1
魔族是黑暗的居民。他们大多喜好夜晚，而他们生活的这座人工都市也同样被五光十色的喧嚣所笼罩，直到深夜。弦神岛──人工岛西区的路上，即使过了凌晨十二点，仍有众多人们来来往往的身影。
在这当中，有个女子停下脚步。是个酒醉脸红的有翼种女性。她所仰望的大楼墙面上正映著相貌端正的少女身影。
「啊，是浅葱。」
周围的其他行人也一起将目光转到了大楼墙面的萤幕上。彷佛对影像中的少女看得入迷，有人发出「噢噢」的感叹声。
「谁啊？女演员吗？」
「不对不对。她是在地偶像啦，住在弦神岛的一般人。」
「我有看过这个女生喔。她在泰迪丝商场买过松饼。」
「长得可爱吗？」
「超～～可～～爱～～」
他们一边继续闲聊一边望著少女的影像。在街上的各个角落都可以看到同样望著萤幕的人们。
突然间，众人的表情同时困惑地蒙上阴影。因为萤幕中少女的影像忽然严重扭曲了。不知不觉间，她的歌声也停了。少女在笼罩杂讯的黑白画面中用颤抖的唇编织出话语。
『……救……』
从喇叭播出了听似用机械合成的单调语音。藉由岛上众多电子器材，那阵声音静静地逐渐散播至整座弦神岛。
即使当成宣传影片的演出效果也十分不自然的影像。
人们露出疑惑表情，只是呆愣地听著少女所说的话。
『古城……救……』
接著萤幕忽然转暗。因为通讯被心慌的某人切断了。
随后只剩下夜晚的暗淡，还有众人鼓噪的声音。
2
朦胧视野里，最先映入古城眼帘的是担心地俯望著他的眼睛。令人联想到澄净的冰河，深邃空灵的蓝眼睛。
白色空荡的房间酷似病房。在人工白色灯光下，银色秀发摇曳生姿。
「大哥，你醒了吗？」
横躺的古城耳边传来温柔的嗓音。古城认出眼熟的少女身影，顿时回神撑起上半身。
「……叶濑？」
「你还好吧？有没有哪里会痛？」
不知为何穿了一身白衣的叶濑夏音望著古城问，简直让他错认自己还在作梦。
古城躺的床是放在医院诊疗室的小型病床，总觉得会令人联想到解剖台。房间里的墙上没有窗户，周围摆著好几样陌生的医疗器具。
古城察觉自己全身捆著绷带。
「嗯，还过得去。叶濑，替我疗伤的难道也是你？」
「没、没关系的。」
脸红的夏音难得快言快语地回答。古城无意识地顺著她不自然地转开的视线看去。
「咦？你说什么没关系？」
「因为我照顾猫已经习惯了。我也有带它们去做过结扎手术。」
「是、是喔……」
此时古城才发现自己没穿衣服。他目前只有捆在全身上下的绷带和薄毛毯能蔽体，其他部分全裸。光溜溜的。
古城身上原本的衣服因为冥驾造成的伤势而满是血迹，治疗时会被脱掉也是难免的事。就算拥有吸血鬼真祖的肉体，要是心脏被彻底捅烂，仍需要相当时间才能恢复。虽然被拿来和猫比较挺让人懊恼，不过被夏音看见这副惨状，古城心里反而觉得过意不去。
「这里是？有你在表示是那月美眉家吗？是她把我们带出第零层的吗？」
为了改变话题，古城问了问题。夏音静静地摇头说：
「不，大哥，你和雪菜两个人似乎是倒在海边。在人工岛北区的联络桥桥畔那一带。」
「那不是正好跟我们进的隧道反方向吗……？」
古城表情纳闷地嘀咕。
他们在人工岛北区被发现，表示至少和基石之门第零层离了两公里远。
当然，受伤的古城和雪菜并没有余力移动。以方位来说，感觉也不是丽迪安等人救了他们。有人把失去意识的他们俩带出第零层。而且，这代表那个不知名人士没有让古城他们被抓，还直接把人留在那里就走了──情况就是如此。
「是大姊找到你们两位的。」
「大姊？」古城抬头看著夏音继续说明，眉心的皱纹随之变深。「那是谁？」
「是我不认识的人。不过，对方要我这样称呼她。那是位漂亮的人。」
「……哪来的怪家伙啊？」
真是个怪人──傻眼的古城心想。而且对方还非常厚脸皮，居然敢要求初次见面的国中女生叫自己「大姊」，这种厚颜之辈在古城认识的人当中也不多。
对方到底是谁？在古城如此陷入沉思的下一刻──
夏音背后的门毫无预警地被人粗鲁踹开了。
「晓古城～～～～……！」
有个身材苗条高挑的少女一边鬼叫一边挥舞银色长剑冲了进来。淡栗色马尾呈现出怒发冲天般的样貌。
「怎、怎样啦……？煌坂？」
纱矢华气疯的模样让古城心惊胆跳地转头看向她。大受惊吓的夏音僵在原地，连声音都发不出。
纱矢华对身穿白衣的夏音看都不看一眼，只顾瞪著病床上的古城。
「原来你在这里，晓古城！看你对我宝贝的雪菜做了什么好事──！」
「咦……？」
你在说什么？古城还来不及反问，银色闪光已经先劈开大气。纱矢华用长剑刺向躺在床上的古城。
「我宰了你！」
「唔哇！」
惊险闪过攻击的古城贴在墙边发出惨叫。纱矢华手握的长剑利刃已经深深地捅入古城前一刻所躺的地方。
将床劈成两半的纱矢华又重新举起长剑。
「不要逃，你这白痴！烂男生！」
「慢著，冷静点！我到底做了什么──啊！」
「啊唔……！」
毛毯从飞身后退的古城身上掉下来。他的裸体在纱矢华等人面前展露无遗，近距离目睹那画面的夏音像结冻一样定住了。
举剑的纱矢华也睁大眼睛停顿动作，但是──
「你……！你、你让我看了什么东西嘛，变态真祖！」
「还不是你突然挥剑砍过来才会这样！」
「吵死了，闭嘴！给我化成灰啦！」
纱矢华涨红著脸乱挥剑。她已经连架势或招式都没有了。古城一边后退一边保护夏音不被胡乱挥舞的长剑砍中。
不久，气喘吁吁的纱矢华当场东倒西歪地坐在地上。
「就、就是因为你这种臭男生，雪菜她……雪菜的人生才会被搞砸……！」
依旧紧握剑柄的她像小孩一样放声哭了出来。
泪珠扑簌簌地从纱矢华的脸颊流落，古城则茫然地看著她哭。对于她那种只能当成失心疯的奇怪举动，古城简直不敢领教。
「煌、煌坂……？」
古城战战兢兢地叫了整张脸皱成一团还哭个不停的纱矢华。
「姬柊出了什么事吗？她目前人在哪里？」
「雪菜在隔壁房间。不过大哥，你先穿衣服──」
总算从动摇中振作起来的夏音代替哭个不停的纱矢华回答。她这句话让古城想起自己到现在仍是光溜溜的。
「是、是啊。说得也对。抱歉。」
古城一边抓起毛毯遮住身体，一边收下夏音递来的衣服。
她准备的内裤是超商卖的四角内裤，长裤和衬衫也是用塑胶套包装的新品。
「我们学校的制服？叶濑，这是你帮我准备的吗？」
「对不起。因为大哥的衣服已经破破烂烂了。」
擅自替你准备新衣服，不好意思──夏音明明没有过错，却对古城赔不是。哪的话──古城连忙摇头。
「不会，你帮了大忙。因为我被弦神冥驾那家伙狠狠地摆了一道……」
「弦神冥驾……是监狱结界的逃犯对吧……？」
眼角还积著泪水的纱矢华用低得像从地底传出来的声音问了。她目光失焦，恨恨地瞪著古城。
「这样啊……是他伤害雪菜的喽……那么，你有拿下那家伙的首级吧，晓古城？」
「我才不会拿首级啦。你以为是战国时代啊……」
古城板起脸说。
是的。尽管在基石之门第零层付出了那么多牺牲，古城还是没能打倒冥驾。古城于意识朦胧间放出的眷兽，在即将把冥驾烧个精光的前一刻就被某人拦阻了。
当时出现的巨大魔力聚合体足以与古城的眷兽匹敌。对方封锁了雷光巨狮的行动，冥驾就趁著那一瞬间的空档消失踪影。能操控与第四真祖眷兽同等魔力的人物──就是那样的人物阻扰古城出手攻击并救了冥驾一命。带古城和雪菜离开第零层，然后将他们搁置在海边，恐怕也是那家伙做的好事。
「先不讲这些了，姬柊平安吗？」
古城一边大大地摇头一边换好衣服并转向夏音。虽然他也对阻扰者的真面目感到好奇，但现在该思考的不是那件事。
「雪菜她没事。只不过──」
夏音望著古城，把即将说出口的话吞了回去。
随后，有人满不在乎地跨过被端破的门板残骸走进房间。
淡绿色头发的美丽长命种。她在白斗篷底下穿著类似将巫女装束改成无袖款式的白色服装，有只金色眼睛的美丽黑猫坐在她肩上。
女子看向讶异的古城，然后使坏似的将眼睛眯细。
「哼哼。看来你似乎醒了，晓古城。身体的状况如何？」
「你是……喵咪老师！我懂了，是你发现我们的吗……！」
古城察觉从夏音那里听来的「大姊」身分，微微发出叹息。
狮子王机关的缘堂缘──在追查雪菜下落的她会头一个发现昏倒的古城等人，仔细一想其实是合情合理的事，自称「大姊」的厚脸皮程度也能让人理解。
「大略的情况，我听雪菜解释过了。我这些不肖的弟子给你添了困扰。」
缘一脸傻眼地看了被破坏的病床还有哭倒在地的纱矢华，然后向古城低头赔罪。
她那意外客气的举动让古城像松了口气似的撇嘴回答：
「啊，不会……没到困扰的地步啦……话说，现在是什么状况？这里到底是哪里？」
「这里是我的研究室，第四真祖。」
有个相貌阴沉的中年男子如此回答以后，就从缘的背后现身了。对方姑且算熟面孔，却比缘还要让古城感到意外。
「你是……叶濑的老爸？」
古城一脸糊涂地问了。猛一看，脸红的夏音有些困窘地垂下目光。这个阴沉的男子──叶濑贤生是阿尔迪基亚王国的前宫廷魔导技师，同时也是夏音的养父。
「我用了一点人脉，委托这个男的替雪菜检查。多亏如此，在阿尔迪基亚的公主大人那边就欠了不想欠的人情。」
缘似乎对古城混乱的德性看不过去，随口做了说明。
「替姬柊检查？」
古城眼神严肃地回望缘。缘要欠谁人情都与他无关，但是他好奇对方不惜如此也坚持要请动叶濑贤生的理由。
没错──缘若有深意地点头。
「毕竟，这个男的是目前世界上对模造天使（Faux-Angel）最熟悉的人。」
「你说……模造天使？」
缘提到的意外单字让古城越发疑惑。
所谓模造天使，是魔导先进国阿尔迪基亚相传的仪式魔法。让人类得到灵格上的进化，藉此创造人工天使的禁忌密咒。叶濑贤生过去就对女儿夏音施行过这项仪式，并让她变成人工天使。
「等等……你刚才提到检查……模造天使跟姬柊有什么关系……？」
「看来你似乎心里有数呢，第四真祖。」
缘看著嘴唇颤抖的古城，并且冷冷地点破他的心思。
古城默不吭声地转开视线，然后握紧汗湿的手掌。他想起和弦神冥驾交手途中，雪菜放出的纯白闪光。刻划在半空的奇特图样，还有超越人类极限的庞大灵力──和夏音以往化为模造天使所操控的力量十分相近，酷似名为「神气」的破魔光芒。
「难道……姬柊那时能打破弦神冥驾使出的异境侵蚀……就是靠模造天使的力量？」
「异境侵蚀是吗……那个男的已经将零式突击降魔双枪用得那么熟练啦？」
哼──缘看似钦佩地吐气。古城则怪罪般瞪著她说：
「那家伙说过，他用的长枪是狮子王机关的废弃兵器耶。」
「没有错。零式突击降魔双枪是狮子王机关研发的武神具，和七式突击降魔机枪就像兄弟一样。只不过黑色那把是失败作。」
「为什么弦神冥驾会有那种玩意？」
古城明显有所不满地质疑说得好似无关己事的缘。他亲身见识了零式突击降魔双枪的威力，即使听说那是失败作也无法认同。
缘却露出了像在测试古城的自信微笑说：
「你已经隐约想出答案了，不是吗？」
「……弦神冥驾原本是狮子王机关的关系人员，对吧？」
古城撂话般断言。缘静静地颔首。
「正确答案。当攻魔师并无作为的他，曾经是受雇于狮子王机关的研究人员──负责研发新型武神具。不过，那是在他仍属普通人时的事。」
「在他变成僵尸鬼之前吗？」
古城靠在坏掉的床上，气闷地交抱双臂。
弦神冥驾这名男子给人纤细而具知性的印象。要说他的真面目是研究人员，古城也可以感到认同。相较于雪菜这样的正职攻魔师，冥驾的武术本领还是离不开防身术的领域。他真正可怕的地方在于僵尸鬼的不死特性，还有运用零式突击降魔双枪带来的优势。
「我也不清楚详细的内情。不过，在零式突击降魔双枪的实验意外中，那个男的曾经死过一次。隔了几年以后，那家伙再次回到狮子王机关时就变成那副身躯了。哎，虽然说隐约能想见是谁搞的鬼啦。」
缘看似不耐烦地哼声。
「是谁？」古城忍不住追问。
「弦神千罗──冥驾的祖父。」
从缘口中冒出的姓名让古城微微地倒抽一口气。
弦神千罗──只要是这座岛的居民，任谁都会晓得的名字。举世闻名的魔导建筑权威，同时也是弦神岛的设计者。假如是他，确实有能力将孙子冥驾的遗体回收，再使其复活成僵尸鬼吧。
「听说冥驾回来后，关于他的待遇曾经引起不小的争议。但是，结果狮子王机关同意让弦神冥驾复职了。毕竟他并没有因为变成僵尸鬼就失去生前的记忆，而且那家伙在研发武神具方面的才能是出类拔萃的。」
「你们把应该已经死了的人聘为研究者？」
「假如上层都不雇用魔族，我也不会待在狮子王机关啊。」
身为长命种的缘对古城怪罪的那句话一笑置之。
只要拥有杰出能力，无论像缘这样的魔族或者像雪菜她们那样的未成年人士都可以利用。这大概就是狮子王机关的作风。表示纵使是政府的特务机关，不做到这种程度就无法对抗大规模魔导灾害。
「当然我们并没有以冥驾身为人类时的相同条件来聘用他。他有义务定期接受检诊及辅导，还派了人负责监视他。」
「监视……？」
古城无意识地心生动摇并追问。因为他把冥驾过去的遭遇和自己现在所处的情境重叠在一起了。
缘穿插了一段像在叹气的短短沉默才回答。
「狮子王机关的剑巫，藤阪冬佳──过去人称『雪霞狼』的古老武神具使用者。」
「意思是……是初代的『雪霞狼』……？」
古城愕然嘀咕。仍然坐在地上的纱矢华也讶异地睁大泪湿的眼睛。在雪菜的七式突击降魔机枪出现之前，还有其他名叫「雪霞狼」的武器──她应该也是头一次听闻这项情报。
「冬佳小姐是吗……后来她怎么了？」
「她已经不在了。她被召去执行剑巫的紧急任务，之后就没有回来。随后，弦神冥驾便沉沦为魔导罪犯。那家伙在被南宫那月抓到并关进监狱结界以前，杀了多达十三名狮子王机关的攻魔师。」
「因为那个叫冬佳的人死掉的关系吗？」
古城发出沉重的叹息。缘草草地摇头说：
「事情没那么单纯，不过对外用的就是这套说词：藤阪冬佳是只身一人和成群咒术师交战才会死亡。」
「对外的说词──所以还有隐情吗？」
缘望著一脸纳闷的古城，然后露出淡淡微笑。
「没错。真相稍有出入。就算冬佳殉职，冥驾也没有理由要憎恨狮子王机关吧？」
「嗯……」
说得对──古城表示同意。
既然藤阪冬佳是被魔导罪犯所杀，冥驾愤怒的矛头就该指向犯人才合理。自己变成罪犯并加害狮子王机关的同僚，根本于理不合。
不过，那也得要狮子王机关说的是真相。
「冬佳并不是死了──她进化了。」
「进化……？」
缘无视于前言后语的这句话，让古城产生莫名的不安。
「那是『雪霞狼』的副作用。透过人工性质的灵格进化龄衡成高次元存在。简而言之，就是天使化。」
缘环顾古城等人发不出声音的表情，更加淡然地告诉他们：
「冬佳变成了模造天使。和现在的雪菜一样。」
3
弦神冥驾在湿润土壤上醒了。施以魔法性质加工的土，通称「坟场之土」。
受耝的泥土会带给吸血鬼力量──此乃迷信，然而四大元素之一的大地碎片可当成咒术触媒利用却是不争的事实。因此，冥驾与晓古城战斗时受的伤也已经恢复得差不多了。不过，那些「土」并非冥驾准备的东西。
冥驾缓缓撑起上半身，无言地环顾四周。
他在巨大游船的甲板上。
原本应为供乘客使用的游泳池之处填满了当成咒术触媒的「土」，泳池周围甚至设有简易的结界──用来提升不死者肉体再生速度的结界。这座「土」之泳池的主人似乎是熟知不死者特性的魔族。冥驾的黑枪就随地搁在泳池旁。
「幸能见你安好，弦神冥驾。醒来的心情如何──？」
从站起的冥驾头上传来了含笑的迷人嗓音。
有一名青年伫立在上层甲板的末端。
青年的金色秀发正飘扬于洒落的月光下。身穿纯白三件式西装的吸血鬼，注入玻璃杯的深红液体在他手中摇晃著。
「原来如此。在基石之门第零层迎战第四真祖眷兽的就是你吗，奥尔迪亚鲁公──迪米特列‧瓦特拉？」
冥驾拂落全身所沾的土，并且语带叹息地苦笑。
他的道士服到处都有烧焦痕迹，惯用的眼镜也不见了。不过，遭受第四真祖的眷兽攻击却只造成这点损伤，已经接近于奇迹。
晓古城趁零式突击降魔双枪失效的短瞬空档，召唤出雷光巨狮──从那波攻击中救了冥驾的是全身为钢刃所覆的巨蛇眷兽。
迪米特列‧瓦特拉被称作最接近真祖的吸血鬼，即使其眷兽能对抗第四真祖的眷兽也没有不可思议之处。接著，瓦特拉就将无法行动的冥驾带出第零层了。
「不好意思，你被第四真祖破坏的右臂，我擅自准备了尸体替你修理。因为我判断凭僵尸鬼的再生能力无法修复。」
瓦特拉说完，就对冥驾投以毫不挂怀的笑容。
「不会……感谢你如此费心。」
冥驾恭敬地行礼。僵尸鬼终究是赝品，没有「旧世代」吸血鬼那般的再生能力。纵使被称为不死之身，肉体被破坏也就玩完了。要让失去的四肢再生，只能从其他尸体夺取零件接上去。瓦特拉的处理方式实属确切。
「不过，还望请教为何要救我？既然你晓得第零层的存在，应该就已经察觉我们的真正目的了吧？」
「重现『圣歼』吗？真令人期待。」
瓦特拉开朗地回答冥驾充满猜疑的疑问。
冥驾有些不耐烦似的眯眼。
「假如这项计画成功，人类就会得到将所有魔族从世界上驱逐的手段──哪怕是你们吸血鬼的真祖，也无法从灭亡中悻免。」
「若是如此，我更想看看『圣歼』复活的景象了。」
瓦特拉露出迷人微笑。冥驾挖苦似的扬起嘴唇。
「就算你的一时兴起会让所有魔族灭亡？」
当然──瓦特拉凶猛地现出獠牙。他迷人的眼睛里荡漾著昏暗色彩。
「你不知道吗？所谓的『旧世代吸血鬼』，对于永恒的生命都已经厌倦了。」
瓦特拉静静地用玻璃杯将深红液体倒入喉咙。他全身上下冒出邪气，让理应不具体温的冥驾像背脊发冷一样颤抖了。
「能见证世界走向终结，对早就活腻的我们来说不正是最棒的娱乐吗──你不这样认为吗，弦神冥驾？」
「那我会努力回应阁下的期待。这条虚假的生命得你解救，我至少该以此当成回礼。」
冥驾捡起脚边的黑枪，然后深深一鞠躬。
哎呀──瓦特拉挑眉。和冥驾的对话结束，使他脸上显得有些惋惜。
「你要走了吗？」
「是的。因为在与你们为敌以前，我还有没做完的事情──」
冥驾一边在半空画出移转空间的魔法阵一边回答。
瓦特拉不打算阻止冥驾。他目送彷佛融于虚空中的黑衣青年离去，然后看似同情地用夸张的动作摇头。
「对狮子王机关复仇吗……真是空虚。要战斗，就应该更加纯粹地以战斗本身为目的。你们不这么认为吗，特毕亚斯、吉拉？」
瓦特拉自言自语般嘀咕，银雾幽幽地弥漫于他的背后。那阵雾气变浓以后，化成了两名少年的身影。特毕亚斯‧加坎和吉拉‧雷别戴夫──两人各为「战王领域」的贵族，同时也是瓦特拉亲信的好战派吸血鬼。
然而他们望著盟主瓦特拉的眼里却流露著掩饰不尽的担忧。
「──大人，让那个男的离开真的好吗？」
俊秀相貌带有锐气，令人联想到冰冷刀械的少年──特毕亚斯苦涩地瞪著月光照耀下的弦神岛发问。瓦待拉则用意外冷静的表情回头对他们说：
「当然了。死后仍受弦神千罗盘算操控的可悲傀儡──对这座用废铁和魔法打造的垃圾岛屿来说，实在是相衬的演员。据传连真祖都能诛灭的『圣歼』之力，更是让人倍感兴趣的剧码吧？假如真有那样的力量，我势必要得到手。」
「……这才是我们的盟主呢。」
特毕亚斯听了瓦特拉这段也可解读为有意背叛真祖的话，死心似的苦笑了。
吉拉也将右手凑到自己胸前，恭敬地垂下目光。
「我们同样只能在斗争中体认到自己活著。哪怕要将半个世界化为灰烬，请让我奉陪大人的这场游戏到最后。」
「事情没那么堂皇。这只是『宴席』的余兴节目。」
瓦特拉将盛满深红液体的玻璃杯举向月光，冷酷地笑了出来。
「好了，我心爱的第四真祖，离时刻到来还剩一会儿──在那之前，你尽管去和可悲的傀儡嬉戏吧。在这片虚假的大地，和虚假的天使一起。」
4
古城最先体会到的并不是惊讶，而是疑心。齐聚现场的所有人，该不会都是串通好要骗我的吧──古城心里有类似这样的不信任感。
他的疑惑有一半逃避现实的成分，不久就变成了愤怒。
「你说姬柊变成模造天使……是怎么回事！」
古城逼近缘面前，粗鲁地揪住她的胸口。目睹这一幕的纱矢华畏惧似的表情僵硬，缘却毫不抵抗，还冷冷地仰望古城。
「你不是也看见了吗？雪菜为了救你而动用模造天使之力的现场。」
「唔……」
「以前应该就有徵兆了。你并非攻魔师，要你察觉倒也是强人所难。那孩子每次发挥出超越极限的灵力，天使化的症状就会加深才对。」
缘用不带感情的淡然口吻继续说明。
古城粗鲁得几乎是用推的放开了她的领口。
「仪式是怎么进行的？」古城反问。
「仪式？」缘纳闷地蹙眉。
「要创造出模造天使，必须让候补人选互相残杀，经过一些麻烦仪式才对吧！」
古城粗里粗气的诘问声让夏音吓得肩膀发抖。
在叶濑贤生执行的模造天使量产计画中，就曾让好几名少女互相残杀，还对弦神岛的市区造成了大规模损害。参加残杀的候补人选里，也包含贤生的女儿夏音。
「那是因为将人体强制改造成天使，会需要大量高功率的灵能中枢。」
贤生回答了古城的疑问。他既没有忏悔也没有夸耀自己的罪过，只是严肃地道出事实。
「将强化到人体承受极限的灵能中枢回路，总共七人份──移植到一个人类的体内，才能让完美的模造天使诞生。」
「既然这样，姬柊又是怎么回事！那家伙应该一次也没有夺取过别人的灵能中枢啊！」
缘对古城的疑问默默点头，贤生则提出反驳。
「但是，她有七式突击降魔机枪。」
「姬柊的……枪……？」
「七式突击降魔机枪产生的神格振动波，和模造天使操控的神气是同一种东西。会吸取她的灵力并转换成神气的七式突击降魔机枪就可充作灵能中枢，而且它更是功率极高的灵力回路。当然，那对她的肉体应该也会造成影响。」
「那就是『雪霞狼』的副作用──吗？」
愤怒得皱起脸的古城又瞪向缘。
没错──「雪霞狼」和模造天使各能操控同一种力量。古城明白这个道理，因为他在近距离看过好几次雪菜用长枪将夏音天使化之后的攻击抵销。可是……
「那算什么道理！你在开玩笑吗！那把枪是你们狮子王机关交给姬柊用的吧──！」
「毕竟能活用『雪霞狼』的适任者十分有限啊。身为剑巫仍未成熟的雪菜会被选来负责监视你，也是因为她和那把枪极度契合。」
这么说完的缘闭上眼睛。她看似有些难过地摇头。
「但因为如此，那孩子的天使化症状发展得远比狮子王机关料想中更快。这次的状况对我们来说同样是出乎意料。」
「……姬柊会变怎么样？」
古城用像是压抑过的声音问。事到如今，责备缘等人也没有意义。古城明白个中道理，却也无法就这样看开。
「在长枪没有启动的状态下，她身为模造天使的觉醒度是在第二到第三阶段之间──不至于妨碍日常生活的程度。」
贤生代替缘说明。古城安心地松了一口气。即使用阶段来形容觉醒度，他也无法理解，但如果想成和天使化之前的夏音一样，问题似乎不大。
「所以姬柊不会突然就消灭吧？」
可能性极低──贤生用带有魔导技师风范的语气回答。
「然而在使用七式突击降魔机枪的情况下──她的觉醒度会超越第五阶段。形容成和你们交手时的夏音一样，大概会比较好懂吧？要是在那种状态下大量释出灵力，天使化的症状应该就会一举加剧。」
「什……」
古城脸上失去血色。纱矢华或许早就料到贤生会这样回答，她毫无反应地听著古城他们之间的对话。
缘疲倦地笑著摇头。
「像我使用的灵弓术能增幅灵力，她最好也跟那种系统的咒术保持距离，更别说使用六式重装降魔弓或乙型咒装双叉枪那样的武神具了。」
「等一下，那样姬柊不就……」
「重振无望了，以剑巫而言。」
缘斩钉截铁地断言。是吗──古城紧咬嘴唇。不过，他心里莫名感到认同。难怪纱矢华会像那样失去方寸，还气得暴跳如雷。
雪菜从小就成天接受严苛的训练，只为培育成剑巫。
这样的她却被剥夺了剑巫的力量，连古城都能隐约想像那是多么残酷的事，何况是跟雪菜一起长大的纱矢华，更应该会感受到切身之痛才对。
「你没有必要内疚喔，第四真祖。这是我做为师父的责任。」
缘自嘲般虚弱地笑了笑，并且抱起黑猫摸它的背。
「刚才谈到的事情，姬柊她──」
古城勉强只挤出这些话。缘有些困扰地耸耸肩回答：
「等那孩子起来，我会亲口告诉她。所以喽，第四真祖──今天能不能请你先离开？我想，雪菜应该也不希望让你看到自己沮丧的模样。」
「你要我丢下姬柊回去？」
「七式突击降魔机枪是狮子王机关的秘藏兵器，原本这些内情都不该透露给外人晓得。之所以告诉你，是出于我本身的诚意。」
缘冷冷地回瞪古城并说道。接著，她看似生厌地望著眼睛仍哭得肿肿的纱矢华说：
「在决定接任的监视者以前，就先让纱矢华跟著你。哎，你们俩好好相处。」
咦？我吗──纱矢华讶异地抬头，古城则低头看著她说：「真的假的？」毕竟古城刚刚才差点被她宰了。
纱矢华和古城同时看了彼此的脸，然后又同时发出叹息。
饶了我们吧──两人都为此消沉，夏音则担心地看著他们的脸。
5
叶濑贤生的研究室位在人工岛北区的地下最深层。地点与外界隔离，相当于收容所。因为他身为模造天使事件的主谋，目前仍被视为需接受严密监控的魔导罪犯。
纱矢华在研究所入口对守卫亮出攻魔师执照。由她带领之下，古城离开了隔离区域。
回地上以前，他们俩一句话也不肯对彼此说。一边是差点被宰，另一边则被看见哭得唏哩哗啦的脸──因此双方尴尬得没办法交谈。
「我啊……」
离开地下道以后，纱矢华才咕哝。
不知不觉中似乎天亮了。亚热带地区的太阳格外强烈，照亮了早晨高楼林立的大街。
「从第一次见到雪菜，我就一直觉得她是个像天使一样的女生。可爱认真又温柔漂亮……没想到她居然会真的变成天使。」
纱矢华「啊哈哈」地乾笑。或许她是想舒缓现场气氛，不过坦白讲，古城笑不出来。纱矢华勉强硬撑的样子让人心痛。
「姬柊才不是什么天使啦。」
古城用小孩闹脾气的调调回嘴。这半年来，古城几乎每天都被雪菜跟进跟出，却从来不觉得她像个天使。
「她动不动就闹脾气，又老是逞强，还怕搭飞机，而且对美乃滋乱迷一把的，她还对怪模怪样的猫咪吉祥物有异常执著──」
「雪菜就是可爱在这里啊……她果然是天使嘛。」
纱矢华全然无视古城毫不停顿的牢骚话，还陶醉地反驳。她依然对雪菜溺爱成性。古城实在佩服她那种无从动摇的爱。
「你真的是心意坚定耶。我有点尊敬。」
「我、我又不希望被你尊敬──呃，不讲这个了，晓古城，你都没有想法吗？假如雪菜不能当剑巫，或许就不能再跟你见面了耶。」
「这样对你来说不是正好吗？」
古城嫌麻烦似的点破对方。别接近我的雪菜──纱矢华平时总是如此耳提面命，现在忽然替古城操这种心，他也不晓得该如何反应。
纱矢华似乎对这样的矛盾有自觉，就有些心急地拉开嗓门说：
「咦？啊……话是这样没错啦！毕竟我的雪菜以后就不会再被你玷污纯洁了！」
「我才没有玷污她！你别大声嚷嚷那种会造成误解的话！」
古城一边吼一边介意周围的视线。虽说是早上，他们在企业及大学研究所栉比鳞次的人工岛北区，人行道上并非完全没有上学上班的行人。就算不顾虑这些，身穿高中制服的古城和纱矢华在这个地区也一样显眼。
「反正姬柊也是个普通人，与其变成模造天使那种莫名其妙的东西然后消灭，还不如让她过平凡幸福的生活来得好吧？」
古城用像是在说服自己的口气嘀咕。假如雪菜不用从世上消灭，就算以后见不到她，古城也只好认命接受。毕竟古城和雪菜本来就不算朋友，他们终究只是被监视的吸血鬼以及政府派来的监视者罢了。
纱矢华看向打算就这样接纳现实的古城，嘀咕著问：
「什么叫平凡的幸福？」
「咦？」
「我们从小就是被培育长大要成为攻魔师的耶。现在才要我们去追求平凡的幸福，谁晓得该怎么做啊？」
「就算不能继续当剑巫，也不代表她会被狮子王机关赶出去吧？」
没理由地心慌起来的古城反问纱矢华。基本上，雪菜既认真，头脑又好，即使不担任剑巫那样的战斗人员，可以做的工作依然多得是。狮子王机关也没道理放任灵力高到能成为模造天使的人离开。
「呃，这倒也是啦……」
纱矢华支支吾吾地回答。接著，她一脸认真地面对古城。
「雪菜房间里有简易的灵力检验器材组。」纱矢华说。
「灵力检验器材组？」
「她从前阵子就晓得了，近期内她将不能继续当剑巫──」
纱矢华静静的细语让古城发觉自己心脏猛跳。他也有发现雪菜在最近这段期间感觉不对劲。然而，他没有深究当中的理由。
「那家伙为什么要瞒著我？这表示她其实也晓得喵咪老师来找她的理由吧？」
「就是知道才要逃吧。她想趁自己被带回高神之杜以前，先帮忙救蓝羽浅葱。」
「明明她自己或许会因此消灭？她为什么要这样……」
古城想起雪菜跟他在前往基石之门第零层途中的互动。雪菜说过自己的身体状况没问题──她不惜撒这种立刻就会穿帮的谎，也坚持要跟古城同行。古城不明白其中的理由。雪菜应该没有道理要冒著自我消灭的危险救浅葱。
然而，纱矢华似乎懂雪菜的心情。她用看似有些羡慕的目光看向古城。
「难道对她来说，那就是平凡的幸福──」
话说到一半的纱矢华猛然回神，还带著迁怒的调调，用力踩了愣在原地的古城的脚。
「没事啦！你去死算了，白痴！」
「你干嘛突然发飙啊！」
脚背被皮鞋鞋跟踩到的古城泪汪汪地反问。
纱矢华看见古城的窝囊样好像就满足了，看似放宽心地挺直背脊，还刻意当著古城面前挺胸，彷佛硬要卖人情地说：
「哎，所以喽，我也会协助你救蓝羽浅葱。」
「你要帮忙……？」
纱矢华看古城一脸惊讶，连忙转开了目光。
「这、这不是为了你或蓝羽浅葱，而是为了雪菜！」
「哎，有人帮忙是很好啦……」
古城猜不透纱矢华突然表示要帮忙的真正心思，疑惑地叹气。此时，有道娇小的人影朝古城他们的方向跑来了。
身上制服格外体面的国小女生，特徵明显的红发上面戴著可爱的贝雷帽。她一边跑过行人穿越道，一边大动作地朝古城挥手。
「男友大人！这可不是男友大人乎！」
她用令人联想到时代剧的夸张语气这么问候。
「谁啊？」纱矢华瞪著古城问。她怀疑的眼神正在诉说：你连小学生都染指了吗？
「……你是什么人？」古城同样用带有戒心的表情看向少女。
「在下乃丽迪安‧蒂谛叶是也！男友大人，难不成你失忆了？」
少女说著火大地抬起头。
这时，古城的记忆才总算和少女的脸凑到一块。毕竟他认识蒂谛叶时，她穿得奇模怪样，一旦换上正常服装就认不出来了。
「啊……原来是你。对喔，你姑且也算学生嘛。」
「然也。在下就读于天奏学馆国小部。」
丽迪安有些得意地秀了小学名校的制服。
仔细一想，古城上次和她讲话是在入侵基石之门第零层的时候。现在会看到她慌慌张张赶过来，或许在古城和冥驾交手而失去联络以后，她就一直在找他的下落。
「抱歉。这么说来，我的手机被弦神冥驾那家伙搞坏了，所以都没办法跟你联络。害你担心了。」
「不打紧不打紧。」
古城深深地低头赔罪，丽迪安则态度悠然地回答他。接著，丽迪安的目光忽然停在古城旁边的纱矢华身上。
「哎呀，这位乃前阵子见过的舞威媛大人是也。」
「原来你们认识？」古城不禁向纱矢华确认。
「之前稍微接触过……虽然我第一次见到没搭战车的她就是了……话说，你平常讲话就这副调调啊？」
「嗯。武士口无二言。」
纱矢华傻眼地问，丽迪安则大大方方地回答她。你又不是武士，而且用词也错了──古城无力地吐槽。
「易卜利斯贝尔呢？」古城换了心情这么问。
「那位公子在昨晚就与在下分开了。因为他已经确保过在下的安全是也。」
丽迪安说完就碰了戴在手腕的表。
尺寸同汽车的有脚战车随即从她背后幽幽地现身。之前似乎都是靠咒术迷彩隐形的。其轮廓和昨晚被破坏的机体大致相同，不过细部的造型仍有微妙差异。
「预备的战车送来啦？」
原来你从平常就像这样带著战车在外面跑吗──古城脸色紧绷地发出叹息。大概就是因为丽迪安已经得到新的战车，易卜利斯贝尔才判断自己不需要继续当护卫吧。
「此乃『膝丸贰号』。装备用来应对接近战的钻头，正是这辆机体的亮点是也。」
丽迪安自豪地指著战车前脚装设的钻头说明。在实战中究竟能发挥多少效果呢？坦白讲造型有些微妙。
「这、这样喔。感觉挺帅气的耶，我觉得啦……不讲这个了，丽迪安，第零层那里是怎么搞的？别说找不到浅葱，连半个人都没有耶。」
「在下调查不力是也。颜面扫地矣。」
古城硬是改换话题，丽迪安便低头对他赔礼。浅葱被软禁在那里的情报果真有误。
「然而，在下已经解开第零层之谜了。所谓第零层，指的并非基石之门中的某一楼层。潜藏在底下的潜水艇基地才是它的真面目。」
「潜水艇基地……？」
失去表情的古城呆站在原地。
基石之门第零层，既不在地上也不在地下的空间。它位于这座人工岛的海拔零公尺──正好与海面同高的意思。
那个神秘空间被可承受水压的坚固墙壁包围著。基石之门第零层能够替潜水艇进行维修或补给，有足够的条件成为基地。
「那么，蓝羽浅葱该不会就是在──」
纱矢华代替说不出话的古城对丽迪安提出问题。
丽迪安态度凝重地点头，并将目光朝向自己的脚下。
「然也。软禁女帝大人的『C』室，其真面目即为停靠在基石之门第零层的潜水艇。换言之，女帝目前所在地就是弦神岛正下方的海底──深度四百公尺处是也。」
6
碗公里满满的褐色汤头散发著独特香气。少女慎重地用调羹舀起汤，然后轻轻地送入口中品尝。
「嗯，好喝……！」
蓝羽浅葱一边让汤汁在舌尖上打转，一边满足地嘀咕。
穿得可爱而不整的制服；费心打扮过的亮丽发型；和在地偶像的活动扯不上边，略显风骚的高中女生时尚风格。
「果然『弦神面屋』的海鲜浓汤头最棒了，还要配上生大蒜，再额外加辣。」
就算稀哩呼噜地吃拉面也不会给人没水准的印象，要拜浅葱本人无自觉的良好教养所赐。她把面和配料吃得乾乾净净，汤也喝完最后一滴，然后双手合十说：感谢招待。
瞬时间，拉面碗公变成闪闪发光的粒子，从浅葱面前消失了。
取而代之出现在浅葱手里的是最新一期的时尚杂志。她从虚空唤出自己爱用的沙发与靠垫，然后慵懒地躺下。
「嗯，这款『最佳解答』的裙子好像满可爱。这边的内裤也不错，问题在于颜色。该选不出差错的黑白素色，还是刻意选动物图样……欸，摩怪，你觉得呢？」
浅葱一边将光脚丫晃来晃去，一边呼唤和她搭档的人工智慧。可是，平时应该会立刻传来的挖苦声却没有回答她。
「……摩怪？」
浅葱顿时正色并停下翻杂志的手。接著她缓缓起身。瞬时间，杂志、沙发和软垫都从浅葱的眼前消失了，只剩无边无际的永恒黑暗，以及如星辰般闪烁的二进位数据。
这个只有光明与黑暗的世界，是由管控弦神岛的五具超级电脑以及浅葱的意识创造出来的虚拟现实──也就是所谓的电脑空间。
只是这个世界有别于一般的电脑空间，带有魔法性质。
将保管于基石之门第零层「咎神之棺（Cain’s Coffin）」的「资讯」输入（Install）以后，人工岛上的电脑网路就得到了魔法结界的功能。如今那座「电脑结界」更将身为管理者的浅葱肉体纳入其中，将她软禁在结界内部。
由于浅葱本身的肉体被当成维持电脑结界的零件（Parts）装在里面，她离不开结界。以原理而言，和遭到监狱结界吸收的南宫那月状态相同。这座电脑结界说起来就是由浅葱的意识创造出来的梦。将浅葱本身的肉体囚禁在其中，甚至也能影响到现实世界的危险梦境。
那月是透过魔法创造出分身来遥控，即使在现实世界也能自由行动。然而浅葱没有办法模仿她，顶多只能闯进现实世界的网路向古城求救。
相对的，浅葱在这座电脑结界里可以过得像神一样自由自在。要把喜欢的餐点或杂志弄到手或创造出爱用的家具都易如反掌，化妆、衣著或发型也只要透过想像就能自由改变。不过，终究也就如此罢了。
「唉一实在是腻了耶。没想到什么事都能随心所欲，感觉还满无聊的──欸，你也一样吧？」
浅葱说完便缓缓地环顾周围。接著，她朝空无一人的黑暗呼唤。
间隔了疑惑般的短暂迟缓（lag）以后，有阵年轻女性的嗓音传来。那是像在听古老录音一样夹杂著杂讯的沙哑声音。
「聪明若斯的『电子女帝』啊──你已经学会使用『箱庭』了呢。」
光粒聚集在一处，有个少女现身了。
是个陌生而美丽的女孩，只能看出她有一头乌亮的秀发，人种与国籍都不明。看起来可以是任何时代、任何国度的人一样貌如此不可思议的少女。
「别这样啦。连你都要用那个丢脸的绰号叫我喔？呃～～……」
口气像在和老友讲话的浅葱问对方。少女冷冷地嘴唇颤抖。看来她似乎想微笑。
「那么，请你称呼我『女教皇』。这样我们就彼此彼此了。」
「要正常叫我本名，我也不介意就是了。」
如此回答的浅葱噘起了嘴。黑发少女的大眼睛毫不带感情地朝浅葱看过来。
「蓝羽浅葱，你已经理解一切了，对不对？」
「毕竟『棺材』里的东西都亮出来啦。」
浅葱懒散地微笑并耸肩。「棺材」中的「资讯」，就是咎神该隐的「记忆」。正因如此，浅葱并不怕黑发少女。除了浅葱以外，理应没有任何人存在的电脑结界会被少女入侵的理由──浅葱心知肚明。她更晓得少女的身分。
「你知道了这个世界的真相，内心平静吗？」
黑发少女责问平静笑著的浅葱。浅葱则微微吐舌说：
「因为我从一出生就活在这个世界，现在你要我为此烦恼也挺让人困扰的吧？毕竟我是在『魔族特区』长大的啊。」
「即使有人想利用你住的『魔族特区』来摧毁这个世界？」
「这个嘛。」浅葱一瞬间露出了思索的举动。「或许那确实会令我火大吧。」
「那么，你要不要和我交易？」
黑发少女单靠唇形露出一抹微笑。
「交易？」
「我可以将你从这里解放出去。让你离开这个永远孤独的世界。」
「意思就是由你来当我的替死鬼，对吧？」浅葱不悦地叹气。「然后呢，你所求的又是什么，『女教皇』？」
「诅咒。」
少女迅速回答。她的乌黑长发在黑暗中飘舞起来。
「对行使咎神之力者，烙下永恒诅咒──」
「原来如此……」
浅葱无奈地摇头。
某方面来说，对方的答案正如浅葱所料。对此她感到失望。
「很遗憾，这项交易不能成立喔，『女教皇』。」
「为什么？你不想回到外面的世界吗？」
「虽然这也算是满有吸引力的提议，不过复仇不亲自下手就没意义了吧？」
啧啧啧──浅葱作戏般晃了晃食指。
「而且，诅咒人是会有报应的──你懂吗？执著于无聊的诅咒只会让自己不幸喔。」
「你说……不幸吗？」
黑发少女如此嘀咕以后，便静静地发出长长的叹息。
少女全身披著像是单纯用布料围上去的粗糙斗篷。她解开那件斗篷，丢在自己的脚边。少女在黑暗中露出了她的裸体。
「难道还有比我这副模样更大的不幸？」
「『女教皇』……你……！」
浅葱望著黑发少女的裸体，惊讶得发不出声音。
匀称美丽的身体。然而，其全身却刻著缝线般的深深伤痕，凄惨样貌彷佛硬是将七零八落的肉体缝合起来。
「可悲又可恨的咎神巫女啊，让妾身将汝的世界染上永恒的悲叹与怨声吧。我要你痛切领会吾血的诅咒！」
黑发少女体内涌现出黑暗，将电脑结界内部逐步染黑，酷似电脑病毒增殖后渐渐污染网路的模样。
浅葱飘浮在电脑结界的肉体也逐渐被那波黑色侵蚀吞没。
之后仅留下笑声。内心被复仇意念占据的少女狂笑。
7
雪菜确认银枪装在吉他盒里面以后，就拉上了拉炼。
安排用来代替病房的小小实验室。室内只有雪菜一人。她谎称自己不舒服，将叶濑贤生等人赶了出去。
身穿病患服的雪菜头发上停著银色蝴蝶──雪菜用咒术创造的式神蝴蝶。透过那些蝴蝶，她将所有对话都听在耳里。
包括弦神冥驾的过去，还有自己正逐渐天使化一事──
「雪菜。」
夏音一边避人眼光地环顾周围，一边走进房间。她胸前捧著摺得整齐的衣物，是雪菜原本穿的制服。
「制服帮你洗好了。另外──虽然这些都是我的衣服，你要的话就借你。」
夏音说完，递了新的内衣和袜子过来。尽管借他人衣物多少有些难为情，不过对现在的雪菜来说，没有比这更值得感激的心意了。毕竟她昨天好几次被海风和雨水又吹又淋的，又接连跟缘还有冥驾交手，贴身衣物已经变得惨兮兮。
「对不起喔，给你添了好多麻烦。」
雪菜立刻换上收到的衣服，并且向夏音答谢。
是雪菜硬要拜托不情愿的夏音帮她把「雪霞狼」和替换衣物偷偷带来这里的。虽然雪菜知道自己的任性会让夏音受苦，不过她从一开始就有把握夏音会愿意协助她逃走。因为换成夏音站在雪菜的立场，她肯定也会和雪菜做一样的事情──雪菜明白这一点。
即使得用自身的存在做交换，也要协助古城。这就是雪菜做的决断。
「我才要说对不起──之前我差点变成模造天使的时候，明明是你救了我。」
在胸前交握双手的夏音露出快要落泪的表情。
凭自己的力量救不了正逐渐变成模造天使的雪菜──夏音为此悲叹。
「你没有任何需要道歉的地方喔。再说当时救你的是晓学长。不对，不只那个时候，他一直都──」
雪菜摇著头露出温柔的苦笑。
没错。从她开始监视的这半年期间，古城一直都在设法帮助别人。比如弦神岛的居民、亲生妹妹以及女同学。夏音也是，有时候更包括雪菜自己──
尽管古城拥有世界最强吸血鬼的力量，他会动用那些本领往往都是为了别人。
因此，雪菜非帮他不可。
为什么？理由不用想也知道。因为她是他的监视者。
「请你听我一个请求就好。」
夏音望著换好衣服、背起乐器盒的雪菜并开口。
「咦？」
雪菜讶异地回头看她。因为在这种时候提出请求，感觉并不像夏音会有的举动。夏音则牵起雪菜的手，细语般告诉她：
「雪菜，你要再回来。」
雪菜默默地回望夏音荡漾著泪光的眼睛。她不会对夏音说谎。她不能保证。因此，雪菜怀著所有心意，只表达出一句：
「谢谢你。」
之后没过多久，姬柊雪菜就离开研究所了。
叶濑贤生的研究所再怎么与外界隔离，其警备也拦不住狮子王机关的剑巫。何况雪菜带著能斩除万般结界的七式突击降魔机枪。
轻易让警备失去效用的雪菜脱逃了。脸色看来有点呕的缘堂缘用手托著腮帮子，正透过监视器目送她离开。
「让她就这么走掉好吗？」
表情阴沉地啜饮著咖啡的贤生对缘开口。
「那是她本人做的决定。随她高兴。」
缘眯著淡绿色眼睛随口回答。她嘴边露出的温和笑容却与听似在闹别扭的语气相反。
「我们长命种可说是没有寿命大限，然而心灵早就死透，躯体却活得像行尸走肉的家伙可多了。和那孩子选择的过活方式相比，也没有人会晓得哪一种才叫作幸福──有什么好笑的啦？」
缘发现贤生露出苦笑，就不高兴地抬起头。
贤生摆回原本阴沉的表情，先声明「也没什么」，然后才说：
「我想起了第四真祖以前说过的话──他叫我别擅自决定幸福的形式，还强加在女儿身上。」
「那个小伙子讲话也是肆无忌惮呢，都不晓得长辈多辛苦。」
缘面有苦色地咂嘴。被缘当成使役魔的黑猫则在她腿上，从喉咙发出类似笑声的格格声响。第四真祖那家伙──缘嘀咕著泄愤。
「万一我的爱徒出了事，我会让他遭遇宁可去死的下场。」
「我有同感。为了预防那个男的害我女儿哭泣，我已经制作出用来对付真祖的凶猛诅咒了，不知道你有没有兴趣？」
贤生用让人分不出是开玩笑或认真的正经语气这么问。
缘开心地噗哧笑出声音说：
「那可务必让我见识见识。要折磨那种不老不死的鬼东西，我想我也可以给你建议。」
「原来如此。似乎有参考价值呢。」阿尔迪基亚王国的前宫廷魔导技师郑重地点头。
缘哈哈笑了一会儿以后才缓缓打开紧握的右手。在她手里握著小小的银色戒指。
「可以的话，我不想用上这个就是了──」
她祈祷般的呢喃声音正静静地逐渐溶入人工岛地下的黑暗。
8
身穿华丽礼服的魔女散发出明显不悦的气息。
年幼相貌有如女童的娇小国家攻魔官，「空隙魔女」南宫那月。
「居然像叫外送披萨一样用一通电话把我找来，你们可真够了不起呢。是不是啊？狮子王机关的马尾女，还有晓古城──」
「啊……唔……那、那个……欸，住手啦……」
后脑杓的头发被硬拉的纱矢华一脸快哭地拚命抵抗。
地点在基石之门后门附近用来举办活动的场地。纱矢华设了驱人的结界，因此周围并无行人踪影。这块场地的正下方，正好就是名为第零层的空间。假如丽迪安推测得没错，更底下的海底应该停有软禁浅葱的潜水艇。
「等一下，那月美眉。你会生气是合情合理，不过我们有苦衷──好痛！」
古城正要开口替纱矢华护航，却突然惨叫而且整个身子往后仰。因为那月用手上拿的扇子前端朝他额头狠狠地敲了一下。
「别用『美眉』称呼你的班导师。我本来就已经很不高兴了。」
「居然在这种对体罚严格管制的年代乱打学生……可恶……」
古城泪汪汪地瞪著傲然俯视他的那月，并且微微摇头。
那月哼了一声以后，总算才放开纱矢华。
「那么你们有事找我，是跟那个自以为成了艺人的丫头有关吗？」
「嗯……与其说浅葱自以为成了艺人，其实那并不是她本人……」
「用CG做的冒牌货吗？我想也是。」
「原来你有发现？」
那月回答得若无其事，仰望著她的古城则愕然地反问。
「毕竟正牌的蓝羽还比较有可爱之处。」
那月望著贴在大楼墙面的浅葱海报，冷冷地断言。虽然目中无人的口气和平时一样，从声音中却可以隐约感受到她对自己学生的关爱。
「我们知道正牌女帝大人的下落了是也，师长大人。」
丽迪安从有脚战车的驾驶席探头出来对那月说话。从她称呼那月为师长这一点，可见她精明低调的性格。她似乎是看见古城被敲额头，就机警地学乖了。
那月好像也觉得被这样称呼不坏，还用莫名温柔的目光看著丽迪安说：
「在基石之门第零层──『咎神之棺』吗？」
「原来你都晓得？」
「当然了，我可是她的班导师。」
那月朝惊讶的古城瞪了一眼，然后得意地抬起下巴。
「『棺材』目前的位置在哪？」
「弦神岛正下方的海底──水深四百公尺处是也。目前在下的潜水遥控机正在探测更精确的位置……」
丽迪安低头看著驾驶席的仪表回答。那月一脸无趣地撇嘴问：
「所以呢？你们是要我把她带回来吗？」
「我们想不到其他能拜托的人啦。毕竟那又不是靠肉身可以潜下去的深度。」
古城不甘心地噘嘴。嗯──丽迪安颔首表示：
「再说男友大人不会游泳是也。」
「换成我以外的人，正常来讲也没办法潜水四百公尺啦！」
古城忍不住赌气回嘴。
「最糟的情况下，我也想过要用自己的眷兽，但是我不觉得那样能将浅葱平安带回来。不过要是用那月美眉的空间跳跃（Teleport）──」
那月用人偶般不带情绪的眼神望著各抒己见的古城等人。
接著，她像是大感失望地深深叹息。
「伤脑筋。我听说狮子王机关的舞威媛是咒诅及暗杀方面的专家──看来却一点也不中用呢。」
「什、什么！」
遭到点名诽谤的纱矢华睁大眼睛。那月则瞧不起似的仰望她说：
「既然『棺材』是咎神复活的关键装置，你真的觉得他们会把那么重要的东西搁在那里，连驱除魔法的结界也不设？」
「对、对喔……结界……！」
赫然想通的纱矢华捂住嘴边。她身为狮子王机关的舞威媛，却遗漏了如此基本的观念。那月会看不起她也是难免。
「意思是无法靠空间跳跃到潜水艇里面吗？」
唔──古城吭不出声音。那月则随意点头说：
「不只空间跳跃，探测类的魔法一律没用。毕竟水本来就有让魔力减退的特性，从地上无从确认蓝羽是否真的在潜水艇里。」
「原来那月美眉是因为这样才放著浅葱不管啊。你想救也救不了她，对吧？」
理解情况的古城自顾自地嘀咕。
那月恐怕也在担心身为自己学生的浅葱。而且，她也想设法救浅葱。不过要救被关在海中的浅葱，就连那月也无能为力。她肯定对自己的无力感到羞耻，还不为人知地流过眼泪──冒出这些想像的古城对那月感到同情。
然而，那月似乎被古城那些毫无根据的想像伤了自尊心。鬼扯什么啊──她恶狠狠地瞪向古城。
「你在对谁讲话？只要我想救，早就把蓝羽带出来了。」
「呃，你不必那么爱面子啦──」
「我并不是爱面子！」那月气急败坏地反驳：「只要把亚丝塔露蒂丢进海底，要打破『棺材』的结界不算什么难事！」
「你有没有良心啊……？光是随便一想就能想出那种点子，有够恐怖！」
亚丝塔露蒂身为特殊人工生命体（Homunculus），其眷兽能让物理攻击失效，还具备破坏魔法结界的能力。假如由她出马，确实承受得住深度四百公尺的水压，也能打破潜水艇的结界。
话虽如此，亚丝塔露蒂本身仍是娇弱的人工生命体，把她丢进海底的主意妥当吗──
重新体认那月有多恐怖的古城感到颤栗。
「何况就算不特地用那种耸动的把戏，只要放著不管，『棺材』迟早会回到基石之门。第零层就是为此存在的吧。」
改回沉著语气的那月解释。
第零层是潜水艇基地，厚实的金属地板恐怕有可供开闺的设计。底下通达海洋，能让人直接坐进潜水艇。人工岛的居民没有任何人察觉其存在。纵使弦神岛遭受到足以令全岛毁灭的损害，至海底避难的潜水艇──「咎神之棺」还是平安无事。
那就是基石之门第零层还有「咎神之棺」的职责定位。
「意思是潜水艇会为了补给而回来吗？」
古城反问那月。潜水艇性能再高，也不可能永远潜在海底。它还是得定期补充燃料、粮食还有空气才对。
不过，那月却淡然地摇头。
「错了。因为已经准备就绪了。」
「准备？」
为了什么的准备？古城蹙眉。
哼哼──那月冷漠一笑，将视线转向背后。
「为『圣歼』所做的准备。你说是吧──冥狼？」
「唔！」
吃惊的古城摆出架势戒备；纱矢华也反射性地拔剑；丽迪安则关上战车舱门，进入备战状态。
黑衣青年打破纱矢华的驱人结界现身了。
他的左手握有两端都具备枪尖的奇形黑枪。狮子王机关的前研究员兼监狱结界的逃犯，同时也是僵尸鬼──弦神冥驾。
「第四真祖，那个剑巫少女在哪里？」
冥驾口中冒出了令人有些意外的话语。因为在这之前，他几乎没有对雪菜表示过兴趣。
「你问的是姬柊吗……？」
冥驾散发的气息有些异样，让古城起了戒心反问。即使和昨晚交手时相比，目前的冥驾依然有明显的不同。
由于在战斗中失去眼镜，僵尸鬼特有的空洞眼神暴露在外，受到古城用眷兽攻击而烧焦的黑衣也保持原样。左手所握的长枪，如今也感觉不到力量。
可是，冥驾的改变并不只如此。古城没办法用言语表达清楚。即使如此，他就是知道冥驾的内在有了某种决定性的变化。
「姬柊雪菜……没错，就是她。」
冥驾反而表情温和地叫出雪菜的名字。
他果真对雪菜有异常的执著。导火线恐怕是昨晚的战斗。雪菜展现了模造天使冰山一角的力量──那使得冥驾著急了。
「那家伙不会再作战了。她不会再跟你见到面。」
古城低声表示。无论冥驾目的为何，都不能让雪菜跟他有所接触。要趁现在将他打倒。纱矢华大概也有相同想法。她让银色长剑变形成西洋弓，并且搭箭上弦。狮子王机关的试作型制压兵器──六式重装降魔弓的真正姿态。纱矢华应该是打算一出手就对冥驾使用自己最强的招式攻击。
「我想起来了──来自监狱结界的逃犯。趁现在抓住这个男的就对了吧？」
纱矢华用咒箭瞄准冥驾。六式重装降魔弓催生的巨大冲击波不只可以当成大规模咒术的发动触媒，直接射中目标也能发挥出过人的威力。即使冥驾的黑枪能让咒术失效，也无法连冲击波都拦住才对。
「我不管你有没有待过狮子王机关还是什么僵尸鬼的，反正只要你敢碰我的雪菜一根手指，我就会咒杀你、砍杀你、射杀你，将你大卸八块，然后让你化成灰！」
纱矢华语气有些疯狂地嘀嘀咕咕讲著什么。
冥驾则用放大的瞳孔回望她。
「原来她逃啦……趁著还没有移转成高次元存在之前……」
冥驾咬牙作响。从他全身浮现出淡淡的朦胧光芒。那阵光芒来自满布于他肌肤上的成串奇妙图样。
「她以为我会认同那种逃避的方式吗……！」
情绪毕露的冥驾大吼。瞬时间，弦神岛──不，整个世界都随之摇动了。笼罩著冥驾全身的光芒越显明亮，正逐渐扩散到人工岛的大地上。
『唔！』
当古城等人对意料外的现象感到困惑时，丽迪安高声惊呼。有脚战车的外部喇叭震动，焦急地对古城他们出声警告。
『男友大人，第零层开始注水了是也！而且网路上出现了陌生的数据……居然……会有这样的传输量（Data Traffic）……！』
「弦神冥驾，莫非你──！」
那月用手上的扇子一挥，从虚空中发射出黄金锁链。
「迅即到来，『双角之深绯（Alnas Minium）』──！」
古城几乎也在同时间采取行动了。他连四周会遭到波及都忘记，立刻就唤出眷兽。
「『煌华麟』！」
随后，纱矢华放出咒箭。
像子弹射出的无数锁链；咒箭催生的冲击波；还有双角兽（Bicorn）挟带暴风的兽蹄分成了三路朝冥驾所在的位置直扑而来。
好似要将大地铲平且破坏力过剩的集中炮火。区区僵尸鬼的肉体不可能承受得住那种攻击。可是──
「不会吧……！」
「怎么……可能……！」
纱矢华和古城愕然咕哝，那月则咂嘴有声。
弦神冥驾──不，原本曾是冥驾的存在毫发无伤地站在原地。
古城等人的攻击没有触及他的肉体。与其说被挡下了，不如说是完全失效，彷佛针对他的攻击从一开始就不存在。
弦神冥驾的存在被淡淡光粒包围，开始侵蚀弦神岛本身。
古城他们以往没看过这种现象。那并非攻击魔法或咒术，当然更不是普通的物理现象和异境侵蚀也有差别。
然而，接触其光芒的人会产生某种决定性的变化。
好比生者与死者虽具相同形貌，却互为异质的存在那样──
「既然姬柊雪菜不现身，我可以替你们把她逼出来──哪怕要让整个世界都变样！」
化为异质存在的弦神冥驾用疯狂至极的语气宣告。
那成了宣布绝望自此开始的语句。