「魔导师传说」宝具店前犹如战场般一片狼借，路面上有着清晰可见的裂痕，商店外围的金属栅栏被彻底炸飞、招牌落于地面，对侧住宅的围墙上有无数弹痕以及怵目惊心的血迹。负责维持帝都治安的第三骑士团已来到现场维持秩序，管理那些一心只想来看热闹的民众。
听说「魔导师传说」遭强盗袭击。
我收到此消息的时候，刚好正在与西朵莉商议今后的方针。
案发时间是昨晚，犯人是会承接委托前往窃取指定物品的犯罪者队伍《暗影联盟》，他们是一支由落魄宝藏猎人组成的窃盗团。宝藏猎人之中有部分的人会放弃继续探索宝藏殿，转而靠着吸收魔力元素所培养出来的力量从事犯罪活动，他们认为袭击人比起对抗幻影或魔物更有赚头便铤而走险。像这种罪证确凿且充满威胁性的「前」宝藏猎人队伍会被探索者协会通缉，并且统称为「红名」。这种人都是名符其实的犯罪者，不同于因受处分而被迫降级、原则上被归类为守法宝藏猎人的西朵莉。
「就想说肯定会有宵小找上门来……结果立刻有笨蛋自投罗网。」
西朵莉傻眼地说出感想，然而我无法像她那么冷静。
要是我去照镜子的话，肯定能看见自己脸色苍白。我就只是碰巧发现自己想要的宝具，于是跑去向团员们借钱，希望能在拍卖会开始前买下它。
结果此事随着日子经过越演越烈，现在竟导致平日里我经常光顾的宝具店遭遇危险。本人在此发誓，我万万没料到情况会变成这样。我的确是有疏失，但就算我高达等级8仍只是一介宝藏猎人。
虽说宝具拥有特殊的力量，却终归不是古董文物，谁能预料到会发生这种事？
不同于我正用手压着隐隐绞痛的胃部，西朵莉一脸淡然。
「尽管是在夜间动手，但我真没想到帝都内还有能入侵宝具店的犯罪势力……是我疏忽了。若我有仔细调查，也许就能找出其他方法了……」
这起强盗案最终以未遂收场，可说是不幸中的大幸。
现场已有骑士团维持秩序，一般人不得擅入，但我凭借高等级宝藏猎人的权限获得放行。
店门口那扇古色古香的门扉已断成两截，周围弥漫着一股焦臭味。
少了门的店内传来一声怒斥。
「我还有工作要忙！若是来个一、两个强盗就要我放下工作，将会无法赶在拍卖会开始前完成所有委托！可恶！你们一个两个都被小伙子讲的话耍得团团转──护卫？不需要！我已有雇用保镳啦！而且他非常优秀！比起护卫，我反而需要人手来清理善后！」
从嗓音能听出马奇斯老先生已经彻底发飙了。若我现在去向他道歉，不知他是否愿意原谅我？
真该带蒂诺一起过来。我是很不想进去，偏偏眼下的情势又不容许我逃避。
我东张西望看了看周围，在深呼吸一口之后便走进呈现半毁的店内。
「喔！小伙子！拜你所赐，害我的店变成这样啊！」
「该怎么说咧……真的是很抱歉……」
马奇诺老先生一见到我就露出凶神恶煞的表情破口大骂，吓得我缩起身子。
店内情况与外头一样满目疮痍。商品架东倒西歪，柜台被斩成两半，但令人啧啧称奇的是收纳宝具的玻璃盒居然毫发未损。
看来除了设备受损以外，在这起事件里无人伤亡。能看见那位全身穿戴宝具的男警卫一如往常地守在店内。平日里总是神情冷漠的他，今天却显得莫名开心。
由于宝具店的商品皆相当昂贵，因此警备的强度凌驾于一般商家之上。尤其是地点偏僻到骑士团难以顾及的「魔导师传说」，此处的警卫完全不能以貌取人，将这里保护得固若金汤。
已在帝都经营数十载的「魔导师传说」，相传不曾让强盗得手过。
「真是的！若想抢劫就挑白天来！白天！搞得我现在睡眠不足！」
马奇斯老先生火冒三丈地当场开呛。能看见他的黑眼圈有点深。偏偏在拍卖会开始前发生这种骚动，让老当益壮到应该会比我长寿的马奇斯老先生也有些吃不消。
总之马奇斯老先生平安无事就好，万一他真被抢匪所伤倒下的话，可会害我寝食难安。
马奇斯老先生没有理会内心松了一口气的我，东张西望地扭头确认四周。
「喂！克莱！小姑娘怎么了！？既然你来探望我，就该把她一块带来啊！反倒你才是多余的！少来妨碍我工作！」
……总觉得我好像不必特地过来看看耶。
骑士们一脸为难地检查店内各处的痕迹，从他们小声交谈说「既然犯人已经逮捕也就没差了吧」这句话能听出来，他们似乎被这位老爷爷搞得相当头大。
于是我抓住小西的肩膀把她往前推，将一同跟来的她当成供品献出去。
「我这次带了小西来顶替，恳求你看在她的份上原谅我吧……」
「别开玩笑了！我才不需要其他人来顶替！嗯嗯？西朵莉，昨晚那些人不是你派来的吧！？」
「怎么这样……！？毕竟克莱先生禁止我这么做……即使真有万分之一或亿分之一的机率是我派人过来……好歹也会挑对人选喔。」
「那就好！如果你们有空就来帮忙清理，要不然会害我无法做生意！说起我家员工除了只会呆站在那里以外啥都不会。」
这位老爷爷还真硬朗耶，感觉比我更适合担任宝藏猎人。
警卫就站在能清楚听见这句话的范围内，但他对马奇斯老先生的抱怨，完全没有露出一丝不服气的表情。
他直挺挺地站在那里，两眼注视着半空中，难道他是哪来的稻草人？
西朵莉脸上表情没有一丝排斥地开始整理。我则是坐在柜台上重新观察室内。
「难得看这里被破坏成这样，你应该没受伤吧？」
「当然没有！对方是三名前宝藏猎人的『盗贼』。把店里毁成这样的是我家那个警卫！这家伙竟回我说因为太久没使用宝具无法拿捏好威力！可恶！我把宝具借他可不是让他把店拆了！」
……原来不是强盗造成的啊。
遭指责的当事人就连眉头都没皱一下。真是个怪胎，看来这就是所谓的物以类聚吧。话说仅靠宝具就将一群窃贼制伏，这家伙是有多强啊？感觉他应该比我更能打。
大概是骂了一轮终于消气，马奇斯老先生喝了一口水，然后深深地发出叹息。
「你来干嘛？赔偿就不必了，光是红名的悬赏金就足够让我回本，而且孙女还会来探望我。」
「呃，可是──」
「关于传闻也无须你来道歉。都怪这些人被谣言蛊惑──天底下哪会有啥最强宝具！如果真有这种东西，我倒想亲眼瞧瞧咧！」
懒得听我开口的马奇斯老先生把想讲的话全说完后，气得一拳捶在柜台上。
就算世上存在着最邪门的宝具，也没有所谓的最强宝具──这句话是马奇斯老先生入行数十年的口头禅。
这表示马奇斯老先生完全不相信那些传闻。也不知他是对我有信心还是没信心才这么说，但无论怎样，他这番发言让我的心情舒坦了几分。
我露出微笑，决定以发人省思的话语来当作总结。
「最邪门的宝具──或许这世上最可怕的并非宝具，而是人心也说不定。」
「住口！最可怕的莫过于只是想买个宝具，就成为众人目标的你这个小兔崽子！」
马奇斯老先生板起脸孔破口大骂。想想他说得一点都没错。
「没错，人的愚蠢是永无止尽的。」
「闭上你的鸟嘴！少说那些没内涵的屁话！」
而且若要比较的话，做出欠债高达十位数的蠢事又该当如何咧？
西朵莉东奔西走地清理现场。也不知她是如何说服的，只见本该是来检视现场的骑士团成员们也听从她的指示在打扫。至少这样很快就能把砖瓦碎片清除干净了。
「……对了，那个宝具已经鉴定好了吗？」
也不知是哪里出了问题，该宝具已成为帝都最受瞩目的焦点。虽然我不懂艾珂蕾儿大小姐为何会把它误以为是最强宝具，但只要确认它的功能之后，这场骚动就会平息才对。
变身型宝具在帝都内属于管制品，而贵族总是需要顾及颜面。
我抱着一丝希望提问后，马奇斯老先生大幅度地摇摇头。
「嗯……啊～你说那个啊。我是有翻阅资料进行比对──最终只能把它归类成无法鉴定。」
面对这个意料中的答案，我沮丧地垂下肩膀。马奇斯老先生以自己的工作为荣，因此宝具若很危险就绝不隐瞒，也不会为了鉴定赌上性命。
「它的使用风险等级是S级，原因在于面具型的功能大多都很棘手。表情能显示一个人的本质，覆盖脸部的面具型宝具，往往都会大幅改变使用者的精神或肉体。我有试着用魔像启动看看，结果毫无反应。依照面具的外观来看，恐怕得由生物配戴才有办法启动。」
「……原来如此。」
「这玩意儿十之八九不是好东西，要是明知此事仍坚持标下它的话，后果就得自负。」
真不愧是马奇斯老先生，本就很难启动的宝具还能交由魔像去操控，大概全帝都之内也只有他能办到了。
我们以前从盗贼团手中取得「转换人脸」时，多亏对方自行解释才知道它的功能。既然马奇斯老先生测试到这种地步仍归类为无法鉴定，表示除了找人当白老鼠以外很难确认其功效。
宝具在竞拍时，会公布鉴定其功能时的测试项目和负责鉴定之人的见解。一旦如实公开马奇斯老先生刚才的发言，原本想盲目买下该宝具的大多数宝藏猎人们都会清醒过来吧。
如此一来，剩下的阻碍就是艾珂蕾儿大小姐。虽说不知道原因为何，但她已被名为最强宝具的幻象冲昏头，像她这种不谙世事的大小姐，很可能会把马奇斯老先生的结论当成耳边风。
「尽管克莱你们的队徽看起来也非常诡异，不过那张人肉面具绝非外表那般单纯。居然有人会为了那种东西抢破头，老实说我完全无法理解。」
「最伤脑筋的人莫过于我，而且整件事似乎是我造成的。其实我现在只求拍卖会能尽早结束。重点是就算拥有再强的宝具，使用者太渣也无济于事对吧？」
「……说得没错，世人将宝具想得太美好了。」
马奇斯老先生听完我说的话，感同身受地点头以对。强者即使没有宝具也非常强大，弱者则是就算拥有宝具同样弱不禁风，基于此因──宝藏猎人才会不断提升自我。
我厘清思绪，在脑中设想出最好与最糟的情况。最好的情况就是伯爵千金、商会以及宝藏猎人们都放弃竞标，我以便宜的价格买下面具。至于最糟的情况──就是伯爵千金和商会无惧风险买下并确认效果，结果因为大失所望而前来找我算帐。
尽管后者的反应非常霸道，偏偏对方是个天晓得会干出啥事的千金大小姐。既然我方在权力方面彻底居于劣势，也就无法肯定会碰上什么麻烦。
我如今已不想要那个宝具了。撇开免费送我不提，我是没打算不惜动用挚友的结婚资金也要买下它。不过这场骚动是因我而起，自然就得先为此做好准备。纵使我在心情上嫌麻烦到百般不愿，偏偏这种麻烦事置之不理的话往往会引发更多风波。
我向正在打扫的西朵莉询问说：
「在听完马奇斯老先生的鉴定之后，我是打算再与艾珂蕾儿大小姐谈谈看……你能陪我一起去吗？」
「这是自然，克莱先生，就让那个偏爱亚克先生的大小姐看清楚我们究竟是谁。」
小西停下清理的动作，将手贴在自己的脸颊上，露出一张春心荡漾的灿烂笑容。
＊
艾珂蕾儿•格拉迪斯第一次见到那位最强宝藏猎人，已是一年前的事情。
格拉迪斯伯爵家是长久以来守护帝都的武官世家之一。
其麾下的骑士团骁勇善战且名震天下，从古至今一直保护着杰柏迪亚帝国免于受他国、魔物及幻影的侵扰。
帝国广纳宝藏猎人以后荣登列强之一，不过格拉迪斯伯爵家的家训是正因为这种时候，更要懂得未雨绸缪以防万一。
帝国最强的战力是宝藏猎人而非骑士。吸收魔力元素主要是可以帮人强化基础能力，即便骑士团接受过何等严苛的训练锻炼战技，终究得留守在领地内，相形于随时都能前去挑战宝藏殿的宝藏猎人，在战力上无论如何都会产生落差。
对于被誉为帝国之剑而相当自豪的格拉迪斯家而言，纵使骑士团全军出动也未必能成功镇压的高等级宝藏猎人，就形同狮子身上的寄生虫──是必须警戒的对象。格拉迪斯伯爵之所以会被世人说他讨厌宝藏猎人，理由就在于他看向宝藏猎人们的眼神比起其他贵族更加凶狠。帝国贵族之中有不少人会把宝藏猎人蔑称为盗墓者，但格拉迪斯伯爵的眼神比起这类话语有过之而无不及。
艾珂蕾儿自打懂事以来就开始练习剑术，在多位名声不输宝藏猎人的剑术高手之下接受指导。虽说有护卫随行，可是会定期进入宝藏殿的她，以一名孩子来说已是颇有实力了。
格拉迪斯伯爵唯一认同的宝藏猎人就是──罗丹家。
艾珂蕾儿自小就经常听闻罗丹家的事迹，知道他们曾为杰柏迪亚立下大功，是唯一获准能以勇者自称的宝藏猎人世家。帝都成立至今已有数百年，即使这里成为世人口中的宝藏猎人圣地，罗丹家依旧是立于众多宝藏猎人之上的帝国英雄。
罗丹家虽然皆为宝藏猎人，却与格拉迪斯家一样自古以来守护着杰柏迪亚，并为国家的发展鞠躬尽瘁，甚至一度被加官进爵，即使罗丹家最终选择归还爵位，但他们是忠于国家的同伴这点依旧不变。
格拉迪斯伯爵每次聊起宝藏猎人的话题，总会提到这个名字。
罗丹家英杰辈出，相传下任继承人尤为优秀，年纪轻轻就已获得封号，接连称霸多座高等级宝藏殿，有朝一日其名必能以英雄之姿名留青史。
艾珂蕾儿听完总会满心期待，幻想着对方究竟是怎样的青年才俊。
在实际见到亚克•罗丹之后，艾珂蕾儿发现他是个远超出自身预期的人。
他与给人感觉都很粗鲁的宝藏猎人恰恰相反，行为举止十分高雅，尽管身材纤瘦却体格精壮，眼眸如澄净的湖面般碧蓝深邃，蕴含一股超凡的色彩。
其中最重要的一点──就是那身实力。
亚克在强行安排的实战比赛中，独自一人辗压赫赫有名的格拉迪斯骑士团。
于是艾珂蕾儿开始接受亚克的剑术指导，并借由紧跟亚克队伍的方式协助探索宝藏殿。随着同行的次数增加，艾珂蕾儿对亚克的憧憬愈发强烈。
《银星万雷》甚至精通本该无法并存的剑术和魔法两大分野且相互融合，是位不辱英雄之名的宝藏猎人。
艾珂蕾儿梦想着自己终有一天能陪伴在亚克身边，在这股无比的陶醉感之下她浑身一颤，即便亚克离开后她仍热衷于与他相关的冒险传闻，但就在此时，她竟然听说自己心目中的英雄将某位宝藏猎人视为竞争对手。
＊
格拉迪斯伯爵家在帝都的宅邸就位于市中心──也是贵族豪宅林立的住宅区内。
此区域有别于热闹的大街，环境清幽，沿途能看见一辆辆装饰过头的豪华马车在修整得十分平坦的道路上来来往往，路边则是每隔一段距离就有身穿整洁铠甲负责维持治安的骑士站岗。
在这里几乎看不见一般民众或宝藏猎人的身影。整条道路整洁得找不着一丁点垃圾，就连此处的空气闻起来都与我平常生活的区域有所分别。
格拉迪斯家的爵位是伯爵，乍看之下地位不高，但该家族在杰柏迪亚帝国的贵族之中其实颇有权势。即便我是堂堂等级8的宝藏猎人，说穿了终归是寻常百姓。纵使帝国再如何礼遇宝藏猎人，只要我有一个不小心，还是很容易栽在贵族手中。
我正准备拜访的贵族是出了名地讨厌宝藏猎人，而且还是名声响亮的武官世家。
就算一照面便与我开战也不足为奇。事到如今，我才紧张到开始胃疼。虽说我姑且算是亚克所属战团的团长，然而此事实未必能对那位大小姐产生吓阻作用……
「可恶，难道不管在哪个年代里，老百姓都摆脱不了遭贵族蹂躏的命运吗……」
站岗的骑士们纷纷将视线对准走在路上的我们。格格不入地徒步移动的我们成了众所瞩目的焦点。
西朵莉紧握着我的手，与我十指相扣的纤纤细指感觉有些冰凉。
「不要紧的，我们只是来与对方谈谈……克莱先生大可放心。」
「嗯嗯，就是说啊。」
倘若对无辜百姓下手，就算是堂堂贵族也会被判罪，但问题在于对方有能力掩盖事实。西朵莉显得笑容满面，反观我则是紧张得好想吐，为啥这位儿时玩伴的心情能那么好？
「若是真有万一就换我们来蹂躏对方，反正我刚好想确认高贵的血统除了历史价值以外，是否还有其他功用。话说回来，空界之塔最终没有采纳我提议的这项实验喔？」
「……嗯嗯，就是说啊。」
尽管听不懂西朵莉想表达什么，不过她认为自己所向披靡吗？没有任何事物会令她害怕吗？
格拉迪斯伯爵家的广阔豪宅外侧设有一圈围墙。
大门前站着十几名骑士，以及斗大地绣上格拉迪斯家徽的旗帜。那些骑士很可能是格拉迪斯家的私兵，他们看见我们便脸色难看地发出咂嘴声，感觉立刻与我们拔剑相向也不足为奇。要是没有请爱娃提前帮忙通知一声的话，恐怕会直接逮捕我们。
我跟格拉迪斯家没有太多接触，不过此家族厌恶宝藏猎人的传闻，应该并非空穴来风。
状似队长，皮肤黝黑的壮汉眯起眼睛看着我。
「进入前必须交出携带的武器。」
「……咦……我没带啊……」
「……」
这点小事不是一看就知道了？
队长臭着脸开始检查我的随身物品，在确认真的没带武器之后，就将一个手环扣在我的手臂上。这是会扰乱魔力操控、导致配戴者无法发动魔法的封魔手环。当然我根本不会使用魔法，所以是否配戴都没差。
队长见我表现得泰然自若，便火冒三丈地大口呼吸。仔细观察，能看出他的眼皮正不断地抽搐。
「戴上封魔手环还显得游刃有余──区区一名宝藏猎人，奉劝你别看扁人啊。要是你胆敢乱来的话，我马上就把你砍成两半。」
……他是哪来的山贼（Bandit）吗？我只是基于好心稍微提醒一下而已啊……
这真叫人有点无奈，即便我习惯遭人威胁，却不是每次都很乐意被人如此对待。
我叹了口气，指着身旁脸上挂着柔和笑容的西朵莉说：
「啊、西朵莉是女孩子，麻烦让女性来帮她检查随身物品。」
在经历彷佛被当成罪犯的待遇后，我们被带进屋子里。不愧是贵族的住处，家具摆饰皆属一流水准。诸如闪闪发亮的水晶吊灯跟鲜红色的地毯。本想说他们是武官世家，结果比我想像得更有钱。
我和西朵莉在全副武装的骑士领路之下往前走，正在处理家事的女仆连忙让路。
我们被带到一间宽敞的房间，室内放有看起来相当高级的沙发和厚实的长桌，墙上挂有肖像画与银色铠甲。已坐于沙发上的大小姐看见我们来了之后，高高在上地翘起腿来，面露微笑说：
「很有胆识嘛，《千变万化》，真亏你敢正大光明地来拜访我。」
那个，我可没打算跟伯爵家敌对，重点是我根本不想招惹贵族。
这位千金的架子是很大，身材却符合她的年龄十分娇小，因此我就算再孬也不怕她。千金本身确实不可怕，但位于她后侧排成一列担任护卫的骑士们就非常吓人，还有排成一列站在我们后方的骑士们也同样夭寿。
迫于无奈，我模仿西朵莉回以微笑，艾珂蕾儿大小姐见状后却表情发僵。
「唔……明明被人团团包围住竟然还如此泰然自若……原来如此，看来你至少在胆识上足以与亚克匹敌。」
嗯嗯？虽然不太确定，她这句话……是在称赞我吗？
明明已有提前告知此次的来意，我本想说完正题就赶紧闪人，真不懂贵族的脑子在想些什么。
「您过奖了，我赢过亚克的地方就只有等级而已。」
「！？」
亚克•罗丹是个万人迷，无论男女老幼都十分爱戴他，更是特别深受杰柏迪亚贵族的支持。说起他实力与人品兼具，又长得英俊潇洒，而且出身还是为杰柏迪亚贡献良多的悠久名门，怪不得会那么受到欢迎。
虽然偶尔会听说唯独等级特别高的我是亚克的竞争对手，但这只是无稽之谈。
难道艾珂蕾儿大小姐也相信这种不实的谣言吗？基于此因才对理当是首次会面的我特别刻薄？若是这样的话，我根本是无辜遭殃耶。
艾珂蕾儿大小姐眼神凶狠地瞪着我。我就姑且借此机会讲清楚吧。
「艾珂蕾儿大小姐，该不会您听说过我是亚克的竞争对手这类传闻吧？」
「……所以呢？」
「这只是一场误会，我和亚克在各方面的级次上都相差甚远，那全是无中生有的谣言。其实我未曾将亚克视为竞争对手，而是把他当成朋友喔，朋友。」
「唔……你说……什么……？」
艾珂蕾儿大小姐紧握粉拳，双颊泛红、唇瓣发颤，露出一副正在努力克制怒火的样子。
我有说错什么吗？尽管这个国家自古以来，已出现过几位实力逆天的宝藏猎人，不过亚克在帝都内仍然达到顶尖水准，终有一天会成为众所公认的最强存在吧。
「你说……亚克不是你的……竞争对手？」
对啊，您尽管安心，我们不是竞争对手，所以不必把我视为眼中钉喔。
只见大小姐的眼神逐渐充满杀气，我对此感到一头雾水。位于后侧待命的护卫们也咬牙切齿地俯视着我，难不成他们以为我在撒谎吗？
……啊～原来如此。我捶了一下自己的手掌心。
「啊～准确说来他不是我的竞争对手，而是我家队友们的竞争对手。虽然这么讲有点自卖自夸，但我的队友们都十分优秀──相信亚克听了也一定会接受我的说法。对吧？西朵莉。」
「是的，亚克先生是我们的竞争对手。即便以总体表现来考量是我方占上风，不过亚克先生的成长速度总能令人刮目相看，或许哪天会超越我们也说不定。」
西朵莉羞涩一笑，顺着我的话表达意见。喂喂，别说那种挑衅人的话啦。
面对西朵莉居高临下的发言（而且语气听起来不像是在挖苦人），大小姐气得面红耳赤，于是我连忙开口缓颊。
「啊～我觉得是亚克略胜一筹喔。即使攻略的宝藏殿等级是我方比较高──」
「怎么这样……克莱先生，你是站在我还是亚克先生那边！？」
「这个嘛，我当然是站在西朵莉你这边……可是总得顾及时间与场合。」
优点是总会保持冷静看人脸色的西朵莉，罕见地失言了。
这感觉就像是夹在上司与下属之间令人左右为难。其实评估宝藏猎人的强弱是相当困难的。亚克确实是最强，他的实力在年轻一辈之中出类拔萃，现阶段无人能在单挑里打赢他。
但将条件改为《圣灵的御子》与《叹气的亡灵》进行对决，那就能肯定是我方胜出。问题并非出在亚克身上，而是其他成员技不如人。《叹气的亡灵》除了队长以外的成员们都强如鬼神，反观《圣灵的御子》是唯独队长超强，其余队友就马马虎虎。
老实说亚克的队友们并不弱，全都具备一流的实力，但以顶尖水准来衡量又不够看。
就算有优秀的队友加入，经常因为队长所造成的自卑感而无法坚持多久，更别提男性是直接秒退队伍。我自认为这是个绝对能引人发笑的笑话，无奈内容过于沉重，导致适用时机有所限制……
如果趁现在说出口，艾珂蕾儿大小姐是否会被逗笑呢？不，我相信她听完后笑不出来……
当我如此心想感到一阵好笑之际，大小姐突然拔剑劈向长桌。只见一半的剑刃陷入桌中，激起的木屑四处飞溅。这突如其来的举动吓得我当场愣住。
满脸通红的她毫无气质地将右脚踩在桌上。
泪水在那双美丽的眼眸里打转，她嗓音颤抖地说：
「我、我已经听明白你想表达的意思！也终于知道你是多么瞧不起亚克跟我们格拉迪斯家了！」
「咦？我并没有瞧不起──」
「假如我有足够的权力，早就命人把你们两个拖出去砍头了！」
砍头！？这个小女娃刚刚是说砍头吗？喂喂，我哪里做错了？
艾珂蕾儿大小姐的护卫们都准备拔出腰间的佩剑，一旦收到命令就会马上动手吧。没想到我基于好心想来提醒一下，却落得即将遭人砍杀的下场。
不同于神情僵硬的我，西朵莉仍维持一贯的笑容。她总能表现得如此心平气和是好事，偏偏这表情与眼下的状况实在是格格不入。
啊～对吼……这点程度相较于宝藏殿根本不值一提。
大小姐指着我破口大骂。话说这种事情怎样都行，只是像她这样把脚抬得那么高，一个不小心就会走光。
「不过你的这份傲慢也即将终结，我势必会让你为看扁格拉迪斯家一事后悔莫及！关于拍卖会上的最强宝具，我发誓无论如何都一定会买下来的！」
「……呃，那个宝具很危险，鉴定士也这么认为，奉劝你打消念头比较好。」
纵使情况有点混乱，我仍按照原定计画好言相劝。重点是她都拥有权势与财富了，没必要像这样多此一举。换作我是伯爵千金的话，肯定会成天无所事事悠哉度日。
「根据我的调查，你收集了很多宝具对吧！我看你是多亏宝具才升上等级8吧！？你那身实力全是拜宝具所赐的假象！」
「嗯？呃～……？嗯嗯，就是说啊？」
这话说得很对却又大错特错。我的能耐确实全都源自于宝具，可是即便我动用上百件宝具也无法达到等级8的境界。话说这太莫名其妙了，为啥这位大小姐要抓狂成这样？
艾珂蕾儿大小姐义愤填膺地尖声道：
「我会把最强宝具送给亚克！届时你就完蛋了！你的天下将到此为止！」
即使把宝具送给亚克……我相信他也会很困扰的。毕竟他本来就持有罗丹家代代相传的强力宝具，增加选项未必能使人变强。
亚克很强，就算没有宝具还是很强。正如路克赤手空拳都可以轻松取我性命，强者没有宝具也能所向披靡。至于我无论怎么挣扎都弱不禁风，而这就是真理。
「那种做法毫无意义，强者没有宝具就很强大，弱者则是手握宝具也不堪一击。」
「什么！？」
「这就是真理。即使亚克得到那件宝具，也绝不会助他提升实力。另外我以朋友的立场说句话，纵然亚克以这种虚假的力量变强，他也一定不会开心的。」
所以请放弃那个宝具，让我买下它吧。
而且亚克根本用不到，反正他已经长得够帅了，无须设法改变容貌。
外加上他遭遇袭击也有能力打跑敌人，根本不必隐藏真实身分。
艾珂蕾儿大小姐先是愣住，接着脸色一变，全身颤抖并从眼中落下大滴泪珠喊叫道：
「呜……住、住口！给我闭嘴！你这个笨蛋！大笨猪！我死都不会把那个宝具交给你！！滚！立刻给我滚出去！」
「怎么回──大、大小姐，请您先冷静点！」
管家从房间外面冲了进来。尽管他试图安抚艾珂蕾儿大小姐的情绪，但大小姐仍不停地甩着头大哭大闹。
咦？这情况不就像是我把她给惹哭了？糟糕，我应该没触犯侮辱罪吧？
截至目前为止一直默默旁观的西朵莉，突然从座位上起身。
「艾珂蕾儿大小姐，我们今日来访是希望您能放弃竞标该宝具。」
「呜呜……你说……什么！？」
艾珂蕾儿大小姐揉了揉眼睛，抬头望向西朵莉。
那个，这么说是没错啦，但有必要赶着现在讲吗？而且我刚才也说了一样的事情吧？
「该宝具是大小姐您和亚克都无法驾驭的物品，乖乖打消念头才是明智之举。」
大概是血压再度上升的缘故，艾珂蕾儿大小姐变得面红耳赤，咬牙切齿到嘴角渗出鲜血。
接着在众目睽睽之下，西朵莉将手贴在自己的脸颊上，嫣然一笑地放话说：
「艾珂蕾儿大小姐，有鉴于您之前在酒吧里扬言说要出资一亿买下它──我方已筹出两亿基尔。」
「两……亿……？」
艾珂蕾儿大小姐轻声复诵。西朵莉大大地点了个头扬言道：
「这金额就是我方的极限，纵然您是堂堂格拉迪斯伯爵的女儿，能动用的资金理应还是有上限──该宝具对您而言是无用之物，若是您依然想标下它的话──请筹出两亿基尔以上的资金来瞧瞧！一旦您真能拿出这么多钱──尽管令人难以接受，但届时我愿意承认是我们输了。」
小西……
＊
俗话说一旦起火就难以扑灭，我本希望争夺「转换人脸」的骚动，能在拍卖会举办当天之前逐渐沉寂，结果却越演越烈。
大概是西朵莉的一席话点燃了艾珂蕾儿大小姐的斗志，相传她百般请求父亲，好不容易才筹出钱来。亏我还觉得以那年纪来说她算是相当早熟，事实证明她终究是个孩子。
往年在拍卖会即将开始之前，都有好几件热门商品同时传出各种谣言，但今年是所有话题都在「转换人脸」上头打转。既然讨论如此热络，总有宝藏猎人会心痒难耐加入竞标，情况彻底超乎我的想像变得扑朔迷离，就连交谊厅内的团员们也全在聊这件事。
受够此事的似乎只有身为当事者的我和爱娃而已。当我在团长室内摸鱼时，西朵莉斗志高昂地，拖着比之前大上一圈的行李箱放在我面前。
那双淡粉红色的眼眸有别于莉兹是光芒内敛，静静地燃烧着战意之火。
「加上结婚资金，我总共已筹到九亿一千万基尔。相信那宝具是手到擒来。蒂儿和姊姊也有提供一些资金。」
不惜谎报资金上限来牵制对手，我因西朵莉这种小家子气的手段露出苦笑。
我莫名地有一种身陷无底泥沼的感觉。事到如今，我只能把自己想要「转换人脸」的理由带进坟墓里了。
这阵子为了平息风波忙到昏天暗地的爱娃，神色僵硬地说：
「克莱先生，这下已接近十一位数了。」
「……这我知道。」
此次的赢家大概只有带来该宝具的亚诺德吧。尽管拍卖会将随着成交金额按照比例收取手续费，但无论是谁买下东西，主办方理应都会收到一笔可观的钜款。
正所谓骑虎难下，如今已由不得我打退堂鼓，而且就算收手也无法平息风波。
我看不出这件事会如何落幕，无论事情如何发展……对我一点好处都没有吧。
「……你怎么看？」
「老实说演变成这样对我方很不利。原因是以格拉迪斯家来说，有许多商会都很乐意把钱借给他们。虽然终究得看格拉迪斯伯爵愿意为艾珂蕾儿大小姐的『请求』做到何种程度，然而伯爵也算是性情中人……」
自从拍卖会骚动开始之后，爱娃的脸色就一直不太好看。
一旦兼具权力、财力和武力的贵族认真起来，身为庶民的我们想正面取胜将困难重重。这种事我早就知道了，所以才决定先去说服对方，偏偏结果彻底破局。
聪明伶俐的西朵莉似乎也抱持相同意见，她轻轻点头，然后仰望着我说：
「说的也是，为求万无一失，我是打算去向商会谈判进行贷款……」
「不必这么做。」
「可是──」
「我说不必了。」
身为优秀炼金术师从不懈怠研究的西朵莉，她制造的药水能创造出无尽财富。
若是西朵莉真想借钱，那些商会根本是随她挑。但在这个时间点提出贷款的要求，对方理应明白这代表着什么意思。
尽管现在才对已把备用器材和储备药水全卖掉的西朵莉这么说是有点晚，可是这时候欠下更多人情给商会，难保会对西朵莉今后的活动造成负面影响，这样我就无法接受了。
西朵莉鼓起双颊表达不满，不过我回以微笑之后，她也像是终于死心地露出笑容。
「我明白了，既然克莱先生都阻止我了，就表示应该没这个必要，只可惜我看不懂其中的意图……」
无论结果如何，我这次给大家添了许多麻烦，诸如西朵莉、莉兹、爱娃、蒂诺──以及马奇斯老先生，相信有些团员在外行走时也会感到无地自容吧。
拍卖会并非战争，而是一场庆典，本该给人带来更多欢乐才对。
结果却折腾死我了，我发誓今后绝不会再为了宝具去跟大家借钱。
我用指头按摩眉间，借此放松脸部肌肉。没错，拍卖会就是要开心，这又不是哪来的战争，我就算没买下那件宝具也不会死，至于标下它的艾珂蕾儿大小姐会因此大失所望也与我无关。
「事到如今就听天由命吧。等拍卖会结束之后，我们再去喝酒庆祝吧。」
「这主意真是太美妙了，到时也顺便约一下艾珂蕾儿大小姐吧。」
西朵莉笑容满面地如此提议。看来她是胜券在握，并且打算挫挫对方的锐气。
如今仔细想想，这次的罪魁祸首应该是把那个大小姐带来战团基地的亚克吧？
好，之后的饭局就由亚克请客。我面不改色地将此事记在心上。
距离拍卖会开始只剩下一天──这场大战至此终于揭开帷幕。
＊
说起光荣的杰柏迪亚贵族，有时无论如何都不能选择退让。
格拉迪斯家绝不清寒，即便领土相较于其他贵族不算特别辽阔，却有着公认战力在宝藏猎人之上的骑士团负责维持治安，而且领地内有宝藏殿吸引宝藏猎人前来，让财政方面获利不少。
但即便是极具权威的贵族，两亿基尔也绝非小数目，至少这笔钱已远超出尚未继承家业的艾珂蕾儿能随意动用的程度。根据开会时收到的报告，以及艾珂蕾儿表示需要两亿基尔之后，她的父亲──格拉迪斯伯爵开口了。
伯爵穿着一身深红色的长大衣，腰间挂着一柄长剑，梳着一头整齐的焦黄色头发，以及比起寻常贵族更犀利的眼神与健壮的体格。艾珂蕾儿的父亲──瓦恩•格拉迪斯是一名贵族，同时也是一名军人，有时他还会身先士卒地率领骑士团出征。
艾珂蕾儿被那道绝非看向自家儿女的犀利目光一瞪，心中的怒火瞬间就熄灭了。
「……好吧。那你非赢不可，艾珂蕾儿。不过此举非常愚蠢。毕竟现在并非战时，为父不愿为了一个未必能派上用场的宝具就与《足迹》对立──然而双方已针锋相对才选择退缩──将有辱格拉迪斯之名。即使你尚且年幼，不过曾经对宝藏猎人示软的消息一旦传出去，我等将无颜面对列祖列宗。」
虽然父亲说得很平静，艾珂蕾儿却从嗓音中感受到强烈的压迫感，思绪随即冷静下来。
追根究柢，此事完全是因艾珂蕾儿而起。
当她见到谣传与亚克是竞争对手的那名男子，并得知此人不顾一切想获取某个宝具后，等她回神时已经命人四处打探情报，并冲进交易地点的酒吧之中。而父亲生平最厌恶的事情，就是不经大脑的鲁莽行径。
在艾珂蕾儿准备道谢之际，父亲眉头深锁断然道：
「艾珂蕾儿，奉劝你别会错意，格拉迪斯家没有一分能随意浪费的钱，因此这笔钱只是借你，日后得要偿还。虽说你还是个孩子，但终归继承了格拉迪斯家的血脉──所以你必须为自己的行为负责。兴许因为你是我的第一个女儿，令我不禁太纵容你了。如此一来，这不失为是个好机会。」
「艾珂蕾儿，为父以格拉迪斯家主的身分命令你，无论如何都得夺下胜利。格拉迪斯家不需要弱者，同时你也要看清楚自己所做之事产生的后果。我会命蒙托尔全面辅佐你，他是个思虑周全之人，有任何事大可找他商议。」
这句话很明显是在谴责艾珂蕾儿。
一旦挑起战端，那就非赢不可，身为帝国贵族的艾珂蕾儿必须履行这项义务。
「大小姐，属下已联络好维尔兹商会，一旦发生变故，对方愿意临时贷款给我们。」
此处是帝都宅邸的卧室中，一名中年男子走向面无表情地坐在椅子上的艾珂蕾儿，进行汇报。
即便艾珂蕾儿没露出好脸色，此人仍无所畏惧地回以一道充满理智的眼神，说起话来沉着冷静。
他就是蒙托尔，身为瓦恩•格拉迪斯的左右手，长久以来在有别于武力的其他方面，为伯爵家鞠躬尽瘁。
「……我能动用多少钱？」
「包含格拉迪斯家的积蓄在内，大小姐您目前能随意动用的金额约莫──五亿基尔，至于维尔兹商会融资的额度是──五亿基尔。若您想要动用更多钱也并非不可行，只是偿还时将相当辛苦。」
「……再加上……五……亿……？」
听完看着自己从小长大的蒙托尔说出的金额，艾珂蕾儿目瞪口呆。
那名可恨的女子提出的金额是──两亿基尔，艾珂蕾儿自认为只要多准备二点五倍的资金就能轻松获胜，结果按照蒙托尔的说法是他和商会交涉过能借到更多钱。
面对艾珂蕾儿的反应，原本表情柔和的蒙托尔皱起眉头。
「大小姐，天底下没有任何人，会将自己的额度上限老实地透露给敌人知道，更别提此次对手还是鼎鼎大名的《千变万化》，相传他是个足智多谋的男子。另外根据我的调查，陪同《千变万化》来访的女子……西朵莉•斯玛特是一名优秀的炼金术师，她能准备的资金绝对可以轻松超过两亿基尔。」
「你说什么……！？」
听完这个令人难以置信的情报，艾珂蕾儿的脑中化成一片空白。明明对方如此光明正大地向艾珂蕾儿宣战，并且大方表示只要拿出两亿以上的资金就愿意认输。
艾珂蕾儿回想起站在《千变万化》身旁女子的淡然表情。
难道真有人胆敢暗算贵族？这实在叫人无法相信。不，是艾珂蕾儿不愿相信。
「岂有……此理……她、她明明说我只要能掏出两亿以上的钱──就会乖乖认输啊！所以我们只要筹出两亿，他们就会……举双手投降……」
「老爷希望大小姐您能稳操胜算，而且正所谓有备无患。一旦上了沙场，偷袭乃是基本战术。关于竞拍，若说事前的情报战才是重头戏也不为过。」
蒙托尔语气平淡地提点着意志消沉的艾珂蕾儿。
稳操胜算、有备无患，蒙托尔的确说得头头是道，但关键在于必须回应父亲的期许。
艾珂蕾儿无力地垂下肩膀，浑身颤抖一段时间后，像是终于从嘴里挤出声音说：
「……嗯，谢谢。说得没错，正所谓……有备无患。」
这只是未雨绸缪，如果两亿基尔便能取胜是再好不过，万一这样也没能得标的话，到时只需全力击溃对手便是。距离拍卖会开始已没剩下多少时间──很快就会真相大白。
艾珂蕾儿握紧粉拳，拼了命地如此说服自己。蒙托尔则是目光柔和地注视着她。