「这里……到底是……」
罗伯特难以置信地仰望天空。
明媚照耀的太阳告知夏天近了。
稍微低下视线，眼前是广阔的田地、田地、田地，以及田地。
在学园引起骚动的罪魁祸首，孤零零地矗立在贫穷农村的田地正中间，谁能想像得到呢？
那一夜，他被王子率领的骑士们逮捕受缚关进监牢。
经过一天、两天、三天，他也没有笨到没能察觉自己已经闯下滔天大祸。
他被比父亲身分更高贵，只有在晚宴上才能见到的复数国家重臣连日连夜地审讯。
被害者人数。
鞭蛛的下落。
鞭蛛的价值。
他不知道那种恶心的虫的价值。
就算兰斯家的财产全部充公，也无法赔偿。
那种虫耶？
搞不好父子都得一辈子坐牢，可能被推上睽违三百年的断头台处决，父亲对着他大吼。
这样的父亲，除此之外似乎也做出了背叛国家的行为。
国王怒不可遏，后来听说就算兰斯之名从这个国家消失也不奇怪。
然而，罗伯特没有被断头台斩首，虽然父亲被迫辞去家主之位，不过兰斯家免于除爵之祸。
多亏了这场骚动的最大被害者艾玛，罗伯特才能活在这片蓝天下。
「虽然对女生恶作剧是不好的行为，不过罗伯特少爷和布莱恩少爷也有在反省了，可以把他们从监牢里放出来了吧？」
所有人都对她的圣女气度感到惊讶。
令一国王子倾心（全王国都知道）的美丽脸庞上，有着挺身保护王族时所留下的沉痛伤痕。
众生平等的大慈大悲，从不居功的谦虚有礼。
高瞻远瞩的慧眼，无论多么艰辛仍坚强微笑的少女……
那是因为她心中有着仁爱宽恕的圣洁。
虽是学园开设以来前所未有的骚动，不过由于被害者是艾玛，才会闹得这么夸张吧？
被尊为圣女声誉迅速上升同时，发生在她身上的悲剧令所有人都感到痛心，不由自主陷入无法冷静判断的状况。
停下来思考的契机，是从被害者艾玛本人口中说出来的。
如果鞭蛛是普通的虫，成为目标的人不是贵族千金，地点不是在学园，或许他们就不会被关进监牢。
虽然失去的鞭蛛没有找回来，不过幸好受伤的千金伤势能够痊愈。
从罗伯特和布莱恩的言行，难以想像两人认知到鞭蛛的稀有性，甚至开始出现这样的意见：疏于管理的兰斯家家主应该负起责任吧？
结果，处理骚动的王城骑士团的出动经费、千金们的心灵照护与伤势的治疗费、学园课程暂停的损失都得赔偿。
对于罗伯特和布莱恩的处罚只有这些。
至于赔偿金额，也不是贵族付不起的金额，罗伯特和布莱恩都觉得是神的恩典，二话不说地点头服从处罚。
艾玛•史都华……真的是天使吗？
尽管瞬间这么觉得，罗伯特和布莱恩被分开，分别搭乘马车被带到远离王都的残破农村入口。
原本轻率地以为会被送回家，不过骑士告知罗伯特惊人的事实。
「罗伯特•兰斯。今后你要在这里工作赚钱赔偿。你必须耕田、播种、种植蔬菜。」
「嗄？」
「你种的蔬菜，我们将按照时价收购。」
「嗄？说什么蠢话！！快点带我回家！我会用现金支付赔偿金！…………不、不，这枚戒指给你！这是纯金制的喔。应该比赔偿金额还要高喔！！」
「赔偿金额只接受用你种蔬菜所卖的钱……这是你目前的生活费。王国也不是恶魔，这会加在赔偿金额里面。」
他收到一只装了硬币的皮袋。
罗伯特对于沉甸甸的袋子感到些微放心，他解开绑着的细绳确认里面。
「嗄？嗄？全部都是铜币啊！？ 只、只有这些，是要怎么过生活！？」
纵使沉甸甸的，如果只有铜币，那也不是多大的金额。
「姑且不论王都，在这附近的农村铜币是最为流通的喔，少爷。这里的村民都没见过金币。」
「嗄？没有金币是要怎么生活？衣服呢？鞋子呢？用铜币怎么可能买得到！？」
就连现在穿的衣服也是特别订制的。
被关进监牢之后几乎没有换衣服。
心里想着回到家要先洗澡、吃饭，半天前的自己像个笨蛋。
「…………？麻衣只要十枚铜币就能买到吧？鞋子的话……自己削块木头就能做出来啰。这座村庄的居民，大家都是这样过生活的。」
「……麻……衣？本少爷怎么可能穿麻衣！你以为我是谁啊！？穿麻衣、穿木鞋、用铜币过生活！？ 在这种像屎一样的穷困地方，怎么可能活得下去啊！！」
开什么玩笑！开什么玩笑！开什么玩笑………………我是罗伯特•兰斯耶。
再过十年，我是要成为兰斯公爵的高贵身分喔。
像你这种、这种、这种骑士，根本连和我说话的资格……都没有！
「你是罪人耶，罗伯特。你只是多亏了宽大的圣女才捡回一条命。如果有任何不满，那要不要用睽违三百年的断头台处决呢？」
骑士瞪着罗伯特。
在那场骚动出动的骑士都知道。
最大的被害者，艾玛•史都华无法靠自己站起来的憔悴模样。
她在哥哥格奥尔格•史都华的细心注意下被抱起来，缓缓地、慢慢地移动的身影。
对少女做出那种事，光是能保住一命就该谢天谢地了。
骑士忍住想要砍死他的冲动，转头就走。
「等、等一下！！ 至少别在这里，让我去更富裕的村子！这种地方不是人，不是正常人可以生活的地方！」
房屋和道路都很简陋，家畜也非常瘦弱。
光是远远观望就知道是很贫穷的村子。
听到罗伯特大喊，原本走动离开中的骑士突然停住。
「哦，我忘了说。这里是兰斯领内非常普通的农村。被重税压得喘不过气的村民，要是知道你是领主的儿子会怎样呢？」
骑士没有听从罗伯特的请求，留下「哈哈哈」的干笑声，搭乘马车离去了。
◆ ◆ ◆
「陛下！！ 这是为何！？」
人称冷静沉着的爱德华王子久违地用不相称的大音量，逼问身为国王的父亲。
「欧瓦他在皇国繁殖，再过几个月就会很危险，现在为何派史都华家前往皇国！？」
只有王族与一部分的外交官，和史都华家才被告知的事实。
皇国即将灭亡。
皇国已经被植物魔物欧瓦他侵蚀绝大多数土地，目前无计可施。
现在前往皇国是连生命都岌岌可危的行为。
「冷静一点，爱德华。这是史都华伯爵家主动提出的。伯爵夫人访问皇国，对于他们的惨状感到痛心，于是告诉史都华伯爵想尽些心力。」
「可是，连艾玛也……连孩子们也跟去危险的国家！」
「爱德华，你最清楚吧？」
国王看着儿子的眼睛。
「唔！！ 艾玛是很善良的女孩。如果有人受苦，纵使是国外，她也会伸出援手吧。可是陛下！她，那个女孩太过努力了。她明明纤细敏感、弱不禁风！就连乘船旅行，在皇国的环境变化，都不晓得她能否承受得住！」
我不愿看到艾玛受苦。
希望她完全远离危险的事、难过的事，希望她露出幸福的笑容。
「……我也要去皇国！」
既然无论如何艾玛也要去皇国，不管怎样我都要保护她。
爱德华向国王提出请求。
「不准任性。」
然而，坐在国王右边的王后严厉地斥责王子。
「爱德华殿下，在王都最宜人的这个时期，学园也休息两个月，你不会不晓得这是为了什么吧？」
没错，在王国的贵族社会最重要的社交季节（史都华家基本上每年都不会参加）。
各国的重要人物也会配合这个时期来访。
人类只能住在被结界包围的有限范围内，国家之间的贸易在这个世界是不可或缺的。
虽说是第二王子，但是一国的王子在这个期间缺席是不被允许的。
国家之间的交流，在王家的工作之中也很重要。
「爱德华，如果是艾玛，一定没问题的。在新学期开始时她一定会平安回来。」
坐在国王左边的侧妃萝丝安抚王子。
「爱德华，史都华伯爵家是狩猎边境魔物的家族。假如有人能够从被魔物侵蚀的皇国平安归来，也就只有他们了。」
王子的请求没被接受。
◆ ◆ ◆
「约书亚！？ 你刚才说什么？」
在社交季节之前将大量的帕雷史丝绸运输到王都的父亲，丹尼尔发出尖叫声。
「暑假期间，我要前往皇国。」
约书亚的眼神没有迷惘。
「…………去年的帝国，棉花收成不佳的情报进来了。因为价格很有可能会因此上涨，我不是叫你去设法谈判到有利条件吗？」
丹尼尔揉着太阳穴盯向儿子。
王国的丝绸、帝国的棉布是两国的主要外销商品。
丝绸是奢侈品，棉布则是日用品。
平民大多连棉布都买不起，身上穿麻衣的人也不少。
纵使是有钱贵族，每天能穿丝绸的人也不多，日常消费中棉布占据绝大部分。
帝国提高棉布的价格，就商会而言是严重冲击。
即便不考虑这一点，近来进货成本负担也越来越大。
「嗯，根据我得到的消息，帝国民众的叛乱在各地爆发，所以收获不佳。」
「……你……是在哪边得到这个消息……？」
「我在王都可是有设置据点。就我来说，为了商会起码该掌握这些情报。」
民众的叛乱一旦平息，收成应该也会趋于稳定，不过新任帝国国君似乎没什么正面传闻。
「换句话说，若是只有依赖帝国的棉布进口，今后处境或许会很艰难呢。目前最好尽快调整人员，增加国内麻布的数量。」
我已经下达指示了，约书亚不假思索地说。
「不，可是，就算如此……」
社交季节是商人业务繁忙期，在一年之中是最重要的期间。
不只礼服和宝石类的下单，各国商人都会带着商品来访，因此会有大量的商品买卖活动。
尤其在王国没有生产的棉花需求很高，其他商会或个别购入的贵族也很多，因此能否确保必要数量，取决于商人的能力。
现在第一王子派的拒买运动还在进行中，约书亚离开王国对商会而言将会产生严重影响。
「第一王子派的主要派系兰斯公爵家将暂时离开王都，所以这次我推测丝绸在国内也会卖得很好。」
「那个兰斯公爵家吗？」
兰斯公爵家是王国四大公爵之一。
虽然听说公爵的儿子在学园引起骚动，不过细节被禁止讨论，实情让人摸不透。
「除去接待帝国商人，就算我不在，商会员工也会好好打理吧？而且，史都华家所在之地，才是经济中心。我去皇国也不打算空手而归。」
皇国有被严格保密的大量魔石。
而且，艾玛小姐渴望不已的白米等食材，这一定也能创造某种收益。
「约书亚……就算在王都，你也有认真工作呢。」
我的儿子真是后生可畏。
（插图010）
但是，丹尼尔也为长时间以来独自抚养这个儿子感到自豪。
「所以，你的真心话是？」
「…………来自皇国的四名少年来到史都华家学习料理。其中有个叫做米格尔的男生，和艾玛小姐似乎关系不错，他总是、总是、总是、总是…………」
「果然，是为了那个啊……」
「他借由虫的话题引起艾玛小姐的兴趣，借着异国料理抓住艾玛小姐的胃…………稍微聊过之后，还是个爽朗的绅士！」
要是有个万一、亿分之一，在我不在的地方他们俩……他们俩……
「……无论父亲说什么……不……就算商会倒闭，我也要去皇国。」
皇国比任何地方都还要危险。
像局部结界危机那时一样，事后才被告知实在无法忍受。
从那时起为了保护艾玛小姐，身体也锻炼了一定程度。
像格奥尔格少爷和爱德华王子那样拔剑保护她或许很困难。
可是，仍然想要在她身边。
我想要永远，在比任何人都近的的地方看着那天使的笑容。
◆ ◆ ◆
丹尼尔在心中大大地叹了一口气。
从第一次见到艾玛小姐的那天起，儿子就变了。
本来有点担心他内向的个性不适合做生意，却发生了180度的转变，虽然他老是把【为了艾玛小姐】挂在嘴边，却以难以置信的速度学会工作。
现在看来，将帕雷史的各种特产转化为可销售的产品，流通方面的技巧在商会之中也是无人能出其右，从艾玛小姐不切实际的要求汲取点子和需求的能力，即使说是独一无二也不为过。
而由此诞生的商品绝对畅销。
大家都异口同声地说他【以商会的继承人而言无可挑剔】，对着丹尼尔毫无恶意地说：
【再来只要讨个媳妇呢！】
身家殷实、才华洋溢的约书亚，想要找哪家千金当结婚对象都是予取予求吧？赶紧挑一个然后订婚吧，说得倒是简单。
不过，就约书亚而言不存在别的选项。
唯一已经确定了。
只有一人，艾玛小姐。
没错，如果不是艾玛小姐，丹尼尔也就不会叹气了。
如果不是艾玛小姐，就会像他们所说的容易地订婚了吧？
但是，问题就是艾玛小姐。
父亲李奥纳多堪称异常的溺爱。
叔父阿尔班堪称异常的为侄女疯狂。
光是这两者就难以攻破，又有第二王子爱德华殿下的执着，再加上以惊人的速度传遍整个王国的圣女传说。
……艾玛小姐，已经不是只要有钱的商人就能娶到的一般千金。
情况太不利了。
然而尽管面临这些挑战，儿子仍会坚持前行吧。
丹尼尔想到儿子的将来，不禁十分苦恼。