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图源：一空独
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帝都杰柏迪亚总是十分热闹。
井然有序的街景。主要干道都非常宽敞，以网状整齐地遍布整座帝都，平时总有不计其数的马车与人们往来穿梭于其中。这画面看在来自偏乡之人的眼中，几乎会误以为杰柏迪亚每天都在举办庆典。
吸引人潮会随之涌入物资，进而促使都市发展。
尽管帝都杰柏迪亚的历史并不悠久，但如今已是世界上赫赫有名的大都市之一。
各种物资不断涌入这座都市。
诸如强大的武器防具、本该是滨海都市才有可能取得的罕见水产、世上仅存数册的珍贵书籍、能治百病的稀世灵药，以及最受世人瞩目──来自周边宝藏殿里的奇妙宝具。
由于有好几条大型地脉，流经帝都杰柏迪亚周围，这里相较于邻近诸国存在着相当多的宝藏殿。基于此，此都市又被称为宝藏猎人的圣地，也促使这里发展得如此蓬勃。
宝藏猎人既是兜售现代文明无法重现之魔法道具的出色商人，也是能够正面战胜超越人智之强大魔物和幻影（Phantom）的逆天战士。
流入的财富令帝都迅速发展，并以名为宝藏猎人的武力吓阻来自他国的侵略。
因此，帝都杰柏迪亚称得上是这个辉煌时代的代表都市。
而且成长的脚步，到现在仍没有减缓的迹象。
成立《叹气的亡灵（Strange Grief）》的我们，之所以千里迢迢从穷乡僻壤来到帝都成为宝藏猎人，就是因为听说这里具备宝藏猎人所需的各种资源。
这座都市也给予我们远超出当初预期的回应。
当然即使撕破我的嘴，我也绝不敢说自己的儿时玩伴们在此之前，都不曾为此努力过，但在取得丰富物资和遇见优秀老师之后，他们的实力一飞冲天，于是我们《叹气的亡灵》便顺着任谁都曾经梦想过的宝藏猎人康庄大道，向前迈进。
事实上自我们（除了我以外）来到帝都的五年里，已把都市附近的宝物殿都攻略完了。
至于我们仍将根据地设置在帝都杰柏迪亚内的理由，是基于生活机能比较方便且结识的新朋友都在这里，另外多少想为都市的发展尽上一份心力。
不过──有恩于我的帝都杰柏迪亚竟因为我的缘故，正面临前所未有的危机。
我在位于战团基地最高楼层的卧室里，寻找了将近一个钟头，此时是伤透脑筋地摸着自己的额头。
四处都找不到西朵莉史莱姆──无论找了几次仍不见其踪影。
纵使搜遍房间角落也一无所获。
就连整齐摆放无数宝具的储藏间以及床铺底下，同样有仔细搜过，依然没发现任何线索。
感到口干舌燥的我，一屁股坐在柔软的床上。
此刻正值和煦阳光洒落的下午时分。换作是以往的我，大概会随手找个护卫出门散步，或是坐在团长室内的办公椅上睡午觉，只可惜我现在没那种闲情逸致。
「惨了……怎么办？四处都找不到……」
直到我在【白狼巢穴】里将金属胶囊扔向幻影之后，才惊觉本该装有史莱姆的胶囊竟然是空的。
幸好这一场探险，多亏我家那位可爱的杀戮怪物才安然落幕，但我心中仍留下一个很大的疑问。
那就是──西朵莉史莱姆跑哪去了？
我可以在此对天发誓，本人至今从未打开过那颗胶囊。
在收下这东西以后，我就一直把胶囊保存在金库里。因为我极力避免自己接触任何危险，所以几乎是把它当成哪来的可怕毒物。
西朵莉史莱姆是《叹气的亡灵》的成员之一，「炼金术师（Alchemist）」西朵莉•斯玛特所制造出来的史莱姆。
史莱姆在无数魔物品种之中，是公认最弱的魔物，面对高热、寒气、魔法攻击、物理攻击或冲击波皆没有抵抗力，任何乡下小孩都肯定曾把路边的野生史莱姆踩爆，当成游戏。
史莱姆是透过特殊方法诞生至世上一事众所周知，其优异的适应能力可以根据环境改变自身体质，因此经常被拿来做实验。
话虽如此，它的适应力再优秀仍有极限。一般来说只不过是跑掉一只史莱姆，根本没必要像这样大惊小怪，偏偏这次走失的史莱姆不同于以往。它可是西朵莉制造出来后觉得有点危险，认为随意放出去可能会毁灭帝都，于是拜托我代为保管的烫手山芋。
重点是她说的有点危险，往往都不只是有点危险。
（光是把毁灭帝都形容成有点危险，就已经有些让人无言……）
西朵莉是个天才，尽管体能欠佳，但她具备足以弥补这点的智慧。
虽然她当初是个和我一样，为自身弱小感到相当烦恼的女孩子（顺带一提，她当时就已经比我厉害太多了），现在却是实力逆天的《叹气的亡灵》之中成长最多的队员。
因为《叹气的亡灵》的成员们，几乎都是从小就展现出无与伦比的才华，所以就只有我能理解她的烦恼。
西朵莉属于大器晚成的人才，现在已变得非常厉害。当她获得知识、经验以及地位后便有了飞跃性的成长，不过她依旧对我抱有昔日的那股共鸣感。
拜此所赐，西朵莉经常将她的「成果」拿来送我。毕竟她完全是基于好意，导致我无法婉拒只能乖乖收下（其实是我没收下的话，她就会随手乱扔惹出麻烦，迫使我没得选择）。
另外这位西朵莉小妹妹有点少根筋，有时会忘记将非常重要的注意事项告诉我，令我经常错估使用方式。
──没错……就跟这次一样。
「……不不不不，这次并不一样，我之前一直把它封存于金库里，从来没有打开过喔。」
先冷静下来好好思考。
我对于保管西朵莉史莱姆一事，的确非常小心。
西朵莉史莱姆原本是装在金属胶囊内。就算我脱线到在巢穴中移动时，不慎弄丢宝具仍浑然不觉，但我可无法做出，只将密封金属胶囊之内容物搞丢的高超把戏。至少我自认为办不到，即便要求我这么做也是强人所难。
由于胶囊已遭破坏，如今无法仔细检查，不过我记得胶囊原本是毫发未损。外观上自然是一点破洞都没有，也不可能有人溜进金库，单单把胶囊的内容物盗走。
金库就位在我的卧室内──警备方面是安全无虞，而且该金库──原本是用来存放宝具的。即便我不敢断言无人能够撬开金库，可是只要有人打开的话，我就一定会知道。
综合以上观点，得出的结论只有一个。
那就是──胶囊原本就是空的，肯定是这样没错！
我这么说服自己之后，整个人躺倒在宽敞的床铺上。
「西朵莉还真爱恶作剧呢～啊哈哈哈哈……」
虽然西朵莉没我这么天兵，也不是喜欢恶作剧的调皮鬼，但这是眼下唯一的解释。
……不过嘛，既然找不到就算了吧。
像这样动脑筋还真累人，而且思考太久会害我想吐。
帝都今天一样十分和平，这样不就好了吗？就把史莱姆一事当作没发生过吧。
更何况再如何特制，它终究是史莱姆，是公认最弱的魔物，只不过搞丢一只史莱姆，是能对偌大的帝都造成何等影响？
没错，毁灭帝都一说肯定只是夸大其辞……毕竟这里有许多实力高强的宝藏猎人。
我如此强行说服自己，并摸了摸正在隐隐发疼的胃。
＊
鲜红色的狼骑士仅凭其外观，便展示出自身武力。
一般攻击会被它身上那套全身铠甲轻易挡下，再加上每一只都持有不同武器，让人无法归纳出该用哪种应对方式。
它以惊人臂力使出的每一击都威力十足，即使是经常前往宝藏殿与幻影交手的中坚宝藏猎人们，都不敢小觑。
──不过这是因为没能提前掌握情报，才会对宝藏猎人造成威胁。
若是对手穿戴坚硬护甲，只需先准备好能将之贯穿的武器。
假如对手们皆携带不同武器，只需先制定出所有状况的应对方式。
若对手是中坚水准的宝藏猎人难以应付──只需号召评鉴实力更优秀的宝藏猎人们即可。
此刻在评鉴为等级3的宝藏殿，这座位于草木茂盛森林中的洞窟──【白狼巢穴】的前方，能看见有十多名宝藏猎人群聚于此。
这群人的武器以及穿着都缺乏一致性，年龄和性别也参差不齐。有的人是恍若骑士般穿戴全身铠甲，有的人则是宛如出门散步似地一身轻装。
说起他们唯一的共通点──就是大家皆为评鉴等级5以上的一流宝藏猎人。
根据统计，宝藏猎人的平均等级为3，若想提升等级就需要才华与运气。
帝都杰柏迪亚因为被称为宝藏猎人的圣地，所以有许多人慕名而来，导致这里龙蛇杂处，不过现场这群人全是赫赫有名的宝藏猎人。
高评鉴等级的宝藏猎人，多多少少都已经异于常人。出入各种宝藏殿让身体吸收魔力元素（Mana Material）的他们，基本体能远在中坚宝藏猎人之上。
对于平常出入的宝藏殿等级远在3以上的这些人而言，在遇到比狼骑士强大数阶的幻影时，也不会感到紧张。
青年宝藏猎人挥剑，将负责站哨的狼骑士连同其铠甲斩成两半后，不禁被传来的手感给吓得睁大双眼，并开口询问位于身后迎战另一只狼骑士的同伴说：
「……这里当真只有等级3吗？」
「啊～听说出没于此的幻影，在这一至两周内暴增许多，就连枪术士罗杜夫都扛不住，相传此处的头目非常强大。」
「真的假的……咦？但我今天还在探协里看见罗杜夫喔。」
「好像是救难队有顺利赶上。」
「喔～没想到救难队能赶到耶～」
两人随口交谈之际，也没有停下攻击动作。
狼骑士被射来的魔法弹贯穿头颅，当场应声倒地。
此次前来的宝藏猎人们，是接受委托负责确认【白狼巢穴】内的实际状况。
尽管宝藏殿难度突然大幅上升的情况相当罕见，却并非毫无先例。
在出现这种异常事态时，探索者协会──探协便会委托实力充足的宝藏猎人们前往调查，重新评鉴该处的等级。
调查这种发生异象的宝藏殿，对国家而言是一大重点。由于杰柏迪亚帝国在发布这类委托时，都会提供优渥的报酬，因此对高等级的宝藏猎人来说，颇有赚头。
「真亏他有办法活下来……」
青年以毫无紧张感的语气说出感想。
探协是在一天前才发布这个委托，表示前往救援的宝藏猎人们，是在尚未知晓此异象的情况下进入宝藏殿。
即使得知等级5的宝藏猎人在此失联，是会提高警觉，但发生救人不成反而遇难的情况，也不足为奇。
同伴在听见此疑惑后，表情僵硬地给出答案。
「嗯，相传是《千变万化》接下了这个任务……」
「咦！？哇喔……他不是等级8吗？这又是为什么啊……？」
「天晓得，毕竟他是个难以捉摸的人，不过很可能里头有着我们并不清楚的内情。」
「这么说也对。」
青年决定不再深究。
在宝藏猎人数量众多的帝都之中，也只有三个人被评定为等级8。而这三人无一不是攻略过各种宝藏殿，于专业领域中为探索者协会贡献良多，才得以获得的殊荣。
其中又以《千变万化》在身为宝藏猎人的表现上，最特立独行。
那就是他没有任何值得一提的事迹。
纵然他身为高手云集之队伍•《叹气的亡灵》的队长，同时是所有团员皆飞快成长之战团的团长，而他自身也确实攻略过无数宝藏殿成功提升等级──偏偏本人却奇妙到，几乎没有任何令人眼睛一亮的传闻。
相传此人平时都待在战团基地里，鲜少于公开场合现身，因此青年不曾见过他，只听说这位团长乍看之下毫无等级8应有的风采。
当然实际上肯定绝非如此，原因是提升评鉴等级得累积实绩点数，甚至必须接受试炼。纵使实绩点数的计算上多少有漏洞能钻，可是评鉴等级的试炼，就没那么容易通过了。
「差不多该进去了。就来确认一下更高阶的狼骑士身手如何，另外可以的话也去看看头目。总要做点符合报酬的工作。」
「收到。」
青年在转瞬间便切换思绪，将注意力集中在战场上。
众人听见队长的喊话纷纷敛起表情，望向昏暗的宝藏殿。
现场弥漫着冷冽的氛围，并传来一声彷佛想威吓侵略者的咆哮。