1
瓦斯炉上飘的是散发不祥气味的黑烟。
注满油的平底锅里，有块不留原形的神秘物质正逐渐解体。
「蓝羽，平底锅！焦掉了！焦掉了！」
「咦？啊！」
被同班同学棚原夕步一喊，浅葱连忙赶到瓦斯炉旁边。在握着长筷子苦战的浅葱面前，原本是食材的物体蹦出平底锅，火舌窜了上来。
「啊——！好烫！」
夕步冷冷望着惊慌的浅葱，无言地关掉瓦斯炉，顺手也用湿抹布盖住平底锅灭火。接着她从冰箱里拿了制冰盒抛给浅葱。
「来，冰块。快点冷敷。」
「呜呜……抱歉，棚原。谢谢你。」
穿着围裙的浅葱瘫坐在地上，沮丧地垂下肩膀。
夕步是家政社的社员，才一年级就被交付副社长之职。浅葱正在向这样厉害的夕步讨教料理技巧。她想学的是卖相好看又简单，由外行人来做也不会失败的菜色，却不知道为什么会搞成这样，整个人陷入混乱。
「受不了……突然要我教你做菜，还以为怎么了……结果是这么回事啊。没想到你也挺笨拙的耶。」
「没办法嘛，我对做菜又不熟……」
浅葱像是闹了别扭，抬头向笑得格外温柔的夕步辩解：
「这本食谱乱写什么啦？根本就煮不出图例那样的菜！原则上来说，『大匙』和『满匙』，这种单位太笼统了啦，写清楚几公克嘛！」
「呃，做菜也包括在内啦，不过我说的笨拙，是在追男生还有讨好男生方面……你明明就有不错的本钱……」
「什……什么意思？」
装蒜的浅葱在无心间视线飘忽不定。她没有将求教厨艺的真正理由告诉夕步。她想趁古城的妹妹去旅行的空档，跑去他家下厨做菜——这份暗藏的野心应该没有人知道才对。
「没有。我是觉得晓很有福气。」
不过夕步似乎最初就看穿一切了。她俐落地收拾散乱的厨具，还将袋装吐司抛给浅葱。
「总之就放弃讲究的菜色，做个三明治之类的怎样？将吐司切好再夹蛋这点小事，蓝羽你也会吧？再受伤的话，对你的打工也有影响吧？」
「呜呜……就这样吧。谢谢你，棚原。」
浅葱低头望着满是伤痕的双手，然后无力地点头。
由于对下厨生疏的关系，浅葱的手指贴满了胶布。再继续受伤，感觉要用键盘打字确实会有影响。
不客气——夕步说着目光停在浅葱耳边。
「对了，我从刚才就觉得在意耶。蓝羽，你的耳环呢？」
「耳环？」
浅葱摸了摸自己从三角巾底下露出来的两边耳垂，惊讶得愣住了。耳环的触感少了一边，只剩左耳而已。
「奇……奇怪？」
「你忘了戴吗？不过今天没上体育课耶……是不是掉在哪里了？」
夕步随口一问，让浅葱脸上顿失血色。浅葱搞丢耳环是常有的事，耳环并不是特别贵重的东西，但是只有这一副是特别的。
「啊……公园……也许是被古城推倒时弄掉的……」
「晓对你霸王硬上弓？」
「咦！不对不对！单纯是物理性质上被他撞倒的意思……！」
浅葱尖声否认。
然而，夕步看着脸红的浅葱，自有定见地开始鼓掌。
「想不到你们该做的还是会做耶……太好了，恭喜你喽。」
「就跟你说不是了嘛！」
2
「狮子王机关的办事处……？」
古城杵在骨董店前，又问了一次。
在弦神岛上，那属于罕见的砖造古楼。不过，即使说是狮子王机关的相关设施，也没有任何地方能感受到蛛丝马迹，无论怎么看都只像没买气的杂货店。
但雪菜却断然点头，表示不会错。
「没错。这里是负责替职员进行联络或补给的事务所。」
「……事务所啊？毕竟是公家机关嘛，有安排这样的地方好像也不奇怪。不过，为什么会挂着骨董店的招牌？」
「那是伪装。虽然说是政府组织的一部分，我们仍属于特务机关。」
颇有说服力的说明。的确，他们总不能明目张胆地四处宣传「本办事处专门处理反魔导恐怖攻击的谍报工作」。况且打着骨董店的名义，即使有携枪带剑的人出入，也不会受到太多怀疑。
「所以这是表面上用来掩人耳目的职场？」
「是的。另外为了赚取事务所的维持费用，这里也会买卖扣押品——」
「还做普通生意喔？话说你们扣押的东西，该不会有那种受了诅咒，或者蕴含怨念的玩意吧……？」
「……不要紧喔。我们都会确实除灵。」
「喂！」
「我开玩笑的。」
一脸正经的雪菜说着，貌似愉快地轻轻笑了出来。古城闷不作声地歪了嘴。这个学妹开的玩笑还是一样难懂。
不过骨董店有实际营业这一点，似乎是事实。不过，感觉他们不会做普通客人的生意就是了——
「难道说，你们的组织没有预算？」
「唔……那个……我不方便透漏……」
雪菜有些靠不住地垂下目光，然后朝骨董店的门伸出手。木门吱嘎作响，老房子特有的尘埃味冒了出来。
随着庄重门铃声响起，传来的是听似店员的女性清澈嗓音。
「欢迎光临。请问两位今天有什么贵事？」
「……咦！」
宛如古风咖啡应的店里只站着一个年轻女店员。
是个纤瘦高挑的漂亮女生，绑成马尾的长发与透着阳光的明亮发色十分搭配。她那令人联想到盛开樱花的妍丽脸孔，在古城看来很眼熟。
「煌坂？」
这个店员和狮子王机关里拥有「舞威媛」头衔的攻魔师——煌坂纱矢华长得非常相像，简直像镜子照出来的一样。
「唔，不对……她是谁？」
不过相似的只有外表。她身上散发的气质和古城认识的纱矢华截然不同。纱矢华岂会对古城露出待客的笑容？这不可能。
「她是我师尊的式神。大概是仿照纱矢华的模样创造出来的。」
回答古城疑问的是雪菜。自己似乎对这个店员的模样感到迷惘。
「式神……不会吧？怎么看都像煌坂本人耶……？」
古城一脸愕然地望着冒牌纱矢华。过去他也看过几次雪菜等人使用的式神，以精巧度来说顶多只是精致的纸劳作罢了。
然而，眼前的冒牌纱矢华境界完全不同，即使贴近观察也只像个活生生的人，仿佛连心跳、体温、头发的香味都能感受到。
「可是学长却一眼就认出她不是纱矢华，对不对？」
雪菜用了怀疑的语气提问。
或许是古城自己心虚，从她的平淡嗓音里莫名能听出一丝责备的调调。再怎么说，古城都曾经背着雪菜吸了两次纱矢华的血。
「呃，该怎么说啊？我认识的煌坂好像比她更傻气……」
古城找了借口掩饰内疚。笑容可掬的冒牌纱矢华确实是个美女，但缺乏个性的形象并不太得古城好感。像平时那样用真感情又气又叫的她，更让人觉得可爱亲切。
「再说如果是正牌的煌坂，被我撞见穿成这样，肯定会大发脾气吧。她很可能会气得扬言要挖掉我的眼睛。」
「……或许是呢。」
雪菜似乎也想到一些有据可循的事例，貌似同情地叹了气。
冒牌纱矢华穿的应该算是这间店的制服。蓬蓬的短裙搭配开了一大片的领口，收紧腰部的剪裁更将胸脯强调得明显无比。与其让骨董店店员穿，这套卖弄风骚的衣服更适合女仆咖啡厅的服务生来穿。骨董和女仆这样的搭配本身，或许也意外相称就是了。
「我倒想问，为什么是穿这种制服？揽客用的吗？」
「我想不是耶……因为有驱人的结界，那样做也不太有意义。」
雪菜说着也歪了头，随后忽然冷眼瞪着古城数落：
「不讲那个了。学长，你从刚才就老是盯着她的胸部看，眼神好下流！」
「啥！没有吧，我只是想不通她干嘛穿这种制服，觉得很不可思议而已啊！」
古城拼命反驳。他并没有凝视的意思，不过制服将胸口强调得这么明显，似乎就让视线在无意识之间被勾了过去。
面无表情的雪菜则绝情地望着他说：
「无意识一直偷瞄才恶心呢。这是犯罪行为。」
「我又没有用那么下流的眼神看她！基本上，这个店员何止不是煌坂本人，根本连人类都不是啊。」
「你就那么喜欢胸部大的女生？」
雪菜遮着自己的胸口，忽然这么问道。古城猛咳个不停。
「没……没有人这样说过吧！」
「不过，你就是喜欢对不对？」
「或许……我是不能说自己不喜欢啦……」
古城回答的声音小得几乎听不见。雪菜不高兴地闭紧了嘴唇。
随后，店里传来新的说话声。
「——吵吵嚷嚷的，出了什么事？」
那是率性洒脱的语气。可是那阵嗓音却有如玉石互击般清脆悦耳。
雪菜认出那嗓音，立刻单膝跪下并垂首。
「师尊大人……！」
她开口的方向并没有人，只有一只黑猫站在楼梯平台上。
那是只体态柔美的黑猫，眼睛是闪耀的金色，细细项圈上还镶着同样色泽的金绿宝石。
「久未联系了，师尊大人。姬柊雪菜前来向您请安。」
雪菜恭恭敬敬地朝黑猫问候。
那只猫使坏般眯了眼，忽然讲起话来。
「一阵子不见了呢，雪菜。会这样焦躁地扯开嗓门，以你来说挺稀奇的不是？」
「相当抱歉。是我不够稳重。」
「不，我是在夸你。」
猫一边从喉咙里发出咯咯笑声，一边用带有人味的动作举起前脚。免礼——它似乎是这个意思。
「枪呢？」
「我带来了。在这里。」
雪菜递出的「雪霞狼」由担任店员的冒牌纱矢华收下，并且拿到黑猫面前。
趁着空档，古城压低声音问雪菜：
「你叫它师尊……可是，那是猫吧？」
「那是使役魔。师尊本人现在恐怕还是在高神之杜。」（朱月：注意下这里是“杜”不是“社”。）
紧张得全身紧绷的雪菜在古城耳边细语。
「高神之杜……关西吗？真的假的……你以为两边离得多远啊……！」
古城愕然嘀咕。从弦神岛到本州，最短距离也有三百公里出头。雪菜等人过去修行的处所「高神之杜」，应该比那还要再远上几百公里。
听说对杰出魔法师而言，物理距离不会构成多大的问题。即使如此，想来那绝对不是等闲实力就能办到的技俩。
「所以操纵那只猫和冒牌煌坂的施术者，就是你真正的师父？」
「对。师尊的名号叫缘堂缘。」
「算是大人物吗？」
「是的。地位相当显赫。」
听了古城出言不逊的问题，雪菜板着脸点头。
连面对异国公主还有战王领域的贵族都一无所惧的雪菜，都不得不敬重至此。看来她的师父要不是地位崇高，就是性情反覆的暴君——或者两者皆是。无论如何，肯定会是个不好应付的对象。
不过就算再伟大，终究是只猫嘛——古城心想。
「『雪霞狼』似乎是接纳你了。」
那只猫对雪菜的枪瞧了一眼，草草说道：
「招式虽然粗拙，枪路倒不坏。不过，太依赖『灵视』这一点叫人介意。我该教过你才对，剑巫似剑亦非剑、似巫亦非巫——光会洞见未来而落于被动，可成不了气候。」
「是，师尊大人。」
雪菜一脸安分地听着黑猫的教诲。尽管当事人应该很认真，在旁人看来却是相当超脱现实的画面。
话虽如此，缘堂缘这号人物实力果然深不可测。光从留在武器上的伤痕及耗损，就能看出徒弟的习惯和缺点，并给予切确的建议。
古城偷偷决定，要怀着敬意叫这只黑猫「喵咪老师」了。
「好。枪我确实收到了。自此刻起，解除你监视第四真祖的任务。偶尔也当回普通的丫头，去养精蓄锐一番吧。」
检查完「雪霞狼」以后，黑猫低头看着雪菜淡然宣告。
然而，雪菜却还默默地望着师父。颜抖的嘴唇好几次欲言又止，不久之后才像下定决心似的开了口。
「——承您美言，师尊大人。但即使只是短短几天，不盯紧学长……不对，不盯紧第四真祖的动向，我还是会担心。监视一职能不能继续由我负责呢？」
「哼哼。」
猫看似愉快地咯咯笑了。一丝不苟的雪菜会违抗师父吩咐，而且还提出意见，在过去大概是不曾出现的情形。
「那边的小弟就是第四真祖吗？」
黑猫眯起金色眼睛，将视线转向古城。
「似乎姑且算是如此。」
谁是小弟啊——古城皱着脸回嘴。纵使对方是雪菜的师父，他也实在没有意愿对一只猫用敬语。
至于猫这边，似乎也不特别介意这些。它毫不客套地说：
「抱歉，叫你过来这一遭。我之前就想找你谈谈，打算向你说声谢。」
「谢我？」
「谢你救了奥萝菈。」
猫咪「喵」的一声，张大嘴巴笑了。
瞬时间，古城感受到全身血液逆流般的错觉。掠过脑海的，是背对赤红天空的娇小身影——拥有火焰翻腾般的虹色发丝，以及焰光之瞳的少女身影。仿若恶梦的模糊记忆在他脑中唤起剧痛。
「你……认识那家伙……？」
呼吸严重失调的古城靠近猫咪。雪菜连忙扶稳了感到强烈目眩的古城。
「并没有了解到可以和你长谈的程度，过去有段缘分罢了。即使如此，那位『睡美人』还是令人同情。感谢你对她伸出援手。」
黑猫玩味似的望着紧贴的古城和雪菜，继续说道：
「用不着焦急，你迟早也会想起来……话说回来，不只奥萝菈，没想到你连正经八百的雪菜都能驯服。瞧你长得一副窝囊样，倒挺有两把刷子嘛。呵呵……」
「我……我并没有被他驯服！」
「这只臭猫……」
雪菜细声反驳，古城也忍不住骂出口。
他已经想不起记忆中的少女模样。尽管全身盗汗湿透，不过头痛似乎稍微和缓了。
「他看来倒没有搁着三、四天就会作怪的胆量，但既然可爱的徒弟挂心，姑且就在他脖子上系个铃铛吧。监视一职有人代理，雪菜应该也会放心点。」
猫说着举起右手。
女仆装扮的式神正巧下了楼梯，朝古城他们走近。
「系铃铛……总不会是要让这个冒牌煌坂来代替姬柊吧？」
古城露骨地表现出不安的脸色问道。
猫则貌似理所当然地点头。
「熟面孔比较方便吧？我好不容易才为你准备的。这阵子你就带着那家伙走动吧。就算偷偷摸个胸部，我也会帮你瞒着本人。」
「谁会摸啊！话说，煌坂人呢？找代理的话让她本人来就行了吧！」
「纱矢华正在悔过。因为她在休假期间私自动用『煌华麟』，还用完了贵重的咒箭。虽说只是形式上的处分，短期内她大概得留在本部写悔过书。」
「……悔过？」
一阵子没见到纱矢华，原来是这么回事吗？古城感到讶异。
而且古城心里也对她有些过意不去。因为她没有通报狮子王机关就擅自动用武器，都是为了帮助被事件牵连的古城等人。
「你让式神扮成煌坂的理由我懂了，可是那套女仆装是怎么搞的？」
「还用问吗？这是对悔过中的部下做的处罚。效果很显著吧？」
黑猫有些得意地说。
「处罚」这个词的字音让雪菜受惊似的肩膀直发颤。原来如此——古城理解了。因为雪菜的师父是这种个性，她才会那么害怕。
「如果你对女仆不满意，要不要换成其他制服？说说看你的要求吧。」
「呃，也没什么要求不要求的……」
「或者，要我从高神之杜召来其他剑巫吗？这么说来，今年的毕业生当中有两个挺活蹦乱跳的人选。胸部大的和胸部小的，你喜欢哪边？第四真祖？」
「……咦！」
偏要挑现在问这种问题？古城如此心想，浑身战栗。
猛一看，雪菜正默默瞪着古城的脸。他有预感这时候要是选错，之后会大事不妙。可是他也不知道怎么回答才是正确答案。
在令人窒息的沉默中，古城拭去额头的汗水。
打破这阵沉默的，是古城手机响起的铃声。
发光的液晶画面上显示着「蓝羽浅葱」这个名字。
3
炼金术师——天冢汞，正站在半毁的修道院里。
枪战的硝烟味如余韵一般，隐约残留在礼拜堂当中。
无数弹壳掉落在天冢周围，洒下弹壳的冲锋枪被随便弃置在地。那是特区警备队的制式装备。
然而不见拥枪的警卫身影，只有仿其外貌的金属雕像被无情地搁在那里。
物质转化。
精晓伟大炼金秘术的天冢，光是一碰就能让生物变成金属。哪怕是受到强力防咒术装备保护的特区警备队队员，也不是例外。
天冢只身一人，就让特区警备队派来守护修道院的据点防卫部队全数溃灭。
「…………」
排除掉碍事分子的他正把玩着爱用的手杖，并望着嵌在修道院壁面的雕刻。那是金属制的浮雕。
看上去有两、三块塌塌米大的作品。
不容易理解刻在上面的抽象图样要表达的是什么。然而，俄倾间也会看到一名女性的身影从中浮现。那是个容貌有着异国风情的妙龄美女。天冢不时眯起眼，貌似怀念而不显厌倦地仰望着那片浮雕。
打破那段静谧时光的，是男子们发出的粗鲁脚步声。
三个着西装的男子蛮横地踏进建筑物里。
「你好，专务董事，没想到你来得这么早。」
天冢缓缓转向背后，朝他们露出笑容。
「约好的时间早就过了，天冢……你要让我等到什么时候？」
答话的是被称呼成「专务董事」的秃头中年男性。虽然身高不到一百六十公分，隆起的肌肉和脂肪仍让他带着一股炽人的威迫感，看来就有种粗鲁又高竿的企业人士形象。
「啊哈哈，抱歉。不过，特区警备队的小角色就不提了，但这里还留着叶濑贤生布下的结界喔。不细心解咒可就糟了吧？」
天冢说得毫不惭愧。那态度傲慢得吓人，不过被称作专务董事的男子或许也习惯了，只是烦躁地哼了一声。
别称「专务董事」的他望着墙上的浮雕粗声笑了。
「也罢。总之，这就是真正的『贤者灵血』吧？」
「你觉得我会认不出师父留下的遗产？」
这可真意外——脸上透漏如此意思的天冢摇摇头。
专务董事无视他的反应，朝浮雕走近。
「可是……看来只像普通雕刻呐……」
「因为它还在沉睡。它在这种状况下只是普通金属块而已。叶濑贤生判断得很对，与其随便乱藏，这样反而更不显眼。不过——」
天冢改回认真的语气说道。他从大衣底下拿出一颗色泽清澈的深红球体。那是他从叶濑贤生的实验室强抢过来的宝石。
天冢将宝石贴近浮雕，轻触表面。
「来吧，该苏醒了。」
瞬时间，浮雕产生了剧烈变化。
雕刻表面如波浪般阵阵起伏，像触手一样盘曲蠢动，想将宝石纳入本身内部。那模样令人联想到从假死状态复活的阿米巴菌——带着血一般深红光泽的金属阿米巴菌。
「原来如此……那就是『炼核』？」
专务董事用贪婪炯亮的目光望着天冢手里的宝石。
「没错。这是拥有高度自我增殖机能的融合型液态金属生命体——用来操控『贤者灵血』的魔法触媒。」
在宝石被完全纳入浮雕内部前，天冢就将它拿开了。深红的阿米巴菌看似不舍地拼命扭动了几次以后，又恢复成原本的金属雕刻面貌。
不过，如今在任何人眼中都能辨明那并非单纯的雕刻了。
它会伪装成浮雕形貌，恐怕是出于叶濑贤生之手。这片雕刻的真面目，是具备自我意志的深红液态金属生命体。
当然，那并非存在于自然界的生物。不定形且永恒不灭，只有能随心操控物质构造的炼金秘技，才可催生出这种违背世界法则的生命体——
假如可以将自己的灵魂移转到这团不灭的金属生命体当中，彻底不老不死的人类就会诞生。将那种奇迹化为可能的，就是这颗深红色宝石——被称作「炼核」的控制装置。
「透过将意识移转到『炼核』中，即使被『灵血』融合，融合者也能保有自己的意识。所以将本身肉体改换成不灭的金属生命体，就可得到接近永恒的『生』。这是我师父达到的炼金术极致境界。」
「不老不死……还兼备匹敌吸血鬼真祖的魔力，臻至完美的生命吗……」
专务董事带着垂涎欲滴的脸，摸了浮雕的表面。映在他眼中的是深不见底的复仇心和权利欲望。
「只要有那股力量，总公司那群将我逐出董事会、把我赶来这种偏僻地方的家伙就等着大吃一惊吧。何止如此，我还可以将老板全家子斩草除根——」
「听起来，那也挺有意思呢。」
天冢说得事不关己，随手将「炼核」抛到了专务董事面前。
专务董事接下比外表显得更扎实的那颗球体，眼里充满猜疑地看着天冢。他八成是对天冢轻易将「炼核」脱手这一点感到不解。
毕竟「贤者灵血」是炼金术师追求的理想境地之一。成功创造出那项珍品的，至今只有大炼金术师妮娜·亚迪拉德而已——
天冢这个人并没有慷慨到会将堪称极致的炼金术至宝，毫无理由地转让给别人才对。
「这颗『炼核』……明明是你师父的遗物，我收下真的不要紧？」
「当然。约定好了就应该遵守。」
天冢却这么说着，貌似得意地露出了微笑。而且他敞开大衣领口，亮出原本掩盖着的胸膛。出现在衣服底下的是一副骇人而古怪的躯体。
天冢消瘦得不健康的右半身没有人类的模样，光彩焕发的金属侵蚀了他的身体。天冢已经被同于墙上浮雕的金属生命体——「贤者灵血」吞噬掉一半的肉体了。
他的胸口中央嵌着一颗代替心脏的奇特石头。
那和「炼核」十分相似，但石头呈混浊的黑色，形状也显得有些扭曲。天冢勉强能保持人类的模样，似乎全靠那颗黑色石头。
「别看我这样，对你还是抱有谢意。毕竟在五年前那场事故中，是你救了差点丧命的我，专务董事。多亏如此，我才能造出这颗『伪炼核』——」
「哼。你这心态倒是可嘉，天冢。」
专务董事满足地点了头，疼爱似的抚弄着深红宝石。
他在国内是小有名气的机械厂商员工，只不过专务董事并非他真正的头衔。公司里爆发的丑事让他被董事会除名，更因为裁员被调到闲职。后来他遇见天冢，才决意利用「贤者灵血」复仇。
「放心吧，等我统掌总公司大权的那一天，你的忠诚就会得到回报！」
「我很期待，专务董事。这是个互惠的决定呢。」
天冢说着离开墙际，然后默默挥了手杖，要专务董事带来的两名护卫也退开。只剩专务独自留在浮雕前面。
「唔……我懂了。是这块凹洞吧。」
专务将「炼核」装进浮雕中央一带的裂缝中。
剧烈变化出现了。
原本颜色像黯淡铜片的浮雕，瞬间成了深红液体并且滴落。
礼拜堂的狭窄祭坛立刻被血泊般的大量液态金属笼罩。
飞散的液态金属借表面张力变成巨大的深红水滴，蠕动得像原生动物一样，随即扑向持有「炼核」的专务董事跟前。深红水滴从脚边一阵阵爬了上来，打算裹覆他的肉体。
「哦哦……蠢动个不停呐。看啊，这血一般的艳红色泽，简直像顶级的红酒不是吗？对吧，天冢！」
即使被诡异的「灵血」包围，专务董事仍笑得豪迈。如今，他的肉体自胸口以下已经完全深陷于深红水滴之中。
「专务董事！」
「这样太危险了，请您下来吧！」
两名护卫露出惧色大叫。专务董事却瞪着他们，嫌烦似的喝斥：
「说什么傻话，接下来才是重头戏吧！」
「——专务董事！」
「呼哈哈……我感受到了……我能体会自己的肉体正在逐渐溶解——！」
专务董事神色陶醉地大喊。
他将舍去身为人类的不完美性命，获得不灭的金属肉体。此时流入其体内的庞大魔力，正赋予他排山倒海的幸福感及全能感。
不过「贤者灵血」的侵蚀以意外的形式中断了。
有一部分的液态金属隆起膨胀，新的身影从水滴中浮现。
「唔！」
深红的液态金属化成了年轻女性的身形。那是个外表年龄约莫十八、九岁，五官轮廓深邃的异国风美女。
「哎呀——」
天冢貌似愉快地扬起嘴角，表情看来仿佛已久候女子多时。
「喔，这就是大炼金术师妮娜·亚迪拉德吗！」
专务董事粗野地笑着大喊。突然有人出现碍事，他也丝毫不显动摇。
「贤者灵血」以及「炼核」——创造出这些的，是古时的大炼金术师妮娜·亚迪拉德。
「贤者灵血」一旦觉醒，身为原主的她就会跟着苏醒，这当然是可以想见的。
「她保存在『炼核』的意识醒来了。照这样下去，妮娜·亚迪拉德将取回肉体并完全复活。换句话说，不消灭她就得不到『贤者灵血』。」
天冢冷冷望着心慌的两名护卫解说。
从液态金属中诞生的美女，目前几乎已完全变回人类形态了。柔亮黑发落在她背后，挥洒出深红色水珠，细嫩的褐色肌肤正逐渐成形。
「唔喔……！」
相对的，露出痛苦表情的则是专务董事。
差点就能支配「贤者灵血」的男子肉体，正逐渐失去实体而崩解。正宗所有者妮娜·亚迪拉德醒来以后，开始将他当成异物并进行排除。
「我的身体……会被吞掉……天冢！想点办法，天冢！」
已经逐渐失去原形的专务董事死命地开口求救。天冢露出冷笑，轻轻挥了左手的手杖。喀的一声，不知道从哪里传来了齿轮咬合般的声音。
「用不着担心，专务董事。这立刻就会结束——」
在天冢说完以前，专务董事口中发出了哀号。
勉强保留原形的西装顿时迸开，遭液态金属侵蚀的肉体露了出来。他全身上下都嵌着黑色的宝石。那是天冢制造的「伪炼核」。
天冢说服专务董事，要驾驭「贤者灵血」就必须将那些宝石装进他体内。然而，天冢真正的目的并不是驾驭「贤者灵血」。
「我等的就是这个瞬间，师父……等你让『贤者灵血』觉醒。要是没有你的『炼核』，『灵血』就只是一块废铁。可是，和『贤者灵血』合为一体的你将永恒不灭，所以要夺取你的『灵血』，只能趁未完全觉醒时从内部进行破坏——就像这样。」
天冢高声大笑。专务董事体内的「伪炼核」解放了刻在其中的术式。好比将毒液注入湖水，深红的液态金属逐渐被染黑玷污。
「喔喔喔喔喔，天冢！你——！」
受到「伪炼核」失控的影响，专务董事的身躯碎散了。两名护卫想救他，却都反遭液态金属吞噬而融化。
「为什么……天冢……你为何要背叛……你就这么想独占『灵血』吗！」
只剩上半截身躯的专务董事气若游丝地问了。
天冢鄙视地低头望着他嘲笑道：
「不是那样喔，专务董事。正好相反。」
不久，「伪炼核」的污染也将妮娜·亚迪拉德觉醒前的肉体吞没了。原本美丽的她，躯体正逐渐变黑碎散。
「我是真的感谢你喔，专务董事。所以，我会实现你的愿望。你就让肉体成为『灵血』的一部分，永永远远地活下去吧——」
天冢笑得像个无邪的年幼少年，转身背对那团曾是专务董事的物体。
漆黑的「贤者灵血」发出凄厉痛哭，开始像只负伤的猛兽强烈蠢动。
4
通往山丘上的平缓坡道，被夕阳照得明亮。
浅葱走在铺了聚氨酯塑粒的山腰步道上，耳朵则凑在爱用的智慧型手机旁边。从通话孔听见的是古城莫名急迫的说话声。
『——浅葱吗？你打来正好，太好了。呃……有什么事吗？』
「嗯，是啊。抱歉，突然打给你。」
对于古城乱殷勤的态度，浅葱有些吓着。那语气欢迎得像是靠浅葱这通电话，才找到了借口逃过要命的困境。
「我有点事想拜托你啦，你该不会已经到家了吧？」
唉，也罢——浅葱转换心情问道。瞬间，古城答话时仿佛在犹豫该不该说，间隔了一段不自然的沉默。
『没有，我人还在外面。我在西区六号坂这一带的店。』
「六号坂……那里不是整条街都是宾馆吗！」
浅葱僵着脸惊呼。只要住在弦神岛，连早熟的小学生都知道人工岛西区六号坂是什么样的地方。浅葱当然只是知道情报，本身倒没有到过那里——
「你该不会……！」
『不是啦！我在这附近的骨董店！是姬柊认识的人开的。』
「那一带有骨董店吗？」
浅葱歪着头自问。基本上古城并没有显露出说谎的迹象，从他背后还传来了微微的猫叫声，以及别人说话的声音。
「我不太懂你那里的情况，感觉并不是在忙吧？」
『还好啦。所以，你要拜托我什么？』
古城问得悠哉。浅葱咳了一声，因为是不太好启齿的内容。
「那个，你还记得我过生日时，你送我的那副耳环吗？」
『啊……那个吗？就是你硬要我买的蓝色耳环对吧？』
「才不是蓝色，是土耳其蓝（Turquoise Blue）！」
浅葱生气地回嘴。那副耳环并不是蓝色，浅葱色（Turquoise）有它代表的意义。（注：日文的「浅葱色」意指蓝绿色）
『那耳环怎么了吗？』
「抱歉，我好像弄丢其中一边了。」
啊哈哈哈——如此表白的浅葱努力装出开朗的声音。
「大概是午休和你扭在一起时弄丢的——」
『咦！』
可以感觉到通话孔另一头古城愣住的动静。
「所以，我现在就跑来找啦，不过一个人实在没有信心能找到。我想趁太阳下山前把耳环找回来，想问你能不能帮个忙。」
『白……白痴——！』
「啥！」
浅葱忽然被古城吼，态度也硬了起来。她实在没想到古城会气成这样。
「凶什么嘛！弄丢耳环确实是我不对，但你也不必用那种口气——」
『我不是气你弄丢！耳环根本无所谓好不好！』
「啥？」
古城没礼貌的口气让浅葱脑子里冒出理智断线的声响。她非常火大。
「怎么会无所谓！那是你买给我——总……总之我很重视那副耳环耶！」
『我说啊，特区警备队的人也守在那里吧！修道院附近很危险！赶快趁惹上麻烦以前离开，现在马上！』
「咦？」
听了古城着实惊慌的这些话，浅葱有些疑惑。
古城焦急的原因似乎不在耳环上面。与其说他在生浅葱的气，倒不如说他是在担心。就算这样也太夸张了一点。
「……没关系啦，你不用那么严肃。我这次又不是翘课跑过来，再说有特区警备队反而安全不是吗？」
『反正你赶快回家啦！耳环我之后再买给你，要几副都可以！』
古城用了恳求般的语气。
那明显是急了才口不择言，不过浅葱可不会听漏。
「……真的吗？」
『对啦！』
「不是耳环也可以吗？比……比如戒指呢？不用太贵的就是了。」
『事到如今，你要什么都可以啦！所以快——』
快点回家——浅葱听出古城又要鬼吼鬼叫，就把智慧型手机从耳朵旁拿开。
「好好好，我懂我懂。那我最后再绕一圈就回去。」
『现在就回家啦！』
古城声音嘶哑地大吼。
好好好——浅葱将古城说的话当耳边风。她不懂古城为何要那么焦急，可是被担心的感觉并不差。况且也约好让古城买戒指了，浅葱打算照刚才说定的，提早结束找耳环的行程。
就在这之后，大地随着轰然巨响摇动了。
浅葱的身体浮起一瞬间，像是被人摔出去似的在步道上跌了一跤。背在肩上的包包被用飞，里面装的东西散了一地。
『浅葱？怎么回事？刚才的声音——！』
异响似乎也传到了古城那里。他用仿佛吓得失去血色的语气问道。
浅葱却答不出来。
她并不是无法理解发生什么事。只不过，她找不到任何话来说明。
整栋修道院倒塌以后，从中冒出的是一团会不定形蠢动，有如原生动物的漆黑流体。那既非生物也非金属，连固定的形体也没有——她要怎么表达那种东西的存在？
「我不清楚……这玩意……是什么嘛……！像血……也像水银的……女人？」
浅葱忍着身体的疼痛，慢吞吞地站了起来。
其间漆黑的流体物质仍一边发出怪声一边改换成各种形貌。
那让人联想到进化失败的凄惨生物。被冲上陆地的鱼、从天坠落的鸟、异形野兽以及人类。假如有一头包含万物基因的合成兽（Chimera），或许就会是这副模样。
而且那团怪物正慢慢持续成长。
它不分对象和周遭物质进行融合以增加自身的质量。最初和小型汽车差不多的体积，已经膨胀得跟小型卡车差不多了。
「咦？」
得逃走才行——起身的浅葱耳里却听见了和现场不搭调的开朗嗓音。
有个身穿红白色醒目衣服、具魔术师风格的青年，正从坡道上俯视着浅葱。笑得天真无邪的他，眼神冷漠得令人发毛。
「伤脑筋，被人看见了。算了……反正立刻就会死。」
青年说得漠不关心。
霎时间，漆黑怪物发出咆吼。
不定形的流体物质慢慢伸出了像丝带的细细带子。等浅葱察觉那根本不是丝带，而是刀刃般磨利的巨大触手时，已经太晚了。
「咦？」
浅葱的身体摆脱重力，轻轻浮起。
迟了好一会，她听见大气被撕裂的声音。
漆黑怪物释放出的触手，变成了死神用来扫过浅葱身体的巨大镰刀。
怪物原本的目标应该是穿着白色大衣的青年，浅葱只是受到波及罢了。然而青年反用自己的右手斩断了怪物的触手，只有不相关的浅葱直接受到攻击。于是她缓缓倒下。
「不会……吧……」
仰身倒地的浅葱茫然嘀咕。
连疼痛都已经感觉不到。她觉得奇怪地呆望着自己洒向暮空的鲜血，感觉像看着一阵迷人的红宝石之雨。
「被它逃了吗？事情总是难以尽如人愿呢……唉，也罢。」
穿白色大衣的青年淡然细语。
漆黑怪物已经不见踪影，或许是害怕受到反击就逃走了。
青年对满身是血倒下的浅葱毫无兴趣，跟着离开现场。
「对不起，古城……我好像……出了差错……」
浅葱挤出最后的余力，自嘲似的笑了。智慧型手机已经不在浅葱手中，她的声音无法传到古城身边。拼命伸手的她，指尖只碰到了散发寒光的红色石头碎片。
5
古城赶至无人的公园时，太阳已经快要西沉于海平线。
他记得自己搭了单轨列车，但是之后的事都不记得，只顾着拼死命冲来这里。过程中他重打了好几次手机给浅葱，但都没有人接。
手机没人接的理由，古城立刻就会痛切地发现——
「这是……怎么搞的……？」
最初他察觉的是发生在修道院的异变。
正面的礼拜堂已彻底倒塌，瓦砾飞散各处，宛如巨大怪物起身后，从内部将建筑物撞破的异样光景。
还有戍守修道院的特区警备队也不见人影。取而代之留在现场的，只有躺在地上的金属雕像。
古城当然知道那是炼金术师做的好事。
不过，他现在并非要寻找天冢。要找的只有一个人而已。
「浅葱呢……？」
古城被令人绝望的焦躁感所逼，拼命寻找浅葱的身影。他和浅葱是老交情，就算在多拥挤的人潮中也有自信立刻找到对方。但现在他在这座无人的公园里，却连浅葱的气息都感受不到。
「浅葱！你在哪里？浅葱……！」
古城心想或许是天冢将她带走了。那是可以想到的最坏情况。假如是那样，古城会不择手段地揪出天冢，把浅葱抢回来。
没有错。应该可以挽救。
因为浅葱根本没有任何理由遇害——
「浅……葱……」
可是古城其实都知道了。可憎的吸血鬼之力，从最初就已经告诉他真相了。
空气中混着一丝丝气味。
以往距离太接近而没有注意到的，香甜醉人的血味。
是浅葱的血味。
「不会吧……喂……为什么……会这样……？」
在黄昏般深红的血泊中，倒着一名穿制服的少女。
游走在校规边缘的花俏打扮，以及染成明亮发色的华丽发型。阖上眼的端正脸庞却透露着她那认真的本性。
明明不作声就是个没话说的美女，却总是带着一副没有女人味的贼贼笑容。可是，她再也不会露出那种笑容了。
蓝羽浅葱死了——
「开什么玩笑……你……不是该碰上这种事的人吧，你回话啊！」
浅葱散乱一地的私人物品中，有她从图书室借来的食谱。指头上则贴了好几块胶布代替平时的假指甲。为什么她会受这么多「不合本色」的伤，古城再迟钝也会发现。
可是，古城已经无法为她做任何事了。
「学长！」
雪菜唤了茫然杵着的古城。她应该是追着古城从车站跑来的，呼吸相当急促。察觉到浅葱丧命，雪菜的脸色变得苍白。
「蓝羽学姊……！怎么……会这样……？」
故作坚强的雪菜声音在发抖。虽说是狮子王机关的剑巫，还在见习且经验尚浅的她恐怕几乎没有面对过亲近的人死亡。
「是我……害的……」
「咦？」
古城发出咕哝，让雪菜貌似惊讶地抬起头。
「你说的对……是我粗心带浅葱来这种地方，才会连累毫无关系的她……！」
「学长……你这样说……」
立刻想回话的雪菜看见古城的眼睛就吞声了。
愤怒得脸庞扭曲的古城，双眸正发出眩目的深红光芒。散发出来的惊人魔力波动，使得人工大地阵阵颤动。
眷兽们即将醒觉。世界最强吸血鬼——第四真祖畜养在血中的异界召唤兽，它们呼应了古城的愤怒，正打算脱缰狂飙。
「请你等一下，学长！学长——！」
雪菜拼命想赶到古城身边，但受到释放出来的爆发性魔力阻碍，别说靠近，连留在原地都办不到。
能够抵抗那股魔力奔流的，恐怕只有「雪霞狼」。可是被封印的「雪霞狼」目前并不在她的手边。
失控的魔力变得更加猛烈，开始催发出雷电和冲击波。
雪菜差点遭到攻击殃及，搭救她的是不知道从哪里赶来的式神纱矢华。她布下的坚固防护结界成了雪菜的护盾，挡住致命性的魔力直击。
狮子王机关的师范暨魔导鬼才——缘堂缘，才能使出这等超高难度的魔法。可是纵使有她的能耐，光保护雪菜就已经分不出心思了。人在遥远的高神之杜的缘，并没有方法能阻止古城继续失控。
摇撼人工岛地基的奇怪共鸣，以及古城脚边扩散开来的细微裂痕，大概是来自他那些尚未露面的眷兽。古城的魔力要是再继续失控，这座弦神岛迟早会瓦解。
「学长，冷静下来！请你振作点！你想让凪沙和其他人都跟着送命吗！」
雪菜抵抗着肆虐的暴风大喊。
理应听不见的这阵呼唤让迷失自我的古城起了反应。受愤怒支配的眼睛恢复神智，雷光中断，风势停缓。
「凪……沙……」
古城嘶哑地嘀咕之后，身体一个踉跄。
雪菜赶到了快倒下的古城旁边。古城察觉到雪菜额头流血，大感愕然。因为他那失控的魔力伤到了雪菜。
「姬柊……你……」
「没事的，我没有事。有师尊的式神挺身保护我。」
雪菜说着回过头，式神纱矢华在她眼前变成了无数白色纸片。式符里蕴藏的咒力已经用尽了。
「我没有事的……我会一直陪在学长旁边……所以请学长也要振作起来，要不然蓝羽学姊就太可怜了！如果她知道自己造成学长失控，还在这里葬送掉一切，那……！」
如此细语的雪菜眼里不停地流出眼泪。
那些泪水让古城冷静了一些。结果，古城又被这个少女救了。而且她说的对，这不是让古城自失的时候。他必须为浅葱尽己所能。
正因为自己没能救浅葱，应该有些事非做不可——
「什么嘛。我还在想怎么会缺了一部分，原来是掉在这里——」
像是在揶揄古城的决心，一阵含笑的冷淡说话声传来。
嗓音的主人是穿着白色大衣的青年炼金术师。
即使他没将特征明显的红白帽子及银色手杖带在身边，古城也不可能认错这个男人的脸。是天冢汞。
「我回来是对的。没想到会像这样躲了起来。」
从稀疏路树间现身的天冢，悠然走向古城和雪菜。
然而他那听似自言自语的话，并不是说给古城他们听的。
天冢无视于展露出敌意备战的古城，只看着满身是血的浅葱。
他打算回收浅葱的尸体。
「站住，炼金术师——」
古城上前保护浅葱，挡住了天冢的去路。
到了此时，天冢似乎才总算注意到古城他们的存在。他默默用目光审视了一圈，貌似感到乏味地叹气。
「我还是问你一句。杀了浅葱的是你吗——？」
嘴里压抑着杀气的古城问道。天冢却纳闷地眯着眼说：
「你讲的浅葱是谁？是指倒在那边的哪一具尸体吗？」
「你……！」
「铿」的一声，古城握拳的右臂传出刺耳的高周波。
眷兽的魔力同样还在外泄，但那并非失控。现在古城是靠自我意志驾驭吸血鬼之力。
他控制得住。他办得到。为了不让浅葱的死白费，为了不再让任何人遇害。
「别来碍事啦，第四真祖——」
慵懒撂话的天冢随兴地挥了右臂。
流动伸长的指头化为长鞭朝古城袭来。至此都是料想中的攻击。
可是，天冢施展的攻势不只一波。他的胳臂自手肘分岔成十几道，像是个别拥有意志的蜷蛇，从各种角度扑向古城。
即使拥有吸血鬼的反应速度，也不可能全部躲开。而天冢还有物质转化这招，连不死之躯的吸血鬼都会在一瞬间失能的炼金秘技。
古城愣着面对天冢那避无可避的攻势，可是身子飞出去的却是炼金术师。
因为从天冢的死角抢进他怀里的雪菜，使出了猛烈的上段踢。
「鸣雷——！」
蕴含剑巫咒力、连顽强兽人都会昏厥的一击，让天冢的瘦弱身躯腾空。古城见状顿时蹬地猛冲。
「结束了，天冢！」
古城环绕着狂风的右拳重重捣在天冢胸口。
他没有留手。身为吸血鬼的古城要是全力揍人，还加上眷兽的魔力，凭人类肉身承受不住。被击中恐怕会炸得不留痕迹。
即使明白这些，古城仍没有留手。因为他办不到。
并不是因为天冢杀了浅葱。
没有将天冢一拳击倒，这次就会换雪菜遇害——古城莫名清楚这一点。身为魔族的本能这么告诉他。
天冢的身躯弯成了不自然的形状，撞在路面造成缺口。即使是魔族，能撑过这种伤害的应该不多。
天冢却撑住了。
在古城和雪菜的守候下，炼金术师缓缓起身。
他的下颚被雪菜踢碎，被古城痛殴的身体凹陷了，背骨似乎也已经折断。人类不可能在这种状态下站起来。没错，假如天冢是人类——
「好狠耶，你们两个……这样子，我不就保不住原形了吗……」
破掉的大衣领口底下露出了他的皮肤——仿佛长满黑锈的金属质皮肤。
代替心脏装在体内的黑色宝石已经碎开，散落在他的脚边。
或许那就是导火线，天冢的身体轮廓突然变形了。
人类的形体瓦解，变为浓稠的漆黑流体。他成了不定形的液态金属团。
「这什么玩意……？」
古城瞪着前一刻还是炼金术师的生物惊呼。
「难道是……『贤者灵血』……！」
雪菜战栗地嘀咕。耳熟的这个字眼让古城大感讶异。
不灭的肉体与无穷无尽的魔力。炼金术师所追求完美的「神」的肉体。
「这种东西，就是炼金术师追求的极致境界……？」
「——学长！」
半恍惚地杵着不动的古城被雪菜从旁推开。
随后，黑银闪光扫过了他原本站的地方。
道路的柏油无声无息地飞散，地裂般的爪痕深深刻入地面。
那大概是天冢的攻击，太快的速度却让古城无法理解发生了什么事。
如果没有雪菜洞穿下一瞬未来的「灵视」能力，他们俩应该就被消灭得不留痕迹了。失去人形的天冢似乎无法使出物质转化，却取而代之获得了更凶恶的攻击力。
要是战斗拖长，古城他们恐怕难有胜算。
「学长！他已经——」
「我知道！」
古城看向回头的雪菜，毫不犹豫地点了头。
别说是炼金术师，天冢连魔族都不算了。他已经变成根本无法沟通的丑陋怪物，再让他活下去，难以想像会导致多大的牺牲。
消灭天冢这样的怪物，大概就是古城获得世界最强吸血鬼之力以后被课予的义务。
「迅即到来，『龙蛇之水银（Al Meissa Mercury）』！」
古城举起的双臂喷出鲜血。血雾如蜃景般摇曳，化为巨大的眷兽身影。那在第四真祖畜养于血里的十二眷兽中，名列第三——
身覆水银鳞片的双头蛟龙。
「喔喔……喔……Oooooo……」
曾为天冢的漆黑流体伸出巨大触手，打算刺穿双头龙。
水银色眷兽却不以为意。它扭着徐徐流动的蛇身，张开巨颚将那波攻击尽数吞下，然后不留痕迹地消失了。
第四真祖的三号眷兽是次元吞噬者（Dimension Eater）。它能将所有次元的空间吞下，使其从世界上消灭。
「Ooooooooooo……！」
面对双头龙的攻势，可融合增殖的不灭之躯以及再生能力都不堪一击。
笃定会落败的漆黑流体打算借自我分裂逃走。然而——
「——吞个一干二净吧，『龙蛇之水银』！」
凌空飞降的两道巨颚将分裂的流体全部吞下，令其消灭。
现场只剩被摧毁的公园，以及碎散的黑色宝石。
古城将还没闹够的双头龙强行解除召唤后，长叹一声。
「这样……都结束了吗……？」
他低头看了代表天冢下场的碎宝石，无力地低语。
雪菜默默望着伫立在黄昏中的古城。
异形炼金术师被打倒了。可是，他们期望的并不是这种结局。
到最后，他们仍然不明白天冢想做什么。
但是古城也无意知道。纵使知道那些，浅葱也不会复生。遇害的浅葱再也——
「古……城……？」
此时传来的熟悉嗓音，让原本沉默的古城和雪菜猛然回过头。
在瓦砾四散的道路上，有个容貌亮丽的高中女生动作生硬地撑起上半身。
「痛痛痛痛痛……唔哇！这什么状况？怎么回事！」
她望着破掉的制服以及沾满血污的双手，不顾形象地发出尖叫。
那缺乏紧张感的模样，让古城和雪菜都吭不出声。
她不可能活着。用不着赶到身边确认，就可以知道呼吸和脉搏都停了。被深深砍伤的身体倒在血泊中已有一段时间。
并非吸血鬼的普通人类不可能在那种状态下死而复生。
「你是……浅葱吗……？」
古城怯生生地问。
浅葱纳闷地望着他，有些愉快似的笑了。那是一副不太有女人味的贼笑表情。
「不然看起来还像谁？唔哇，这怎么搞的！」
起身的浅葱发觉周围惨状，大声叫了出来。
修道院倒塌；公园遭到破坏；道路开了缺口。她会惊讶也是可以理解。
可是，说了浅葱会相信吗？直到方才，她也属于这片惨状的一部分。
「这到底……怎么回事……？」
松口气嘀咕的古城脸上不自觉露出了笑容。
看他那样，雪菜也现出安心的表情。
浑身是血的浅葱则一副觉得不可思议的模样，望着笑出声音的古城。