千美绘回应着好友的倾诉。
「要保护、那个奇迹……这世界上独一无二的奇迹。无比脆弱也无比虚幻，但正因此而显得珍贵而美丽……要守护那样的奇迹。如果能够守护住它，也许我们超钢女也能够获得幸福……我就是被托付了这件事」
飒拉直视着千美绘的瞳孔，好像要把自己的心情直接映到对方的心里。
「千美绘」
「嗯」
「那个奇迹，是德子、迪子……还有千美绘、还有对我来说最重要的人们创造出来的。所以我要保护那个奇迹，保护现在正在崩坏的、雪拉姐姐和茸味的这份恋情」
「嗯」
「对不起。我了解千美绘的心情，但是能做我的搭档的只有千美绘一个人」
千美绘将友人的感情深深刻在了心底。
刻印下去，接受下来，然后回应。
「我也想要守护。拉薇妮亚小姐所珍惜的事物，全部都」
飒拉沉默着点了点头，于是这次换成千美绘接着往下说。
「所以我也觉得茸味同学和来栖会长……这两人的感情绝不能用这种方式结束。恋爱也是战斗，如果不是堂堂正正地正面战斗的话，也算不上胜利」
「嗯」
「其实说实话，我是觉得来栖会长的事情，茸味同学一个人就能全部都解决的。但是……如果是那样的话，我们就会被归来的茸味同学和来栖会长他们远远地甩在身后，不得不拼命追赶他们了」
所以。
「我们也战斗吧」
「嗯」
「被了不被抛在身后、为了能成为大家依靠……要达成这个目标，对我来说小飒拉是必要的」
面对千美绘的请求，飒拉给出了“嗯！”的重重回应。
「对我来说，千美绘也是必要的」
◆
「茸味，你坐那里」
「是」
茸味乖乖地按照祖母的指示坐在她面前。
『奶奶』迪子是茸味的父亲丈二的妈妈……也就是茸味的祖母。
她靠着椅子的背，背脊挺得笔直。那是完全看不出她已经腿脚都不太利索的漂亮坐姿。
膝盖上的爱猫——三色猫『卡波艾拉』把自己团成一团。即使是成年个体也显得偏娇小的这一只雌性三色猫，正发出感觉非常舒适的“咝——咝——”的睡眠中的呼吸声。
迪子突然间切入了话题。
「听说你正在和机械谈恋爱么」
还真是正中央的直球。
「是的」
「下次，带来给我见见吧」
「啊？」
「怎么了？」
「呃，不，没什么。原以为您肯定会反对的」
迪子露出了微笑。
「见不到曾孙什么的，在如今的家庭里面也算不上什么稀奇的事儿了。比起那种事，还是对那位茸味喜欢的小姐说上一句茸味就拜托你了来得重要一点。更何况……」
迪子弯了弯腰，从旁边的柜子里取出一本小册子。封面包裹的硬皮还显得崭新地这本小册子，正是收藏着茸味的爸爸……也就是迪子的儿子丈二照片的像册。
丈二也是位小有名气的机械修理师。因为他对机械和人类之间的差异区分的比较暧昧，德子还曾经自嘲地说过『他选择并非机械的我当他的妻子还真是个奇迹』，这足以看出丈二对机械的亲近态度。
迪子轻轻瞟了一眼记载丈二的过去的照片，开口说到。
「茸味你是丈二的儿子，就更没什么奇怪的了。而且，听说那个女孩还是飒拉的姐姐吧」
「是的」
「这样的话，我就更没有理由反对了」
迪子正面注视着茸味的眼睛，说得一副理所当然的样子。
听了祖母的话，茸味认识到了飒拉这名女孩存在的重要性。
飒拉和祖母相处的很好这件事，已经多次从德子和飒拉本人的口中听说了。
和卡波艾拉、迪子一起在走廊上睡午觉的事，从迪子那里学习了煎蛋的基本方法的事、常常被念叨说要飒拉当茸味的新娘子的事、飒拉对迪子送给她的贝蕾帽非常珍惜的事。
迪子把飒拉当成自己的亲生孙女一样疼爱的事……那是代表，迪子通过飒拉这位机械娘……把超钢女们当作真正的人类而认可了的意思。
但是，现在的茸味却无法对迪子许下『绝对会把雪拉带来』的承诺。
因为茸味，说不定已经被雪拉讨厌了。
「上一回来我这里的时候，还是四月吧」
「啊，是的」
沉浸在思绪之中的茸味忽然被迪子的话音惊醒。
「只是几个月没见，茸味好像就成长了不少呢」
「是啊，我长高了二厘米」
「请再成长一点吧」
「诶……？」
「你很爱她吧？」
点头。
「让她哭泣了的话，就要补偿给她数倍的喜悦，请你早点成长为能够温和的包容她的男人吧。万一事情演变成茸味再也没办法把来栖雪拉小姐带到这里来的情况，那个时候、茸味，你就再也别想踏进濑户家一步了。明白了吧」
何等严厉的话语。
然而这话语却如此温柔着推着茸味的背。
茸味明白了，这位祖母果然是丈二的母亲、是那个一直只会对茸味说『男孩子就该保护女孩子』的父亲的妈妈。
「茸味，你的回答是？」
这个问题，必须要用自己全身心的力量去回应。
「是！」
因为，茸味是男孩子啊。
幕间·濑户茸味……三小时后/前往秋田的弹丸新干线车内
窗外是让人觉得完全不应该出现在新干线旁的简陋小站。
GR秋田新干线虽然也被叫做新干线，却到现在为止仍然是单线通行，为了等待对面过来的车辆通过而无数次在站旁停靠。听着邻座的夫妇谈论着还要到明年才能完工的复线化工程，茸味难得地露出了一点焦躁的神色。
因为想要用最快速度赶去和乔见面才选择了新干线……现在可不是在这种地方停着车慢慢等待的时候。虽然知道是原本就计划好的固定停靠站点，却总有现在这一瞬间就会错失和乔见面机会的错觉。
「明明没有那种可能的……」
茸味低声嘟哝了一句，为了改换心情而取出了和雪拉成对的白色手机。
确认一下邮件吧。
……排列在屏幕上的，是大量朋友们的名字。
千美绘、鹿山、家中的号码、还有不知道为什么最多的是来自富冢芳之。
大概是因为最近几天里茸味一直翘掉补习版，所以有讲义之类的东西要带过来吧。还是说是担心一年级补习组……也就是DKNI团的内部关系不稳吗……
茸味把手机贴近耳朵，聆听着从话筒中传来的『留言有、五、件』的合成音。
第一件——
『喂喂，我是御滨……那个，茸味同学，我想来栖学姐一定还在等着你，所以千万别放弃啊。我和小飒拉也会继续努力的』
第二件——
『啊，我是富冢。因为最近一直都没来补习班所以有点担心。讲义老师交给我了，我想晚点给你送过去。明天绝对要来哦……然后大家再来为了考试一起学习吧？我会等你回复的』
第三件——
『我是富冢！刚才的不算、真的不算啊！』
第四件——
『我听马修说了。要去见乔小姐的话为什么不叫上我啊，真不够朋友。记得带土产回来啊！还有啊，马修说你好像钻了什么牛角尖了之类的在那担心着呢，如果真有什么烦恼的话还是和他好好谈谈吧……你还真以为我们会察觉不到吗』
第五件——
『要帮忙的话随时都可以找我』
最后一件是飒拉那里来的。
茸味收起了手机，摸了摸额头，闭上了眼睛。
「对不起，谢谢你们」
会让人担心，那也说明有会担心自己的人存在。
千美绘和飒拉也在用各自的方式战斗着，那说明自己也有共同奋斗的同伴。
茸味不是孤身一人。
当事情结束之后，一定要好好地跟他们道歉，还要传达对他们的感谢。
但是……现在这一刻，再也没有比这、能更让人开心的了。