废墟之城──
在阳光照不到的昏暗地下街，宫住琉威停住脚步了。
于琉威身旁的，则是有著栗色卷发与兽耳的少女──天濑优乃。有个戴了建设公司安全帽且身穿工作服的中年男子带著紧绷的表情跟在琉威他们后面。
「请问是这条通道没错吗？」
琉威望向用粉笔画出来的涂鸦般的标志问道。
是啊──穿工作服的男子回答。他用手电筒照亮经过简化的手绘地图，指出其中一条分岔的地下道。
「照电脑的纪录【Log】来看，第四班有两个人曾在昨天中午以后通过这里。他们的工作就只有装设导引标志【Guide Beacon】，照理说只要两个小时就能收工──」
「结果，那两个人过了一个晚上还是没有回来。」
琉威朝黑暗凝目并静静地附和。
在他的眼前，是内部构造曝露在外的整片无机质街景。
那就像工业革命后的脏黑大城市，也像深夜中沉寂的工厂，或许也像飘泊不定的无人巨型太空船内部。
那座城市，被称作弦神岛。
更精确地说，它是弦神新岛第六岛群【Cluster】，从异世界上浮的古代超文明遗产，人称「咎之方舟」的人工岛群【Giga-float Cluster】之一，以复合材质、陶瓷、金属与魔法打造出来的城塞都市。
在数目上百的岛屿当中，构成第六岛群的人工岛有三座，总面积几乎等同东京都新宿区，在地下还有复杂四层结构的广阔地下街。
以往收纳著大量古代兵器的那个地方，如今不过是空荡荡的废墟。原本封藏于这块土地的众多兵器都已经在约两个月前的大规模纷争──通称「真祖大战」中破坏殆尽了。
即使如此，方舟并没有就这样丧失身为「遗产」的价值，广大土地用于移民仍具有单纯的吸引力。弦神岛是日本国内唯一的「魔族特区」，有意搬来岛上研究魔族生态或研发魔导技术的企业多有所在。
基本上，底细未解的魔导遗迹总不能永远都搁著不管。弦神新岛会以可视为特例的急促步调重新进行开发，理由便是在此。
人工岛群内部的学术调查及测量；供水排水及输电网路等基础设施的维修；还有提供给建设工作人员与难民的大规模临时住宅需要搭建──弦神新岛上到处都有诸如此类的工程正在同时进行。第六岛群这里亦不例外，当地业者于第六岛群展开地下街的测量工作已是两周前的事。
然而，这项工作似乎意外地进行得不顺利，原因在于到处都有谣传岛上发生奇怪的现象，工作人员都很排斥在第六岛群的工作。
实际上，第六岛群频频传出不可思议的事件。好比说，发现异常振动及电磁波，海鸟和鱼群从岛屿附近消失──这类的奇怪现象。还有传出原因不明的漏水，以及通讯缆线遭到切断的事故消息。于是，到了昨天，终于就变成有两名工作人员忽然消失踪影了。
「当然啦，在这种陌生的土地上，也许他们只是因为走错就迷路了。不过考虑到之前传出的风声，保险起见，我才请你们过来的。」
「之前传出的──什么风声？」
琉威纳闷似的眯眼反问。
「啊啊，呃……」男子吞吞吐吐地含糊其辞。
「就那个嘛，小哥，据说『战王领域』的蛇夫留了诅咒。迪米特列‧瓦特拉败给第四真祖以后，好像还阴魂不散地在弦神新岛的地下徘徊。」
「喔。」
听到第四真祖这个词，琉威有些困窘地目光闪烁。优乃则是使坏似的掩著嘴角，硬是憋住差点冒出的笑声。
「唉，我当然也不信什么诅咒，不过事有万一嘛。」
「说得对。我认为这是妥当的判断。先不提瓦特拉公的诅咒，这一带就算留有魔法性质的陷阱也不奇怪。」
琉威说完就朝手腕上戴著的咒具瞄了一眼。手表型的魔力检测器。类比式指针剧烈晃动，显示周围的残余魔力浓度相当高标。
是吧──男子听了琉威说的话，看似安心地叹道：
「抱歉，委托得这么急。明明你们来弦神岛【这里】也没多久。」
「不会，我们才是受益良多，而且我从以前就对弦神新岛的地下结构感兴趣。要不是有这种机会，也很难获准进来。」
「对呀对呀。有客人肯雇用我们这种新出道的民间攻魔师就很宝贵了。感谢惠顾。」
优乃笑容满面地接著琉威的话说了。
国际公认的攻魔师执照【C卡】持有者并非全都是国家攻魔官，任职魔导技师之类的研究工作者，以及受雇于民营保全公司的人也不少。要不然也有直接承包客户委托，挺身为人解决魔法相关问题的民间攻魔师这种职业。琉威与优乃在就读空中学校之余，挑来当副业的就是这门生意。
「不不不，关于你们的风评，我从弦北建设的老板那里就常常听到。他说你们年纪轻轻的就有两把刷子。据传你们是伊鲁瓦斯的生还者，我看也是真的吧？」
「哎，是啊，没有错。」
琉威耸耸肩露出苦笑。他们是六年前瓦解的欧洲「伊鲁瓦斯魔族特区」的生还者，此事属实。
从当事人的角度来看，这并没有什么好骄傲，但外界给予的评价却有些不同。
曾在受到魔女支配的异空间一再重复无止尽的模拟战斗，或许还跟第四真祖厮杀过，这些不负责任的风评传开以后，使他们光是身为伊鲁瓦斯的生还者就会被人另眼相看。
含琉威他们在内，伊鲁瓦斯出身的人本来就有许多具实战经验的攻魔师，因此那样的风评倒也不是毫无根据。传来传去到最后，连琉威他们这种小小的攻魔师事务所也接到了为数可观的工作委托，这次搜索工作人员的案子也是其中之一。
「咦？」
走在三个人前面的优乃似乎察觉了什么而瞪大眼睛。身为兽人种的她，眼睛在夜里一样能视物。放大的瞳孔增幅了一丝丝光芒，在黑暗中绽放出金色光彩。
「琉琉，你看那边。尽头的墙壁那里。」
「……有楼梯？不对，是地板塌陷了吗？」
琉威把目光转到优乃所指的方向，脸色变得凝重。
左右两旁被高楼包围的废墟地下通道。在这条路上开了个钵状的大洞，洞的直径约为七到八公尺，深度则不满五公尺；然而如龟裂一般朝侧面凿穿的横洞看不出会通到哪里。
「预定要装设导引标志的地点，是在前面的街区【Block】对不对？」
琉威回头看向男性委托人，然后提问。男子困惑似的点头回答：
「是这样没错，不过上周派无人机进去调查的时候，应该没有这样的坑洞。」
「迷路的那些人会不会跌进这里面了呢？」
优乃探头看坑洞的深处，一边自问自答似的嘀咕。
「只好下去看看喽。」
琉威发出短短的叹息。地形隐隐给人不安全的印象，但是要寻找失踪的工作人员也没有其他线索，他们总不能对眼前的异状视若无睹。
优乃料到要往地下闯，马上就开始检查爱用的装甲手套及长靴。除了兽人种特有的轻灵身手与敏锐五感之外，优乃还具备高竿的格斗能力，这种强行侦察是她的专门领域。
「不好意思，请你在这里等好吗？假如有状况，麻烦你立刻向地上联络。」
「好、好的……」
似乎是因为琉威认真的表情气势逼人，男性委托人脚步蹒跚地后退到墙际。
优乃看到这一幕，便惊觉似的倒抽一口气。
「等等！」
「优乃？」
「底下有动静喔！就在这下面！」
为了判读细微的震动，优乃把手掌凑到地面。
她眼中浮现些许困惑之色。即使靠兽人种的超知觉能力也无法辨识底下东西的真面目。
「是遇难者吗？」
「不确定，但我想并不是人类。怎么说呢，对方好像在地面下到处爬行。」
「──残留魔力这么浓，就不能用探测系魔法吧。」
取出咒符想用的琉威低声咂嘴。
弦神新岛从异界被召唤过来尚未经过多久，目前仍有浓密的魔力四处残留，在这座第六岛群的地下尤其显著。虽然魔力量不至于对人体造成负面影响，能隔墙探索生物位置的精密魔法却会受到阻碍而派不上用场。
「这底下的阶层是什么状态？」
琉威瞪向脚边问道。灰色地面被分不出是石材还是树脂的谜样材质所覆。
「调、调查还没有完全结束，但听说是人工岛的结构体。」
男性委托人答得生硬。嗯──琉威稍稍蹙眉。
「所以底下并不是通道喽？」
「当然吧。明明就没有出入口啊……」
「说得也对。确实是如此。」
琉威点头，然后从腰际的枪套拔出了手枪。
枪口上嵌有大颗宝石的奇特枪械，用于发射咒术而非实弹的护身咒术投射机【Spell Thrower】。它的操作困难度导致少有人使用，但在不被允许携带枪械的民间攻魔师之间属于高评价武器。由高等级的施术者来用，据说其威力及射程都能凌驾真正的手枪。
「底下由我一个人去。优乃，麻烦你护卫委托人。」
琉威对优乃交代以后，就靠近路面上开的坑洞。
剎那间，有近似地鸣的猛烈震动声在他脚边响起。
「琉琉！小心右边！」
优乃一边大喊一边蹬地冲向前去。在她开口的同时，琉威翻了跟斗，惊险躲开地面上毫无预警出现的裂痕。
破地而出的是模样像蛇的细长生物。光是出现在路上的部分，全长就将近三四公尺，感觉有女性的躯体那么粗，全身如长鞭般抽动，想捆住琉威的身体。
打倒生物的则是优乃。她用戴著装甲手套的拳头从旁将其揍飞。
「噫……？噫噫噫噫──！」
随后，琉威他们背后传来惨叫。两人回头所看见的，是委托人被谜样生物捆住，跌倒在地的身影。
他仰著身子被拖过地面，脸因恐惧而皱成一团。然而，目前琉威他们没空过去救人，因为新出现的生物不只那一只。
到处都有模样似蛇的生物撕裂地面陆续出现。生物们就像被冲上岸的鱼一样激烈地扭身，并且异常精准地朝琉威等人来袭。
「这些玩意儿……到底是什么？」
琉威连续发射了用双手瞄准的咒术投射机。装填的咒弹是贯穿型，锐利的咒力团有如尖锥将生物躯体逐只射穿。
可是，那些生物看似没有感受到痛楚。尽管溅出透明体液，几乎被扯成两半，还是继续朝琉威等人发动攻击。
优乃同样处于苦战。无论她怎么揍，对敌人都无法产生伤害。战斗再这样拖下去，先耗尽体力的肯定会是她。
触手的动作好似不规则，同时又能感觉到疑似有统合的意志，和昆虫那样的群体也稍有差异，宛如单一生物的一部分──
「难道说……这是触手？这些玩意儿另有幕后真身……！」
琉威发觉看似蛇的生物为何会异常耐打，嘴里就咕哝起来。尽管它们各具与人类相当的质量，却不过是更巨大的生物身上的一部分。好比章鱼失去一两只脚也无所谓，再怎么伤害这些触手应该都没用。要让触手停止动作，只能直接攻击幕后真身。
「是在那里吗──！」
琉威朝著被触手挖开的地面底下投射出最高功率的咒弹。嵌在枪口的宝石绽放出近似血色的光芒。咒力超载使枪身红热化了。
即使如此，琉威仍不歇手。
片刻后，从琉威等人的脚边传出了犹如雷鸣的狂啸。
之前出现的十几根触手都像触电似的发抖，然后一起停下动作。
「解决掉了吗……？」
不安地摆著架势的优乃回头问道。
「没有……」
琉威一边喘气一边力竭似的跪了下来。
彷佛看准了那一瞬间的空档，大地猛烈摇荡。
足以让人误认为巨大爆炸的冲击。路面所覆的地板建材被掀起，碎片纷飞。冲破地面出现的是几乎能占满视野的巨型怪物。
「啥！这是什么……？」
优乃仰望怪物的巨躯，发出尖叫。她的身体被无声无息地卷走了。因为怪物用前肢随意将她扫到一旁。
「优乃！」
琉威伴随吼声举起咒术投射机，可是靠仅存的咒力并不能启动咒弹。就算咒力还有剩，对这等怪物又能施展什么样的攻击？
无论砸下多少魔力，也没办法打倒这头怪物。
恐怕连世界最强的吸血鬼都无能为力。
这是因为……没错，因为这家伙是──
「唔哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊──！」
琉威遭受好似要粉身碎骨的冲击侵袭后，视野就被黑暗所包围。
于意识逐渐淡出的过程中，他在最后看见了巨大的眼睛。
燃烧般烁亮的六双红眼。
†
有「叩叩叩」的声音。那是某人用指头敲桌子的声音。
无自觉地表达出内心的焦躁，会让旁人在听见以后更焦躁──如此的声音。
位于老旧建筑深处的昏暗房间。
坐在陈年豪华书桌前的，是个穿西装的老人。
年纪约莫七十后半。尖锐有力的目光与松垮的脸颊肉形成对比。住在这个国家的人，任谁起码都有看过一次这张脸才对。执政党最大派系的领袖，被称为政界巨头的知名政客。
书桌上摆著几张照片。
如星云般由众多岛屿组成的巨大人工岛。
还有罩著连帽衣兜帽的不起眼少年。少年的照片背景也拍到了娇小少女的身影。背著黑色乐器盒，身穿制服的少女。
「第四真祖领──『弦神市国』是吗？」
老人用严肃的语气开口了。可以感觉到威严与狡诈的低沉嗓音，听起来和缓，却能感受到习惯命令他人者特有的桀骜语调。
「与人工岛管理公社之间的交涉，几乎都谈妥了。」
回应老人呼唤的是位在房间角落的身影。身高应该将近两公尺，将茂密白发像野武士一样束起来的粗野大汉。
男子向老人单膝下跪，毕恭毕敬地低著头。
他身上穿的服饰是漆黑色直垂，古代武士的正装。腰际佩刀的握柄上刻有奇特徽章，和名为「雪霞狼」的长枪上所刻的徽章一样。
「由结论来说，这次的独立风波──对我国而言并不是吃亏的交易。从『魔族特区』所能得到的收益大抵和以往相同。此外，对于弦神岛引发的种种现象，我国也能向他国主张免责。」
黑衣男子淡然地继续说道。知性的嗓音与粗犷外表并不搭调。
老人对他所说的话点头，然后目光又落在桌上的照片。
「表示那座岛，是随时可以舍弃的一只棋子？」
「就是这么回事。」
「真聪明。你是用那套道理说服花森和四方田的吗？」
老人从喉咙发出一声刻薄的冷笑并且问道。男子什么也不答。
花森；四方田。都是执政党的政界大老。为了赋予弦神岛自治权而破例修法，理应是政敌的他们颠覆了大众的猜想，还决定联手合作一事仍让人记忆犹新。
老人就像在嘲弄对方似的，诡异地咯咯发笑。
「弦神岛？那种破铜烂铁怎样都好，问题在于第四真祖。我有说错吗？」
「不。」
黑衣男子摇了头，像在表示老人所言无误。
老人看似满意地点头，还将有少年入镜的照片拿到手里。上头烙印著少年全身沾满鲜血，正与「战王领域」贵族互相厮杀的模样。
「不死不灭，不具任何血族同胞，不求统治，率有灾厄化身的十二眷兽，只顾杀戮与破坏，超脱于世理的吸血鬼──第四真祖的存在，想必是抵在我国喉咙上的利刃。话虽如此，也不能交给他国。那么，事情该如何处置，狮子王机关？」
「第四真祖的脖子上系了铃铛。以往所发挥的效用应该是恰如其分──」
男子毫不迟疑地说了。然而，老人只用十分扫兴的眼神朝照片背景里拍到的少女瞥了一眼。
「不够啊。」
「啊？」
黑衣男子首次困惑似的抬起了脸。老人则把拍到少女的照片扔在男子面前。
「使用破魔长枪的巫女。我听过她的传闻。但是，我不认为这人足以信任。要以我们的命运相托，她实在太过年幼，未成气候。听说这名巫女连个亲人兄弟姊妹都没有，不是吗？就算她具备的灵力有多么出色，凭那些也无法推动政事──你懂吧？」
「你是要我更换此人？」
男子确认似的反问。
老人用沉默回答了对方的疑问。意同于肯定。
「接任的人选交给你决定。千万别坏了第四真祖的心情。」
老人把桌上的照片捆成一叠，摆到大尺寸的玻璃烟灰缸上。接著用金色打火机点了火，照片随即燃起红色的火焰。老人面无表情地望著那景象。
不久，照片就燃烧殆尽，成了全白的灰烬。
这时候，黑衣男子已经消失踪影了，有如傍晚时分的影子那般──