1
时隔一个月，妈妈终于要回来了。光是想到这个，我的脚步就变得轻快起来。明明我即将迎来二十岁的生日、快是个成年人了，可无论谁看到我这副模样，都会觉得我还像个小孩子吧。但这也没办法。谁叫高兴就是高兴呢。
自从九州大学理学院设立了虚质科学系以来，妈妈每年都会被聘请为客座教授去大学里讲一个月左右的课。今年是七月初去的，正好夏季学期结束时任期就会结束。估计妈妈是为了能给我过生日特意协调好了时间。于是接下来的日子里，我会迎来我的生日、还能和妈妈久违地见上一面，并且学校也开始放暑假了。对我来说，净是些令人开心的事情。
话虽如此，暑假的时间很长，而我又没什么想做的事情，所以多多少少也是有些迷茫的。
为了寻找有困难的人而在城市里到处跑的活动，初中毕业后就没再做了。毕竟上了高中后好歹也储备了一定程度的常识。相对的，我在大学一年级时加入了志愿者社团，但做的事情和我想象中的有些不一样因此我没坚持太久。
这几年里，我一直过着这种极度平常的学生生活，不过世界却产生了巨大的改变。原因自不必说——虚质科学的研究和相关技术有了巨大的进步，平行世界的存在已经被广泛接受。
世界由物质和虚质构成，虚质的变化给世界带来了无数分歧。因这种分歧而出现的各种世界则被称为平行世界。同时，人类的虚质是非常飘忽不定的，我们常常会在不注意的时候，往来于各个平行世界。
人们管这种平行世界间的移动，叫做『平行跳跃』。妈妈以前常用的这种称呼，现在已经可以从各种人的嘴里听到。
只不过，大多数平行跳跃只会让人移动到极其相近的世界，顶多只有早饭吃面包还是吃米饭这种程度的差异。因此，很多人都注意不到自己进行了一次平行跳跃。
换句话说，哪怕是现在这一瞬间，我们也可能已经跳跃到了附近的平行世界。丢失的东西在本应找过的地方出现、微妙的记忆差异、既视感等现象都被认为源自于此。
另外，平行世界的虚质形态数值化后的产物则被命名为虚质纹，通称『IP』。这也是妈妈起的名字。
我看向自己的手腕。那里正戴着一个小小的类似手表的东西，液晶画面上显示着三位数的整数和小数点后的三位小数。小数的三位数正以眼睛无法捕捉的速度不断变化着，整数则保持着零。
这是通过测定IP来确认自己如今正处在哪个世界的装置的试验品。妈妈的研究所目前正在开发此装置，且只有相关人员才能以测试为目的佩戴此装置。不过据说迟早有一天，这个装置会普及化，每个人都可以借此察觉到自己是否有进行平行跳跃。到时候，这又会给世界带来什么样的变化呢？这个答案我不太清楚，我只知道妈妈她就是这样一直在努力着。
至于我，高中时期的学习成绩倒没什么值得担心的，就是想不好读大学的目标是什么，因此姑且决定升入本地的国立大学——大分大学。并且我选择了教育系，会做出这样的选择，也许是因为我仍然忘记不了初中二年级时遇到的内海先生吧。
自那之后过了六年。内海先生当时说他是大学二年级，所以现在应该早就毕业了，说不定还在某个地方当老师呢。或许只要我肯调查，就能了解到他的近况，但我没想过要做到那种程度。
我现在也是大学二年级了。和那时候的内海先生是一个年龄。然而我并不像内海先生那样有什么明确的目标。以前倒也想过以妈妈为榜样研究研究虚质科学，不过也不知道为什么，我光是听妈妈给我讲的内容就满足了，自己并没有走上这条路的打算。
我不仅在学业方面找不到目标，就连生活上也同样如此。大学开学前我便开始了独居生活，结果由于一个人太寂寞，我在升上二年级前就回到了老家里。爸爸自然是很高兴，至于妈妈是怎么想的我就不知道了。
然后时光流逝，到了大学二年级的夏天，我即将二十岁。
人在老家、无所事事，只是一天一天地耗日子。
我这样真的不要紧吗……
○
「祝你生日快乐，栞」
爸爸和妈妈举杯庆祝我的成年。
「谢谢爸爸妈妈~。那我就喝了」
我手中的杯子里，被倒入了酒精度数很低的鸡尾酒。至今为止，我顶多在爸爸喝酒的时候舔过一下啤酒的气泡，不算那种的话，这就是我第一次喝酒。我一边感受着略微加快的心跳，一边将这闻起来很香的液体送入口中。
「──啊，挺好喝的」
第一次品尝的鸡尾酒，是果汁一般的味道。老实说我并没能尝出酒精的味道。早知道就喝点度数更高的酒了。爸爸喝的是啤酒，妈妈喝的是红酒。一想到我现在就算喝了酒也不会被骂，就感觉非常不可思议。几分钟前日期还没有改变时的我，与现在的我到底有哪里不一样了呢。
将啤酒一饮而尽后，爸爸长舒了一口气，并深有感触似地说道。
「话又说回来，栞已经到了能喝酒的年龄了啊……时间过得真快啊」
每当我过生日的时候，爸爸都会说这样的话。而受到爸爸的感染，妈妈也露出了感慨良深的微笑。
「这也代表我们都老了不少呢」
妈妈一边说着，一边倾杯饮酒，这种动作还是和过去一样的帅气。我觉得，就算排除掉亲人的偏袒，妈妈她仍旧十分年轻且充满魅力。果然，这就是为目标而奋斗之人的风采吗。我也想成为这样的大人，但是以我现在的状态来看，感觉这终究只是个奢望。
「对了，栞」
把杯子放下后，妈妈一本正经地看向了我。估计是有什么话想以家长的身份说给刚刚二十岁的女儿听吧。于是我放下了手中的蛋糕。
「怎么了？」
「就是、栞你……那个、还没有男朋友吗」
……这个问题在我的意料之外。
不过不知为什么，爸爸倒是抢着给了个回应，仿佛比我还着急似的。
「不是不是不是……孩子又不是非得有个男朋友不可吧……诶？ 没男朋友吧？ 难道……有吗……？ 呃，我是说有也不是不行……诶？」
那不知所措的模样，让我不禁笑了起来。这个问题这么让人慌神吗。
「真是的，爸爸你啊……没男朋友啦，目前来说」
「是、是吗。没有啊。目前？ 唔，哎……这样啊」
爸爸往还没空的杯子里又倒了些啤酒。可那倒酒的手明显在微微颤抖，对此，妈妈无奈地托腮道。
「哎，我又不是要求栞一定要交个男朋友……」
妈妈没再多管拼命假装无事的爸爸，重新面向了我。
「不过栞一直没和我们聊过这方面的话题吧。无论是初中时还是高中时。姑且作为母亲，或者说同样作为女性？总之我对这方面的情况稍微有点在意」
让妈妈感到担心也是无可奈何的。
因为我在高中和大学里，一直是一个存在感稀薄的人。
当然，这并不是说我被人欺负了，只不过经常会出现明明我人在那里却没人注意到的情况。小的时候还不是这样，但成为高中生后，熟悉的人开始减少，最终渐渐变成了这样。也因此，别说是恋人了，我连朋友都没有交上。
妈妈一边喝着红酒，一边斟酌着用词继续向我问道。
「嗯……栞你对男孩子，不是没兴趣对吧？」
「唔……倒不是没兴趣啦……不过，要问我是否对特定的人有想法……」
在给出回答的同时，一位男性的面容浮现在我的脑海里。内海先生。说到我特别在意的异性的话，那自然只会是这个人。只不过我也说不明白这到底是不是恋爱感情。
我又喝了一口鸡尾酒。而妈妈则像是在探索什么一般注视着我的眼睛，并开口问道。
「你还记得内海进矢君吗？」
我差点把嘴里的鸡尾酒喷出去。
「诶……？」
我都要以为妈妈突然成为了会读心的超能力者。要是突然有人提到了自己刚刚想过的名字，那谁都会产生和我一样的想法吧。
「就是你初中时在穗尾付町认识的大学生。还记得不？」
「记得，不过……怎么突然提到他了？」
「因为，我在九大讲课的时候，内海君他在的哦」
「是这样吗!?」
「嗯。上完课后还和我打了招呼」
我十分震惊。明明本来以为不会和内海先生再见了，结果没想到在这种地方把缘分续上了。我很开心，但更多的是困惑。因为内海先生他早就应该从大学毕业了才对。
我瞄了一眼假装对我们聊的内容毫不在意实际听得一个字不漏的爸爸，然后道出了心中的疑问。
「可是，我记得内海先生是大分大学的学生啊？而且已经毕业了吧？那他是怎么听的课……妈妈你的授课是对外公开的吗？」
「不是。他重新考入了九大。虚质科学系」
「原来是这样！」
「毕业后，他一边学习一边打工攒钱，并在去年一下子就通过了入学考试。很不得了呢」
「嗯，真厉害……」
我的确听说过，偶尔会有人在大学毕业后重新读一遍别的大学。一般来说都是在学习过程中找到了自己真正想做的事情，于是为了这个目标深造。真的是非常不得了的热情。难道说，内海先生因为遇上了我妈妈，所以决定走上虚质科学的道路吗？
「然后呢，嗯……该怎么说好呢……和你关系比较好的男孩子不是只有内海君嘛？而且那次暑假之后你也很在意他。所以，如果你还是很在意内海君的话……我这里姑且是问到了他的联络方式」
我又一次被惊到了。没想到妈妈竟然为我考虑了这么多。虽然爸爸喝酒的速度比刚才快了点，总之先不管。
「如何？ 想知道内海君的联络方式吗？」
意思是让我自己来选择吗。当然，我的心里早已定下了答案。只是我心里有些不安——联络一位仅在六年多前认识过两天的对象，会不会给对方添麻烦？会不会因此被对方讨厌？
也许是察觉到了我内心的纠结，妈妈轻轻推了我一把。
「内海君也很关注你呢。还问我自那之后你怎么样了」
「……是吗」
原来内海先生还记着我啊。感觉胸口一下子变得暖暖的。
既然如此，那就无需犹豫了。我久违地感受到自己仿佛回到了初中的时候，随心所欲地去做一切自己想做的事情。
「爸爸，你觉得呢？」
姑且问一下爸爸的看法。六年前我曾谈及过内海先生，因此对爸爸来说那并不是完全不熟悉的人。
「……我记得，栞初中二年级时，他是大学二年级来着。如果六年前是二十岁，那现在就是二十六……二十和二十六……十四和二十的话就算了，二十和二十六啊……」
我大体上是明白爸爸在想什么。出于一位父亲的责任感，会这么想也是理所当然的。但是我其实并没有那种打算啦。
嗯。我应该是没有那种打算……吧？ 大概。
「这件事嘛……栞你也已经二十岁了。所以很多事情都可以自己决定了。我作为父亲，会尊重栞的选择」
这种略显夸张的说法让我不禁笑了起来。但同时我也很感谢爸爸尊重了我的意志。
「嗯。谢谢你，爸爸」
于是，我人生中第一次获得了在意之人的联络方式。
2
〈许久未见。我是今留栞〉
〈从妈妈那里问到了ID，所以我决定发送一下讯息。你过得还好吗？〉
〈许久未见，今留小姐。我是内海进矢。我最近过得还好〉
〈自从今留小姐在医院里倒下后，我就一直非常担心你。你的身体已经不要紧了吗？〉
〈是的。谢谢你为我担心〉
〈那天之后，我会定期前往妈妈的研究所接受检查，目前已经不要紧了。检查的频率也开始慢慢降低了〉
〈那真是太好了。说起来，到底为什么会出现这样的情况？〉
〈详细内容我也不太了解，不过原因之一似乎是我的虚质不安定体质〉
〈据我妈妈所说，医院的中庭、鬼隐祠堂所在的那一带空间，正好也处于虚质不安定的状态，而我受到其影响，间断地重复着平行跳跃。最终引起了类似晕车的症状而倒下〉
〈原来是这样。那当时的情况确实很危险。还好现在平安无事〉
〈谢谢关心〉
〈那内海先生呢？〉
〈我听说你重新考入了九大。真的好厉害。是想像我妈妈那样成为虚质科学的研究者吗？〉
〈不，我并没有那个打算〉
〈因为是今留小姐，所以我就把这个秘密说一下吧，实际上我现在还在追寻当年鬼隐事件谜团的真相〉
〈是吗？〉
〈是的〉
〈还记得鬼灯莲小姐吗？〉
〈负责管理鬼隐祠堂的那位女性吧〉
〈没错〉
〈六年前，我和鬼灯小姐交换了联络方式。自那之后，便一直保持着定期联络〉
〈是〉
〈是？〉
〈什〉
〈今留小姐？〉
〈我在〉
〈没问题吗？ 刚才发生什么了？〉
〈什么事都没有。就是语音输入好像出了点问题〉
〈原来如此〉
〈鬼灯小姐她，是个很漂亮的人吧〉
〈是的。很漂亮〉
〈这样啊。那〉
〈今留小姐？〉
〈没什么〉
〈好的〉
〈然后呢，鬼隐事件现在是什么情况？〉
〈自从六年前佐藤教授进行过调查之后，就一直放置了的样子〉
〈根据鬼灯小姐告诉我的，鬼灯家已经不再对那里进行调查了〉
〈我后来就一直没再去过那里。原来已经不再调查了么〉
〈嗯。今留小姐有从佐藤教授那里听说六年前的调查结果吗？〉
〈无意中听到一点〉
〈刚才也说过，祠堂周围的空间的虚质很不安定。到头来，并没有得到比这更加详细的信息〉
〈确实是这样。我也从鬼灯小姐那里听到了同样的内容〉
〈据说好像是佐藤教授擅自让我们进入了医院，结果惹怒了鬼灯家的大人物，所以对方解除了合同〉
〈都是我的错。请代我向教授道歉〉
〈也有我的错在里面〉
〈肯定不要紧的〉
〈谢谢今留小姐的体谅〉
〈继续之前的话题，那一天后，我每年夏天都会前往穗尾付町观察祠堂，但并没有什么特别的收获〉
〈于是我猜测，也许解明鬼隐的真相需要虚质科学的帮助，所以我考入了九大的虚质科学系。也因此与佐藤教授再会。同时也重新确认了一下当时的调查结果〉
〈内海先生进得去医院？〉
〈是的。鬼灯小姐带我进去的〉
〈关系真好〉
〈嗯？〉
〈没事。话说为什么鬼灯小姐会让你进去？〉
〈六年前，我对遭遇鬼隐的小孩子一无所知，后来才知道他是鬼灯小姐的弟弟。鬼灯小姐一直希望能解明鬼隐的真相，然而本家那边明显不会再多管了，所以我觉得她会为我提供帮助是因为不想放弃一丝一毫的希望吧〉
〈原来如此〉
〈那今年也要去医院吗？〉
〈是这个打算〉
〈因为学习了虚质科学，所以可能有一些其他角度的见解〉
〈内海先生〉
〈什么事〉
〈我也可以跟着去吗？〉
〈今留小姐也要去吗？〉
〈是的。不可以吗？〉
〈自然是可以的，不过为什么？〉
〈我也很在意鬼隐〉
〈但是，去那里的话会不会再次倒下？〉
〈我会多加小心的〉
〈而且我现在手里可是有特殊用具——只有有关人员才能分配到的将平行跳跃数值化的机械装置，只要多关注上面的数值就没问题〉
〈原来如此，这种预防手段么〉
〈如何？ 我可以一起去吧？〉
〈既然有准备，那自然没问题〉
〈但请和我约定，绝对不要勉强自己〉
〈好的。我约定〉
〈很好〉
〈我预计三天后前往那里，今留小姐方便吗？会不会太突然了〉
〈不，没事的。我能去〉
〈是吗〉
〈那就下周一十五点，在医院门口见。可以吗？〉
〈好的。我明白了〉
〈还是骑自行车过来吗？〉
〈不，我开车过去〉
〈开车？〉
〈今留小姐会开车吗？〉
〈当然会。而且上学期间我天天开车去大学，早就已经习惯开车了〉
〈抱歉，是我冒昧了〉
〈之前在我的心里，今留小姐还是一位上初中的女孩子，因此稍微有些吃惊〉
〈是啊。今留小姐已经和那个时候的我一个岁数了啊〉
〈没错〉
〈我、已经是大人了〉
〈请原谅我的不礼貌〉
〈我原谅你啦〉
〈那就让我们下周在那个地方再会吧〉
〈好的〉
〈在那里再见吧〉
○
我关掉发送消息的APP，躺倒在床上。
能和内海先生见面了。这是时隔六年的再会。
那个时候，我还是十四岁的小孩子。内海先生看起来非常成熟。现在的我，则是和当时的内海先生同龄。可是，我总觉得自己并没有当时的内海先生那么成熟。内海先生又会如何呢。他看到二十岁的我，会产生什么样的想法呢。他会觉得我成为了一个成熟的大人吗。
无数思虑在脑海中闪过，害得我怎么也冷静不下来，就这样在床上咕噜咕噜地滚来滚去。然后，过了十分钟我才发现——我没有能穿着去的衣服。
3
三天后，星期一，十四点三十分。
我早已将车停在了废弃医院的停车场里，现在正借着后视镜整理刘海。这到底是第几次了呢。我不但比约定的时间提前了一个小时到场，还在之后的三十分里一直坐立不安地整理头发或是确认衣服穿得整不整齐。
三天前，我翻遍衣柜，才震惊地发现我手里有的都是些快餐时尚类的衣服。平常我可能不会太介意，但再怎么说也不能穿着这样的服装去和内海先生见面。这毕竟是时隔六年的再会，我希望他能意识到我已经长达成人了。
于是我就想着自己必须得利用周末时间买衣服，因此急忙查了下流行的服装，结果查来查去又发现自己不知道该买什么好。然后我打算跟妈妈商量一下，但仔细一想，妈妈肯定比我还不懂。所以我干脆直接去找了爸爸。听到我的请求，爸爸他一脸复杂地调查了一番后给我搭配了一套衣服。这套衣装兼顾了一定的时髦感，而且也挺方便活动。嗯，这样应该就够了。毕竟我又不是要去约会，更加近似是去实地调查。
距离约定的时间还有一阵子，而我又怎么都静不下心来，于是决定呼吸下外面的空气。熄火、下车，走出车门的那一瞬间，独属于夏季的热气便扑面而来。想来回去的时候，车里绝对会热成桑拿房吧。然而即便如此，外界吹来的自然之风还是远比空调的风舒服多了。
停车场对面，有一座小小的亭子。真怀念啊。六年前，我就是在这里跟内海先生自我介绍、聊天的。正好，我就在那里等内海先生吧。
用自动贩卖机买了瓶冰水后，我便放空心思一边喝水一边注视着不远处的医院。那栋建筑物好像仍然是禁止外人进入，完全没有其他人在的感觉。但又没有什么荒废感，明显能看出是有人看管这里的。可惜，这么大的建筑物明明可以用作其他用途，难道是因为有那个祠堂在才没改建的吗。
记得妈妈说过，祠堂周围的空间处于一种虚质不安定的状态。虽然我不太能理解它到底是什么样，不过多半这个就是原因了吧。
话又说回来，真的好热啊。尽管我躲在阴凉处，还能吹到风，但八月份的下午三点可以说是一年里最热的时间带。就算什么都不做，额头上也会冒出汗来。唉，真讨厌，真不想以满身是汗的状态和内海先生见面。于是我拿出手帕贴到额头上擦汗。姑且穿的是吸汗内衣所以应该不要紧吧……。
就在我考虑这些的时候，远方隐约传来了脚步声。
心脏剧烈地跳动起来。
为了保持冷静，我往嘴里灌了一口水。零落的水滴洒在木桌上。冰水已经开始变温。我假装没注意到脚步声一般，依旧在注视建筑物。我不知道什么时候转身合适。脚步声渐渐接近。再怎么说这时候都应该注意到了吧？但是转身后我该说什么呢。许久未见？今天天气真热？近来可好？
无数念头在脑海中浮现，完全无法统一，结果我错过了转身的时机，直到一道柔和的声音在我的身后响起。
「今留小姐？」
这个声音一口气唤醒了我的记忆。
没有错的。这就是内海先生的声音。
我自然而然地转过身，叫出了他的名字。
「内海先生」
站在我眼前的，是二十六岁的内海先生，就是不知道为什么， 他的眼睛微张，显得似乎有些惊讶。
「……请问怎么了？」
「……诶、啊啊、没什么。今留小姐。许久未见了」
「是的。好久不见」
这就是我与内海先生那稍微有些奇怪的再会。
○
因为外面很热，所以尽管有点早，但我们还是决定进入医院里面。
内海先生用手机联络了鬼灯小姐，然后在等待开门的过程中，不喜欢沉默气氛的内海先生开启了话题。
「说起来……你长大了啊」
「是的。比当时长高了三厘米左右」
「个子确实是长了一些呢，不过我想说的是……今留小姐的气质吧」
「更有大人样了？」
「是的。非常有大人样」
「嘻嘻。我很高兴」
刚才的紧张感已不知所踪，开始交谈后，我想表达的内容都能极其顺利地说出来。反倒是内海先生他看起来有点紧张。从二十岁成长到二十六岁的男性，以及从十四岁成长到二十岁的女性。两者时隔六年重新见面时，前者会更加不知所措一点也许是理所当然的吧。
内海先生的视线移向了我的左腕。
「对了，你手腕戴着的，就是之前说的那个？」
「啊、是的。这就是IP终端的试验品」
我把戴在左腕上的手表型装置的画面展示给内海先生看。
「上面的数字就是IP。小数点以下的数字一直在变动对吧？这姑且是代表着我一直在进行平行跳跃。只不过差异过小，基本上可以视为在同一个世界。总感觉很不可思议呢」
「确实……」
内海先生兴致盎然地端详着IP终端。只有研究所的相关人员才能拥有这个装置，所以我颇为得意。
「然后呢， 当这边整数位的数字变成1以上时，就正式视为进行了平行跳跃。目前还只是零」
「它大概以什么频率变成1以上？」
「嗯……，我也不是一直在看，所以不太清楚，但大概是三天一次左右吧。当然，我这算是比较多的」
由于这个IP终端是试验品，所以佩戴者有义务每天定期记录几次上面的数值并报告。话虽如此，这部分会由终端自动完成。我曾经看过终端的数据记录，上面是一排排的零，当时我甚至还有点小失望。
「进行一次平行跳跃后，大概多久能回归到零？」
「数字越大所需的时间就越长。1的话最长也就一小时左右。之前我有一次变成过3，那时候花了大概半天的时间」
可能跳跃的世界越远，回来时所花费的时间就越长。顺带一提，哪怕是到了3号世界，我也没能搞清楚哪里不一样了。可能是午餐的菜单出现了变化吧。听说到了5号世界就能明确感受到差异了，总想体验一次试试，却又觉得有点害怕。
「嗯……平行跳跃时，人是在平行世界的吧？ 这段期间，会是什么感觉呢？」
「就算问我什么感觉……也就和平常没什么两样。毕竟3左右的距离也不会带来什么差异」
听到我的回答，内海先生又稍稍思考了一下。
「……那么，现在的我也有可能来自3号世界？」
原来如此。这确实会令人在意。然而现阶段除了使用IP终端，再没有其他能明确区分的方法。
「我也不太好说……因为我比普通人更容易跳跃，没法参考。我听说普通人几乎很少会前往到2以上的世界」
「这样啊……」
内海先生虽然点了点头，但仍然皱着眉头，可能是还有些在意的地方吧。也可能是我的描述没法解答他心中的疑惑。
我刚才说的内容，对在大学学习虚质科学的内海先生而言，应该是已经学过的知识。但是亲耳听到我的经历后，可能是觉得有些地方和课上学的不一样？特别是IP终端，这个东西现在只有一小部分人才知道。
内海先生突然抬起头，指向了我的手腕。
「对了，这个IP终端可以外借吗？」
原来如此。是想要知晓自身的IP吗。内海先生会产生这样的想法也是理所当然的。然而很遗憾，这是做不到的。
「唔，抱歉。这个终端登记的基准是我的虚质，它的作用是将平行跳跃时产生的与基准的差异数值化。因此除了我之外的人都用不了」
「原来如此。是这样的构造啊……」
内海先生点头表示理解。看起来好像是被大大刺激了好奇心。
据妈妈所说，迟早有一天全世界的人、哪怕是婴儿，都将被课以佩戴此终端的义务。所以，只能让内海先生忍耐到拥有自己的IP终端那时了。
我们聊了一会儿后，医院的正门开了，鬼灯莲小姐从里面走了出来。
「让你们久等了。外面很热吧，请进」
鬼灯小姐面带虚幻的微笑邀请我们进入，她看起来和六年前相遇时没有什么变化。当时我看不出她多少岁，现在依然看不出来。她的打扮也是，乌黑的长发盘成发髻，再配上旅馆女招待般的装束，就仿佛从我的记忆里直接走了出来一样。
我唯一能说的，就是她果然是位大美人，而且比我漂亮多了。内海先生就是和这个人保持了六年的交流吗……一想到这个，我就有些失落。
「不好意思，鬼灯小姐，连我都要来打扰一番」
「哪里，请无需介意。得知今留小姐依旧在挂虑那个孩子，我感到很开心」
那孩子指的就是遭遇了鬼隐的小孩子吧。我只记得他是鬼灯小姐的弟弟，更详细的就不清楚了。
或许是察觉到了我内心的疑问，内海先生对鬼灯小姐提了个建议。
「鬼灯小姐，不介意的话要不要把详细情况给今留小姐讲一讲？」
「应该如此……今留小姐，这不是什么有趣的故事，您愿意一听吗？」
「愿意。请告诉我吧」
于是，鬼灯小姐开始一点一点地给我讲述起当年的故事。
○
他是一个很温和的孩子。
名字叫鬼灯太郎。是小我十三岁的弟弟。
鬼灯家的前三个孩子都是女性。因此我们这排行第四的弟弟，被冠以太郎之名，寓意为众人期盼已久的男孩子。我觉得这是一个好名字，但或许这也是发生鬼隐的原因之一。
不知道您是否有听说过辉智九名家。这指的是支配这一带的地方财阀，而鬼灯家则是位居其首的大地主家系。虽然太郎一直作为鬼灯家的继承人培养，但是随着他的成长，家主对其资质抱有了疑问。
温和，这种形容虽然好听，但实际上太郎他是一个没什么存在感的孩子。
比如家族里的人经常会因为他突然出现在身后而吓一跳，或是外出时把他一个人忘在了家里，这类情况经常发生。当然，这都是无意间造成的结果。
也许是这个原因，太郎他在小学受到了欺负。
由于我当时在大学宿舍一个人生活所以不知道详细情况，不过据家里人说，太郎在学校经常会遭到无视。话虽如此，太郎有时候甚至不会被家人注意到，因此大多数情况下其他同学都是没有恶意的。不过其中又确实有些小孩子借此将他视作进一步的攻击对象……。
毕竟是大人物鬼灯家的孩子，所以往往要么被过分捧高，要么被过分疏远。太郎是典型的后者。古典派的名字和稀薄的存在感导致他成为了其他孩子的攻击对象。
然后某一天，太郎和其他同学一起来到了医院中庭玩捉迷藏。然而中庭这里并没有什么能藏人的地方。唯一一个能正经藏身的，就是大人们不让进的祠堂。而不幸的是，祠堂的大小刚好能够让低年级小学生勉强进去。
我不知道是太郎主动进去的、还是在其他人的要求下被迫进去的，总之太郎最后躲进了祠堂里。有人看到了他进去的一幕。
然后太郎就遭到了隐鬼凭依。
太郎的同学没找到他就回去了。仿佛真的忘记了太郎一样。就连医院的住院患者和护士，都没有注意到太郎。
当然，鬼灯家也提出了搜查申请。警察调查后，发现太郎是在医院失踪的。这时，已经是三天后了。
然后，警察打开了祠堂。
○
鬼灯小姐停下脚步，轻轻抚摸设在中庭的门扉。
六年前，中庭只是围了一圈可伸缩式围栏，但现在，中庭彻底被一面面不透明的墙壁封死。内海先生触摸着眼前的墙壁问道。
「这面墙壁是？」
「我也不太了解，但听说有遮断电磁波和其他波的效果。今留小姐在这里倒下后，鬼灯家便设置了这些墙壁」
听到这个我顿时吃了一惊。都是因为我在这里倒下了才变成这样的吗？这些墙肯定不便宜。该不会要求我家报销吧……就在我产生了这种不正经的操心时，我注意到内海先生在看向我这边。
「今留小姐，IP现在是什么情况？」
我看了眼IP终端。上面显示的数值稳定地保持在零。如果没有这面墙壁的话，也许终端上的数值就会开始疯狂变动，而我也会不断跳跃吧。
……我突然意识到一件事。
当初的我，是不是被隐鬼凭依了？
「现在是零。很稳定」
「是么……那如果出现了异常请立刻说出来」
「好的」
我点头答应，不过刚才冒出来的想法仍旧没有消失。搞不好，我今天也有可能遭遇鬼隐。不敢多想，越想越怕。
「鬼灯小姐，烦请继续。之前说到警察打开了祠堂。那在祠堂里找到男孩子了吗？」
「我听说结果是不清楚」
「为什么会不清楚呢」
内海先生和鬼灯小姐之前应该已经聊过一次这个话题了。但是为了我能更容易理解，他们特意像是第一次谈到这方面一样交谈。
「……据说，祠堂里面是一片黑暗」
「黑暗？」
「是的。祠堂里面只有黑暗。外面既不是黑夜，也不是没有光源。然而祠堂里面就是一片漆黑，什么都看不见」
「然后呢，警察他们是怎么处理的？」
「其中一位警察朝将手伸入了黑暗，并在里面探寻。但是里面什么都没有，只能感受到手在一片空旷的空间里抓来抓去，而且不知道为什么甚至没碰到本应在不远处的墙壁」
「那位警官身上有出现什么变化吗？」
「伸进黑暗里的手，出现了一段时间的重影。不过很快就恢复了原样」
「原来如此」
内海先生看向了我，于是我微微点头。表示自己有好好听完刚才的内容。至于有没有理解则另当别论。
「后来，鬼灯家立刻封锁了中庭。正好本来就计划着把医院转移到邻町，于是鬼灯家扩大了此次计划的规模，并在两年后将医生和住院患者全部都转移到了另一边，而这里的医院则封锁起来」
我与内海先生是在六年前于此地相遇。而后得知鬼隐发生在当时的三年前。也就是说，鬼隐发生在九年前，封锁医院则是在七年前。
「本家那边尝试了各种手段去寻找我弟弟，然而无论怎么找都找不到任何线索，最终逐渐放弃。所以我在大学毕业的同时，申请管理这座医院。希望能多陪一陪他，弥补之前没能为他做些什么的遗憾。至少也要始终保持着对他的想念」
鬼灯小姐低下头慢慢地诉说，我从她的语气中感受到深厚的爱情。
我产生了一种十分对不起的心情。六年前来这里的时候，我几乎一无所知，只是靠着好奇心和对内海先生的兴趣便参与到这件事当中。如果我当时能知道这些，就不会那么随便地对待了。虽然只凭我个人改变不了什么，但至少能请求妈妈继续调查。然而我什么都不知道，这六年里也没有多么关心此事。明明无论是鬼灯小姐还是内海先生都没有把它从脑海中忘掉。
鬼灯小姐从今往后也会一直守在这里吧。只要找不到太郎君，她就绝不会离开。这实在是太令人悲伤了。
我带着难以形容的心情，向唯一能够依靠的内海先生问道。
「内海先生，这六年里你有弄清些什么吗？」
「我的收获啊……」
内海先生闭上眼睛沉默了一阵子。估计是在整理自己的思考吧。
「……到去年为止，我其实还什么都搞不明白。就算来到了这里，也顶多是单方面聆听鬼灯小姐的讲述。但是，重新考入大学、学习虚质科学、又直接向佐藤教授询问了一些事情后，我构建起了一个假说」
「愿闻其详」
鬼灯小姐回应道，她的眼神中染上了一丝期待。我也看向了内海先生。假说也好。什么都行，总之我希望内海先生接下来说的话可以帮助鬼灯小姐、帮助太郎君。
内海先生又花了些时间理清思路，然后缓缓地说道。
「首先，我认为世界是由差异构成的」
「差异？」
「没错。人们花费了漫长的时间去研究世界由什么构成。世界的结构不断地在微观层面上细化——分子和原子、质子和中子、以及基本粒子。不过说到底，这些都在证明一个事实」
内海先生举起双手，并张开了右手和左手。
「那就是世界是由某物和非此物的某物与之的差异构成。同时我认为，形成这种差异的就是『虚质』，换言之就是『八百万鬼』」
此地流传的『八百万鬼』思想，以及虚质科学。鬼灯家的人当年认为两者之间存在某种关联，于是委托妈妈进行调查。
就如晚霞行千里、燕子低飞大雨将至等谚语，过去的经验和认识往往会在现代以科学的手段证实。除此之外，还有图坦卡蒙的诅咒来源于蔓延在金字塔内的病毒、圣经里的摩西分海现象可以用物理定律解释等说法。既然如此，那么鬼隐和虚质之间就算有关联也不奇怪。
「在虚质科学中，我们将世界比作在海底诞生的气泡。它会变大也会分裂，并且向着水面上浮。这个上浮的过程就是时间的流动，分裂的气泡就是平行世界。当气泡中飞出一个个虚质，并与其他气泡里的虚质替换，就会发生我们所说的平行跳跃」
「是的」
目前这些内容我也了解。小时候从妈妈那里听过很多遍了。并且如今在学校里也会学习。
「根据佐藤教授的说法，这个世界的一切物质都会与其对应的虚质结成一体。不仅是我们人类，就连木、草、石都是如此。这些物质也会进行平行跳跃。只不过我们无法分辨罢了」
「这个我也听过」
见到我的反应，内海先生点了下头后继续说道。
「今留小姐，你之前说过，大多数人基本上不会经历平行跳跃。但是，你与其他人不同，更容易触发平行跳跃」
「是的」
「其原因为何？」
「听说原因是虚质不安定」
「没错。虚质不安定。换一种更加专业的说法，就是虚质密度很小」
「虚质密度很小？」
「没错。单位质量中，物质量和虚质量的比本来必须是一比一的，但今留小姐的虚质量却不足一。这就导致物质和虚质的联系减弱、虚质的波动加大，因此变得更加容易进行平行跳跃。这就是『虚质不安定』」
「原来如此……」
这个说法我之前没听说过。果然就算是妈妈也觉得这类话题对小孩子太难懂了吗。
「今留小姐因为虚质不安定，所以容易平行跳跃。而祠堂周边的空间也是虚质不安定的状态。那就是说，祠堂周边容易进行平行跳跃。到这里都能理解吧？」
「能理解」
「请继续」
我用力点头，鬼灯小姐则是催促内海先生继续说下去。
「之后就是我的假说了。气泡在海中向着水面上浮。但是，其中又有一些虚质不安定的气泡。这些气泡没能得到足够的浮力，最终在海水粘性的影响下，上浮得比其他气泡慢上了一些。这样一来，会发生什么？」
鬼灯小姐不解地歪了下头。突然听到这个问题，谁都没法迅速弄清答案吧。
但我却莫名理解到了内海先生想说什么。
「那个气泡……时间的流速会变慢？」
「很厉害啊，今留小姐。正是这样」
内海先生显得有些惊讶。受到夸奖的我则是有些高兴。我能迅速想到这一点，可能也是多亏了妈妈吧。
「就如今留小姐所说，虚质密度小的气泡，会跟不上时间的流动，从正常的时间线上脱离。作为结果，生活在当前时间下的我们就变得看不到该物质了。这就是我的想法」
这个假说听起来太异想天开了。而且，假设这个假说成立，那就需要解释一个矛盾的现象。
「但是，我的虚质密度应该也是很小的，却还是和内海先生生活在同样的时间里吧？」
没错。如果内海先生的假说成立，那我也必将跟不上时间的流动。可是内海先生好像早就预料到了这种反驳一样，立刻就给出了回答。
「我想这肯定是因为今留小姐的虚质密度虽然小，却还没有小到那种程度。想要让虚质受到粘性的影响，需要达到某个阈值。当虚质密度低于这个阈值的时候，物质才会脱离时间」
「可太郎君一直都和大家处在同样的时间。为什么他的虚质密度会突然变得那么小呢？」
「我推测，其原因就在于鬼隐现象」
内海先生的表情变得无比认真。
我意识到，接下来的部分恐怕就是内海先生真正想说的东西了。
「太郎君被隐鬼凭依了。而所谓的虚质，就是差异。是某种事物的『那个』，向变得更加『那个』的方向发展的性质。被隐鬼凭依的太郎君的虚质，想要『藏得更深』。这就导致他藏在祠堂里时，虚质密度不断变小，最终超越了阈值。且那一瞬间，他与本就不安定的祠堂内部空间的虚质一起脱离了时间」
就像我的虚质会被空间的虚质影响一样，太郎君的虚质对空间的虚质造成了影响。因为我在这里亲身体验过那种被影响的感觉，所以内海先生的假说让我感到非常有说服力。
「也就是说，祠堂里的黑暗，是时间旋涡。我认为太郎君就是被留在了那里」
光听这些，一般人可能只会觉得是天方夜谭。但我却莫名接受了这听起来异想天开的假说。内海先生他是认真学习过虚质科学的。他的假说肯定还有更加复杂的依据支持吧。
鬼灯小姐朝内海先生走近一步。
「如果内海先生您的假设成立，那要怎么做才能拯救我弟弟呢？」
鬼灯小姐问出这句话时的表情十分严肃。对她而言，这个问题才是关键。我觉得鬼灯小姐之所以没有对理论多加细究，并不是因为她已经理解或信任了内海先生的假说，而是在拼命去抓住那唯一的救命稻草。
对此，内海先生深感抱歉地低下了头。
「对不起，我未能构思到这一步……理论上来讲，只要能让空间的虚质密度变大，就可以让时间的流动正常化，但具体的手段，我目前无能为力……」
「……这样啊」
就算明知抓来救命的只是根稻草，在沉入水中的那一刻还是会感到绝望。鬼灯小姐对太郎君的思念就是如此深切。
「真的非常对不起」
「不，您无需道歉。反倒是我，应该感谢您为我弟弟认真考虑了这么多」
「我今后也会继续研究。并且会和佐藤教授以及其他专家商谈此事。同时……虽然无法保证，但我希望有一天我能够帮到你的弟弟」
「谢谢。有您的这句话就足够了」
内海先生真挚的发言，让鬼灯小姐流露出了由衷的微笑。
然而看到他们的互动，我的胸口却痛得像针扎一样。内海先生为什么会如此费心呢。果然是为了鬼灯小姐吗…………我对一瞬间产生了这种想法的自己深感厌恶。明明他们两人都只是纯粹地想要帮助太郎君而已。
但随后就是长时间的沉默、令人喘不过来气的沉默。我们谁都不知道该说些什么，也不知道接下来该怎么做。每一个人都品尝到了无力的滋味。
最终打破这种沉默的，果然还是内海先生。
「鬼灯小姐，能把祠堂打开让我们看看吗」
听到这个请求，鬼灯小姐的脸上表现出了强烈的踌躇之色。
「……可是，这很危险」
「没关系。之前那位把手伸进去的警察也没事对吧？」
「这倒是确实……但您有必要特意去冒险吗？」
「我认为没有危险。而且，我也能借此确认自己的想法是否正确。就结果而言，这次尝试可能会成为拯救你弟弟的关键」
鬼灯小姐低下头、陷入了长时间的思考。估计是在衡量危险性和可能性吧。不过看起来，那位警察的前例还是让天平出现了倾斜。
「……我明白了。但是，请务必要多加小心」
「我晓得」
就这样，两人决定打开祠堂门扉、亲眼见证禁忌。
在两人为进入中庭做准备时，不打算继续沉默的我，也向前踏出了一步。
「内海先生，我也要去」
然而内海先生如我所料地摇了摇头。
「今留小姐不能去。如果我的假说正确，那么虚质不安定的你，也可能像太郎君那样被时间旋涡吞没」
「但是……」
「我们不是约定过，不要勉强自己吗？」
「……好吧」
约定就是约定。不可打破。
也许可能是我点头的模样一点都不干脆、再加上表情也很不满，内海先生在少许思索后提出了妥协方案。
「如果IP终端没有异常变化的话，那还是可以在外面看一看的。但千万不要进入中庭」
这样也可以。我不希望走到这一步了还被排除在外。于是我干脆地点了点头。
待我们讨论完，鬼灯小姐便操纵起电磁波遮断墙上的控制板。很快，墙壁的一部分慢慢滑开。
「那么，今留小姐请先暂时待在这里」
「好……」
我目送着内海先生和鬼灯小姐走进中庭。又看了眼IP终端，上面显示的内容并没有什么变化。这么看来，我就算再靠近点也不成问题……可是，这样也许会惹内海先生生气，所以就先忍耐吧。
「鬼灯小姐，拜托你了」
「……好的」
入口距离祠堂不到十米，我站在这里也能听到两人的对话。由于在打开祠堂的瞬间就可能出现某种变化，所以为了以防万一，我用墙壁挡着身子悄悄朝里面探头。中庭的景色和记忆中几乎无二，只不过那鲜红的灯笼花好像比六年前繁茂许多。
鬼灯小姐取出钥匙，解下了祠堂上的大锁。
隔了一拍后，又拉开了眼前的两扇对开门。
我非常在意里面变成了什么样。但是毕竟约好了不要勉强自己，所以我在门打开的瞬间就藏到了墙壁后面。
「……今留小姐。IP现在是什么状况？」
中庭里传来了内海先生的声音。于是我确认了一下终端。
「还是零。没有变化」
「是吗……那么，请小心地朝里面看一下」
「我明白了……」
我小心翼翼地露出一只眼睛，瞧向祠堂。
祠堂门后的景象呈现在我的眼前。虽然被两人的背影挡住了很大一部分，但那里确实存在着一片黑暗。
──黑暗？ 不对，那是光芒？
我不清楚那到底哪一种。它好似漆黑、又好似纯白。那是混杂了一切颜色的黑，那是融合了一切光线的白。我仿佛同时看见了这两种颜色。明明根本不可能出现这种状况。
「嗯，这的确只能用黑暗来形容」
「是的……」
我听到了内海先生和鬼灯小姐的声音。在他们两人的眼里，这只是单纯的黑暗吗？
然后他们就再也没说什么，只是默默地注视着祠堂内部。
过了一阵子，内海先生突然向祠堂伸出了右手。
「内海先生!?」
「内海先生，不要这样！」
我和鬼灯小姐同时喊了出来。但是，内海先生却没什么大不了似的笑了笑。
「没事的。警察也朝里面伸过手不是吗？」
「虽然是这样……可是……」
「对不起，鬼灯小姐。虽然我确实有拯救你弟弟的心愿，但是促使我这么做的还是自己的好奇心。因为人生中最为超常的现象确确实实地出现在了我的眼前。我一直都想亲身与之接触」
我有些意外地听着内海先生的这句话。之前我以为内海先生是为了太郎君，也就是为了鬼灯小姐而调查的鬼隐。但实际并非如此。说起来，内海先生最开始就跟我说过了。他的梦想就是证明SF世界里的事物实际存在。
然后，内海先生将手伸入了祠堂的黑暗之中。
我能看到他的肩膀在微动。估计是在里面摸索吧。好担心，担心得不禁踏进了中庭一步。
「没……没事吗……？」
「没事。也没有感到疼痛。里面好像……好像有一种很不可思议的感触……但是我的手并没有碰到墙壁。不好意思鬼灯小姐，能麻烦你移动到那里看看吗」
在内海先生的指示下，鬼灯小姐稍微移动了一下，站在了祠堂的侧边。多亏于此，我也能看得更清晰了。
「你那里看是什么感觉？我的手有可能碰到祠堂的墙壁吗？」
「……唔，如果手臂没有弯曲的话，应该是会碰到的」
「我现在手正伸得笔直。原来如此。果然这里面是一片超越了常识的空间」
内海先生一边说着，一边从容地将手从祠堂里抽出。
然后不断重复握拳、松开的动作来检查手臂是否存在异常。而此时，鬼灯小姐以略带几分严厉的声音说道。
「内海先生，请您不要乱来」
「对不起，鬼灯小姐。刚才手伸进去的时候我没有任何触碰到外物的感受。果然，目前似乎无法拯救你的弟弟」
「这个……我的确为此感到遗憾，但现在要说的不是这个问题……」
内海先生和鬼灯小姐之间，好像产生了什么争执。
但是，我现在正在把意识集中在另一道声音上。
『还还还还已么么么么经诶诶诶诶藏有有有有好哦哦哦哦了』
那是一道小小的、男孩子的声音。
内海先生从祠堂中抽回手的时候，我确实听到了。
而且，我看到了。我确实看到了。
从祠堂中，伸向我们的、一只小小的手。
内海先生看不到这只手吗？鬼灯小姐听不到这个声音吗？
这个声音──是太郎君的吗？
我看向祠堂。看向填满了小小空间的光芒黑暗。看向那宛如一切颜色混杂在一起的、混沌的时间旋涡。
『还还还还已么么么么经诶诶诶诶藏有有有有好哦哦哦哦了』
我又听到了声音。许许多多的声音重叠在一起，让人不知道说的是什么。但我还是准确听清了这段话的内容。
我明白。我是明白的。
太郎君他就在那里。
在那里一直等待别人找到他──
有人遇上了困难，我要去帮他。
在深思之前，身体便有了行动。
「──今留小姐!?」
内海先生向我伸出了手。但太晚了。穿越区区不足十米的距离，哪怕是我也不需要什么时间。
内海先生抓住了我的左手腕，可是既然已经让我跑到了这里，那无论怎么做都没用。我短短地回头看了一眼。发现IP终端的数值，开始疯狂变动。
然后，我一头冲入了遍布祠堂的光暗里。
○
祠堂里很暗。
偶尔又会变得明亮。
忽明忽暗。这肯定是因为祠堂的门在不断开闭吧。门在同一时刻又开又关。所以这里才会忽明忽暗。因为基本上关门的时候比较多，所以祠堂内显得暗的时候才多。在偶尔的明亮时刻，我还能看见一抹从外界误入的灯笼花之红。
这里存在着许许多多的时间。在这个场所度过的时间，全都同时位于此处。原来脱离时间就是这样的含义啊。
太郎君应该就位于此地的某处。那里肯定有太郎君的虚质。就在这混乱又无边的大海某处。
「太郎君！」
在我喊出他的名字前，我喊出了他的名字。
「太郎君！」
「太郎君！」
「太郎君！」
「太郎君！」
各个时间的我，在同时呼唤这个名字。
太郎君被虚质旋涡吞没，脱离了时间。内海先生尚未想出拯救太郎君的办法，但我却凭借直觉理解了。
没有存在感的太郎君，被家人遗忘、被朋友无视、在捉迷藏中没能被找到……然后被隐鬼凭依、虚质密度降低，最终，迷失在了正常的时间流动之外。
存在感一定是与虚质密度成正比的。
我也是同样的状况。在高中和大学都没什么存在感。明明人就在那里，却常常不被人注意到。小时候并不会这样。现在想来，这种现象就是从我在十字路口倒下后才开始的。自从我那个时候在十字路口变成虚质不安定状态以来，我的虚质密度就变小了。存在感也因此渐渐稀薄。
内海先生说过，想要拯救太郎君，只要把虚质密度变大即可。
换句话说，就是让没有存在感的孩子明白自己确实身在此处。
既然如此，那方法就只有一个了。我产生了一股毫无根据的信心。
「太郎君，回家吧！你姐姐在担心你呢！」
我的声音有传达过去吗。但是，我能听到的声音却是——
『还没有哦』
『还没有哦』
『还没有哦』
『还没有哦』
藏好了吗？还没有哦。在捉迷藏中，这是宣告自己正在寻找藏身处的信号。太郎君还在固执地想要把自己藏起来。这种心情，我是明白的。
太郎君肯定在害怕。害怕被人遗忘。害怕被人无视。
我也是这样。高中阶段，我告别了初中时的朋友，然后存在感渐渐稀薄，越来越难以被其他人注意到。我害怕就算交了新朋友，也会在大家一起玩的时候被落下，所以就没有去积极交朋友。只要我一开始就没有朋友，便不会被朋友遗忘。
所以，太郎君也想把自己藏起来。他没被忘掉。也没被无视。因为他藏起来了。所以，孤独一人是理所当然的。这样的想法，会让他感到安心。
但是，我听到了。不知哪一时刻的太郎君说出了那句话。
那是现在、还是过去、亦或是未来呢。
我不知道，唯一能确定的是，他确实说过。
「已经藏好了」。这是希望别人能将他找出来的信号。
因此──
「已经可以了，不用再藏下去了！ 已经不要紧了！ 因为……」
我向着虚质之海竭尽全力地呐喊。
「我会呼唤你的名字！」
○
「──小姐、今留小姐！」
……远方似乎传来了内海先生的声音。
我意识模糊地睁开眼，然后就看到了内海先生的脸占据了我的视野，这比想象中还要近的距离让我稍微吓了一跳。
「……内海、先生？」
「没出什么事吧？ 怎么能这么乱来！ 意识还清醒吗？ 有没有哪里疼？ 身体有没有不对劲的感觉？」
内海先生非常慌乱地说个不停。啊啊，没想到内海先生也会露出这么慌张的表情。总感觉看到了好东西。
「……感觉、后背好暖和」
「这个……不好意思，是我在、抱着你……」
「诶」
抱着？ 内海先生？ 抱我？
我顿时害羞起来。但是又没法顺利移动身体。索性就趁这个机会多被抱会儿吧。
「我没事……对了，太郎君呢……？」
听到我的疑问，内海先生有些为难地保持了沉默。好像不知道自己该说些什么一样。到底怎么样了。
稍微缓了一会儿后，我才注意到附近好像传来了女人的啜泣声。
「……鬼灯、小姐……？」
鬼灯小姐跪在祠堂前，肩膀不断地微微颤抖。
「今留小姐……谢谢……真的、真的、非常感谢……」
她抽噎着对我道谢。
莫非……
「内海先生……太郎君呢……？」
我重新问了一遍问题，然后内海先生无奈地叹了口气，并撑起了我的身体。
「……看得到吗？」
在内海先生的帮助下，我把视线移向了祠堂内部。
在那里的，是一具早已干瘪破烂的、男孩子的遗体。
4
──之后。
为了以防万一，内海先生开车把我送去了医院。
把这次的经过详细跟爸爸妈妈讲完后，我被训了很长时间。内海先生也跟着我一起被训、一起道歉。真的是很对内海先生过意不去。
后来妈妈通过鬼灯小姐重新调查了一下祠堂。只不过，那里已经再没有特殊之处，变回了一座普通的祠堂。内海先生说，这可能是因为空间的虚质密度变大，让时间的流动正常化了。
我躺在医院床上的期间，内海先生和妈妈进行了一番交流，还原当时的情况，最终得出结论：我的行动就结果而言是正确的。
虚质密度小可以等同于没存在感。而太郎君那想要将自己藏起来的意志影响到了虚质，使自身的虚质密度降低到了阈值之下，最终连同空间一起被虚质旋涡吞没，脱离了时间。
想要让这样的空间正常化，就需要让虚质密度回归原样。
达成这种目的的手段则是对引发此现象的虚质进行观测并减轻其波动——就这次而言，则是通过呼唤名字来固定其自我。
由于我强力地呼唤太郎君的名字，所以才能打捞出在虚质之海沉浮的太郎君的虚质、让空间的虚质恢复原样。
只不过，在祠堂中度过了九年时光的太郎君，肉体早已腐朽。
然而尽管如此，鬼灯小姐还是对我十分感激。她甚至来到了我的病房又对我道了谢。可是面对她的感谢，我不知道该摆出什么样的表情。
我不清楚我到底有没有帮到太郎君……
「当然帮到了」
内海先生对我说道。
「今留小姐很厉害的。我什么忙都没帮上。今留小姐却毫无疑问救到了太郎君」
是这样吗。这样的结果就好了吗。
「内海先生……」
「什么事」
「我一直都很想帮助别人」
「为什么会有这样的想法呢？」
「我想帮助有困难的人，然后被对方询问名字……再告诉他我只是个不值得记住名字的人物罢了」
内海先生的反应一瞬间僵住了，然后轻轻笑了起来。
「啊哈哈。这都什么跟什么啊」
「很奇怪吧……但是，我小的时候，爸爸要我成为一个不求回报帮助他人的人。所以那个时候我就想，可能是这个意思吧」
「原来如此。所以才想要帮助人吗」
内海先生又笑了笑，然后忽然顿了一下。
「说起来，在第一次见面的时候，今留小姐也打算帮助我来着」
「虽然当时只是个误会」
「请不要妄自菲薄。今留小姐」
内海先生以温柔的声音叫出了我的名字。
「你可是一位非常令人向往的女性」
──啊。
怎么能在这个时候、对我说出、我最想听的一句话。
这句话让我一瞬间再也无暇他顾──