「这种事……虽然肯定算前进一步，但魔族还真敢干呢。」
一名架着胳膊的女性，正一边凝视北方一边低语，她的脸上露出险恶的表情。
位于史缇拉城寨遗迹北边数公里的地方，在一片空旷的草原上有一顶帐篷。包含之前那个发出声音的女性，周围还有数个人影。
「回去吧。冬天的行军不仅只是难易度高而已。至少今年向北方进军的选项，已经完全从备选中消失了。」
她闭上眼睛静静地思考了一段时间，放下架起的手臂，叹出一口气。
「果然什么也没有吗。」
魔法师打扮的男性从背后向女性说到。
「伍迪。是啊，恐怕如此。如果我们朝北方进军，应该会遭到妨碍，但同时无法期待能解放魔族领的城镇或人民吧。一边设立据点一边朝北方进发吗。以魔族为对手，实在是件棘手的事。」
女性如此回答到，她就是音无响——王国的勇者。
现在她所身处的这片荒凉的草原上，只有她、她的小队成员，以及几名护卫的骑士。
「响姐姐，这样的话……」
穿着样子近似和服的装束的娇小女孩子，紧接着轻言细语地开口说到。
她是和响共同行动的洛雷路的巫女，琪雅。
「现在还是先听从拉尔瓦阁下留下的指示吧。送琪雅妹妹你回家，我本来以为会再往后一点的。」
「是吗……我确实好久没回洛雷路了啊。大家不知道怎么样了。彩律肯定还是老样子吧。」
琪雅虽然脸上也浮现出和响相同的烦恼表情，不过她似乎只是在模仿响，一提到故乡的名字时，她的脸上就露出笑容。
「好了，在变冷之前先回到帐篷里吧，琪雅妹妹。回到乌尔之后，这次还要为南下准备。」
响推着琪雅的背，催促她回到帐篷里。
语气虽然开朗，但她的表情依然蒙着一层阴霾，眼神中也没有笑意。
（那一天，王都被攻破之后。无论是拉尔瓦还是那个白色家伙不知何时都消失了，取而代之只有讯息留下——将琪雅妹妹送回故乡。虽然不明白他们有什么意图，但既然是那个拉尔瓦留下的话，有试着遵守的价值。途中还能在罗兹嘉尔德停驻一段时间呢。陛下和约西亚大人抱有敬意的葛叶商会也在那里。澪姐姐，还有之前一直没能遇到的雷道，会不会也在那里呢。虽然这只是我的直觉，但无论是拉尔瓦还是那个白色家伙，感觉都和葛叶商会有关系……）
响在那一天，于王都乌尔，九死一生地幸存下来。她被报上拉尔瓦这个名字的巫妖，还有似乎是他主人的穿着白色铠甲的人物所救。
这两名荒唐无稽的人物，给她留下了很深的印象。
响本来对自己拥有的实力抱有自信，但却被他们轻易超越。他们的力量在响看来相当异类，而且和响在边境都市齐格认识的葛叶商会的人们有相近的地方。
（而且，没有告知我们这边详细情况的伊鲁姆君的死亡真相，也存在于罗兹嘉尔德。我也在考虑将还年幼的琪雅妹妹暂时送回洛雷路一次，在冬天完成这项事情并不错……嗯，我决定了，之后向陛下拜托看看吧。）
响回头看了一眼人迹罕至，连正经的道路都没有的荒野。
「远超烧光程度的焦土作战。季节也正好一致，简直像拿破仑与莫斯科一样呢。到底要阴险到什么程度。真是的，如果游戏里面敢设计这种桥段，开发公司肯定会被玩家们口诛笔伐吧。这可不是以勇者为对手该用的战略啊。」
少女的低语随风飘散。
冬天，不久就会降临。
◇◆◇◆◇
魔族的大本营——是个和人族居住的城镇几乎没有差别的地方。
由古老而牢固的城堡，以及围绕城堡建成的城镇组成。
即使在这个时期，积雪也已经很厚，无论朝夕，唯有无言的静寂支配此地。
「……是吗，勒夫特果然不知道自己会身处在那里的原因吗。」
在城堡的某个房间里，魔王和洛娜正在严肃地进行对话。
「是的。他似乎失去了一部分的记忆。至少，在我们的调查范围内，没有被人动手脚的痕迹。依据从克琉涅翁逃亡的士兵所给出的情报，可以判断之前有魔物朝那里进军。」
「难以置信，竟然会有人即使不惜击退魔将，也要攻占那种地方。现在的事实，是无法与那边取得联络，斥候没有归还，以及附近的转移阵被一个不留地破坏掉了吗……」
魔王不禁发出低语，沉默地思考一会儿后，他又开口问道。
「洛娜，有什么情报吗？」
「很抱歉。我这边也派部下前去调查，但一无所获。现在对手也完全没有和我方接触。」
「……似乎不像人族的作战方式啊，实在叫人头痛。你继续调查，不过，要依据兵力损失状况更改指示。士兵们绝不能白白牺牲。」
「遵命。」
「看到史缇拉城寨以北地区情况的人族们，不可能立刻开始侵略。而且利米亚的王都，格利特尼亚的帝都，受损状况都相当严重。伊欧，洛娜，你们这次做得很好。」
「……魔王陛下过奖了。我们没有完成被交付的任务，不配获得陛下的称赞……」
魔将伊欧听到魔王慰劳的话语后，不胜惶恐地缩紧他的那副巨躯。
除了魔王以及两位作为亲信的魔将之外，这个房间里还有四个人。这四人都很年轻，保持沉默，正坐着认真地倾听魔王与两人的对话。
「同右。我被交付收集情报的任务，却没能把握到克琉涅翁的任何情报。我认为自己反而应该为此接受惩罚。」
魔将洛娜也和伊欧是同样的想法，因为自身的失态而苦恼地皱紧眉头。
巨人族与魔族……种族虽然不同，但表情相同。其中带有未能完成魔王命令的悔恨。
「呼，你们两个无需介怀。反省无所谓，但勿要受此拖累，尽快改换思路。伊欧，在南方练兵的职责就托付于你。此前那个……与葛叶商会的会谈，就交于洛娜你来安排。」
「请陛下交给我吧。」
「我立刻将此事办妥。幸好，雷道对与我方会面的事情上，态度似乎仍显积极。」
「雷道吗……从罗兹嘉尔德的报告上来判断，无疑是个异常的存在……但依旧让人期待啊。」
魔王笑了。
这次的计策，等同于被雷道直接摧毁了其中的一部分，但魔王似乎对此完全不在意。
至少在表面上如此。
在场的还有一人，对雷道的名字做出明显的反应。
做出反应的，是同席的四人中的一个。
「陛下，我也想与名为雷道的人见面。」
「是萨丽啊。你察觉到了什么吗。」
「是的。有一点让我很在意。我读过洛娜提交的报告，认为他们的商会极为异类。」
被称作萨丽的年轻女性，是名容貌中还带有几分稚气的魔族。
不过，无论是她的语气还是眼神，都具有不输给大人的冷静气质，透出某种不平衡感。
「唔姆，你为何觉得异类？」
「葛叶商会……他们太过平稳。明明成立之后时日尚浅，规模也并不庞大，却感觉不到丝毫的躁进。一般来说，商会成立之初的首年，本应是关乎生死存亡的重要时期。但他们似乎能凭借自身实力筹措所有的资源……如同能够自给自足一般。」
「自给自足？这种形容与商会可不相称啊。」
「我也是这样认为的。而且，他们原本真的是『商会』吗。不禁让人抱有这种疑问。因此，我才想直接与名为雷道的人见面。」
「……准了。其他想要同席的人，一并提出申请吧。既然是余之子，想必雷道不会拒绝吧。」
除了魔将之外在场的四人，是魔王的后继者……魔王的『孩子』。
不过，其中不仅只有单纯血缘相连之人。
魔族选王，与人族的方式有本质上的不同。
不仅限于王家的血脉，而是会聚集优秀的孩子，让他们接受成王所必需的教育。
经历重重筛选之后，只剩下他们四个。
发言的萨丽是最小的女儿。
她虽然内政或外交的资质要劣于其他的候补魔王一些，但擅长处理情报。
如果用魔将作比喻，与洛娜比较接近。
会议结束之后，洛娜向萨丽搭话。
「萨丽大人，您对葛叶商会抱有兴趣吗？」
「洛娜啊。之前也与陛下说过，我对你报告中提到的雷道抱有兴趣。陛下似乎将他作为今后影响战争的要素一环来考虑，想要亲眼评判他的秉性，但我有些不同。」
「您觉得和战争无关吗？」
「我想从能否对魔族的未来做出贡献这一角度，看清雷道这个人。」
「您说未来，是吗。」
「是啊。无论战争如何结束，魔族的未来仍会继续。」
「萨丽大人……您虽然这么说，但战争如果败北，我们就没有未来了。」
「我不这样认为。不对，如此思考争取去赢下战争才是正确的吧。不过，有人拥有一些不同的视角，才能当作万一之时的保险吧？」
「……作为一名统率军队之人，恕我无法苟同您的观点，但我能理解这种思考方式。」
「这样就好。可能你已经注意到了，我对魔王之位没有什么执着。因此，我才会做出这种思考，你不妨就这么认为吧。」
对话的内容不像一名大人与小孩之间会有的那种。
萨丽接受了特殊的教育，可谓一目了然。
「我绝不认为萨丽大人不如其他大人，但为何您现在要采取这种姑息的思考方式呢。」
「内政方面有罗谢兄长大人，外交方面有巴塞姆兄长大人，军事方面有露西亚姐姐大人。我认为罗谢兄长会成为下任魔王，而其余众人则辅佐他处理国事，这是最好的发展。无论是谁被选为魔王，都要以不发生争执的形式稳定下来，我认为处理此事就是我的职责。前提是没有重大变故发生啊。」
「……」
这种与幼小身体产生龃龉的达观思考，让洛娜不禁愕然停下脚步。
「洛娜你不用露出那么困惑的表情。听你说话，对我来说是最为愉悦的事情。今天也拜托你上课了。继续报告葛叶商会的事情也无妨。」
少女对停下脚步的洛娜置之不理，自顾自地往前走去。
洛娜注视了一会儿她坚定的步伐，不久后仿佛想要挥去什么念头般地摇了摇头，再次往前走去。
葛叶商会与魔族的会谈逐渐临近。
真虽然觉得这只不过是去打声招呼，但事情绝不可能这么简单。
真在神明意料之外的帮助下，越过魔将勒夫特这一难关。不过他还没有注意到，这种程度只是前奏而已。
魔族与勇者的脚步，正在缓缓而有力地，朝葛叶商会接近。