「露妮！太好了……你能平安回来，真是太好了！」
勇斗感动万分地紧紧抱住回到神都的吉可露妮。
他激动到一听见他们回来的消息，就在其他人「这么做会有损神帝权威……」的阻止声中，迫不及待地来到格拉兹海姆的城门口，亲自迎接吉可露妮。
最近这阵子，勇斗接连失去两名至亲，所以在生死问题上显得很神经质。
尽管明白吉可露妮是最适合担任这任务的人，但是让少数士兵闯入敌人大本营，还是会觉得不安。
他每天都在期盼吉可露妮平安回来。
「父亲大人……！您居然这么担心我……！」
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被勇斗搂在怀中，吉可露妮也感动得浑身发抖。
比起嘴巴说出来的话，人的真心，往往表现在行动里。
就如字面上的意义，吉可露妮以肌肤体会到勇斗有多么想念自己。
「两位，久别重逢，情不自禁是无所谓，但这里人太多了。」
菲丽希亚咳了一声说道。
「啊，对、对不起，我太高兴了……」
被这么一提醒，勇斗连忙放开吉可露妮。
格拉兹海姆是攸格多拉西尔人口最多的都市，也是商业中心。
不用说，白天的正门肯定是熙来攘往。
在大庭广众之下，两人热烈地拥抱在一起，当然会被人行注目礼。令人觉得有点难为情。
顺带一提，这场面被吟游诗人们编成爱的诗歌吟唱，在攸格多拉西尔造成热潮，令勇斗大伤脑筋，是在不久之后的事。
「嗯哼，总、总之就是这样。你们做得非常好。这次之所以能让《炎》撤军，都是多亏了各位的努力。」
勇斗咳了一声，转变态度，夸奖起吉可露妮等人。
他说的是没有任何夸饰成分的事实。
假如没有吉可露妮等人在后方捣乱的话，格拉兹海姆说不定早已落入《炎》军手中，勇斗也已经死了。
而且夺走《炎》的粮食，拖慢《炎》军今后的动作，对于移民新天地也大有助益。
可以说是不世之功。
「谢谢父亲大人夸奖。对我来说，没有比成为父亲大人的助力更值得高兴的事了。」
红霞染上吉可露妮的双颊，她含笑回道。
那是张仿佛恋爱中少女的表情。
假如是其他人的褒奖，「是吗？」、「嗯，谢谢。」吉可露妮只会板着脸，冷淡地如此回应。相比起来，现在的她简直判若两人。
虽然勇斗和菲丽希亚早已见惯这种落差，但由于这次一起同行的『扬波之女』众人，只见过铁血一面的她而已，因此纷纷瞪大双眼，露出「这人是谁啊？」的表情。
「但是我的力量实在不足挂齿。我只是照着父亲大人的命令行事而已。能逼他们撤军，完全是想出这计谋的父亲大人的功劳。」
假如这些话出自其他人口中，听起来只是在奉承勇斗；但出自吉可露妮之口的话，就另当别论。
她对勇斗的崇拜，不亚于菲丽希亚，这些话绝对是她的肺腑之言。
「不是吧！露妮姐，你这样说就谦虚过头了！出任务的是我们，所以才能够成功哦！」
相反的，希尔德加德则是得意洋洋地说道。
她讲话总是不经修饰，经常因此闹出问题，让吉可露妮很伤脑筋。这次果然也不例外。
「希尔德！我不是说过不能那么爱出风头吗！」
「好痛好痛好痛！可是！不把事实好好说清楚，就不能正确地论功行赏了啊！」
「我不是一直都有那么做吗！」
「可是我想得到陛下的奖赏啊——！」
「不可以让父亲大人困扰！」
「呜嘎！好痛好痛好痛！露妮姐！这样真的很痛耶！」
「你给我乖一点！」
「呜呜呜！可是，我才不会就这样放弃呢！」
尽管被吉可露妮捏住脑袋，希尔德加德还是不服气地抗议。
站在旁人角度看来，两人只像在玩闹。
身为吉可露妮童年玩伴兼损友的菲丽希亚，认为吉可露妮是这么看待希尔德加德的——「虽然老是在抱怨，但其实还是觉得她很可爱哦。」
而实际上，两人在不知不觉间，已经亲密到会以希尔德、露妮姐来称呼对方了。
就勇斗而言，这样的互动看起来很温馨，再加上能见到吉可露妮令人意外的一面，因此他挺喜欢看两人玩闹，而且也很少插嘴——
「可是这次真的很惊险耶！一定要让陛下知道那些事才行啊！」
「你说清楚点，希尔德加德。」
虽然不打算插嘴，不过听到那种话，就得问个清楚了。
尽管深入敌人的大本营，但是《炎》的主力部队全都集中在格拉兹海姆，因此勇斗认为那作战有十分的胜算。
而且他也事先叮嘱过，依据敌方人数与现场状况，假如认为攻略族都有困难，就必须立即撤退，放弃作战。
明明这么叮嘱过了，但还是遇上惊险的状况，那就有问题了。
吉可露妮对勇斗忠心耿耿，有时会为了勇斗而逞强。
在战场上，需要舍命的勇气。但是另一方面，身为将领的人，在该撤退时，也需要断然下决定的勇气。
假如吉可露妮真的冒险逞强，勇斗就必须好好劝谏她才行。
「是！」
得到勇斗的首肯，希尔德加德一下子来劲了。
她立正站好，一动也不动地以高亢的声音开始报告〈打小报告〉。
「其实，我们在离开布立君达沃尔，等船来接我们时，遭到《炎》的骑兵部队攻击。」
「……原来如此。就算有也不奇怪呢。」
勇斗知道信长对武田信玄的实力有很高的评价。
说到武田，就是骑兵部队。
所以信长应该很清楚骑兵部队的优点。
再加上攸格多拉西尔与主要由山地构成的日本不同，平原广阔，很适合骑兵活跃。
而且他肯定知道马镫的存在。以信长的雄才大略，不在攸格多拉西尔成立骑兵团反而奇怪。
「对不起啊，我应该事先告诉你们，他们可能有骑兵部队的。」
「不，父亲大人命令过，要我们『以安全为第一，从容地回来』。所以我们才能像这样平安顺利地回到这里。」
吉可露妮若无其事地回道，但是勇斗一看向希尔德加德——
「就结果来说，确实是平安地回来了，可是真的很惊险哦！《炎》的那个叫示巴的将军实在强到乱七八糟呢！」
她就立刻爽快地泄露真相。
虽然吉可露妮瞪着希尔德加德，但是并不阻止她说话。
应该是因为勇斗要求「说清楚点」的缘故吧。
「哦？那个人有那么强？」
勇斗也对示巴这个名字有印象。
在先前的格拉兹海姆会战中，即使面对因法古拉培尔《宣战的号角》之力而成为狂战士的《钢》军，示巴的部队也撑了相当久的时间。
「是！就连强到和怪物一样的露妮姐也拿他没办法，只能单方面防守哦。」
「!?就连露妮也!?」
勇斗表情一僵。
与许多强敌生死相斗，一路成长至今的吉可露妮，如今就算在英灵战士之中，也是出类拔萃的存在。
虽然勇斗没亲眼目睹过，不过进入『神速境界』的她，就连斯卡维兹和弗贝兹伦古都说「赢不了那样的她」。
就连如此程度的吉可露妮也拿对方没办法……
「听起来，该不会和史坦索尔〈那个笨蛋〉差不多强吧？」
「是，我也有这种感觉。」
吉可露妮也点头同意。
「也太夸张了。难道那家伙也有双符文吗？」
「不。虽然我没确认，但应该只有一个符文而已，所以强度没有超越人类。要说的话，就是把人类的强度发挥到极限的感觉吧。」
「……唔，这还挺麻烦的。」
史坦索尔的强，确实超群绝伦。
但是让勇斗来说，他也只有强在力量方面而已。
大剌剌地享用名为才能的果实，不思长进。
胜利对他来说太简单，太理所当然了，反而使他对胜利失去执着心，只想找乐子寻开心。由于他欠缺深思熟虑的能力，就某方面来说，也不是那么难缠。
可是，照吉可露妮的话听来，那个《炎》的将军应该是非常小心谨慎，完全无隙可乘的类型。
「对方的确是强敌，但下次我一定会胜过他！」
「也是。除了你之外，应该也没人能当那种怪物的对手了。不过，你面对那种怪物居然可以全身而退，真是太好了。」
呼————勇斗安心地大大叹了口气。
尽管早就确认过吉可露妮没事，但光是听到《炎》的将军的事，勇斗就觉得胃开始痛了。
「要是在失去斯卡维兹之后，连你都不在的话，我一定无法振作吧。」
「……虽然在回来的路上有听说，但是斯卡大哥真的阵亡了吗？」
「是啊，为了保护大家而……真的很有他的风格呢。」
「原来如此。真是太可惜了，我还有许多事希望斯卡大哥能教我。」
吉可露妮低下头，沉痛地叹息道。
除了与勇斗有关的事之外，很难得看到她如此流露感情。
作为自己的恩师，作为前任『最强银狼』，吉可露妮对斯卡维兹应该有不少感谢与恩义之情吧。
「嗯，我也是。不过身为宗主，我不能一直悲伤下去。有太多事等着我处理。比如说《豹》的下一任宗主要让谁当的问题。」
「咦？不是由现在的少主即位吗？」
「老实说，让他当的话我会很不安。」
勇斗苦着脸摇头。
斯卡维兹在成为《豹》族宗主之前，是《狼》族少主副手。
《豹》族少主，在斯卡维兹还是《狼》族少主副手时，就一直是他的心腹。
器量虽然不算差，可是他在《狼》还是小氏族时，便不怎么显眼了。
至于《豹》，不但国土广大，而且土壤的肥沃度也不输《角》，是《钢》旗下的大氏族。
以现任少主的器量，实在很难治理好那样的大国。
举例的话，就是让中小企业课长等级的人当大企业的社长。
应该会有不少人无法接受现任少主，拒绝接下誓杯吧。
可是目前，不是能够内乱的时候。
「所以我想让你接下这个位置。」
「…………什么？」
意料之外的提议，使吉可露妮连眨眼睛。
那个模样有点可爱。
「请、请等一下！咦!?我、我吗!?」
「没错。而且也没有比你更适合的人吧。光凭你立下的功劳，就没人会不服你。」
「可、可是应该也有其他适合的人吧？对、对了！比如弗贝兹伦古叔父或西格恩叔母。」
他们是《豹》的前任与前前任宗主。
就器量而言，确实无话可说。
「可是《豹》的人民不会接受他们吧？」
《豹》有许多土地，原本是《蹄》的领土。
看在那些原本是《蹄》人民的眼中，弗贝兹伦古和西格恩是侵略者，不只抢钱抢粮，甚至使用过焦土政策，是和他们有深仇大恨的暴君。
想也知道，让他们担任宗主的话，会出现非常大的反弹。
「那、那不然，呃～～唔～～……」
吉可露妮寻找候补人选，但是似乎想不出来。
然而她似乎还是不愿意接受。
「可、可是，我是只知道打仗的粗人，不熟政治，应该没办法胜任……」
「这部分的话，现在的少主和副团长庞伯会帮你忙的。而且从赏罚分明的角度来说，你再不成为宗主，会难以服众。」
「呜……」
被这么一说，吉可露妮也不能反驳了。
不论再怎么努力，都无法得到奖赏、出人头地的话，会让人失去斗志，国家也会失去活力。
让立功的人得到应有的奖赏，是身为上位者该负的责任，也是义务。
她也不是不明白这个道理，但——
「不、不过，那、那个，成为宗主的话，我就得长驻在《豹》不可了对吧？虽然我知道说这种话很任性，可是对我来说，比起成为宗主，我更希望能留在父亲大人的身边……」
吉可露妮以被抛弃的小狗般的眼神努力诉说自身想法。
看来，这才是她的真心话。
真可爱啊。勇斗在心里窃笑。
被这种等级的美女仰慕，不可能有男人会觉得烦腻。
他不禁揉了揉吉可露妮的头发，说道：
「放心吧，我本来就没那种打算。我不会把你送到那么远的地方。你是我的亲卫队长，不是吗？」
「咦？啊，是、是的！但是，这样不会有问题吗？」
「目前我们需要的，是偶像。可以凝聚人心的偶像。」
今后，有名为移民新天地的困难计划等着勇斗。
想完成那计划，需要有能让人民甘愿跟着离去的，极有魅力的领袖。
就这点来说，吉可露妮不但战功彪炳，再加上美若天仙，因此是《钢》中仅次于勇斗的超级英雄。
而且她还是《钢》的常胜象征，和勇斗一样，有不少士兵把她视为天神。
因此，没有人比她更适合成为偶像。
三天后。
勇斗似乎早就事先做好准备，转眼之间一切就绪。
「请吉可露妮阁下与先灵交换席位，如此一来您就是《豹》族现任宗主了。」
「「「「「恭喜!!」」」」」
吉可露妮一坐上现任宗主的位子，原本庄严肃穆的大厅立刻响起如雷的喝采与掌声。
《豹》族第七任宗主吉可露妮，就此诞生。
「今后也要继续拜托你了，露妮。」
「是！我会更加努力地为父亲大人赴汤蹈火！」
吉可露妮跪坐在位子上，双拳着地，向勇斗躬身说道。
虽然仪式已经结束，但吉可露妮的态度还是如此一板一眼。
但是，这样才是吉可露妮。
「恭喜你了，露妮。才二十岁就能成为宗主，我好羡慕你哦。」
「哼，你根本不是真心那么想吧。」
不过对于童年玩伴兼损友菲丽希亚的祝贺，她倒是知道要反唇相讥。
那种亲密的态度，让勇斗有点羡慕。
与勇斗互动时，吉可露妮总是显得有些拘谨。虽然勇斗也明白，这是她对自己忠心耿耿的证明。
「恭喜恭喜。大姐头也成为宗主了呢。这一天总算来了。」
亲卫骑兵团〈穆思裴尔〉的副团长庞伯也笑容满面地过来祝贺。
虽然还没沾到酒水，但是他的脸已经兴奋到发红了。
看好其将来不可限量，并且一路辅佐至今的誓杯之亲，总算成为一国之主，身为副手，当然会感动万分吧。
「我只不过是当个偶像而已。你才真的是出人头地了呢。《豹》的少主副手？」
「哈哈，这就是所谓的鸡犬升天吧。」
「用不着那么谦虚，父亲大人也经常强调后勤的重要性。我和亲卫骑兵团〈穆思裴尔〉之所以能立下那些战功，有很大的原因是多亏了你的内助之功啊。」
「呜！请、请您别说这种催泪的话啊！」
庞伯不禁眼眶泛泪。
虽然他总是一副吊儿郎当的模样，令人难以捉摸，可是今天似乎真的太激动了，所以掩不住真正的心情。
「呜哇啊啊啊啊啊啊！太好了！真的是太好了啊啊啊啊啊！」
希尔德加德则是毫不客气地放声大哭。
「我还以为你会酸溜溜地挖苦我呢。」
吉可露妮瞪大双眼，如此说道。
希尔德加德哭得唏哩哗啦，愤愤不平地抗议：
「太过分了！呜呜！露妮姐觉得人家那么没良心吗！」
「我还以为你会说『要得意也就只有现在了，我马上会追过你的！』之类的话嘛。」
「那些话我当然会说！」
「果然。」
嗯嗯，吉可露妮同意地点头。
这个义姐果然很清楚义妹的脾气。
「可、可是，会对我这么好，又会严格教导我的，也只有露妮姐了。露妮姐的大喜之日，我当然会觉得开心嘛！呜哇啊啊啊啊！」
也许是被自己说的话戳到泪点了吧，希尔德加德再次哇哇大哭。
毕竟是从刚加入亲卫骑兵团〈穆思裴尔〉时就非常骄傲自大的女孩。那样的个性，从小到大，肯定常常被其他人敬而远之。
而且她天赋优异，又有英灵战士的力量，就算想管教她，也很难做到。
因此，对希尔德加德来说，对自己既严格又温柔的吉可露妮，不只是誓杯之亲，更像是亲姐姐一样的存在吧。
「呜呜，而且说起来，露妮姐也太没有欲望了吧！呜呜，虽然这是你的优点，但是我们会很不甘心啊！」
「嗯？不甘心？为什么？」
吉可露妮瞪大眼睛，不解地问道。
勇斗轻笑起来。
以她这种干脆的个性，恐怕一辈子都无法明白为什么吧。
「露妮姐明明是《钢》军里最活跃的人！战功是最多的！可是后来才冒出来的家伙却一个一个当上宗主，爬得比露妮姐还高，我们当然会觉得不甘心啊!!」
希尔德加德热切地说着，亲卫骑兵团〈穆思裴尔〉的众人也连连点头。
「请注意您的说词，希尔德加德叔母，这样太失礼了。」
只有庞伯以响彻大厅的音量教训起希尔德加德。
「不过，您真是说出我们的心声了。但是呢，这里有很多后来才冒出来的宗主，所以还是要做做样子哦。」
接着他又俏皮地眨了眨眼，悄声说道。
庞伯的心情也是一样的。
勇斗在成立《钢》时，吸收了许多氏族。
其中有许多是弱小的氏族，由于没什么战斗力，就算加入《钢》，也不怎么活跃。
亲卫骑兵团〈穆思裴尔〉中，有不少人认为自己才是《钢》壮大至今的功臣。
因此，看到那些人后来居上，大摇大摆地坐在比《钢》军里战功最辉煌的义母更高的席次上，当然会觉得很不是滋味。
「你有很多好子弟兵呢，露妮。」
勇斗拍着吉可露妮的肩膀说道。
吉可露妮显得有些腼腆，但也欣然得意地用力点头。
「是！他们当我的子弟兵，实在太浪费了。」
毕竟是宗主即位的仪式，所有大人物全都齐聚在这里。
仪式后的宴会，自然会变成政治交流的场所。
与旧识联络感情，交换各种消息；结交新友人，观察对方的为人与能力。
想趁着这场合认识神帝兼《钢》大宗主勇斗的人，自然不在少数。
假如和黎芮儿或约尔根之类的老交情在一起，确实能畅饮作乐，但在这儿更多时候，都是在勾心斗角，互相试探。
对不擅长耍心机的勇斗来说，这实在是很麻烦的场合。
「父亲大人，感谢您赐给我这份良缘。」
正当勇斗打发了大约十人，开始觉得厌烦时，一名气宇轩昂的金发美女来到他面前。
是《剑》族宗主法古拉培尔。
几名气度不凡，看起来很不好惹的男人跟在她身后。
在举行《豹》族宗主的即位仪式前，还有『武具氏族兄弟结缘』的仪式，这几人就是与《剑》结为兄弟氏族的《盾》、《铠》、《兜》的宗主。
「哦哦，你们也来了啊？今后兄弟之间要好好相处，一起为《钢》努力哦。」
「「「「是！」」」」
武具四宗主异口同声地答应道。
他们看着勇斗的眼神中，充满了名为野心的火焰。
为了巩固自己氏族在《钢》中的地位，所以很想得到勇斗的直系誓杯吧。
不过，如今的《钢》已经是相当庞大的组织，规矩也变多了，勇斗也不能像以前那样轻易地和人交换誓杯，而且必须顾虑到先加入旗下的其他氏族的感受才行。
除此考量外，假如能轻易得到勇斗的誓杯，感觉起来就没有那么可贵了。
所以勇斗先让他们和同为武具氏族的《剑》结为兄弟氏族。
但是，这几个氏族的规模都相当大，就算直接得到勇斗直系誓杯，也不会有任何问题。
尽管如此，只因为晚加入《钢》而不得不成为分支，他们心中一定多少有所不满吧。
勇斗明白他们的想法，说出他们期盼中的话语。
「我们这边呢，基本上是看实力。所以只要你们做出好成绩，就有机会得到我的誓杯。」
除了法古拉培尔之外，其他三氏族的宗主全都明显地吞了吞口水。
果然是这样。
我猜对了。勇斗的推测转为确信。
他在心中窃笑，但表面上还是装出为难的模样。
「但是，我这大宗主兼神帝的誓杯可没那么好拿。真想得到的话，就要拿出亮眼的成绩。」
「「「是！」」」
回应声比刚才更强而有力。
三人眼中的野心之火，变成熊熊烈焰。
只有温厚之心，当不了好领袖。
适当地刺激部下，让他们有干劲，也是身为上位者的重要职务。
「唷，兄弟，你最近如何？」
寒暄的人潮总算消退，勇斗来到坐在先灵位子的男人附近，以轻松的口气向他打招呼。
男人的脸上戴着诡异的黑色面具。
不过，以担任先灵——已死的前任宗主斯卡维兹的替身——这层意义来说，戴着面具的他可说是最适合的人选吧。
男人的名字是弗贝兹伦古。
是吉可露妮刚坐上宗主之位的《豹》族前前任宗主。虽然他不喜欢出席这类的典礼，不过，这次是基于这样的因缘，硬把他拉出来参加的。
「不怎么样呢。」
弗贝兹伦古打横瞪了勇斗一眼，把杯中的酒一饮而尽。
先前的格拉兹海姆攻防战，弗贝兹伦古在开战后不久就中了织田信长的计谋，身受重伤，不得不退到后方疗养。
「还有哪里会痛吗？或者是行动没有以前那么自如？」
勇斗一屁股在他眼前坐下，问道。
距离弗贝兹伦古受伤，已经三个月了。
虽然乍看之下伤口已经痊愈，但是这种感觉方面的问题，还是只有本人才能明白。
「不是身体方面的麻烦。」
弗贝兹伦古说着，再次喝了一大口酒。
听到这里，勇斗也明白了。
「是独立骑兵团的事吗？」
弗贝兹伦古身受重伤的那场战役，由他率领的独立骑兵团也受到毁灭性的打击。
听说死伤了大半。
「是啊，最近我一直吃败仗，尤其是上次的损伤太严重，已经有好几个人拐着弯劝我退休了。」
「……这样啊。」
勇斗没有多说什么，只是在他的杯里倒酒。
身为将领，弗贝兹伦古的能力绝对不差。应该说是非常高才对，这是勇斗的看法。
他曾经在短短几年内，让原本只是米德加尔特地区一介中小氏族的《豹》，一跃成为攸格多拉西尔版图前三大的大国，从当年就跟着他的独立骑兵团的团员，应该也很清楚弗贝兹伦古的能力和手段有多高明。
但世间的真理是，结果才是一切。
自从与勇斗率领的《狼》扯上关系后，弗贝兹伦古就再也没赢过了。
虽然说，那是因为碰上的对手太强，可是战斗事关生死，大家都会变得迷信。
没有人想待在不再被胜利女神眷顾的将领底下打仗。
「就算想东山再起，没有愿意跟着我的士兵，也无法成事。呵，我也有这么落魄的一天哪。」
弗贝兹伦古自嘲地说着，饮尽杯中之酒。
确实是个棘手的问题。
只要勇斗以大宗主或神帝身份相挺，表面上要求弗贝兹伦古退休的声音就会小上很多。
但是士兵也不会因此就心甘情愿地跟着老是打败仗的将领，能维持部队不分崩离析，就已经很好了。
虽然说能不能东山再起，要看弗贝兹伦古他自己，可是目前的情况是，连再起的机会都消失了。
勇斗思考了一会儿……
「兄弟，我这么说，你先不要生气——可以把独立骑兵团交给露妮吗？」
「……连你也要我退休吗？」
面具底下的双眼陡然精光大盛。
虽然他最近没什么表现，但毕竟是能在短短几年内建立大国的豪杰，而且个人武功并不下于吉可露妮和斯卡维兹。
那眼神中的压迫感之大，就连勇斗也不由得吞了口口水。
「我们缺人缺得要命，哪可能让你这种人才过着优雅的退休生活啊？我有个工作想拜托你做，也只有你做得到。就是接下斯卡维兹的职务。」
「……哦？」
弗贝兹伦古睁大眼，放下酒杯。
他似乎有点感兴趣了。
表面上，斯卡维兹的继承人是才刚举行过即位仪式的吉可露妮。
弗贝兹伦古当然也很清楚这一点。
不过勇斗说的，是斯卡维兹的另一个职务。
「经营一个国家，光靠漂亮话是不够的。一定要有人去做肮脏事，被人讨厌、被人怨恨才行。当年斯卡维兹是主动接下这个任务的。」
最具代表性的，就是处决触犯法律或军令的罪人。
除此之外，还要故意装得很可怕很严苛，好让人民与士兵遵守法律。必须做尽各种讨人厌的事。
所以，没有人想接下这个差事。
但是斯卡维兹却主动接下所有的肮脏工作。
多亏有他，勇斗执政起来才能这么顺利。
「所以你是要我做那种吃力不讨好的事吗？」
「嗯，没错。」
弗贝兹伦古挖苦似地哼了一声，勇斗也自嘲地笑了起来。
回顾历史，彻底执法的商鞅或吴起，虽然使国家强盛，却也因此树敌众多。支持他们执法的国王一死，商鞅立刻被控谋反面临处刑，吴起则被暗杀。
努力使国家强盛的下场是那样，真的是非常吃力不讨好呢。勇斗心想。
「但是一定要有人做那工作，而且不是谁都能做得来的。」
勇斗本来想自己接下来。
可是，身为国家元首，光被人民畏惧还好，要是被怨恨的话，在推行政务上就会变得很困难。特别是在这个时期。
吉可露妮也一样。虽然以她的个性而言算是有资质，但是她现在已经成为被人民仰慕的「太阳」般的存在了，反而不适合。
至于菲丽希亚，她的意志力根本没有强到能做那些事。
「老实说，没有比你更适合接下这差事的人了。」
不是客套话，勇斗是真心这么想的。
这工作需要的两个资质是：在必要时舍弃感情的冷酷，以及强悍的精神力。
就这两点来说，弗贝兹伦古能在必要时毫不犹豫地，做出极度残忍无情的事，而且事到如今，他也早就不怕被人厌恶了。
还有，他的身份是勇斗的义弟，这也是个优点。负责监督的人，最好和权力中枢保持一定的距离。
所以说，没有比弗贝兹伦古更适合的人。
「接下来我会强迫人民离开故乡，移民到远方的大陆。但是不可能让所有人赞成我的做法，一定会有人反对。所以需要能压制下那些声音的力量。」
「原来如此，所以要我去当替死鬼啊。」
「没错。虽然是我自己提的，但是连我都觉得很想吐。」
勇斗苦涩地干笑起来。
他的那些话，说白了就是：为了让他成为光鲜亮丽的偶像，所以要弗贝兹伦古在自己身上抹烂泥。
吸收原本应该针对勇斗发作的愤怒与憎恨。
就算理由再好听，这种要求还是很卑鄙。
虽然自己也不愿意成为卑鄙小人，但这种想法也只不过是想保持自身洁净的傲慢罢了。
想成就大事的话，就必须割舍这类的感伤。
既然现在已经没有主动接下肮脏差事的人了，勇斗就必须当个清浊同流的人才行。
「那个爱撒娇的小鬼，已经成长得这么冷酷无情啦？」
弗贝兹伦古哼道。
虽然他已经改名了，不过他当年是《狼》族少主洛普特，很清楚刚来到攸格多拉西尔的勇斗是怎样的人。
那时候的勇斗，是个什么都不知道的少年。
如今自己却被当年的小鬼玩弄于掌心之中，当然会想挖苦几句。
不过，他马上又勾起嘴角。
「但是，没有这种觉悟，就当不了宗主啊。」
「！你答应了吗!?」
「虽然我是个不肖徒弟，但是至少也该帮师父收拾善后，作为凭吊。」
弗贝兹伦古轻叹口气，仰头看着空中。
他脸上带着似有若无的哀愁。
听说斯卡维兹是他小时候的武术老师。
长年的相处，应该有很多旁人不能理解的情感吧。
虽然彼此斗生斗死，恨之入骨过，但是突然失去这个人却会倍感寂寥，也是人之常情吧。
「嗯！」
勇斗拿起酒瓶。
「哼！」
弗贝兹伦古也表示理解地拿起酒杯，让勇斗斟酒。
接着一饮而尽。
男人在这种时候，不需要多话。
这葡萄酒，是那个男人生前最喜爱的饮料。
插图p159
「总算准备好了吗……」
隔天，勇斗一早就待在办公室里，看着摊开在办公桌上的地图，陷入沉思。
武具三氏族加入《钢》军旗下，神都格拉兹海姆的防御就如盘石之固了。
吉可露妮和『扬波之女』也回来了，优秀的将领们全部集合完毕。
这一个月来，勇斗一点一点地准备东征事宜。
现在的话，只要勇斗一声令下，随时都能出兵攻打约顿海姆。
「老实说，我太小看《绢》的国力了。」
他正盯着地图上以卢恩文字书写的「虎」字。如今，字上被打了个「×」。
根据风之妖精团的报告，从开始围城那天算起，《虎》的族都在短短五天内，就被《绢》攻陷了。
「动员的兵力有两万啊。」
就算原本是十大氏族的《蹄》与《雷》，能动员的士兵顶多也只有一万人。
将近两倍的兵力。
「而且听说《绢》也有铁制武器。」
副官菲丽希亚表情很僵硬。
在攸格多拉西尔，冶铁术尚未普及，主要是以青铜兵器为大宗。
《钢》和《炎》之所以能迅速成长为超级大国，很重要的一部分原因就是：他们能大量生产强度比青铜高，且更锋利的铁制兵器。
「难道《绢》也有和哥哥大人一样，来自天上之国的人吗？」
「虽然不能断言，但是可能性相当低。」
勇斗摇头否定菲丽希亚的疑问。
理由之一是：马战车。
《绢》军中有相当数量的马战车。
在攸格多拉西尔，马战车是最强的武器，但是回顾世界史，在马镫发明之后，骑兵就取代了马战车。
假如《绢》里有像自己或信长那样来自未来的人，在引进炼铁术的同时，不顺便引进马镫，便很说不过去了。
「我想，应该是他们自己发明出冶铁术的。」
勇斗从以前就猜测过可能会有这样的国家了。
根据勇斗学过的历史，西台帝国是最早使用铁器的国家，比他国早数百年，在纪元前十八世纪就发明了冶铁术。
虽然有五十～一百年的误差，但是依勇斗的推测，攸格多拉西尔应存在于纪元前一五○○年左右。
既然如此，就算攸格多拉西尔中有靠自己的力量发明冶铁术的氏族，就时代而言也不算奇怪。
「先不说兵力，居然没能查出他们拥有铁器的事实，我真是太大意了。」
克莉丝缇娜苦着脸说道。
约顿海姆的征讨计划，是照着她率领的『风之妖精团』搜集来的情报拟定。
而冶铁术是能极度提升国力的划时代发明。
假如敌人拥有那种划时代武器，计划就非得大幅修正不可。
身为《钢》的情报部长，没能掌握到这重大消息，应该让她非常懊恼吧。
「这也没办法，《绢》一定会把冶铁术彻底保密嘛。」
——以作为突袭《虎》的撒手锏。
将谋宜密。
早就晓得对方有那种武器，和在战斗时突然知道，两者带来的冲击性天差地别。在战斗时，突然发现保命用的武器与护具，在敌人面前就像纸糊的一样时，那种绝望感完全难以衡量。
从《绢》能一举攻下《虎》的族都来看，他们早就细心布局很久了。
当然，他们一定会严格保密，不让消息外泄。
假如由克莉丝缇娜亲自出马，说不定可以查出消息，让实力不及她的手下搜集情报，还是有其极限。
会造成这次的状况，也是没办法的事。
「总之，他们有制绢和冶铁的技术，还有两万大军。在这个时代，能靠自己发展出这些，实在太惊人了。老实说，我一度还真怀疑听错了呢。」
勇斗靠躺在椅背上，感叹地说道。
他打从心底佩服《绢》。
不像勇斗一样以作弊，而是以一己之力，创造出人类历史上的两大发明，这令他万分钦佩。
「但是，终究不是我们《钢》的对手。」
「……说得也是。」
听到克莉丝缇娜的话，勇斗自嘲地笑着点头。
《绢》的国力在这个时代，确实具有惊人的威胁性。
就算在今后十年里称霸整个攸格多拉西尔，也不奇怪。
不过，那终究是在「没有勇斗或信长」的前提之下才能有的结果。想到这里，勇斗感到有些抱歉。
勇斗引进《钢》里的，不只铁而已。
单论军事方面，就有长枪、马镫、弩弓、铁炮、平衡重锤投石机……等等，《绢》没有的武器与道具。就算《绢》有，《钢》军武器的性能也肯定远胜过对方。
不论《绢》在这个时代多么具有威胁性，胜负也已经不言自明了。
勇斗用力一点头，宣布：
「好，我们现在就去征讨约顿海姆。」
「我回来了——」
「欢迎回来——小勇，午餐煮好了哦——」
工作告一段落，勇斗回到巴拉斯佳尔宫殿的个人房，爱妻笑着出来迎接他。
房间中央的桌上，有丼饭用的大碗，上面放满了由软绵绵的蛋白与鸡肉组合成的物体。
在蛋白与鸡肉底下的，八成是白米饭吧。
碗的上方冒出热腾腾的蒸气，而且还传出些微酱油的香气。
是亲子丼。
不管从哪个角度看，都是亲子丼。
一旁还有加了贝类的味噌汤和腌白萝卜。
与统治攸格多拉西尔的神帝非常不搭调的，纯和风家庭料理。
但是，对勇斗而言，这是比山珍海味更吸引人的佳肴。
「哦——看起来好好吃！就算说我是为了吃饭才回来的也不为过呢！」
「啊——好过分——！希望、未来，你们的爸爸真坏——他说他不是为了看你们才回来的呢！」
美月嘟着嘴，朝睡在茵格莉特特制摇篮里，还不会说话，只会发出「啊——啊——」声的双胞胎小婴儿说道。
他们是勇斗和美月的孩子。
他们已经两个月大了，长得愈来愈可爱。
「慢着！不要乱教他们啦！我来这里真正的目的，当然是看他们的脸啊！对不对？希望！未来！」
勇斗赶紧探头看着摇篮里的小宝宝，拼命对他们解释。
虽然人类不太可能记得婴儿时期的事，但是说不定会影响深层心理。
要是因为开了这种玩笑，害自己将来被孩子们讨厌，可就后悔莫及了。
所以要确实向孩子们说清楚才行。
「哼，我的脸就不必看吗？」
「反正已经看了十几年了嘛。」
「真过分！这是该对跟着你来到异世界的爱妻说的话吗!?」
哼～美月赌气地鼓起腮帮子。
勇斗很喜欢美月的脸。
因为能深刻地感受到「日常」。
之所以会故意对她说些消遣的话，也是基于这个原因。
但是玩笑开过头，果然也是不行的。
必须好好哄哄她才行。
勇斗嘻嘻一笑，以认真的语气说道：
「但是啊，看了这么多年，还是完全看不腻哦。」
「欸!?」
美月的脸一下子涨得通红。
看来这句话戳到她的点，让她怦然心动了。
所以，勇斗才会故意这么说。
「看不腻你被捉弄时的表情哦。」
而且还顺便眨了眨眼。
美月大出意料之外地瞪大双眼，接着柳眉倒竖。
「我生气了——！我要回娘家！」
「你要怎么回去啊？」
「不然我要把今天的事抱怨给爸爸妈妈听。」
「是我不好，对不起。」
勇斗把头低到几乎磕到桌子的程度，干脆地投降。
比起在攸格多拉西尔面对的所有强敌，岳父岳母更是可怕。
「哼——」
美月用力把头撇向一旁。
三秒后，两个人同时噗哧笑了出来。
看来他们都演不下去了。
正是因为对彼此的了解够深，才能像这样玩闹。
神帝夫妻今天也一如往常地幸福美满。
「好了，夫妻相声就说到这里吧，趁着饭还没凉，快吃吧。」
「嗯，我开动了。」
「我开动了——」
两人双手合十说完，一面谈天说地，一面大啖料理。
原本担心美月的身体会因生双胞胎而变差，但也许是因为亲喂母乳的缘故吧，她的胃口比以前更好，也变得非常有精神。
毕竟这里是医疗水准很低的攸格多拉西尔。
见到美月那么有活力，勇斗也偷偷感到安心。
这样一来，他就可以放心地进行计划了。
假如美月身体状况不好，他应该会一直记挂在心上吧。
把碗中的饭粒扫光后，勇斗拍着肚皮，装成若无其事的模样说道：
「这么说来，就是明天了。」
「哦，这样啊。」
什么事？美月没有这样问。
因为勇斗很早以前就向她说过了。
征讨约顿海姆的事。
「要小心，不能受伤哦。」
「嗯，我知道。孩子的事就拜托你了。」
「当然。交给我吧！」
两人看着对方，一齐点头。
仿佛互相吸引似地，嘴唇重叠在一起。
这天，两万名士兵集结在格拉兹海姆的广场上。
是即将前往约顿海姆的对《绢》讨伐军。
新加入了《盾》、《铠》、《兜》三个氏族的《钢》，如今能动员的总兵力已经超过五万人，但由于南方的《炎》仍然是很大的威胁，因此无法以全部的兵力东征。
现在这人数，可说是勉强凑出来的了。
虽然难以用人数制压对方，但是参战的将领中有『最强银狼』吉可露妮、除了芭菈之外的八名《剑》族『扬波之女』、《角》族使弓高手豪斯葛柏力、《豹》族前前任宗主假面王弗贝兹伦古等强者。
除此之外，还集结了旗下十三氏族的精锐，英灵战士的总数超过三十名。
绝对不会输！可以从这样的阵容中看出勇斗的强烈意图。
「《钢》的精兵啊！谢谢你们集合在此。」
勇斗站在台上，看着众人，大声说道。
这种时候，法古拉培尔的《扩音》秘法就非常好用。面对两万大军，声音还是能传入所有人耳里。
「不久之后，我们就要出发前往约顿海姆。《绢》无视了我为攸格多拉西尔的和平着想而颁布的总无事令，执意侵略《虎》，身为神帝，我绝对不容许！」
勇斗大声说着，并在心里嘲笑着说出这些空泛话语的自己。
嘴巴上说是为了和平，「这样一来，我们就得到开战的正当理由了」，但其实心里正因《绢》不遵守总无事令而欣喜万分。
「假如对这样的暴行置之不理，今后肯定会出现第二、第三个《绢》，届时攸格多拉西尔又将陷入战乱之中！必须让全攸格多拉西尔的所有氏族明白，违背神帝的命令会有什么下场！这也是为了维护攸格多拉西尔的秩序与安宁！」
勇斗忍耐着虚伪的感觉，努力说完不着边际的空话。
攸格多拉西尔的秩序与安宁什么的，勇斗根本不在意。
在不久之后注定要沉入海中的土地上维持秩序，根本没有意义。
但是，战争时最重要的，是士气。
人们会希望自己的行为具有正当性。
只要相信自己是对的，就能毫不迷惘地前进。
虽然说谎也是一种权宜之计，但是宗主这个身份，还真是造孽啊。
「期待各位的表现！全军，出击！」
咚！配合勇斗的发言，铜锣声轰然响起。
士兵们向后转身，精神抖擞地朝城门前进。
勇斗下台，正准备走向自己的战车时。
「父亲大人！」
少主黎芮儿的声音传了过来。
平时，黎芮儿一向留在族都津利代替勇斗处理政务，但是为了参加前几天的武具四氏族的兄弟结缘仪式，与吉可露妮即位为《豹》族宗主的仪式，她特地来到神都，并且逗留至今。
「终于要开始了呢。」
「是啊，这是开拓前往欧洲大陆之路的第一步。」
黎芮儿感慨万千地说道，勇斗也深有同感地点头。
平定约顿海姆，镇压东部沿岸。
这是两人过去一整年的殷切期盼。
一年，听起来不算长，却是攸格多拉西尔随时可能会陆沉的一年。
因此对两人来说，是极为漫长，不惜牺牲睡眠时间也要努力、心理压力极大的一年。
如今，总算实现心愿了。
虽然离可以高兴的时刻还早，但是感动之情还是油然而生。
「后方的事就拜托你了。」
「是，一切全会依照父亲大人的计划进行。」
黎芮儿自信满满地拍着胸口说道。
由于外表柔弱，加上又年轻，《钢》成立当初，旗下氏族中有不少人看不起黎芮儿，但是不知不觉间，那些声音全都消失了。
还这么年轻，行政手腕就这么老练，真是了不起。如今只剩下这样的赞美。
原本总是不太有信心的她，也因为在这一年中把《钢》的政务处理得井井有条，而得到了确实的自信心。
看着她那可靠的模样，勇斗笑了起来。
「嗯，那我走了。」
「啊！请等一下。」
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勇斗正想举手道别，黎芮儿突然揪住他的衣领，将他一把拉近。
咦!?勇斗才刚冒出疑问，黎芮儿已经把嘴唇按在他唇上了。
几秒后，黎芮儿放开勇斗，笑咪咪地道：
「这是胜利的咒语。父亲大人，祝您武运昌隆！」
「唉唉，我又被留下来看家啦。」
巴拉斯佳尔宫殿的一角，约尔根站在孤伶伶的石制墓碑前，叹了口气，低声说道。
即使主人出远门，宫殿依旧喧嚣，但是这一带原本就很少有人造访，相当闲静。
很适合永眠。
「要是你还活着，我应该不会这么无聊。是吧？斯卡维兹？」
约尔根对着墓碑说话，当然，没有任何回应。
沉眠在墓底的男人，是守城战的名将。假如他还活着，肯定会被指派为防御神都的副将，让约尔根轻松许多吧。
「哼！你不在，我也清净多了！」
约尔根逞强似地啐道。
两人地位相近，以竞争对手的身份互相仇视的日子反而更多。
对于斯卡维兹的崛起，约尔根抱着强烈的危机意识。
虽然说是自己的子弟兵犯了勇斗颁布的法令，但毕竟约尔根曾经眼睁睁地看着他被斯卡维兹斩杀。
兴起希望斯卡维兹去死的这种念头次数，以双手手指都数不完。
尽管如此——
「你实在是惹我不高兴的天才呢。你不是不死之身吗？你不是一定会回来的吗？啊？」
无预警地与男人永别时，胸口还是空空荡荡的，仿佛破了个大洞似地。
两人的交情，从斯卡维兹十三岁得到《狼》族前前任宗主法布提的誓杯时开始算起，到现在已经二十年了。
那二十年，是《狼》势力最衰微的时期。
不但有外敌威胁，就连填饱肚子都很难。
那男人，绝对算不上至交好友。
尽管如此，对约尔根来说，仍然是一起苦过来的战友。
「我会强悍地活下去，把父亲殿下的伟大事迹流传到后世，你就在瓦尔哈拉懊恼地看着我的活跃吧！」
「……《钢》去征讨约顿海姆了？」
听了兰的报告，信长讶异地蹙起眉心。
《钢》明明还有《炎》这个对手，却特地另辟战场，实在算不上聪明的行为。
「是的。他们应该是因为已经大举掠夺我们的粮食，确认我们没有余裕再次进攻，所以放心地朝东方出手吧。」
兰恨恨地啐道。
根据夺回族都的示巴报告，《钢》以大船运走掠夺的粮食，带不走的就全部烧毁。
虽然目前还在评估损失，但是很明显地，失去的粮食多到令人心寒。
身为信长的左右手，而且是负责处理政务的少主，听到这消息当然怒不可遏。
「不过，巧妇难为无米之炊啊。」
即使是信长，也只能苦笑了。
就算他能想出各种新颖奇特的点子，但还是没办法无中生有。
十年来，亲手开拓的布立君达沃尔周围，广大粮仓地带的收成，几乎就此归零了。
《炎》的税率是※五公五民。（译注：五成上缴领主，五成农民自留的税率。）
值得庆幸的是，《钢》军并没有对农民的部分出手，所以能借着向农民高价收购粮食度过危机。
当然，光靠这些是不够的。虽然说《炎》应该会把占领土地上的多余粮食调过来使用，但状况仍然相当严苛。
「唔，也就是说周防勇斗打算在入秋之前解决约顿海姆，是吧？」
信长搓揉着胡须，开始分析。
之前的会战，《炎》军把《钢》军逼到走投无路，损伤惨重。信长有这样的自信。
因此，那少年不可能愚蠢到认为，可以在分散兵力的情况下胜过《炎》军。
「原来如此，只要没发生天灾，撑到秋收的话，《炎》就能度过粮食危机。所以他想赶在那之前并吞约顿海姆，得到足以压制我们的力量吗？」
「唔……不，这样还是说不通。」
信长仍然皱着眉。
「那么做，还不如直接攻打咱们就行。现在正是绝佳的好机会。」
战争是非常消耗体力的事。
战斗时会剧烈活动身体，是其中一个原因；不过，承受攸关生死的紧张感，也极度消耗心神。
人们常说饿着肚子无法打仗。吃不饱的话，身体使不出力量，精神也容易生病。
粮食的消耗量当然会因此增加，比平时多上一倍。对现在的《炎》而言，可说是致命的弱点。
针对敌人的弱点加以攻击，是战争时的铁则。
「唔，是因为在先前的战斗中，被我们打得体无完肤，所以怕了吗？」
「他看起来不是那么软弱的人物啊？」
信长仍然无法接受这解释。
在席图克见到那少年时，最有印象的，是少年眼中的强烈意志。
完全不像受到一、两次挫折就会胆怯的人物。
就算是信长，也没有发现勇斗的视野和自己不同。勇斗是真的把镇压约顿海姆列为优先事项。
他的战略眼光太优秀，反而想不到这个可能性。
「算了，不论如何，厚着脸皮默默看着敌方拓展势力，可不怎么愉快呐。」
目前，双方的战力算是平分秋色。
但假如《钢》军成功并吞约顿海姆，势力的天秤应该会倒向《钢》那边吧。
「要进攻吗？以牙还牙，趁他们不在时把格拉兹海姆的粮食抢过来？」
「就算想那么做，但是他们留下了两万多的士兵在格拉兹海姆。而且武具三氏族也在一旁虎视眈眈。在这种情况下，没办法那么简单地……唔。」
信长话说到一半，像是想到什么似地把手放在下巴上，陷入沉思，最后用力一点头。
「大人想到了什么妙计吗？」
「嗯。」
信长轻快地一拍大腿，露出顽皮的孩子想到恶作剧点子时的淘气笑容。
「无论做什么事，都是欲速则不达呐！」
「哦？《钢》军这么快就行动啦？」
《绢》的大帝厄特加尔比《炎》的信长晚了七天，才得知这个消息。
毕竟这是个以徒步或马匹为主要传达消息方式的时代。
就距离而言，会花上这么多时间，也是无可奈何的事。
「是！根据探子的报告，《钢》军的总数为两万。但我们有地利之便，因此胜利肯定属于我军。」
「嗯，没错。」
听着少主兼宰相的分析，厄特加尔爽快地点头。
只要灭了《虎》，《钢》就会举兵进攻，这是早就预料到的事。
她早已挑好适合迎击的地点了。
「没想到的是周防勇斗居然会亲征。听说他相当善战，被歌颂为军神。当然，他的才干完全不及陛下的万分之一，但仍然不可轻忽大意。」
「不用担心。」
厄特加尔早就听过周防勇斗的传闻了。
虽然不及自己，但应该有相当的能力吧。
也许会稍微陷入苦战。
但是，她完全不认为会输。
「因为《绢》还有最大、最强的秘密武器！」
厄特加尔低头看向放置着自己銮舆的那物体。
当初她灵光一闪，想把「那物体」作为武器使用，是在还没举行成年礼的五年前。
那时候，所有人都把她的想法当成是小孩子的异想天开，没人想理会她。
怎么可能？大家全都这么说。
但是，她不肯放弃。
厄特加尔命令部下持续进行研究，总算在不久之前完成了。
她原本打算在攻打《虎》时将这项武器投入战场，可是敌人输得太快，害她没机会使用。
但是，这样也不错。厄特加尔心想。
毕竟是用了整整五年才完成的秘密武器。
也是花了一番苦心。
果然会希望其处女秀能有个华丽的舞台。
而被歌颂为军神的周防勇斗，是最适合作为这新武器头号祭品的人。