罗特希尔德皇国位于大陆几近中央的位置，南为中海，北为北海，是夹在海中间的大国。首都是纵贯大陆的运河出口、面中海的大都『罗特希尔』。这座大陆首届一指的都市，拥有巨大国际港，以及大陆第一的学校『贤者学校』。
在罗特希尔中央，是面积巨大的罗特希尔德皇国中枢——罗特希尔宫殿。宫殿大致分为面向正面大道的皇宫与后宫。皇宫的外观宛如石造城堡，大臣与政务官在此处理国政。后宫则是别称珍珠宫的白磁建筑，皇家的人在此居住。
由于埃莉诺说替马尔斯准备了房间，因故成为罗特希尔德皇国皇女——埃莉诺·辉夜·罗特希尔德的未婚夫的马尔斯，现在正和皇女一同走在后宫内的走廊。
「我希望卿从今天就住进后宫。上下学就直接从这里往返贤者学院。」
埃莉诺走在马尔斯前面这么说道。
「我想不通，就算是未婚夫，在结婚以前也不需要一直待在身边吧？」
「我希望卿今后尽量和我一同出席会议。卿要以未来的女王丈夫——王夫的身分辅佐我的政务。就算是做做样子也好。」
埃莉诺虽然是罗特希尔德家的第一皇女，但据说目前在国政扮演的地位是大臣，任职总务尚书。
「但我毕竟是学生……」
「我也一样是学院的学生。既然和皇女订婚，校方也会谅解吧。」
「我想是没错啦。」
但是一想到老师隆努得知皇女婚约时的事，马尔斯就头痛起来。
「我要在一个月后召开的『皇国眷族会议』中，向国内外的贵族宣布我和卿的婚约。就算克洛德反对，我也绝对要宣布！所以，我希望卿在那之前习惯皇宫生活。」
「那是无所谓……但是你无视摄政的反对，急著宣布婚约的理由是什么？」
「……我不打算现在告诉卿。」
埃莉诺断然拒绝。脸上写著她还无法信任马尔斯。马尔斯无奈地耸耸肩。
「这就是卿的房间。」
埃莉诺在某房间前停下脚步开了门。那是摆设皆装饰精美的豪华房间。
「这是皇家亲戚使用的客房。或许稍嫌狭窄，但希望卿暂时住这里。」
「狭窄……吗？」
马尔斯一边环视房间一边说道。和皇女的房间相比或许是很狭窄，却是学院附属宿舍的十倍大。
「抱歉，我接下来必须去皇宫处理公务。我会尽早回来，到时候再继续带卿参观皇宫内。这段时间卿就待在这间房间。」
「喔，好。」
「有件事先说在前头……」
埃莉诺挑起比例均衡的眉尾，瞪著马尔斯。
「虽然订了婚约，但我讨厌卿。也不信任卿。希望卿今后也不要摆出不必要的亲昵态度。还有，千万不许进我的房间。」
「唔、喔。这我知道。」
「但是另一方面……在疑似怀疑我们装结婚的克洛德面前，我又希望卿表现出未婚夫该有的样子。所以很难拿捏。」
埃莉诺噘著粉唇，摇摇头。
「关于那个克洛德，我想请教几个基本资讯……」
「你要问什么？」
「我知道克洛德是摄政，握有权力，但为什么他能够对你这个皇女摆出那么强硬的态度？」
听到马尔斯的话，埃莉诺露出不是滋味的表情。
「因为克洛德是我的舅舅，而且父王的遗书指名他当我的监护人。在我满二十岁即位以前，他都会是国政上拥有最高权限的摄政。而我虽然是皇女，却不过是一介尚书，在国政上是他比较有权势。」
「是吗？原来是舅舅吗……」
「那有什么问题吗？」
「不，没什么……」
马尔斯好像明白为什么会觉得两人长得有几分神似了。
「那么，我也想问卿一件事。」
埃莉诺眯起眼睛。
「卿向克洛德自我介绍时，展现了无可挑剔的礼节，然后露出了奇怪表情对吧。」
「奇怪是……？」
「该怎么说呢，该说是陪笑脸，还是应酬的面孔……」
「喔……您是指这个吗，殿下。」
「！？」
马尔斯突然假装亲吻埃莉诺的手，浮现微笑用眼神勾人。
「没、没错。就是这个！这、这是在做什么！？」
埃莉诺红著脸，慌张地甩开马尔斯的手。
「殿下说的没错，刚才这是我的应酬面孔。」
马尔斯这么说完，微微一笑。
「这、这是什么意思？」
「人的印象几乎取决于外观，所以我在人前尽可能保持笑容不断，殿下。」
「连、连讲话方式都不一样了！？」
「那当然。这也是操作对方心理印象的重点之一。」
「那、那么，为什么在我面前就不搬出那套呢？讲话方式也很粗鲁……」
埃莉诺不知所措地说完，马尔斯就收起嘴角的笑意。
「没有啦，因为我觉得在皇女面前保持原本的样子就好。」
「为什么？」
「这个嘛，好歹设定上是未婚夫妻啊。」
「未婚夫妻……」
埃莉诺似乎想起这件事代表的意义，再度红起了脸。
「那、那么，我之后会再回来。卿就安分地等著！」
埃莉诺飞快转身掩饰脸红，趾高气扬地离开房间。
「好了。那么我就恭敬不如从命，在这里休息一下吧。」
马尔斯走进房间，打开能够一览庭院的窗户。初夏的暖风吹进房间。
马尔斯看向下方的草坪广场。那是昨天晚上马尔斯从歹徒手中救下埃莉诺的地方。
（……绑架一事打算怎么处置啊？）
皇女似乎满脑子都是假结婚的事，没有想到那边。绑架下任女王未遂，理应是个大问题才对。
这时忽然有人敲了门。
「请进。」
马尔斯这么回应，一名男子随著『失礼了』的招呼声走进房间。对方是现任罗特希尔德皇国摄政——克洛德。
「我听说皇女安排房间给你。」
克洛德站到马尔斯面前，不苟言笑地说道。
「这么豪华的房间，我实在不敢当。」
马尔斯再度露出一贯的应酬笑容，以洗练的动作低头致意。
「不，既然是皇女的未婚夫，我想这点待遇是当然的。」
克洛德眯起眼睛望著马尔斯。
「能不能请你说实话呢？现在皇女不在。我已经确认你是『贤者学院』的学生了。你出身汉撒，师事隆努老师，成绩连续两年名列前茅，似乎是前途无量的学生。」
「不敢当。」
马尔斯再度低头致意。他诚心佩服克洛德在这么短期间调查出这么多东西。
「但你应该是昨晚晚餐会第一次来皇宫才对。从纪录上也找不到你和皇女的交集。那样的你为什么今天早上会在皇女的房间，甚至已经订婚……这使我感到很好奇？」
「原来如此。」
「……假使你有困扰，我可以帮你。」
克洛德盯著马尔斯看。马尔斯丝毫不改脸上的表情。
「不，我并没有任何困扰。」
马尔斯斩钉截铁地回答。
「……真的吗？」
「是的。再也不必隐藏我和埃莉诺殿下的关系，我打从心底感到高兴。」
这么回答以后，马尔斯露出大多数人都会留下好印象的微笑。克洛德瞬间抖了一下右眼，凝视马尔斯半晌。最后叹了口气。
「……听说你名列前茅，我本来还以为是稍微有点脑袋的人。」
「您太抬举我了。」
马尔斯露出冷笑回应。
「——我明白了。既然当皇女未婚夫也是你本人的意愿，今后我也会以这个前提行事。」
克洛德最后拋下这句话，转身背对马尔斯。
「摄政阁下。」
马尔斯叫住正要离开房间的克洛德。
「什么事？」
「我有一项重要情报。是关于皇宫的警备体制。」
「？」
「您知道昨晚有歹徒入侵后宫吗？」
克洛德目不转睛地观察马尔斯。
「……我没听说？」
他稍微皱起眉头，转身面向马尔斯。
「歹徒正要从后宫带走重要物品时，是我抢救回来的。」
「重要物品是指？」
「……埃莉诺皇女。」
听到马尔斯的话，克洛德半眯起单眼。
「……你的意思是，皇女差点被绑架吗？」
「她似乎是被安眠药迷昏了。请调查皇女房间的水壶。证物还残留在那里。」
「……」
克洛德若有所思之后，点头了。
「好。我会调查的。」
他盯著马尔斯看。
「你说你救了皇女对吧。」
「对。」
「你因此和皇女认识，并答应订下骗人的婚约吗？」
「您说骗人就是误会了。古今中外，从恶徒手中救出皇女的勇者，最后和皇女结为连理不是常理吗？」
马尔斯也保持微笑，盯著克洛德看。
「……」
「……」
一阵沉默之后，克洛德转过身上。
「但现实不见得会像创作一样圆满收场。不管怎样，感谢你提供情报。我会加强后宫警备。当初是为了财政紧缩，因应皇女强烈要求才减少后宫卫兵数量，但只要换成减少皇宫那边的警备，皇女就不会有意见了吧。」
克洛德留下这句话就离开房间了。
「呿！」
克洛德的身影一消失，马尔斯就收起笑容咂了咂舌。他怀疑克洛德涉及绑架埃莉诺，于是刺探了一下，但克洛德的反应极其自然。虽然不知道是真的无关还是装糊涂，但克洛德都不像会露出狐狸尾巴。
「他会是我的盟友，还是敌人呢。」
马尔斯在床下躺下，自言自语。
「我好像真的被怀疑了。」
下午，在后宫通往皇宫的走廊上，马尔斯对走在前面的埃莉诺这么说道。
「卿指哪件事？」
埃莉诺停下脚步转过头。她穿著红色礼服，配上宛如军服的肩章。胸前是马甲式绑带，腰际佩剑。
「呃，你知道的，就是克洛德他在怀疑我们的婚约。」
「喔，所以我就说了吧？」
埃莉诺皱起眉头，似乎连他的名字都不想听到的样子。
「后来克洛德马上就到我房间来，逼我说实话。」
「……卿怎么回答？」
「这个嘛，当下是顺利应付过去了。但看他那个样子，今后大概还会继续执意追查吧。」
「不管他怎么追查，只要坚称我和卿相爱，他就不能怎样吧。就算克洛德再神通广大，也无法证明卿的话是真是假吧。假使他拥有能够反映人心的镜子还另当别论……」
埃莉诺从鼻子发出哼的一声。
「顺便问一下，假使有那种镜子，你照了……会反映出什么呢？」
「对卿的憎恶、轻蔑、不信任、唾骂……」
「我的评价还真低！」
「那当然。」
埃莉诺露出宛如轻蔑的冰冷眼神看著马尔斯。
「卿夺走了我的宝贵贞节。手段卑劣。我恨卿是当然的。」
「但、但是……既然这样，你为什么要亲自带我认识皇宫？」
「那、那是因为……」
埃莉诺露出焦急的表情，面向旁边。
「虽、虽然可恨……虽然是假结婚……卿、卿毕竟是我的未婚夫。我只是认为……卿今后要住的地方，我应该要亲自带卿认识环境才对。」
「这还真是光荣之至。」
见马尔斯嘻皮笑脸，埃莉诺不高兴地瞪他。
「倒是今后卿可以不要再『你你你』地叫我了吗？我好歹是皇女喔？你来你去是什么意思？」
「那么，叫皇女殿下就行了吗？」
「那样就不像未婚夫了吧。我希望营造出更亲昵的感觉。」
「不然叫你小埃？」
「这是装熟吧！」
「那么发挥创意叫『绑绳内裤』你看怎——咳噢！」
马尔斯的话还没说完，埃莉诺的猛烈一拳就命中马尔斯的心窝。
「卿再继续胡闹，我就取消婚约，当场处决卿！」
埃莉诺握紧腰际的剑柄，瞪著痛得扭动身体的马尔斯。
「开、开玩笑的。我不会再胡闹了。」
马尔斯一边伸手制止——
（吐嘈的威力不是盖的。这不是女人的力气……）
一边这么心想。
「不、不然，爱、※爱伦(Ellen)怎么样？」(编注：埃莉诺(Eleanor)的简称。）
「……爱伦？」
埃莉诺依然握紧剑柄，一瞬间露出厌恶的表情，但马上转为似乎觉得还不错的脸。
「……嗯，算了，好吧。」
这么说完，埃莉诺放开剑柄。
「那么，我就叫你爱伦，那爱伦要怎么叫我？」
「……叫马尔斯就行了吧？」
埃莉诺懒洋洋地说道。
「还真是平凡无奇。可以再亲昵一点，叫我『小马马』也没关系喔。」
「卿又想胡闹吗！？」
埃莉诺再度作势握住剑柄。
「我没胡闹！我只是觉得，能够表现出恩爱感觉的叫法比较好吧。」
「我就算死也不会叫卿『小马马』的。像卿这种人……像卿这种人……本来叫『苍蝇』就够了！」
「苍、苍蝇！？」
「没错，就是苍蝇。卿在我眼中就是那种程度的货色！」
埃莉诺凶神恶煞地靠近马尔斯。
「所以，我叫卿『马尔斯』已经是让步了。卿要懂得知足。明白了吗？」
她眼神充满压迫感地瞪著马尔斯，声调低沉。
「……是、是的。叫马尔斯就好。我十分满意。反对苍蝇。」
「……明白就好。」
埃莉诺挪开脸，从鼻子发出哼的一声以后，转身再度迈开步伐。
（脾气还真暴躁……）
马尔斯凝视著她的背影，在心里叹气。光看外表明明无懈可击，就是个性有所缺憾。就算是假装结婚，要维持婚姻关系似乎很累人。
在回廊终点，厚重的钢铁门前，埃莉诺停下脚步。
「再过去就是皇宫了。罗特希尔德皇国的政事几乎都是在皇宫处理，尚书及政官所在的『部』分散皇宫各处。里面很大，一一走过去看很花时间，今天就先认识各部大致在什么地方吧。」
「喔，这样啊。所以今天只是简单确认位置吗？」
「我是这么打算的，有什么不满的吗？」
埃莉诺稍微瞪了马尔斯。
「没有啦，我只是想说，如果只是要知道位置，我从刚才那间房间里面的城堡配置图就已经完全理解了。特地带我走过去看是浪费时间吧。」
「少骗人了。城堡内部那么广大，不可能光看一下地图就记得住。」
埃莉诺似乎被浪费时间这句话惹恼，皱起眉头。
「我的优点就是记忆力好。要是觉得我骗人，就出几个问题考我吧。」
「那么，总务部的位置是？」
「东塔三楼。」
「军务尚书的办公室呢？」
「中央二楼房间。」
「卫兵的哨所呢？」
「和西塔一楼相连的建筑物对吧。『皇国眷族会议』的议场在谒见厅隔壁，政务官的食堂在地下一楼。从中央阶梯下去，打开正面的门就是了。食堂旁边是图书室。」
「……没错。」
埃莉诺瞠大那双碧眼。
「卿以前来过皇宫吗？」
「当然没有。我昨天晚上是第一次来皇宫。所以我就说了吧？我对自己的记忆力有自信。将眼睛接收的资讯直接原封不动地记起来，是我的小小专长。」
「像你这种男人也至少有一项专长吗……总觉得很不甘心。」
「要知道我好歹是『贤者学院』第一名喔。当然有一、两个『压箱底绝活』啊。」
马尔斯露出和气的微笑耸耸肩。
「呣！刚才卿露出了那个笑容对吧。」
「啊，是吗？」
这么说完，马尔斯故技重施地送了个秋波。
「总、总觉得很火大。」
埃莉诺鼓起雪白的脸颊。
「言归正传，也就是说，卿不需要我带路参观城内，是吗？」
「嗯。但是相对地，我希望你能带我去后宫的庭院。」
「庭园吗？嗯，我知道了。跟我来。」
埃莉诺走上沿著城堡往旁边延伸的小路。
离开皇宫，穿过白桦树林，便来到长满草坪的庭园。以白磁房舍为中心，绿色地毯绵延不绝。随处可见白桦树林，听得到小鸟啁啾。这幅光景一点也不像是在大陆首屈一指大都市的正中央。
「这里很棒吧。午后在这里喝茶是我的乐趣。」
埃莉诺引以为傲地介绍，但马尔斯拋下她走向后宫。一边留意修剪林木树篱的园丁及忙碌擦拭后宫窗户的女仆，一边突然蹲下来了。他注视著草坪上。
「在做什么？」
埃莉诺露出狐疑的表情，从旁边探头看。
「没有啦。我在想，是不是已经被打扫的人清掉了。」
「嗄？是指哪件事？」
「昨晚我就是在这一带从歹徒手中救了你。我在想不知道现场有没有遗留什么证物。」
「咦？」
「当事人居然露出这种反应啊？你差点就被绑架了喔？」
「喔，这么说来的确是这样没错……倒是马尔斯刚才叫了我两次『你』对吧。快纠正过来。」
「是是是，爱伦、爱伦、爱伦。」
「呣，应付了事的感觉真教人不愉快。」
埃莉诺鼓起雪白脸颊。
「更重要的是仔细听我说啊。昨晚的绑架相当可怕。爱伦的房间水壶可是被掺了安眠药喔？」
「喔，这个嘛，或许是吧。」
埃莉诺耸耸肩。
「爱伦为什么没有危机感啊？要知道敌人甚至有办法溜进皇女寝室动手脚。或许又会被绑架喔？应该说下次或许就不是绑架这么简单而已了。」
「没问题。因为我有这个。」
这么说完，埃莉诺自豪地拍了一下腰际圣剑的剑柄。
「只要有这个，就不怕绑架了。」
「恕我直言，昨晚不也是有圣剑，却还是两三下就被绑架了吗？」
「那是因为被下药了，所以情有可原。以后我会注意饮食，这样就没问题了。」
「为什么会这么气度从容？」
马尔斯看不惯地摇摇头。
「我会自己保护自己。不劳烦卿。」
「但昨晚是我救了爱伦喔……？」
「就说了要不是被下药，根本轮不到卿出马。而且卿是『魔术师』吧？」
「嗯，所以呢？」
「魔术不利于近距离战斗吧？因为咏唱术式需要时间。」
「是没错。」
「而我能够在马尔斯咏唱咒语时进入出手范围。」
「在实战也办得到吗？」
「办得到。」
只见埃莉诺退后，突然蹬地而出。她一眨眼就进入马尔斯出手范围，拔剑往上一挑。剑尖削掉马尔斯一部分的浏海。
埃莉诺接著扫了吓得僵住的马尔斯的脚。马尔斯因此摔倒，一屁股跌坐在地，脖子被圣剑抵住。
「卿全身都是破绽啊。」
「我并不是肉体派的啊。」
看埃莉诺得意洋洋，马尔斯耸了耸肩，脸上没有不甘心。他觉得埃莉诺的剑技的确相当高超。
「倒是马尔斯为什么想要查出歹徒身分呢？难道是担心我这个未婚妻吗？」
这么说完，埃莉诺稍稍展露笑容。
「虽然那也是部分原因……」
马尔斯抬起脸来，继续说道：
「依现在的状态，假使爱伦出事我也会有麻烦。」
「为、为什么？」
埃莉诺神色紧张地看著马尔斯。
「因为我在这里是新面孔。也没有后盾。假使爱伦不在了，我很可能会第一个遭到怀疑，诬陷成凶手。」
「……啥？为了这种理由吗？」
埃莉诺露出扫兴的表情。
「我这个未婚夫，立场可是相当危险喔。天晓得我今后会被卷入什么宫廷阴谋。所以，我想要尽早摘除危险的幼苗。」
「什么嘛……结果是为了自己吗？」
埃莉诺露出不满的表情。
「但是，关于我遭人绑架未遂这件事，我想不需要担心。反正凶手一定是那个人。」
「……爱伦想说的是克洛德对吧？」
「没错。一定是那家伙。」
「就算真是这样，目的是？」
「为了不让我出席今天本来要举行的『十刀会』吧。他一定是打算趁我不在的时候通过加税法案。」
埃莉诺拨起后面的长发，不屑地说道。
「会为了这点理由就不惜绑架皇女吗？根据今天早上的对话，即使爱伦反对，法案似乎也会照样通过吧。而且一旦皇女失踪还开得了会吗？」
「既然如此，或许另有其他理由，但除了克洛德以外，没有人会做这种事。因为那个男人为达目的不择手段。为了防止我靠结婚即位，多年来甚至一直阻挠我和未婚男性接触。」
「……那么，假使幕后黑手真的是克洛德，只要掌握证据就能够让他失势，或是当作对抗他妨碍婚事的底牌……虽然我想证据没那么容易找到就是了。」
马尔斯这么说完，将视线转回草坪时，突然发现草坪里面有东西发出金色光芒。
「这是什么？」
马尔斯捡起那样东西。是小小的钤铛。表面镀成金色，只有指尖那么大。
「是后宫养的猫的项圈铃铛吗？」
「不，后宫没养猫喔。」
「是吗？虽然是普通铃铛，作工倒挺精细的。」
马尔斯表情严肃地观察钤铛半晌。埃莉诺似乎感到意外地凝视他的侧脸，最后忽然低声说了：
「马尔斯……」
「怎样？」
「卿那个……一露出正经表情，看起来就很正经啊。」
「那是怎样。我不懂爱伦想表达什么。」
「就说了，我想说的是卿平常不要胡闹，露出那种表情比较好。」
「是是是。」
马尔斯随口敷衍回应，将钤铛收进裤子口袋里面便站了起来。
「算了，差不多就这样吧……爱伦，这边已经逛够了，接下来可以带我认识后宫内部吗？房间的导览图没画到后宫，所以我不晓得构造。」
「喔、喔喔，好。」
埃莉诺不知为何脸颊微微泛红地点头，朝后宫走去。马尔斯也并排走在她旁边。
「话说，马尔斯。」
埃莉诺不时瞥向旁边地说道。
「昨晚卿从这里背我到后宫对吧？」
「对、对啊。」
「总之卿背著我，目无王法地带我到我的房间……」
「是因为爱伦叫我带你回房间的。」
「总之卿带我到房间……把我压倒在床上。」
「不，我并没有压倒爱伦你。是让你在床上躺下……」
「然后，趁我中了安眠药无法抵抗，夺走了我的第、第一次……」
「……」
马尔斯已经连否定都嫌麻烦，当场叹气。
「为、为什么卿要这么做？就我所见，卿总是冷静沉著、深思熟虑，不像是会一时冲动的人……」
「那是因为……」
马尔斯稍作思考后回答：
「当时有几分醉意，再加上殿下实在太迷人的关系。」
马尔斯浮现微笑眯起眼睛。
「又、又是那个表情！」
埃莉诺脸红起来，狼狈地大叫。
「可、可以再问一件事吗？」
埃莉诺突然停下脚步，红著脸低下头。
「？怎样？」
「没有啦，就是，那个……」
她边说边不时瞥向马尔斯。
「马尔斯觉得……舒服吗？」
「咦？是指哪件事？」
「所以就是说……」
埃莉诺突然站到马尔斯的正面。
「和我交合，觉得舒服吗？」
她一脸认真地大喊道。
「哇！怎、怎、怎么在这种地方问这种问题！！」
「结、结果是怎样啦？我完全不记得。但我很在意卿的感想。结果是怎样！？」
「……就说了小声一点。」
马尔斯狼狈不堪地按住太阳穴；埃莉诺目不转睛地盯著他看，等待他的回答。
「……没、没有啦，该怎么说……」
（盯——）
「呃，那个……」
（盯——）
「……很好。」
马尔斯小声地说了。
「嗯？听不清楚喔。」
「就说了很好啦。」
马尔斯豁出去地冷淡回答。只见埃莉诺更加羞红了脸，开心地说「是吗，很好吗？」。
「那么，具体来说是怎么个好法？」
「啥，具体……这个话题已经说够了吧？」
马尔斯迈步走掉。埃莉诺追了上来。
「不够！因为我什么都不记得，所以很在意呀。」
「不要那么担心啦。埃莉诺要对自己的火辣身材有自信。」
马尔斯转身指著埃莉诺。因为马尔斯突然转身的关系，埃莉诺撞到马尔斯的手指。食指陷进埃莉诺的胸部里面。
「你、你这混帐。」
埃莉诺的太阳穴冒出了青筋。
「……看来果然还是要当场处决卿才是造福这个国家！」
「哇！刚、刚才那只是意外事故吧！」
「废话少说！」
埃莉诺作势握住腰际剑柄。
就在这时——
「不、不好意思！请躲开——————！」
从两人头上传来尖锐的叫声。
马尔斯看向声音来源。只见大量浊水朝同样面向上方的埃莉诺的脸泼下来。污水将埃莉诺的匀称脸蛋、金发与礼服染黑。不仅如此，随后掉下来的木水桶发出咚的一声盖在埃莉诺头上。
「对、对不起！」
一名脸色发白的女仆装女孩，从两人旁边搭著后宫墙壁的梯子上爬了下来。女孩留著短发，年纪看似比马尔斯小两岁。
「对不起！您、您没事吧？」
女孩走近戴著水桶僵住不动的埃莉诺。稍后，她缓缓拿开埃莉诺头上的水桶，只见出现在眼前的是头顶著抹布、浑身湿透的埃莉诺。端丽的脸庞沾满黑汁，宛如金丝的金发黏在脸上，礼服染成了黑色。
看到埃莉诺的脸，女仆装女孩刷白了脸，她浑身发抖，当场跪下磕头。
「非、非常抱歉，皇女殿下。小的罪该万死……」
「……」
埃莉诺不发一语地将头上的抹布拿掉，叹了一口气放进脚边的水桶。
然后在女仆面前弯下腰来。
「抬起脸来。」
「是、是的。」
女孩抬起脸，已经快哭出来了。
「你的名字是？」
「……小、小名艾芬。」
「双亲也在城堡工作吗？」
「是、是的。他们担任城堡的厨师。」
「是吗……那么，艾芬，希望你答应我两件事。」
埃莉诺俯视著艾芬看。
「好、好的？」
「一是不许将刚才发生的事告诉任何人。假使说出去，不仅你会丢饭碗，还会连累家人。」
「……小、小的明白了。」
「二是擦窗户的时候，就算嫌麻烦也不要把水桶放在梯子上。这很危险。」
「是、是的。小的不会再犯。」
「那么，我们就要马上离开，你就当作什么事都没发生过，继续工作。」
语毕，埃莉诺快步朝后宫走去。当马尔斯拍了一下茫然自失的艾芬的肩膀，露出爽朗的笑容对她说「打起精神来」时，走在前面的埃莉诺就横眉竖目地转头说：
「马尔斯，快过来。」
「唔、喔。」
马尔斯慌忙地追上去。他走到埃莉诺旁边，笑嘻嘻地看她的脸。
「怎样？真恶心。」
埃莉诺一边用手帕擦拭头发滴落的水珠，一边瞪马尔斯。
「我一开口爱伦就动不动说要处决我，但是对别人还差真多啊。」
「刚才那只是失误吧。任谁都会失误。」
「话是这么说没错啦。」
「更重要的是……」
埃莉诺瞪马尔斯。
「卿对艾芬露出那种表情了对吧。」
「啊，是吗？」
「只要对方是女的，卿不管对谁都会露出那种表情吗？」
「没有啦，并不是那样。我是看那个女生受到打击，想要安慰她啦。」
「哦——」
埃莉诺露出不是滋味的表情。
「倒是爱伦你很喜欢红色对吧。」
「咦？喔，这个嘛，红色的确是我喜欢的颜色……但是为什么这么问？」
「没有啦，因为跟我今天早上看到的颜色一样。」
马尔斯指著埃莉诺的礼服胸口。埃莉诺纳闷地看向马尔斯指的位置。因为礼服湿掉的关系，红色的内衣透了出来。埃莉诺仓皇地用单手遮住胸口，另一只手握紧剑柄。
「……看来我果然还是非亲手处决卿不可。」
埃莉诺发出宛如从地面匍匐而来的低沉声音，神色凶恶。
「不是吧，不是说谁都会有失误吗？」
「不管怎么解释，刚才这都不是失误！」
结果马尔斯光是这天就被狠狠揍了脸颊两次。
☆
在这个王都罗特希尔夜幕低垂，城堡与后宫的庭院点亮户外灯的时间，马尔斯人正在后宫室内。
挂著好几盏给人质实刚健印象的水晶灯的狭长房间内，放置著坐得下二十人以上的长桌。马尔斯就坐在长桌尾端的椅子上。而他的面前排放著盛装料理的餐具与银器。
「……为什么会这么宽敞？」
马尔斯稍微提高嗓门，一边用汤匙喝马钤薯汤，一边问坐在长桌另一头的埃莉诺。
「以前是王和成群王妃、儿女一起用餐。人多的时候曾经多达五名王妃、十二名皇子皇女，所以必须得这么宽敞吧。我的父王只娶了母后一人，孩子也只生了我一个，不需要这么大空间就是了。」
埃莉诺一边将料理送进嘴里，一边爽快地回答。她换掉湿掉的礼服，穿上看似家居服的服装，头发也夹了起来。
「改到别的地方用餐就好了吧？例如在自己房间吃之类的。」
「饭就应该在饭厅吃。话虽如此，我们没有预算重新盖小间的饭厅。」
「话是这么说没错啦……」
马尔斯叹了口气，端著自己的盘子移动到桌侧靠近埃莉诺。
「卿、卿想做什么？」
埃莉诺露出困惑的表情。
「没有啦，只是想坐近一点吃。」
马尔斯将盘子放在埃莉诺旁边。
「为什么需要坐近一点吃？」
「不然不方便讲话吧？太远了。」
「这个嘛，是没错……」
无视于表现得不知所措的埃莉诺，马尔斯径自就座。埃莉诺尽管皱起了眉头，却没再多说什么。
「……爱伦是从什么时候开始在这里吃饭的？」
马尔斯一边用汤匙喝汤，一边看向埃莉诺。
「六年前开始。」
「从那么久以前就一直一个人吃饭吗？没有人陪爱伦一起吃吗？」
「有客人时另当别论，但我基本上是一个人吃。毕竟后宫是王族的住处。」
「这我知道，不过一个人在这么大的饭厅吃饭不会寂寞吗？」
「也是啦。但是今后有卿在，多少会热闹——」
埃莉诺说到一半就停了下来，腼腆地摇摇头。
「别、别误会了。我、我的意思并不是能够一起吃饭很开心。我就算一个人也不寂寞。」
马尔斯嘴上回应「唔、喔」，心里想著：
（原来她很寂寞啊。）
先王和王妃双亡，身边也没有可以依靠的亲人。就算是强悍的皇女也无法淡然处之吧。
「倒是马尔斯呢？卿也是一个人生活吧？平常吃饭是怎么解决的？」
「我吗？我通常都是和同研究班的人一起吃。去学院的食堂、或是去大道上的餐酒馆。大道上有一家招牌菜是北部料理的好店。我们有时候会去那里。」
「北部料理……是吗？没吃过呢。」
埃莉诺突然产生兴趣。
「感兴趣吗？既然这样，要不要一起去看看？」
「什么时候去？」
「如果爱伦吃得下宵夜，今晚就带你去。」
马尔斯用拇指指著大道方向。
「卿要我出城吗？夜间城门会关上喔。」
「不是有秘密通道之类的吗？」
「……是有紧急时的避难通道。」
「那就走吧。皇女偶尔微服出巡王都也不是坏事吧？」
「唔嗯。」
埃莉诺扶著下巴烦恼半晌以后，点点头。
「……也好。我一直想贴近观察罗特希尔市民的生活。就趁机一并视察好了。」
「OK。那么，你那身打扮太显目了，去换件不显眼一点的衣服过来。」
「好。我这就去准备。」
埃莉诺有些亢奋地点了点头。
约一小时后，马尔斯和埃莉诺来到王都罗特希尔的大道。这条大道从干道穿过南门笔直通往王城，是王都主要道路。路面铺著石版，等间隔设置路灯，彻夜通明，灯红酒绿。
「意外简单就溜出来了。」
马尔斯回头看著过来时走的路低声说道。埃莉诺所说的通道，是从后宫庭园进入地底，穿过洞窟沿著护城河延伸的隧道。两人穿过通道直接来到王都最繁华的闹区。
「那么，我们要去的那间店在哪里？」
埃莉诺转头东张西望。她的微服装扮只是穿著『贤者学院』的女生制服再戴上兜帽而已。这样外人就不会想到她是皇女了吧。
「喔，往这边。」
马尔斯带领埃莉诺来到位于大道边的一家店。店外悬挂的看板写著「白鹿亭」。
「我虽然不喝酒，但这间店的料理也很棒。」
「哦。」
埃莉诺露出充满好奇心的闪闪发亮眼神看向白鹿亭。
「那么我们进去吧。」
「等、等一下。」
埃莉诺叫住了正要走向入口的马尔斯。
「怎么了？」
「没、没有啦，我、我真的可以进这种地方吗？」
「你怎么突然胆小起来了。店里面根本没有人会看你好不好。」
「嗯！马尔斯又你你你地叫我了。」
「是是是，爱伦，我们进去了。」
马尔斯抓住埃莉诺的手，作势拉她进店里。
「唔、喂，别拉我——」
就在埃莉诺慌张起来时，白鹿亭旁边的巷子冲出一个女孩。女孩跑过来躲到埃莉诺背后。她年约十二、三岁，身上穿著不乾净的粗劣衣服，光裸著脚，上面铐著没有链子的脚镣。
一名身穿白色立领衬衫、穿著体面的高个子中年男子追著女孩出现。他手拿著赶牛鞭，外表看起来给人一种不是马戏团团员，就是人口贩子的感觉。
（这下糟糕了……）
马尔斯不禁咂舌。他有预感事情会变得很麻烦。如果皇女因此暴露身分，将引发轩然大波。
（虽然想相安无事地解决……）
马尔斯侧眼看向身旁的埃莉诺和躲在后面的女孩。埃莉诺似乎充分理解了情况，瞪著鞭子男。而女孩则是抓著埃莉诺的裙子发抖。
鞭子男一发现少女，就陪笑脸走近埃莉诺。
「小姐你好，敝号的商品失礼冒犯了……」
男子态度殷勤地行礼。他大概是看到埃莉诺的高贵相貌，马上就判断她颇有身分地位。看来他反应还满机伶的。
「居然说商品……？」
埃莉诺狠狠地瞪了男子。
「是的，她是敝号贩卖的婢女……抱歉自我介绍晚了。我是大陆商会的奥菲斯。」
奥菲斯再度行礼。
（大陆商会……也就是人口贩子吗？）
马尔斯比较在意埃莉诺会怎么做。埃莉诺杀气腾腾地瞪著奥菲斯。要相安无事地解决似乎很难。
「她接下来将交货给贵客，却趁我稍不留神之际逃走，给小姐添麻烦了。今后我会小心注意，不会再发生同样的事。」
「她并没有造成我的麻烦……」
「是吗？那还真是幸运……既然如此，能不能将她交给我呢？」
奥菲斯浮现浅笑，朝埃莉诺伸出手。
「……我不能把她交给卿。她在害怕啊。」
埃莉诺将身后的少女拉近自己。
「但是她是敝号的商品。小姐不归还就是小偷了。」
「皇国法第十一条禁止买卖人口。犯法在先还好意思说别人是小偷吗？」
埃莉诺大义凛然地大声说道。
「那条法律已经徒具形式而无实质效益了。根本没有人遵守。」
「是不是徒具形式，轮不到卿判断！」
随著埃莉诺和奥菲斯持续争论，愈来愈多人围过来。因为这里人来人往，不缺看好戏的人。从白鹿亭出来的客人也加入围观，形成一大圈人墙。这些人大多是搭船来到王都的船员。其中甚至还有人大喊「大姊加油」声援埃莉诺。
奥菲斯被声援惹得愠怒，皱眉说道：
「既然小姐坚持不肯归还，请容我稍微动粗了。就算对方是小姐，我也一样不放过。」
奥菲斯解开赶牛鞭，浮现嗜虐的狞笑鞭打地面。每当鞭子发出清脆的声响，躲在埃莉诺后面的少女就浑身发抖。
「我不会还给卿。这孩子要交由卫兵安置。」
埃莉诺完全不把奥菲斯的恐吓当一回事地答覆。奥菲斯似乎因此恼火，涨红著脸扬起鞭子。
「这个臭女人！」
他尖声大叫，挥下鞭子。像蛇一样的黑鞭挠曲飞向埃莉诺。
「爱伦！」
就在马尔斯犹豫该不该出手帮忙时，周围划过一道撕裂空气的声音，被切断的赶牛鞭在半空中飘舞。最后掉落在反手握著圣剑往正上方挥砍的埃莉诺面前。
（厉害！）
就连在贤者学院接受训练的马尔斯，都肯定埃莉诺的剑技确实了得，足以应付实战。马尔斯甚至觉得今后还是别开她玩笑好了。
埃莉诺将剑对准了无法理解发生什么事而呆若木鸡的奥菲斯。
「接下来我会砍断卿的手。如果不想要断手，就立刻离开这里！」
埃莉诺威风凛凛地宣告。
奥菲斯猛然回过神来，连滚带爬地逃走。下一瞬间，围观群众爆出如雷的掌声和欢呼。
「做得好，大姊！」
到处有人赞赏埃莉诺。
这场骚动很快就引来维护王都治安的卫兵。卫兵要围观群众解散以后，露出狐疑的眼神打算侦讯埃莉诺，但她一出示一张羊皮纸，卫兵就突然立正站好，态度恭敬。
「似乎有名为大陆商会的人口买卖仲介业者，希望你调查。还有，麻烦你安置这孩子。」
埃莉诺面向女孩。
「……你的名字是？」
「托托……」
「是吗？托托家住那里？父母呢？」
「……」
少女沉默地摇摇头。不知道是无家无父无母，还是不想回去的意思。
「希望你调查托托家住哪里。查到以后，如果她愿意就送她回去。如果她不愿意，将由皇家收留，麻烦你到时候联络。」
「我知道了。」
埃莉诺附在卫兵耳边说完后，对方就敬了个礼，将托托带走。
马尔斯望著两人消失在黑夜之中的背影开口说道：
「爱伦给卫兵看了什么？」
「普通的羊皮纸。只不过印著罗特希尔德皇家的徽章。这样对方不会发现我是皇女，但又会知道我是和皇家有关系的人。」
「听起来充满破坏力啊。」
马尔斯耸耸肩以后，盯著埃莉诺看。结果——
「……卿什么都别说。」
埃莉诺落寞地眯起眼睛。
「我什么也没说喔？」
「不，我自己也心知肚明。即使这么做，人口买卖也不会从这个国家绝迹……只能鬻儿卖女的贫困父母、贪婪蓄奴的贵族，只要这个构造一天不消失，人口买卖就会继续存在。不光是人口买卖，这个国家存在许多黑暗面，无人闻问。」
「……」
「我想要改变这个现况。」
埃莉诺眼神认真地看著马尔斯。
「好，我彻底地明白了。」
马尔斯点头。他觉得能够说出这种话的埃莉诺十分耀眼。
「还不是王的人讲这种话实在很狂妄就是了。」
埃莉诺略显自嘲地摇摇头。
「话虽然这么说，但爱伦今天救了一个女孩子，高兴一下不为过吧？」
马尔斯一露出笑容，埃莉诺也虚弱地笑了。
「……说的也是。」
「好，那么总之就来举杯庆祝吧。」
马尔斯牵起埃莉诺的手，扮演护花使者带她走进『白鹿亭』。
「白鹿亭」充满喧嚣。醉汉喧哗，歌声洋溢，男男女女在靠里面的舞台上跳著舞。这家店不愧是位于运河交通枢纽罗特希尔，客人多是船员和商人。
马尔斯和埃莉诺走向靠里面不显眼的位子。一坐下，埃莉诺便马上掀起兜帽。
「好久不见了，马尔斯。」
马尔斯熟识的老板走了过来。他是蓄著大胡子、体型矮胖的中年男子，俨然就给人餐酒馆主人的感觉。老板的名字叫萨克斯。
萨克斯一发觉埃莉诺，就看著马尔斯揶揄一笑。
「这还真是稀奇。『贤者学院』的天才来约会吗？」
萨克斯虽然看到埃莉诺，却似乎没发觉她是皇女。
「大概就是那种感觉吧。我要老样子。」
「小姐也要姜汁汽水吗？」
「不，给我普通的麦酒。」
埃莉诺看著店内其他客人的啤酒杯这么说。
「哦，不错喔。」
萨克斯开心地笑著回内场，之后立刻端著两个木制啤酒杯过来。一杯是无酒精的姜汁汽水，另一杯是漂浮黄色泡沫的麦酒。
「爱伦，你会喝酒吗？」
马尔斯担心地看著摆在埃莉诺面前的杯中物。
「我没喝过麦酒，但倒是常喝葡萄酒。没问题。」
埃莉诺回道，没和马尔斯乾杯就直接抓起啤酒杯就口。
「……好香好顺口啊。」
嘴边沾上泡沫的埃莉诺浮现微笑，大口大口地继续喝。满满一木制大啤酒杯的麦酒，一眨眼就没了。
「呼——」
埃莉诺痛快地用手擦嘴。
「喂，喝得这么急不要紧吗？」
「嗯。这真好暍啊。和葡萄酒不一样，虽然会苦，但很容易入喉喔。」
语毕，埃莉诺将姑且还遮住头的兜帽脱掉。
「喂，这样不好啦。」
「没问题。不会有人认出来的。」
「真、真的吗？」
就在马尔斯正焦急时——
「小姐，你喝酒还真豪迈啊。」
——萨克斯眉开眼笑地来到埃莉诺面前。
「我们店里的麦酒是萨克森的麦酒，特别好喝。怎么样，要不要再来一杯？」
「帮我倒。」
埃莉诺点头，将啤酒杯还给萨克斯。
「喂，真的没问题吗？在这种地方醉倒会很麻烦的。」
「没问题。我的酒量很好喔。」
这么回答的埃莉诺，雪白脸颊已经染成浅红色。
「没骗我吧！」
马尔斯小口小口地喝著姜汁汽水，心里有点后悔带埃莉诺来。
「来了，第二杯麦酒和两位期盼已久的料理。」
萨克斯将啤酒杯和两块大盘子摆在桌上。盘子装著切得很厚的肉，旁边附上马钤薯泥和酸高丽菜。
「这家店的招牌菜，盐腌猪脚。我来就是为了吃这道菜。」
「原来如此。」
埃莉诺兴奋期待地凝视著看起来很可口的带骨肉。而就在她正要吃的时候，她东张西望地观察起周围。
「马尔斯……」
她伤脑筋地小声低语。
「……没有餐刀吗？」
「没有。因为在这里大家都是直接用手抓起来吃。」
「是、是这样吗？」
「或许要得到木制餐刀。要我帮忙问吗？」
「不、不了。不必那么麻烦。我也用手吃。」
埃莉诺摇摇手。
「不需要勉强喔？爱伦不敢用手吃吧？」
「才、才没有。」
埃莉诺稍微加重语气说完，战战兢兢地将手伸向肉。她双手抓著肉，微微张开嘴往正中间咬下去。
「……好吃。」
「是不是？」
马尔斯也跟著埃莉诺啃起肉来。盐味适中的猪肉煮得非常柔软，人口即化，非常可口。
「好吃。或许是我至今吃过最好吃的肉料理。」
埃莉诺继续吃第二口、第三口。老板萨克斯开心地望著她的吃相。
「小姐嘴巴真甜啊。那么，吃完肉以后再喝麦酒试试。那可是最棒的享受啊。」
「好。我试试。」
埃莉诺灌了几口麦酒。
「真的。味道很搭。」
「是不是？这是北部引以为傲的美食。」
「原来如此。」
埃莉诺边说边继续灌麦酒。她马上就喝光整杯啤酒杯的酒，又点了一杯。
「喂，喝得这么急真的没问题吗？」
马尔斯担心地看著埃莉诺变红的脸。
「没问题的啦。呼哈——」
「听你的回答感觉根本就不是没问题。」
「这个陪衬的马钤薯泥也很搭。」
「小姐真内行耶。」
端著新麦酒过来的萨克斯，招手示意马尔斯靠过来。
「马尔斯，这女孩很棒嘛。在哪里搭讪的？」
萨克斯在耳边小声问了。
「……皇宫那边。」
「原来如此。我就觉得她很有气质……那么，已经做过了吗？」
萨克斯笑嘻嘻地竖起小拇指暗示。
「不，该怎么说呢……」
「做了！」
埃莉诺从旁边探头过来。整张脸从脖子到耳朵都变得通红，眼神迷茫。
「喂，爱伦……你喝醉了吧？」
「……实际上是被上了。并不是你情我愿。」
埃莉诺皱著眉头，一本正经地说这种话。
「你果然醉了吧！」
「喂，马尔斯，我从以前就说硬来是不行的吧？真是不懂女人心。」
「大叔也不要瞎搅和！」
「真的是硬来。趁我熟睡之际……」
埃莉诺鼓起发红的脸颊。
「但是小姐，既然两人像这样在一起了，就表示结果好就一切都好吧？」
「才不好。我并没有原谅马尔斯。只不过……为了远大的目的，这是无可奈何的事。」
萨克斯这次则是露出怜悯的表情摇摇头。
「虽然不瞭解情况，但我知道事情不单纯了。马尔斯，你要确实负起责任，让小姐幸福才行喔。」
「没错。马尔斯必须要为我效劳！」
「你们两个不要糊里糊涂地就产生共鸣！」
就在马尔斯受不了地摇头时，在最里面的舞台上，乐团开始演奏。拿著弦乐器的男子演奏著轻快的乐曲。在乐团前方，一群女子穿著点缀或红或绿装饰的围裙背心洋装(Dirndl)，拎著裙襬跳起舞来。
「那是北部地方的舞蹈。」
「哦？」
埃莉诺似乎对舞蹈感兴趣的样子，看得入迷。
「好像很开心。」
她说了这句话便就走向舞台。
「咦，喂，爱伦？」
不知所措的马尔斯还来不及制止，埃莉诺就已经上台，夹在舞娘中间跳起舞来。那群舞娘也拉著埃莉诺加入圈子一起跳。
「喂喂喂。」
马尔斯半目瞪口呆地看著在台上跳舞的埃莉诺。不知何时，埃莉诺已经将头上的兜帽整个脱掉。夹起来的金发反射灯火，闪闪发亮。埃莉诺的舞充满爆发力，客人都因此跟著欢呼助兴。
「你看这女孩多棒，配你太可惜了。如果没让她幸福，我就禁止你出入这家店。」
萨克斯附在马尔斯耳边咬耳朵，对此马尔斯一边随便应付，一边咂舌。
「什么对酒量有自信啊。」
马尔斯沿著街灯照亮的大道走向城堡的路上，嘀咕抱怨。他背上背著埃莉诺，变装用的头巾随便披在她的头上。
「有自信喔。所以才会明明喝了那么多，意识却还是很清楚。」
埃莉诺趴在马尔斯背上回答。
「虽然有意识，却站不稳不是吗？」
「只是跳太多舞，脚酸而已。」
「堂堂皇女不要狡辩。」
「不是狡辩。我只是陈述正当的理由。」
「总有一套说词……」
马尔斯摇摇头。
「算了，先不谈这个，偶尔到人多热闹的地方吃顿饭也不错吧？」
「……是啊。老板人也很好，东西也很好吃，我很开心。」
「是吗？那么改天要再去吗？」
「嗯。真想明天就去。」
「哪有这么快的！」
「骗人的，开玩笑的。」
埃莉诺开怀地笑了。听到她的笑声，马尔斯的嘴角也稍微展露微笑。
「连续两晚背爱伦啊。」
「……是啊。」
「大小姐，今晚要送您到哪里呢？」
「当然是送到我的房间。」
「恕本人直言，本人办不到。因为本人目前禁止出入皇女房间。」
「……只要卿当个绅士就没关系。」
「瞭解。」
马尔斯苦笑地点头。
「……马尔斯。」
两人之间没有对话地走了一段时间以后，埃莉诺忽然开口。
「什么事呢？」
「关于昨天晚上的事……」
「？」
「其实……真正是怎样？」
「大、大小姐是指什么呢？」
马尔斯暗自心惊了一下。
「……感觉舒服吗？」
「大小姐又要问这个吗？」
「是不舒服，还是舒服……」
「不，那个……」
马尔斯抽动嘴角。
「……爱伦，其实啊……」
其实什么事都没发生——马尔斯很想这么告诉埃莉诺。反正埃莉诺醉了，而且他知道说了她也不会相信。明知如此，马尔斯却不知为何很想说出实话。
「其实昨晚在爱伦房间——」
什么事也没发生——马尔斯正要这么说时……
背后传来「Zzzzz」的微弱鼾声。埃莉诺把脸埋进马尔斯背部睡著了。
「喂，居然在这时候睡著！」
马尔斯一边吐嘈，一边试图叫醒埃莉诺。但不管怎么摇、怎么甩肩膀，埃莉诺就是不起来。
「唉，算了。」
马尔斯无奈叹气，走在夜晚的王都。