1
弦神岛人口不到六十万，起降的航班数量却意外地多，每周都会送出近两百班次直航全球四十座城市。
那是因为弦神岛仍属全世界为数不多的「魔族特区」。
研究魔族的细胞组织及身体器官，从中获得新素材或新药，诸如此类的特殊资讯和研究成果只有在「魔族特区」才能得到。世界上就有许多人为此而来，然后再启程离去。
那些海外直航班机的其中一班──飞往维尔特雷斯的阿尔迪基亚航空AG413班次，正在弦神中央机场的跑道上进行离陆前的最终检查。
约一百六十名乘客都已完成登机就座。
由于是长期连假【黄金周】，机内几乎客满，携家带眷或在学的旅客都很显眼。或许是因为如此，聒噪的乘客较平时多。
当中格外吵闹的一群就坐在经济舱中央那一带。
「这什么啊，好好吃！」
浅葱大口享用刚在机场商店买的点心，发出了惊叹之语。在她的腿上满满堆著大量的弦神岛土产。
「弦神饼的炸鸡块口味，果然应该多买一盒的。可是只能在机场内买到的魔族特区巧克力『暗』，还有经典的吸血鬼风味血橙果冻又不能不买。啊，这盒第四真祖烧好像意外地不错。」
浅葱将新的点心拆封，还一个接一个吃光光。从端正亮丽的外表不太能想像，浅葱的食量相当大。她写的美食报告既内行又精确，据说在社群网站也有高评价。
另一方面，矢濑坐在浅葱的左边，正用认真无比的目光望著在通道上来来往往的女性空服员的服装表示：
「是有听说过，阿尔迪基亚航空的客舱服务员真的全都是美女，还有那款公认火辣的新制服，清纯中散发出无形的成熟韵味，感觉会让人萌发新的癖好耶。你说是吧，古城？」
「欸，别跟我求认同。虽然我觉得制服有科幻感确实挺酷的。」
「哦，古城喜欢那种的啊。」
「我认为用下流眼光看待那些认真工作的人是值得非议的。」
「我只有说她们的制服很酷吧！」
浅葱和雪菜从两旁拋来冷冷的视线，让古城大感愤慨。
这时候，在隔著通道的靠窗机位，凪沙正对座椅设的机内娱乐系统触控面板摸来摸去，还发出欢呼。
「这部片是日本还没播的耶！我就想看这部片。真期待……哇！飞机上会供餐两次喔？还能无限畅饮无酒精饮料。好烦恼要怎么选耶。『选鱼还是选肉？这是个问题。』威廉‧莎士比亚。」
「莎士比亚绝对没说过那种话吧。」
古城忍不住对凪沙的自言自语认真吐槽，还嫌烦地抱头。顺带一提，座位分配是古城左边坐著浅葱和矢濑，右边依序是雪菜、凪沙和夏音。
「与其扯那些，为什么你们几个会在啊？这是飞往阿尔迪基亚的航班耶。」
凪沙装糊涂地从瞪人的亲哥哥面前转开目光。
「你在说什么呢～～？我们几个，只是普通的旅客耶～～」
「啥……？旅客？」
「毕竟旅费是我们自己出的，还有机票和旅馆也都是我们自己订的嘛。再说我也得到了深森妈妈允许，才没有道理要被古城哥念呢～～」
「唔……」
古城无法反驳凪沙那一套，不甘似的发出咕哝。连监护人都答应了，话说到这个分上，古城已经拦不住妹妹。
「也许我还满庆幸的，有凪沙愿意陪我们一起。」
夏音大概是为了互瞪的古城和凪沙著想，就怯生生地插嘴。
凪沙耀武扬威似的带著开朗表情说：
「真的吗？太好了～～古城哥你看，听见没？听见没？夏音几乎是第一次搭飞机呢。」
「是的。我上次搭是在婴儿的时候。」
「呵呵呵。有什么不懂的事情尽管来问我。啊，其实我上次搭国际航班也是小学时的事了。」
古城望著妹妹得意的脸，无力地叹了气。
然后他又转向左边的矢濑。凪沙在黄金周前夕的短短时间内就拿到新护照与观光签证；古城等人预定搭的航班碰巧空出了凪沙等人的机位。这样的巧合实在太便宜了，古城只觉得背后有某个人的意志在操作。
「喂，矢濑，安排出这个局面的是你吗？」
「慢著，你冷静点。最先提出主意的是浅葱，我好歹阻止过她。」
矢濑带著紧绷的笑容摇头。相对的，浅葱则是一脸佯装不知情地把点心往嘴里送。
「结果你还不是跟来了！重要的是为什么要带凪沙来！」
「错错错，你讲反了。其实浅葱和凪沙为了吓你，本来还打算早一天入境阿尔迪基亚，是我设法说服她们跟你搭同一班飞机的。反正都要出国，把人留在眼前比较安心吧？」
「你要说服的话，就让她们放弃到阿尔迪基亚旅游啦！」
「抱歉，这我爱莫能助。再说我本来就要去阿尔迪基亚。」
「果然是你怂恿的嘛！」
「别一直计较细节。来，分你一块第四真祖烧，消消气。」
「我又不是肚子饿才不高兴！」
强烈的无力感来袭，使得古城疲软地将身体沉沉躺到座椅上。
话虽如此，古城之所以没把话说得太重，是因为他明白矢濑和浅葱并非闹著玩才跟来。协助古城以夜之帝国领主身分拜访阿尔迪基亚这块陌生土地，才是矢濑他们的真正目的。
凪沙应该也是担心夏音这个朋友才跟过来的。她会坚称这只是海外旅游，是为了避免对夏音造成负担的藉口。夏音也察觉了这一点，才说庆幸有凪沙陪伴。一旦发现她们的心思，以古城的立场也不能不通情面就把人赶回去。
「这么说来，煌坂人呢？古城，她没有跟你们在一起吗？」
矢濑说著就不解地朝周围看了一圈。把邀请函从阿尔迪基亚送来的始作俑者纱矢华，在机内却不见人影。
「煌坂好像提过她有事要先到当地张罗，比如帮我们找好下榻的旅馆，还有确认交通路线之类的。」
「不愧是狮子王机关的攻魔师，都安排得妥妥的。」
喔喔──矢濑佩服似的叫好。
那倒是──古城也表示认同了。纱矢华给人的印象是一扯到溺爱的雪菜就会失去分寸，但别看她这样，其实她在狮子王机关似乎仍属精英。有关咒术及暗杀的知识自然不用提，还具备高超作战能力，外文更是流利，还学过社交界礼仪。优秀程度能让人理解拉‧芙莉亚为何将亲笔信交代给她。
「那么，狮子王机关的另一位攻魔师没事吗？」
浅葱用指头擦掉嘴唇沾到的奶油，随口问道。
「啊～～」古城皱起脸孔，看向格外安静的雪菜。
「姬柊，你没事吧？感觉你的脸色变得有点像冷冻存放的太空人耶──」
「我没事。我不要紧。没有任何问题。」
雪菜绷著一张脸，用缺乏抑扬顿挫的机械性口吻回答。
「我并没有害怕搭飞机，我也明白整具机械能在天空飞行的原理。库塔‧贾可夫斯基定理中的流体循环Γ【Gamma】会发生马格努斯效应，白努利……」
「是、是喔……」
雪菜像在念咒一样讲起莫名其妙的话，让古城用担心的脸色看她。虽然雪菜本人坚决不承认，但她从以前就会怕飞机，对于乘坐机械在天空飞行这件事似乎从本能感到不安。挺麻烦的是雪菜却硬要逞强装平静。即使如此，古城还是本著帮雪菜打气的意思，尽可能轻松笑著说：
「哎，即使是直航班次，单程也要花将近十二个小时才会到，还真远。」
「十……十二个小时……」
雪菜面无血色地僵住了。
古城不忍看雪菜的手指频频颤抖，就悄悄将手摆了上去。他发现雪菜的手有多冷，变得有些无语。雪菜则讶异地回望这样的古城。
「学、学长？」
「会怕的话就不要太勉强。我会陪著你，直到你镇定下来。」
之前似乎也发生过类似的状况耶──古城一边回想一边害臊地苦笑。雪菜用意想不到的劲道回握古城的手，还用求助般的视线望向他。
「学长，在飞机降落以前，请你绝对不要放手喔。这是约定。」
「在飞机降落以前……欸，我就说单程要十二个小时──」
雪菜看似被逼急的认真眼神让古城怕得想找藉口。可是，雪菜的手指越来越用力。
「我们讲好了！虽然我没什么好怕的！虽然我没在害怕！」
2
弦神岛与阿尔迪基亚王都维尔特雷斯的时差为七小时，弦神岛的时钟等于快了七小时。因此，就算上午从弦神岛起飞的班机飞了十二个小时，抵达阿尔迪基亚时仍是当天中午，有点不可思议。
据说搭白天变长的西行班机，时差症候群会比较轻，然而一直是大白天的环境，对身为吸血鬼的古城来说颇为难受。
或许是恐惧与紧张造成消耗，雪菜牢牢抓著古城的右手睡著了，吃累的浅葱也把头靠在古城肩膀上打呼。
始终被她们俩夹著动弹不得，无聊得小睡养神的古城被凪沙等人的欢呼声叫醒了。
「哇，是雪！有雪耶，夏音！」
「是啊。好美。」
凪沙和夏音把脸凑向飞机窗户，像孩子一样嚷嚷著。对在地处亚热带的弦神岛生活的他们来说，冰天雪地是出奇珍贵的风景。当下阿尔迪基亚的平均最低气温，即使是相对温暖的王都维尔特雷斯，也在摄氏零度到四度左右。听说往标高更高的内陆走，刮著风雪的日子仍不少。
「已经到了吗？感觉意外地快耶。」
矢濑摘掉爱用的笨重耳机说道。
「嗯～～……我看是时差的关系吧？好不容易睡得正舒服耶。」
浅葱也一边大伸懒腰一边睁开眼睛。左臂终于能自由活动，古城就将视线转向坐右边的雪菜说：
「姬柊，他们说快降落了耶。太好啦。」
「不，请你冷静，学长。还没。恶魔十一分钟这个词指出重大空难都集中发生在刚起飞的三分钟和降落前八分钟，表示接下来就是最危险的时段。根据飞机厂商调查，降落时的失事机率是起飞时的三倍，尤其在这种气象条件下还会受到降雪与强风的恶劣天候影响──」
「喂……等等，别说了。不要在飞机上谈那种不吉利的事……！」
「啊……」
被古城堵住嘴的雪菜回过神来。她这才发现周围乘客全都露出不安之色瞪著古城等人。
「……对不起。是我失礼了。」
雪菜勉强取回冷静以后就沮丧地垂下肩膀，变得无精打采。
浅葱兴趣浓厚地一边看雪菜失态，一边耸肩说：
「哎，还不就那样。说起来，明明第四真祖比空难更让社会大众害怕。假如古城的身分在这种地方穿帮，肯定会造成恐慌。」
「拜托你，别讲那些多余的话。」
古城板起脸规劝浅葱。
外界一般对第四真祖的印象，都信其为司掌杀戮及破坏的灾厄化身，要不就是超脱世理的冷酷无情吸血鬼，并没有什么良好观感。而且麻烦的地方在于，那不全然是错的。
如果古城失手没将自己的眷兽控制好，像这种民航客机应该会在转眼间灰飞烟灭。
「要说的话，吸血鬼真祖会算在大规模毁灭性武器或自然灾害的范畴嘛。阿尔迪基亚的公主大人敢若无其事地把这种存在找来自己的国家，不知该说她神经大条还是胆识过人。」
矢濑用不太能分辨是佩服或傻眼的口气说道。
是啊──浅葱也消极地表示同意说：
「对了，入境审查的那些关卡没问题吗？明眼人一看立刻会晓得你不是人类吧？」
「我也不清楚，可是那方面不是拉‧芙莉亚要帮忙安排吗？毕竟机票也是她送的。」
「但愿如此。」
浅葱面露怀疑地这么嘀咕。说到硬是跟来阿尔迪基亚这一点，对拉‧芙莉亚最有戒心的恐怕就是她了。
实际上，她们俩在三个月前的真祖大战还是以几乎敌对的立场碰面的。浅葱会因而对拉‧芙莉亚存有戒惧，某方面来讲是自然反应。
飞机载著古城等人，缓缓地开始调降高度。系安全带的灯号亮起，机内萤幕显示出地表的状况。
「咦？」
矢濑望著萤幕的影像，有些讶异地蹙了眉。仍握著古城右手的雪菜顿时心惊似的将身子一缩。
古城纳闷地望向冒出耸动语气的朋友问：
「怎么了，矢濑？」
「呃，航向是不是错了？我觉得好像已经飞过维尔特雷斯机场了耶。」
矢濑做势回头，但是在机内当然看不见背后的景色。
「会不会是换了跑道？出于风向或什么因素。」
浅葱冷静地点破。在备有数条跑道的机场，配合风向做灵活运用是合理之举。
矢濑却依然带著险恶的表情摇头说：
「不，飞机照样在准备降落吧，照这样看。」
随后，古城也感觉到一股「隆」的沉沉震动。那是飞机机体将原本收起来的起落架放下去的声响。那阵声音让过度敏感的雪菜起了反应，肩膀瑟瑟发抖。
「这个方向，是往阿斯科拉的空军基地？」
浅葱摊开机内手册的地图确认。
与王都维尔特雷斯直线距离约为二十公里的郊外，有阿尔迪基亚空军的基地。载著古城等人的飞机不知为何正航向那座基地。
「空军基地……为什么要飞到这种地方……？」
古城歪头发问。空军基地当然也有可供起降的跑道才对，可是民航客机别无特殊理由，想必也不能降落在那种地方。
「还是说，维尔特雷斯机场出了什么状况？」
浅葱提出危险的假设。可是机长没有要广播说明的迹象。雪菜已经完全吓著了，怕得连声音都发不出。这时候──
「古城哥你看，有战斗机！」
凪沙探头看飞机窗口，发出无邪之语。虽然只是乍然一现，但确实有看似战机的流丽机影从古城等人旁边飞过。
那并不是单纯错身经过，显然是在护卫或监视古城这班飞机的飞法。
「会是阿尔迪基亚的领航机吗？假如有国宾待遇，会派随扈机倒不奇怪……」
矢濑开始以认真无比的表情苦思。话虽如此，再怎么思考，纯属乘客的古城等人也不可能有什么作为。飞机无视于莫名紧张的古城等人，逐渐朝空军基地的跑道飞降。
「总之，好像会正常降落呢。」
浅葱用彷佛安心了些的语气说道。
伴随有如往上顶的轻微冲击，飞机与跑道接触。逆喷射装置随著轰鸣声喷出可燃气体，让机体急遽减速。大概是因为降落在地面带来安心感，雪菜眼中有一丝泪光。她仍牢牢握著古城的右手，还悄悄发出无助的叹息。
完成降落的飞机理应会直接通过滑行道，然后开往停机点，机体却不知为何一直减速，最后便停在滑行道正中央。
直到此时，其他乘客似乎也明确发现状况有异了。机内因众人的声音闹成一片，客舱服务员脸上也流露不安之色。事已至此，机长却依然没有任何说明。有几名暴躁的乘客起身，打算逼问附近的服务员。
就在那个瞬间，伴随著近似爆炸的冲击，机体的紧急逃生口突然开启。
「怎、怎么了！」
完全没料到的事态发展让古城等人动弹不得地僵住了。
开启的逃生口，有身穿黑色战斗服的一群人齐头涌进。他们拿著适合用于室内战斗的小型化冲锋枪【Sub-machine Gun】。具默契且带有组织性地散开以后，那群人便在转眼间镇压机内。
「这些家伙搞什么……！」
古城终于从惊讶中振作，带著戒心瞪向黑衣集团。
集团中有个疑似带头者的男子用英文警告乘客。至少他们似乎无意立刻加害乘客。
「那些人，好像是阿尔迪基亚军方的特种部队。」
雪菜用呢喃似的低微音量对古城耳语。古城被她的话吓到了。
「军方的特种部队？」
「他是说，要所有人低头别动。飞机上似乎有恐攻的实行犯。」
「恐攻的实行犯……呃，咦！」
古城愕然朝周围看了一圈。自己这些人和恐怖分子搭同班机的事实，到现在才让他受到震撼。既然飞机有遭遇恐攻的危险，也难怪这架班机要降落在空军基地。
不过特种部队已经像这样镇压机内，应该表示劫机一类的最恶劣情况算防范于未然了。接著只要等他们找出那些恐怖分子，并将其拘拿。
戴黑色面罩的士兵们朝古城等人接近。他们似乎在逐一确认乘客，要找出恐怖分子。
当古城对那样的身影感到可靠并望著他们时，碰巧就跟其中一人目光相接。士兵顿时大声怒喊：
「发现目标【Tango】！」
「咦……？」
古城目瞪口呆地望著抵到眼前的冲锋枪枪口。连理应能洞穿未来的雪菜也完全没意料到而无法反应。
「等等！你们几个到底在讲什么──」
反射性挺腰打算抗议的浅葱也被其他士兵用枪指著，连忙举起双手。之后不到几秒钟，古城等人就遭到特种部队完全包围。
「捉拿目标【Target Neutralized】！」
「学、学长……！」
「古、古城！」
「等一下，我才不是劫机犯──好痛！」
古城拚命想表示无辜，就被旁边的士兵用谜样擒拿术教训而惨叫。
「拘拿线报中指出的六名东洋恐怖分子。现将扭送至机外。」
特种部队的带头者开始用无线电报告状况。这架飞机本身恐怕已被军方大队完全包围。
「六名……是把我们也算进去了吗！」
凪沙望著夏音，不安地问道。我不晓得──夏音咬著嘴唇摇头。
「等一下，这肯定是哪里搞错唔唔唔唔！」
被擒拿的古城仍想抗议，嘴巴却突然被堵住了。
有个特种部队士兵隔著黑色防刃纤维手套，捂住古城的嘴巴。体型比其他队员苗条的女士兵。
「不行喔，古城，请你乖一点。」
女士兵拨开有如面具的防护面罩，露出让人联想到冰河的蓝眼睛与亮眼容貌。古城发现那名女士兵的真正身分，倒抽一口气。
「你……！」
「欢迎来到阿尔迪基亚，古城。希望你玩得开心。」
美丽的阿尔迪基亚第一公主故作正经地在古城耳边呢喃，并使坏似的呵呵微笑。
3
「初次来访阿尔迪基亚的感想如何？」
拉‧芙莉亚心情大好地带著满面微笑问古城等人。
她已经脱掉战斗服，换上便装了。近似军用礼服的西装外套，迷你裙配系绳长靴。可以感受到公主派头与亮丽之处的服装。
「哪有什么如不如何，一抵达就被押上囚犯护送车，难道你以为我会很高兴吗！这是怎么回事！」
古城被安置在护送车的长椅，眼睛直瞪著拉‧芙莉亚。
古城等人被当成恐怖分子拘拿，在上铐蒙眼的状态下被带离飞机，是大约三十分钟前的事。接著他们就直接被押上护送车，从空军基地出发，连要去哪里都不知道就在高速公路上移动。
囚犯护送车只求坚固，即使说得含蓄点，搭乘感仍是恶劣透顶。被铁栅与铁丝网罩著的窗口狭窄，就算拿掉蒙眼布也无法任意欣赏外头景色。
拉‧芙莉亚却毫不惭愧地笑著摇头说：
「要瞒过应该早守在机场的那些媒体与各国情报机关的耳目，这是不得已的。因为我们不能用正常的手续让身为世界最强吸血鬼的你入境。」
「这我明白，但总有其他办法吧！何必把人当恐怖分子！」
「我们周密规划的作战，就是要刻意制造重大事件，藉此把众人目光从偷渡入境的第四真祖身上引开。」
「我又没打算偷渡入境……」
古城呕气地托腮。
哎呀──拉‧芙莉亚偏过头，拿出装在塑胶袋的粉末。
「还是说，要我把这包白粉偷偷放进你的行李，再用走私毒品的嫌疑逮人？你比较喜欢这样的剧本吗？」
「并没有！还不都是把我当罪犯！比这和谐的方法多的是吧！」
古城感到背脊发冷，对拉‧芙莉亚怒吼。由这位黑心公主亲口一说，玩笑话就会变得不像玩笑话。反正她派军方的特种部队冲进飞机，肯定也是因为这样会比较好玩，顶多就出于这种消遣的动机。
把王位的第一继承权交给这种危险人物行吗？尽管事不关己，古城仍对阿尔迪基亚的将来感到担忧。
「无论如何，感谢你答应我的邀请。谢谢你，古城。」
拉‧芙莉亚变回贤淑的卖乖模式，态度优雅地鞠了躬。
古城对她的转变哑口无言，苦笑著摇头。
「要谢就谢叶濑吧。因为我和姬柊只是来保护她的。」
「说得是。很庆幸你能来，夏音。」
拉‧芙莉亚对古城所言点头，然后转向年纪比自己小的阿姨。
夏音露出含蓄的微笑，并且恭敬地对拉‧芙莉亚行礼。
「感谢您招待，公主殿下。」
「──错了。」
「咦？」
「你要直呼我拉‧芙莉亚才对喔，夏音。」
拉‧芙莉亚不知为何闹别扭似的噘起嘴，瞪著夏音。
夏音因困惑而眨眼睛。
「……？」
「就血缘关系来说，我是你的外甥女，所以你要用相称的语气叫我才行。」
拉‧芙莉亚将手扠在腰上，正经八百地说道。
夏音迟疑归迟疑，还是点点头说：
「……拉‧芙莉亚？」
「叫得好。」
美丽的公主嫣然微笑。
以压倒性威严迷惑众人的拉‧芙莉亚，还有形象温柔空灵的夏音。她们俩的气质完全相反，不过像这样近距离比对，脸孔果然十分相似。
「那个……我们也一起跟来了，请问可以吗？」
坐夏音旁边的凪沙战战兢兢地举手，向拉‧芙莉亚发问。
公主和气地微笑点头说：
「当然了，凪沙。你是古城的妹妹，就表示在不久的将来，你也会成为我的小姑。」
「是、是喔……」
拉‧芙莉亚斩钉截铁地断言，凪沙迫于形势就被哄著点了头。
等一下──古城急忙从旁插嘴。
「欸，那部分你不该赞同她啦。奇怪耶，别擅自作主。」
「雪菜的事你不必担心。据说在第二真祖的夜之帝国『破灭王朝』，一夫多妻制是被认同的。若你要效法其制，我也不会有意见。雪菜是不是也同意这样？」
「咦！你、你问我吗……？」
忽然被寻求同意的雪菜为之语塞。
「问题不在那里吧！为什么讲得好像你理所当然要结婚！」
「我也欢迎你们，弦神岛人工岛管理公社上级理事，矢濑基树，还有该隐巫女，蓝羽浅葱，我们又见面了呢。」
拉‧芙莉亚对古城的反驳随便听听，然后就叫了矢濑等人。
「你好，真祖大战时多受关照了。」
浅葱尴尬地露出客套的笑容打招呼。
矢濑不知道从哪里拿出了进献的礼品，递到公主面前。那是以工程文件夹装的设计图，以及豪华装订的厚厚册子。
「一点小东西不成敬意，这是要献给殿下的，就当作弦神市国馈赠的礼品。」
「这是……叶濑贤生研发的拟造圣剑【匠英系统】的演化版术式呢。」
拉‧芙莉亚打开文件夹，望著设计图眯起了眼睛。
所谓的拟造圣剑，是阿尔迪基亚圣环骑士团引以为豪的强力反魔族术式。过去在阿尔迪基亚官拜宫廷魔导技师的夏音养父叶濑贤生，似乎为其研究了强化之策，并且托付给公主。
「来自弦神市国的友好证明，我确实收下了。这套术式若能予以实用，对我国应会带来无法估计的利益。我立刻交给宫廷魔导技师们进行分析。还有，这本册子是……？」
拉‧芙莉亚翻开矢濑送的另一本册子，便发出惊叹的声音，而且睁大了眼睛。时时冷静沉著的她难得会如此坦率地表露情绪。
古城被眼前的事实勾起兴趣，就问了矢濑。
「你送的那个，是什么？」
「哎，还不就是把古城你从国中时期的照片收集整理出来的相簿……」
矢濑回答得莫名得意，使得古城呆呆地回望他。
在课堂上打呵欠的古城；参加社团活动的古城；淋浴画面与睡脸；还有跟第十二号奥萝菈要好地站在一块的古城──拉‧芙莉亚像孩子一样眼睛发亮，对那些照片看得入迷。
「欸！你怎么擅自拿别人的照片当伴手礼！说起来，你怎么会有一整册我的照片！从哪里收集的！」
「没有啦，那是浅葱求我偷拍──」
矢濑被古城揪住胸口，又被浅葱从旁边捶中心窝，就唉了一声喘不过气。
拉‧芙莉亚将收到的相簿珍惜地捧在胸前说：
「感谢你，基树。对我来说，这份礼物比什么都好。你是个可靠的人呢。」
「能得到公主这番赏识，不胜惶恐。」
矢濑弯著身子露出痛苦之色，对公主的赞美勉强做出回应。
受不了你们──古城背靠向护送车的车身。
「所以，我们目前正往哪里去？」
「王都郊外的行馆【Country House】。那里也是我的外祖父──阿尔迪基亚前任国王嘉拉德‧立赫班现在的居所。」
意外的是拉‧芙莉亚没有卖关子，很乾脆地松口了。
凪沙看似有所惊觉地抬起脸庞。
「阿尔迪基亚的前任国王？那该不会就是夏音的爸爸？」
「是啊。我邀夏音来阿尔迪基亚，就是为了让她和那一位见面。」
银发公主笑著点头，然后用温柔目光望向沉默不语的夏音。
此时，原本在护送车里面候命的护卫女骑士不出声响地起身朝拉‧芙莉亚走近。她露出有些紧张的神色，细语般低声告诉公主：
「打扰您了，殿下。缪洁太后大人捎来紧急联络。」
「……外祖母大人有联络？」
拉‧芙莉亚略显讶异地挑了眉。
太后是指先王的王妃，对拉‧芙莉亚而言相当于外婆的人物。
相反的，对那位太后而言，夏音就成了自己丈夫与外遇对象所生的孩子，太后自然不可能对夏音怀有正面的感情。
女骑士大概是体察到当中的隐情，便看似不安地继续报告：
「太后大人表示，希望能将王妹大人的造访处改为特诺提亚离宫。」
「改去特诺提亚？」
「是的。然后，她要殿下您赶紧回王宫。」
「想拆散我和夏音是吗……话说回来，居然选在特诺提亚。」
拉‧芙莉亚忧郁地垂下目光，神情变得凝重。这不像任何时候都一派从容的她会有的反应。
「那地方有什么问题吗？」
古城对拉‧芙莉亚关心地问。
银发公主忧愁地露出空灵微笑。
「那是我的外祖母成为王妃后，用来软禁以往情敌与外祖父情妇的宫殿。她们一直到死都无法获准走出离宫。」
「软禁？她叫你们把叶濑带去那里？」
古城等人的脸上全都冒出紧张之色。
将丈夫外遇对象统统软禁起来的善妒太后。那位女性选了离宫这个复仇的舞台，要与丈夫情妇的女儿见面，自然会让人从中感觉到有凶险。
「虽然令人担忧，但我不能违背外祖母大人的命令。因为那一位真的既狡猾又可怕。」
拉‧芙莉亚表露出死心与无力感，无助地摇头。
古城感受到某种令人胸闷的不安。连拉‧芙莉亚这样的策略家都会畏惧，既然对方找夏音有可能心存歹念，古城就不得不怕。
「如你所听见的，夏音，我没办法与你同行了。请你千万要小心。」
拉‧芙莉亚握住夏音的手，用祈祷的语气这么告诉她。
夏音静静点头，然后摆出彷佛要让观者安心的微笑。
「不要紧的。谢谢你，拉‧芙莉亚。」
4
护送车将古城等人载到特诺提亚离宫是将近傍晚的事。
被森林与丘陵围绕，与其说宁静，周遭几乎什么都没有的地方。建筑物之小和离宫一词给人的印象形成对比，看起来顶多只像豪华的别墅。
「这就是过去曾软禁先王情妇的离宫？它叫什么来著，记得名字好像有啥好提的……」
「是特诺提亚。阿尔迪基亚王都附近应该有湖泊就叫这个名字。」
古城仰望建筑物发出嘀咕，雪菜便若无其事地帮忙提醒。原本她在下飞机之后仍有一段时间将疲劳带在身上，但现在似乎总算恢复了。
「所以说，就是那座湖喽？」
凪沙伸著懒腰指出。虽然被森林遮住看不清楚，不过离宫后头似乎有广大的湖泊。
小巧玲珑的屋邸；覆有残雪的昏暗森林；加上罕无人迹的湖泊。尽管还不到阴森的地步，冷清形象却难以抹灭，据说曾用来软禁情妇及情敌的传闻也显得格外具有真实感。
「说是离宫，也不知道该用迷你或质朴来形容，好土的建筑物。」
来到屋邸的玄关以后，矢濑脱口提起了所有人都避而不谈的话题。有阵阴沉的说话声从矢濑的死角传来。
「房子土气，让各位见笑了。」
「唔喔！」
吓翻的矢濑回过头。不动声响地站在他视线前方的人，是个穿佣人制服的半老女性，年龄恐怕在六十左右。气质让人一看就觉得精明干练，却也有种脾气古怪难以亲近的印象。她大概就是这栋屋邸的侍女长了。
「不，土气并不是缺点。这样反而舒适，和日本的侘寂之趣有所相通，我个人给的评价倒是很高。」
「你讲话怎么那么不礼貌啊！太没常识了吧！」
浅葱一巴掌打在急著找藉口的矢濑后脑杓，还逼他赔罪。
「我不就说了，那是在称赞嘛！」
矢濑一边深深低头，一边用丢人现眼的口气解释。侍女长面无表情地行了礼，推开看似沉重的木门，将古城等人领进屋内。
如同从外观所能料到的，屋里绝不算宽敞，也没有特别豪华。即使如此，建筑物的装潢仍不负离宫之名，给人的感觉相当舒适。
大理石地板经过仔细打磨而带有光泽，木材经过漫长岁月变成了赏心悦目的焦糖色。尽管是初次拜访，却能让人觉得既怀念又温暖，是很不可思议的建筑物。
「这边的房间，请各位任意使用。浴室在右手侧后面，寝室在左右各有两间。若还有其他贵事，请尽管吩咐。」
「不好意思，非常谢谢你。」
古城陪笑答谢，让侍女长露出一丝疑惑的脸色。
对生活在欧洲阶级社会的她来说，古城身为领主却客气道谢的态度或许令人称奇。原本该是身为旅客的古城配合他们这边的规矩【Manner】，不过受人照顾却连一声谢谢都不说，反而会让古城不自在，所以对于侍女长的疑惑，他决定当作没发现。
在古城等人进房间的同时，侍女长的几名年轻部下陆续将行李搬了进来。那是古城他们在搭机时交由航空公司保管的行李箱。
飞机降落在空军基地以后，拉‧芙莉亚的部下似乎已经从机上领回，并且送过来了。这部分的手腕之巧，在在反映了她身为策略家的那一面。
将行李搬来的侍女们都直接留在房内，于墙际待命。与其说她们在等待古城等人吩咐，气氛更像在监视。那些侍女的带刺气息让古城想起这里是敌阵。
值得欣慰的是，至少夏音本人身为受监视的对象，已经不以为意地接纳她们了。
夏音早就辞谢王族的地位，对先王既无多余期待也没有非分之想。她能如此镇定，恐怕就是导因于这一点。但是夏音的那种从容感觉也会因人不同而认为她很诡异。
「幸好有带制服来呢。这算正式服装对不对？」
凪沙或许是想缓和紧绷的气氛，就用一如往常的快活语气开口。她从行李箱里拿出来的，是彩海学园的冬季制服。
「对呀。反正也不是正式外交场合，我想大概没问题。」
浅葱也尽可能开朗地回答凪沙的疑问。学生与警官的制服，在社交场合可以视为正式服装。这类礼仪在阿尔迪基亚应该也是一样的。
「真没想到会有跟国王见面的一天呢。」
凪沙介意制服上的皱痕，并略显紧张地笑了笑。
「虽然说，你哥哥的身分也和国王类似就是了。」
浅葱露出苦笑，用勉强不会被凪沙听见的微弱音量嘀咕。
古城顾虑到她们开始摊开那些替换衣物，便打算离开房间。
随后，有个侍女像在避开同事们的目光并朝夏音走近。
「失礼了。请问您是夏音大人吗？」
侍女压低音量问道。发音虽然生硬，不过她的日文很容易听懂。
她的年纪大概在四十左右。虽是个金发的美丽女性，却表情阴沉，有种好似在害怕什么的迹象。
「对，是我。我是叶濑夏音。」
夏音带著微笑深深地低头行礼。金发侍女受了惊吓似的摇头。
「请抬起脸庞，夏音大人。让王妹殿下向我这种身分的人低头，实在受不起。」
「找我有什么事吗？」
夏音问了惶恐的侍女。是的──侍女点头，然后像是下定决心地开口：
「我明白这样说对您不敬。夏音大人，拜托您，请趁现在逃吧。」
「逃？」
夏音不解地微微偏了头。听著她们对话的古城还有一旁的雪菜便警戒地望向彼此的脸。
间隔短暂沉默，金发侍女像是在抵抗恐惧地紧握双手说：
「是的。太后大人是位聪明富机智的人物，却也拥有冷酷的性情。您可知道以往太后大人是如何对待先王的外遇对象？那些血腥而惨无人道的行为，连要说出口都会让人顾忌。」
侍女彷佛在害怕自己所说的话，肩膀为之颤抖。她用沙哑的声音继续说：
「这座特诺提亚宫，就是用来做那些事情的建筑物。夏音大人身为先王和其他女性所生的女儿，太后大人应该绝不会饶恕。您会有生命危险。拜托您，请在触怒太后大人之前，快快离开这个国家。」
「为什么你要告诉我这些呢？」
夏音望著金发侍女，温柔地问了一句。
侍女默默解开制服的袖扣，将袖子翻到手肘一带。
她的肌肤上刻有焦烂般的深深伤痕。那并非寻常事故造成的伤口，而是在近距离中枪的弹痕。
「我在十七年前被琴音大人救过一命。琴音大人身为宫廷治愈术士，曾拚了命治疗遭遇事故而身受重伤的我。我希望能回报那份恩情。」
当侍女提到琴音这名字时，夏音脸上首度露出了讶异之色。古城领会到那是夏音母亲的名字。
「能听到你的故事，我来这个国家便值得了。」
夏音用一如往常的文静语气告诉对方。在她嘴边浮现的是彷佛心满意足的微笑。接著，她莫名感同身受地点点头说：
「太后大人非常喜欢先王呢。」
「什么？」
夏音的反应有些牛头不对马嘴，让金发侍女傻傻地问了一声。
然而夏音像在同情太后，忧郁地垂下目光。
「喜欢的人要是喜欢上别人，肯定很难过。我觉得自己也能体会那种心情。」
「呃，不是的，我没有要谈那个。」
金发侍女露出了不知所措的表情。看来她实在没料到夏音会有这种反应。
「我被太后大人讨厌是当然的。所以，原本我并没有打算来这个国家。」
夏音用淡然的语气如此诉说，并且害羞地微笑。
「不过假如可以，我有话想代替母亲转达先王。所以，我现在还不能回去。」
「夏音大人……您……」
侍女惊讶地睁大眼睛望著夏音。她总算了解夏音明知自己被避忌，却仍要拜访阿尔迪基亚的理由了。
古城也一样惊讶。他觉得自己首度接触到了话少的夏音心里真正的想法。
「用不著担心，叶濑有我们保护。」
为了让金发侍女安心，古城这么说著对她笑了笑。
「是的。因为我们就是为此而来的。」
雪菜也站到夏音旁边，强而有力地予以附和。
「更何况，如果叶濑学妹这时候逃跑，泄露出太后企图的你也许就要受罚了。」
浅葱一边整理带来的衣服一边随口说道。她似乎也仔细在听夏音等人的对话。
「可、可是──」
金发侍女困惑似的有口难言，表情看来彷佛想表达阿尔迪基亚太后的恐怖，却急得想不出词。
古城望著这样的侍女，有些为难地搔搔头。
「再说，这栋建筑叫特诺提亚宫对吧……我不认为这地方有你讲的那么恐怖耶。要说的话，我倒觉得这里确实是欢迎叶濑的。」
「咦……不，怎么可能……」
「不然你看嘛，连这个房间的景色都这么优美。真心恨一个人，会将她关在这种地方吗？该怎么说呢，未免太奢侈了吧？」
古城说著将目光转向房间的窗口。
时刻是傍晚。房间正面的窗户有著整片黄金色的异国夕阳，以及倒映其辉的平静湖泊，视野左右则有被冰河削了边的庄严断崖。眼中所映的一切都有如宝石的绝美风景。
「是啊是啊，景色好动人耶。还有这栋建筑物，也像从童话故事里跑出来的一样。」
凪沙朝房间里看了一圈，陶醉地发出嘀咕。
「家具和地毯全都是绝无仅有的古董，我看不是有钱就能买到的吧。不知道找齐这些花了多少工夫。」
浅葱抚摸旁边椅子的扶手，发出夹杂赞赏与傻眼的叹息。
「您不逃真的好吗？」
侍女对古城等人莫名善意的反应冒出了好似丧失气力的声音。
「对不起。」
夏音则是满脸过意不去，还向侍女深深地鞠了躬。
5
晚上八点。古城等人换完衣服，侍女长便叫他们到离宫的餐厅。
夏音和凪沙都穿制服，古城和矢濑穿了借来的晚宴西装，浅葱的服装则是她钟爱的浅葱色【Turquoise】华丽晚礼服。
然而在场比任何人都醒目的是雪菜，因为她穿的是男用大礼服。
「唉～～……雪菜，你好帅。」
凪沙挽著雪菜的胳臂，看似陶醉地嘀咕。
「对不起喔，凪沙。居然是由我带领你。」
雪菜害羞地低著脸摇头。
事情的起头是侍女长下了指示，在晚餐席上要由男性替女性领位。古城贵为主宾，自然要替同样身为主宾的夏音领位，问题在于剩下的男生和女生人数兜不拢。
结果，浅葱不甘不愿地答应和她的青梅竹马矢濑凑一对，多出来的两人经过严格公正的身高比较，以仅仅两公分之差决定由雪菜来扮演男性。
一反当初的不安，扮男装束起头发的雪菜意外有风采。她扮的美少年太有模有样，连帮忙更衣的侍女们都落得无话可说。
「不会，你比古城哥好太多了。我反而都想跟你结婚了耶。」
「结婚的话……我就觉得有点争议了……」
凪沙极力强调，雪菜尽管被她吓得畏畏缩缩，还是摆出僵硬的笑容。
当古城望著那一幕呆掉时，矢濑忽然向他搭话。
「欸，古城，刚才那个女的，你觉得怎样？」
「刚才……你是指找叶濑讲话的金发女性？」
古城姑且确认一下，还回望矢濑。
「要说怎样，我想年纪稍微大了点。以年龄而言确实是个挺漂亮的人啦。话说矢濑，你再怎么喜欢年长的女性，守备范围也未免太广了吧？」
「你为什么会以为我在谈男女感情！」
严重呛到的矢濑一边猛咳一边吼回去。
「不是那样！我想说的是那个女人会不会打算骗我们！」
「骗？」
「对啊。假如叶濑学妹没跟先王见面就直接跑了，你觉得事情会变成怎样？安排谒见的拉‧芙莉亚公主颜面扫地，阿尔迪基亚与弦神市国，乃至日本政府的关系将无可避免地交恶，对吧？搞不好连三天后的纪念典礼都会受影响。」
「表示她或许是帮妨碍纪念典礼那一派办事的间谍吗？」
雪菜似乎不能置若罔闻地加入讨论。
「冒著扮佣人混进离宫的风险，这种做法是不是绕太远了？」
浅葱用纳闷的口气指正。矢濑也略显没自信地歪著嘴说：
「相对的，失败时的风险也可以压到最低吧。」
「假设那个人是间谍好了，既然对叶濑说服失败，那就没问题啊。何况她真心替叶濑担心的可能性比较高。」
古城不领情地说。虽然矢濑的疑心也有道理，但是没办法探她的底细，古城认为就算担心也没用。
矢濑表情凝重地对古城的主张表示附和。
「假设那个人说的是实话，我们就得担心太后会使什么计谋了。虽然我想再夸张也不至于一下子就直接来硬的。」
「那我们会设法应付。其实要是纱矢华在这里，就更让人安心了。」
雪菜说著抿起嘴。雪菜和具备诅咒及暗杀知识的纱矢华不一样，专精的终究是和魔族直接作战。如果太后认真想动手暗杀，即使凭剑巫洞穿未来的能力也无法保证能完全防范。
「这或许对方心里也有数。会把谒见地点改成这座离宫，也许就是不想让煌坂跟我们会合。」
矢濑提出了不祥的假设。雪菜也设想了最恶劣的局面并且收敛表情。
「可以的话，希望能避免战斗。在反魔族战斗的实绩与经验方面，阿尔迪基亚圣环骑士团肯定是世界首屈一指。」
「谁教那些人就站在跟战王领域交锋的最前线。」矢濑这么说。「听说现在每年仍会有几次小规模的武力冲突。我看他们不会因为对手是第四真祖就丧胆。」
「即使如此，也许武力冲突还是比较像样，来阴的反而棘手。对方可是被世界各国首脑畏为『狡智女神』的策略家，不是我们靠耍诈就能应付的对手。」
平时格外不服输的浅葱难得用示弱的语气说道。然而，古城也很能理解浅葱予以警戒的想法。
「毕竟她是拉‧芙莉亚的外婆嘛。」
古城板著脸感慨地嘀咕。对手是让那位黑心公主用上「恐怖」来形容的阿尔迪基亚太后，再怎么警戒应该都不会警戒过头。
随著作为谒见会场的餐厅逐渐接近，古城等人的脸色也越显严肃。这时候──
「真的是！」
突然间，凪沙粗鲁地怨了一声，还踩了古城的脚。她的鞋子和浅葱的高跟鞋不同，只是普通的乐福鞋，即使如此，有所松懈的古城还是非常痛。
「很痛耶！凪沙，你在搞什──！」
痛得惨叫的古城忍不住想抱怨，却发现凪沙一脸气嘟嘟的理由，就把差点从喉咙冒出来的骂声吞回去了。因为走在凪沙旁边的夏音正为难似的垂下目光。
「啊……抱歉，叶濑，我们讲了会让你不安的话。」
古城露出尴尬脸色，向夏音赔罪。
「不会，我没事。有你们为我担心，我很庆幸。」
夏音笑著摇头。
此时，为古城等人带路的侍女长在长长的走廊上停下脚步。她端著点了火的烛台缓缓回头，指向位于眼前的大门。
「这里便是举行晚宴的会场。先王夫妻已经在等候诸位佳宾，请直接往前进。」
侍女长如此告诉众人，接著门就不出声响地缓缓打开了。
古城提振精神似的拍了自己脸颊，然后走到夏音旁边。
「那我们走吧，叶濑。」
「好的，大哥。小女子不才。」
「欸，拜托，你那样回话不太对。」
古城对深深行礼的夏音苦笑。多亏如此，他觉得紧张得到舒缓了。
餐厅里是昏暗的。
因为桌上摆的十几根蜡烛就是唯一的照明。
然而，古城并无不满。
餐厅的墙壁与天花板有一部分镶著透明玻璃，银色的月光从那里洒落。月光还在湖面上反射，显得更添明亮。
天空散落著无数星斗，湖面涟漪牵动光影乱舞。
由离宫设计者创造出的精彩而梦幻的景致。
在面无表情的侍女长目送下，古城和夏音、矢濑和浅葱、雪菜和凪沙依序进入餐厅。古城看了房里一圈，想找理应在那里等待的先王与太后的身影。
古城绝对没有大意。即使如此，他仍掩饰不了诧异。
「咦……？」
一瞬间，古城搞不懂出了什么状况，呆站在原地。
并没有人加害于他，晚宴的举办者们只是正常地坐著。
在长桌中央的是位年迈男性，有副略为消瘦、气质独具的脸孔。眼角与脸颊刻著深深皱纹，但年轻时应该相当俊美。
亮泽银发与碧眼，大概是阿尔迪基亚王室的特徵。想必他就是阿尔迪基亚的前任国王，亦即夏音的父亲。
然而不知道为什么，他的嘴巴却被拘拿罪犯用的黑色口罩盖著，全身则被粗绳绑在椅子上。与其说是前任国王，感觉只像是审讯中的连续杀人犯。
而前任国王左边是理应在半路就与古城等人分开的拉‧芙莉亚。她望著心生动摇的古城等人，露出一如往常像在恶作剧的微笑。
至于前任国王的右边则坐著苗条美丽的金发女子。眼熟的面孔。是短短几小时前才出现在古城等人面前，还对夏音忠告要她逃的侍女。
那名金发侍女身穿华美的开襟礼服，坐在晚宴席上。
古城已经不晓得该从哪里吐槽。矢濑及浅葱她们也对此有同感。
即使情况如此，却只有夏音毫无动摇。
「您就是先王陛下吗？我们受邀前来了。我是叶濑夏音。」
夏音用无异于平时的温婉嗓音向被绑著的前任国王问候。
金发女子满意地眯眼，对她点了头。前任国王尽管眼里含泪，仍挣扎著想表达些什么。
「我是晓古城。呃，请问一下，先王为什么被绑著？」
古城对前任国王的惨状看不过去，便问了一句。
「我是不会说谎的。之前应该已经提过，阿尔迪基亚太后有著冷酷的性情。」
金发女子不以为意地告诉古城，口气固然严肃，眼里却露出了和拉‧芙莉亚十分相像的使坏色彩。
「事到如今，这人仍然怕跟女儿见面，而且还想溜，我只不过是抓了他。真受不了男人这种生物，在紧要关头就是靠不住。」
金发女子如此说完，就将冷漠的目光转向前任国王。前任国王依然被堵著嘴，咿咿唔唔地想要辩解，却被女方瞪了一眼便安静下来。
「你有什么话说？受不了，居然不敢挺胸面对自己过去的所作所为，曾为王者之人应该如此吗？真令人蒙羞。」
女子确认前任国王消沉地垂下头以后，便改口说：「那么──」并转向古城等人。
来到这一步，古城等人也察觉她的真正身分了。比起拉‧芙莉亚有过之而无不及的智略；压倒性的威严与领袖魅力。由于她看起来比实际岁数年轻了近二十岁而让人一头雾水，但是有权对前任国王轻慢至此的人物，理应再无第二人。
「远东『晓之帝国』君主，第四真祖，晓古城陛下，还有来自弦神市国的客人们。阿尔迪基亚太后缪洁‧立赫班，由衷欢迎各位的来访。」
金发侍女──不，阿尔迪基亚王国的太后起身，落落大方地鞠了躬。霎时间，昏暗的餐厅里让人有了彷佛被光芒笼罩的错觉──其身段便是如此华贵，实在不像是近六十岁的老人的体态。
「我才要感谢你的邀请。总觉得不好意思，这么多人一起上门拜访。」
古城也连忙行礼。原本他还那么提防著对方，主导权却完全受制于人了。在太后眼里，古城等人目前恐怕是破绽百出。
然而，太后用意外亲昵的脸色看向古城他们。
「我们早已是退隐之身，不必为我们费心。请你们当成在自己家一样，放轻松。」
「啊，是吗……请问，你刚才对叶濑说的那些……」
古城心存疑惑地质疑太后刚才扮成侍女想将夏音赶走的真正用意。
太后微笑著摇头说：
「为看清你们几位的本性，我做出了欺骗之举。这么待客有失礼数，我在此致歉。」
「要看清……本性？」
「用徒具表象的态度粉饰自己，对于生活在宫廷的人来说是理所当然的技俩，那当不了任何参考。人的本性会在与知己相处时或对待地位较低者时的态度表现出来。」
太后这么说完便露出好似会让人连血液都结冻的美丽微笑。
前任国王依然被绑在她旁边，看得出因恐惧而变得全身僵硬的迹象。
「我是不会说谎的。我提到自己曾对先王陛下的情妇残忍地报复，那也是事实。仗著国王宠爱便对国政与人事置喙，中饱私囊，有损阿尔迪基亚国家利益的愚昧之辈，我绝不会轻饶。」
不过──太后微笑，并用慈爱的视线看向夏音。
「琴音和那些人不一样。夏音，你也是。」
「咦？」
夏音疑惑地看向太后。因为太后提到了夏音母亲的名字，就像在叫亲近的友人那样。
「琴音怀了这名愚君的子嗣以后，为保护他的地位，便悄悄离开了这个国家。还有夏音，你也说过自己不求王族的地位与财产。我明白，那是你真实的心声。假如你是为求自保就从我身边逃走的那种人，我可是打算用尽手段除掉你。」
太后随口说出恐怖的话。即使如此，夏音仍没有改变脸色。
「我只是想向先王陛下道谢。」
夏音凝望仍被绑著的前任国王并告诉对方。
「道谢？」
太后纳闷地蹙眉。古城等人也讶异地看了夏音。
「是的。我听院长──妮娜‧亚迪拉德大人说过。养育我的修道院，是先王为了过世的家母所建。」
「妮娜‧亚迪拉德？那名炼金术师……？」
太后眼里露出了惊讶之色。超过两百七十岁的古代大炼金术师妮娜‧亚迪拉德之名，她似乎也有耳闻。基本上，太后也有几成讶异是针对前任国王在哪里和那样的女子结识。
「多亏如此，上天赐给我许多哥哥与姊姊。虽然修道院不在了，但在那之前已经有许多人离巢独立。我是为了替他们道谢而来，感谢您。」
夏音深深行礼，在场所有人都愕然凝望著她。
养育夏音的亚迪拉德修道院已毁于「贤者灵血【Wiseman's Blood】」事件，在那里生活的人们也大多罹难了。然而正如夏音所说，确实也有人是因为修道院存在而得救。以结果而言被前任国王所救的一群人。
「你为的……就只有如此？」
太后的声音有一丝颤抖。这次，她的惊讶就是纯粹针对夏音了。
「你只是为了转达这份心意，便来到了阿尔迪基亚？明明你或许会遇刺？」
「这是我自己做的决定。」
夏音毫不迷惘地点点头。然后她的脸颊变得有几许红润，还仰望旁边的古城脸庞。
「何况有大哥以及雪菜他们一起陪我。」
「咦？」
夏音突然的发言反而让古城迟疑了。
虽然古城夸口要保护夏音，实际上，他几乎什么都没有为她做。可是，夏音却像这样坦然表示感谢，反倒让古城觉得不好意思。
然而，太后带著莫名释怀的脸色对夏音说的话点头。接著，她忽然换了语气对古城说：
「第四真祖，对于从这座离宫看见的景色，你曾用奢侈来形容，对吧？」
「啊，我是说过，没有错。」
古城又一边感到紧张一边承认了。虽然他并没有说过什么坏话，却担心自己是不是触犯了太后的大忌。
「这座离宫，原本是为了招待国外显贵而建的迎宾馆。」
太后静静地微笑告诉他。真相突然揭露，使得古城目瞪口呆。
「迎宾馆？所以果然不是用来软禁情妇的设施喽？」
「是的。我们只会邀请真正重视的朋友来这里。」
「啊……」
古城忽然想起拉‧芙莉亚听见特诺提亚离宫的名称时，曾有看似意外的反应。那并非心怀忧惧。太后邀了夏音来这座只有真正重视的朋友才会受邀的离宫──拉‧芙莉亚是对这项事实感到讶异。
「虽然现今靠著魔导产业发达变得富足，但曾长年战乱的阿尔迪基亚原本是个相当贫困的国家。而这样的景色，便是贫困的我们所能准备的精心款待。在这里的家具，也都是我亲自一项一项挑的喔。」
太后依序看了凪沙和浅葱，并且满意地对她们笑了笑。
「察觉到这份心意的人绝不算多……但是，晓古城，我想到在四十年前，有某一位对我讲过和你一样的话。」
「……四十年前？」
「第一座夜之帝国，『战王领域』的领主。」
「『遗忘战王』……第一真祖吗……！」
古城对太后所言倒抽了一口气。阿尔迪基亚王国与「战王领域」结束长年来的战争，缔结和平条约的那一年──应该就是四十年前。
当时的缪洁‧立赫班身为阿尔迪基亚王妃，应该曾与丈夫结伴和第一真祖面对面谈判，地点恐怕正是古城等人目前所待的这座离宫。
古城至今仍未见过的第一名真祖，促成「圣域条约」的核心人物。那名吸血鬼讲过和自己相同的感想，这项事实让古城内心五味杂陈。
「呵呵，或许你果真有器量成为真祖，表示拉‧芙莉亚确实慧眼独具吧。应该先夸夸我这了不起的外孙女。」
老奸巨猾的阿尔迪基亚前朝王妃说著，用若有深意的视线看向拉‧芙莉亚。
「当然了，太后陛下。」
拉‧芙莉亚语气从容地露出微笑。尽管那是祖孙无心的对话，古城却觉得背脊涌上了寒意。因为从她们俩刚才短短的互动，他隐约发现了背后有著无数的勾心斗角。
「方才你也看过这道伤痕了。」
太后拉下左边的长手套，对所有人露出底下的伤痕。
「这是十七年前行刺未遂案的伤。行刺者发射的子弹有两发，剩下的另一发在这里。」
太后说著指向自己胸口中央。正好是她心脏所在的位置。
她那惨烈的自白让古城等人连声音都发不出来。即使再怎么以智略为傲，她仍是血肉之躯的人类，被射穿心脏不可能活得了。那不是靠外科手术或魔法治疗就会好的伤势。是的，凭寻常的魔法治疗不会好──
「正常来讲，受了那种伤是救不活的。但是，叶濑琴音用会让自己减寿的术式治疗身受濒死重伤的我。明明要是我直接丧命，她也许就可以成为下一任王妃。」
阿尔迪基亚太后对理应是情敌女儿的夏音投以满怀慈爱的眼神。
「叶濑夏音，琴音与你，对我有还不尽的恩情。我愿以阿尔迪基亚王国太后的名誉，还有我本人的自尊在此发誓，我定将知恩图报。」
「外祖母大人，那是指──」
拉‧芙莉亚亮起眼睛问太后。
「对。即使没有血缘关系，夏音，我仍会认你当女儿。你是正统阿尔迪基亚王室的一员，也是我们宝贵的家人。」
太后郑重地断言。她那意想不到的话，让夏音看似困惑又有些欣喜地笑逐颜开。
拉‧芙莉亚面色不改，微微吐了口气。是宽心的叹息。
古城这时候才首度注意到，一切都是拉‧芙莉亚的计策。
将夏音叫来阿尔迪基亚，安排她与缪洁太后见面。
然后让太后本人认同夏音为王室的一员。用计帮年纪比自己小的夏音阿姨添上前任国王妃子这座绝对的靠山。
假如太后不认夏音为亲人，那事情当然就此告吹。不过，拉‧芙莉亚恐怕就是有把握外祖母会中意夏音吧。至于缪洁太后，也有明知自己被利用却还是顺著外孙女盘算的迹象。
叶濑夏音这名少女是前宫廷魔导技师的养女，也是第四真祖妹妹的好友，而她本身更是能力强大的灵媒，接纳她成为王室的一分子对阿尔迪基亚王国极其有益。
但就算这样，古城仍心想：也罢。
得到王室当靠山，对夏音的利益绝无损害，何况太后对夏音的关爱感觉并不是单纯出于计算。
「不小心就聊这么久呢。来，让我们开始用餐吧。」
太后似乎看透了古城迷惘的心思，便开怀地笑著告诉大家。
古城应邀入座之后才发现问题大了。因为都没有人提及，犹疑的他不知该如何是好，然而被对方用含泪的目光迎面注视，古城也只能无奈地开口：
「呃，用餐是无妨，不过差不多该替先王松绑了吧？」
「哎呀……」
彷佛将先王的存在忘得一乾二净的太后把目光转向被绑的丈夫。
动弹不得的前任国王怕得像只小狗，还别开目光向古城求救。
「既然第四真祖都这么说了，夏音又是个好孩子，这次就破例饶过你，但你心里应该明白吧？下次要是又出现其他情妇或私生子，到时候就不能这样了事喽。这么说来，我们约好有几个情妇就要折断几根手指，对不对？这次是不是轮到左手食指呢……？哎呀呀，难得举办晚宴，你却拿不了叉子了呢，呵呵呵呵。」
「唔～～……唔～～……！」
太后愉悦地在畏惧的前任国王耳边微笑不停。
一直外遇学不乖的丈夫，以及有仇必报的妻子。或许这两位是相配的一对吧──如此心想的古城莫名感慨。这时候──
「总觉得，我们好像在看将来的古城呢。」
浅葱忽然嘀咕一句。矢濑也深深点头表示同意。
「是啊。哎，心脏没这么大颗的话，或许也当不了国王。」
「啥……？等一下，我到底做了什么要被你们这么说！」
突然无故被人指责，古城大感混乱。
凪沙傻眼地无奈叹气说：
「古城哥就是这么没有自觉，对不对，雪菜？」
「确实是呢。或许我监视得还不够周密。」
雪菜一脸认真地道出反省之词。个性严谨的她难保不会突然表示要效法太后的态度，令人畏惧。
「请放心，古城。我比外祖母大人宽容些喔。」
「嗯。也许要趁现在教一教夏音，让她知道怎么对付外遇的男人比较好呢。放心吧，四十年来都陪伴著先王的我，可没有虚度光阴。」
「请、请多指教。」
连阿尔迪基亚王室的相关人士都开始乱讲话了。
不知道为什么，仍被绑著的前任国王用同情的眼神看了古城。
在这段期间，侍者们陆续将餐点端来。阿尔迪基亚料理果真不负美食之名，道道都是花心思又费工的佳肴。然而，古城现在无法静下心品尝。
「你们饶了我吧。」
古城隔著玻璃仰望美丽的星空，自言自语似的发出嘀咕。
湖面反射著月光，柔和地照耀他们的脸庞。