在奈特莉王国，B级冒险者是超一流的冒险者。
姑且不论纯粹的战力，他们更备受领主，甚至是王室的信赖。为此，他们偶尔会受到各地领主的指名委托，在国内东奔西走。
卢恩城的B级队伍「赤红剑」也接受卢恩边境伯爵的直接指明，前往东部最大城温格史东。
剑士阿贝尔是队长。
神官丽希娅据说能展开绝对防御。
盾兵沃伦在王国中首屈一指，具有「不倒」的名号。
最后，风属性魔法师琳，传闻十八岁就具备宫廷魔法师等级的实力。
构成「赤红剑」的四人在无数王国冒险者队伍中，毫无疑问堪称顶点之一。
话虽如此，他们并非在每一个方面都是顶点。例如说，魔法师在耐力上无论如何都会输给前锋的剑士和肉盾……
「卢恩到温格史东太远了啦～」
风属性魔法师琳累了。说不定是因为她个头小，步伐比较短和疲劳的提升程度有所关连。
……顶多只是可能而已。
「琳，再坚持一下。照这个步调傍晚就能到啰。等到了以后，真想洗一顿热水澡呢。阿贝尔，绝对要住在有浴室的旅馆喔。」
神官丽希娅和两名前锋相比也十分疲惫。话虽如此，从比琳还有体力这点来看，果然有可能是小个子琳的步伐比较短，结果要走比较多步害疲劳提升得比较激烈……
（有可能。）
阿贝尔心里这么想，但相当聪明地没说出口。
然而那一瞬间，他浑身颤栗。他发现自己的思考跟某个水属性魔法师很像。自己的思考方式可能在不知不觉间被荼毒了……他轻轻摇头，甩开那骇人的可能性。
说出口的话和心里想的事情无关。
「丽希娅，我知道。投宿的旅馆就选平常住的『天之雫』吧？那里不就能尽情泡澡了吗？」
「不错耶！不愧是阿贝尔，真内行。」
听见阿贝尔的话，丽希娅开心地同意。
盾兵沃伦不发一语，却也高兴地点头。
「那边的饭也很好吃呢……我会加油……」
疲惫至极的琳想到「天之雫」可口的料理，开始坚定地迈步。
希望能带来力量。
四人在傍晚六点之前抵达温格史东，顺利借宿「天之雫」。
隔天早上。
「早餐也超好吃的！」
旅途中疲惫的模样宛如一场误会，琳兴高采烈地说。听见她开心的声音，沃伦默默点头同意。
大胃王但小个子的琳，以及食量较小却高大的沃伦。差异大到食量绝对相反才对……阿贝尔和丽希娅吃得比平常还多……可是冒险者食量本来就比较大。
这和性别与职业无关。
身体就是本钱，吃饱睡好就是最重要的。
好好用餐好好休息过的四人，前往温格史东的市政厅。
这座温格史东城是舒兹伯利公爵领地的中心都市，也是领都。
自王都通往东方边城红哨城的第二街道，乃是王国中交通量最大的道路之一，而温格史东正是沿途中最大的城市，也是王国东部的最大城。
「赤红剑」承接的委托，是替卢恩边境伯爵送信给舒兹伯利公爵。他们还获得严格的命令，必须将信直接交到公爵手中。为此，最后得前往公爵宅邸，但是突然登门造访比较常碰闭门羹。
纵使他们是王国珍贵的B级冒险者队伍，还持有卢恩边境伯爵的身分证明也不是例外。
如果是与王室血脉相连的舒兹伯利公爵家，想直接见到家主也需要一定的方法……这个世界并没有那么单纯……
而方法之一，就是拜访市政厅。
市政厅恰如其名，是行政中心也是最前线。官僚与官吏在此办公，一般居民若有必要也会造访。
官员对一般民众大多都会高高在上，可是对携带卢恩边境伯爵亲笔信与身分证明的人……
「我、我立刻联络公爵宅邸，请在这里稍候！」
市政厅干部这么说，请四人进入会客室，手忙脚乱地开始联络各相关部会。由于就在隔壁，所以在会客室听得见他们的声音……
四人一脸不以为意，喝着端上的茶水。实际上，四人完全不必积极地行动。等安排就绪就跟向导前往公爵宅邸，直接将书信交给舒兹伯利公爵就好。
这样就结束了。
没错，一般来说这绝不是多困难的工作……
一行人等了三十分钟。
「让各位久等了。接下来请移驾公爵宅邸。只不过领主大人外出例行晨骑，到了那边可能得再稍候片刻……」
刚才那名市政厅干部愧疚地说。携带卢恩边境伯爵亲笔信与身分证明的人……虽说是冒险者，但和身分无关……若有失礼，就会人头落地。
有力领主的亲笔身分证明可不能等闲视之。
「好啊，没问题。谢谢。」
阿贝尔胸襟开阔地点头。
现任舒兹伯利公爵康拉特的兴趣是骑马，每天上午都会带着几名随扈外出骑乘。
应该交给他的书信并没有严格的期间限制。
如果内容紧急又重要，就会动用骑士团配送……卢恩边境伯爵就是这种人。反过来说，这次的书信有一定程度的重要性，却不至于动用骑士团，代表没有必要设定严格的期限。
阿贝尔一点都不着急。
「谢谢您。那么，请随我前往公爵宅邸。」
政厅干部这么说，四人便动身前往公爵宅邸。
政厅与公爵宅邸在位置上彼此相邻。
公爵宅邸的面积大到惊人。为了内部人物的安全，政厅和公爵宅邸之间配置了卫兵，并非人人都能出入。
当然，四人先通知过市政厅，简单确认过文件后三名卫兵便在前方带头，剩下两名殿后，替一行人带路。
卫兵负责带路，同时负责监视。
不过「赤红剑」里并没有人因此心情受到影响。
问题在他们走了一阵子，来到宅邸入口时才发生。
「奇怪？」
这声不知是谁发出来的……市政厅干部，还是五名卫兵。无论是谁，众人都发现状况非比寻常。
「怎么好像手忙脚乱的。」
琳低声说，一旁的丽希娅便默默点头。
明显发生了某种意料之外的事情，让他们忙于应对……
带领四人的市政厅干部还有卫兵也都不理解发生什么事情。六人面面相觑……看似卫兵队长的人物点了一下头。
「我去里面看看，请在这边稍等。」
队长说完，带着另一名卫兵进入宅邸之中。
五分钟后，队长与另一人慌慌张张地跑回一行人身边。
「大事不妙了！公爵大人他！」
舒兹伯利公爵康拉特的尸体一个小时后才回到宅邸。这段时间内，「赤红剑」的四人无法进门，只好在大宅外等候。四人都理解状况无可奈何。主人突然去世，各部属会混乱也没有办法。
「康拉特大人去世后爵位会由谁继承？」
神官丽希娅问阿贝尔。
「我记得他有四个儿子，一个女儿。从长子安德鲁到四子厄文……可是厄文才九岁。总之，我认为应该不会争夺继承权才对……」
「太天真了，阿贝尔，又不是每个人都兄友弟恭。之后很有可能发生血流成河的争夺战！」
听见阿贝尔的回答，琳双手交叉否定。
那有点像某个水属性魔法师，阿贝尔老实地说：
「琳最近好像越来越像凉了。」
「为什么！」
苦笑听着阿贝尔和琳的对话后，丽希娅喃喃说出的一语让周遭的空气顿时凝结。
「严命必须直接交给舒兹伯利公爵的书信……不知道该交给谁才好？」
「啊……」
没错，舒兹伯利公爵去世了。在决定新的舒兹伯利公爵是谁之前得获得王室的许可，必须花上好几个月。
不只阿贝尔，琳也满脸惨白，垂头丧气……
「赤红剑」四人来到一楼的会客室，由长子安德鲁接待。
「让各位久等了，万分抱歉。」
「不会，不用在意。比起这个，这次……非常遗憾。」
安德鲁对于因家中之事害他们在屋外等候好几个小时致歉，阿贝尔哀悼公爵去世。
长子安德鲁比阿贝尔年轻。据阿贝尔所知，他今年刚满二十二岁。虽说带着卢恩边境伯爵的书信，他对冒险者的语气也不失礼仪，一丝不苟的态度让人相当有好感。
「那么，恕我僭越，就由我代替舒兹伯利公爵接下卢恩边境伯爵的书信。」
「好的，再麻烦了。」
就这样，把信交给长子安德鲁，「赤红剑」顺利达成任务。
琳会轻轻地松一口气可说是理所当然。丽希娅还有沃伦也是。
四人请安德鲁在签收证上签名后，便告辞离开公爵宅邸。一般委托不需要签收证明，但这次直接交付本人的情况就需要，更何况这次还发生异常状况。
收件人猝死。
而且地位继承还需要很长的时间。在这种不寻常的情况下，还是多做一些手续比较保险。
譬如说，向当地冒险者公会报告……
「温格史东的冒险者公会，离我们住的『天之雫』很远吧？」
「是呀，『天之雫』在东门附近，冒险者公会比较靠近西门。」
阿贝尔问，丽希娅便毫不迟疑地回答。丽希娅擅长地理，城镇地图只要看过一次就能完美记得。阿贝尔欠缺这种能力，而这种能力对冒险者来说非常有用。毕竟高等冒险者造访各种城市是理所当然的。
其实包含王都在内，丽希娅几乎记得所有王国内主要城市的地理。
（这算是某种天才吧。）
阿贝尔总是这么想。
在丽希娅的带领之下，「赤红剑」抵达温格史东的冒险者公会，报告事情串始末。结束后四人都露出完全解放般的开朗表情。
当然，委托并未完全结束。
「下一站是红哨城。」
阿贝尔说，丽希娅便点了点头，琳低声叹气，沃伦则温柔地拍拍琳的肩膀。跟舒兹伯利公爵一样，卢恩边境伯爵也有信要送到边城红哨城。
话虽如此……
「在温格史东再待一晚，明天出发吧。」
由于公爵宅邸发生了问题，他们等了很久。为此，时间早已来到午后。就算不吃午餐直接出发，也无法保证能否在天黑前抵达下一座城市。
这样的话，再过一晚明天早上出发比较好。这么一来就能确实在白天抵达。他们要走的路是王国的第二街道。没有意外沿途都有城镇，不必露宿野外。
当然，四人就算露营也没有问题。话虽如此，也不会勉强自己露宿。如果有城镇，最好还是能住旅馆。这样比较能够消除疲劳。
就这样，四人在离西门有段距离的街道上，找地方吃稍晚的午餐。
从大街走进巷子，原本想前往另一条大街却到了一座广场……以前可能盖了什么房子，现在为了改建而夷为平地。
就在四人准备穿越广场的瞬间……
阿贝尔看见了。
广场深处的一名男子。
「紫色头发……」
其他三人都听见了阿贝尔的喃喃自语。
「怎么了，阿贝尔？」
丽希娅问。
琳也在一旁歪头。
沃伦顺着阿贝尔的视线看去，微微侧头。
尽管对三人的反应讶异，霎时间探索周遭气息的阿贝尔旋即理解。
「你们看不见那家伙吗？」
阿贝尔紧紧盯着广场深处的紫发男子低声问道。幸好没有别的气息，在卢恩城看见的紫发女子应该……不在。
「什么人也……没有吧？」
「是呀，看不见。」
琳和丽希娅低声回答，沃伦默默点头。
「真假……」
看样子只有阿贝尔感知得到。
「我记得，风属性魔法和炼金术能做出妨碍感知效果的长袍。师父以前做过类似的东西。那种东西一般人虽然看不见，可是感觉超级敏锐的人好像看得出来……他可能带着具有那种效果的道具。」
琳说出可能性不低的答案。
的确，阿贝尔的直觉比常人还要敏锐……
然后……
专心操纵手中盒子的紫发男子忽然抬起头。
他旋即发现四人的存在。而且，他不只发现有人……
「你是那个时候的……」
音量很小，阿贝尔仍清楚地听见他的话。
双眼蓝光闪耀，果然是那时的男人。紫发、碧眼……
声音不大，犹如低语；然而听起来充满怒气。
「我要还以颜色。」
紫发男子将手中的盒子收回怀里，不分青红皂白立即咏唱：
「〈柯尔斯加雷〉。」
男子发射三团鲜艳闪耀的火焰，朝阿贝尔……
「〈圣域方阵〉。」
在阿贝尔前方展开的透明墙壁挡下所有炎块。
是丽希娅施展的绝对魔法防御〈圣域方阵〉。据说能阻挡所有物理、魔法攻击的神之奇迹。
丽希娅直到刚才都无法感知到紫发男子的存在，却似乎能感觉到他使出的强大魔法。
认知妨碍充其量只有分散注意力程度的效果，因此只要一度完全感知到对方，就几乎不可能再次从对方的意识中消失。
基于相同的原因，琳和沃伦也都清楚感知到紫发男子的存在。
「哼，只有剑士一人。那时的魔法师不在吗？虽然没有解除限制，不过对付你绰绰有余。」
紫发男子放话道。
「听不懂你在说什么，只知道你在小看我啊。」
阿贝尔这么说，拔剑摆出架式下达指令。
「队形，三角之一！」
「是！」
琳和丽希娅异口同声地回答，沃伦默默坐镇在两人前面。
以沃伦为三角形的顶点，丽希娅在右后方，琳在左后方。三人形成三角形，阿贝尔则是单独行动。
这就是四人队形的三角之一。
他们是B级队伍，累积了无数经验与实际成绩，不论面对什么样的敌人都有一定的战术。
敌人如果只有一个，采用「三角之一」就代表那单一敌人的攻击力强大无比，而且那个敌人基本上只会锁定阿贝尔的意思。
沃伦的任务纯粹只有保护丽希娅和琳。丽希娅和琳则是远距离支援。譬如说，在阿贝尔向后跳拉开距离的时候，以攻击魔法攻击敌人等等……
阿贝尔知道眼前的男人移动速度快到吓人，所以才将伙伴的安全交给沃伦。不论是什么对象，沃伦应该都能彻底守护才对。
没错，只要能托付伙伴的安全，就没有后顾之忧了。
自己唯有全力与敌人战斗！
这时为何要战斗、有没有避免交战的方法……诸如此类的思考早已抛到脑后。或许该说思考那种问题的时间点已经过去了。
阿贝尔是剑士。
而眼前的男人是怪物。
阿贝尔认知到的瞬间，敌人已近在眼前。
「呿！」
就连咋舌都还未完，战斗旋即展开。
喀锵！喀锵！喀锵！
男子用难以理解的速度冲刺后发动三连击，揭开两人战斗的序幕。
阿贝尔从上次的战斗得知，向后垫步就会被魔法追击。上次他挡下之后发动反击，但……
这次不拉开距离！
用剑架开男子的斜斩，侧身将重心移到右脚，左脚向后抽。
阿贝尔自然而然地来到男子左侧，一鼓作气劈向他的脖子。
然而，紫发男子不容小觑。他上半身向前屈，闪过阿贝尔从旁挥来的剑，以不自然的姿势左手单手大动作横斩。
阿贝尔向后垫步躲过。
距离拉开了！
「〈拉碧斯〉。」
男子咏唱，阿贝尔前方旋即产生四把石枪……
阿贝尔虽然一度后退，下一刹那立即冲向男子。
拉开距离就发动魔法……不出所料！
挥剑横扫，一举消灭所有生成的石枪。
「怎么可能！」
男子惊呼。
在近身战中不可能有出声的余力……男子还是不禁开口。
这证明了阿贝尔完全超越男子的预想。
即便如此，紫发男子依然没有完全溃败，一招一式仔细地挡下阿贝尔的剑。
「呿！」
阿贝尔啧了一声。
他知道这种对手有多强，又多么难缠。在仔细一一接招的时候恢复节奏，不会轻易崩溃。
激烈的攻击是威胁，因为一瞬间就能决出胜负。
强韧的防御更难缠，因为无法刹那间决出胜负。
也绝对不会败北。
越是接近顶点，就越擅长防御。不只剑术如此，在与战斗相关的一切都共通。
在紧急情况下，只要贯彻防守等待对手露出破绽就好。光是认知到能够采取这种方法……就能够冷静下来，让选项拓展增加。阿贝尔也知道这和撑过危机息息相关。
（插图010）
所以擅长防御的家伙很难缠。
战斗拖得越久，就会参杂越多意料之外的因素，使当事人不幸。不论是个人战或团体战都是如此。
一群小孩从阿贝尔等人后方接近纯属偶然。这里是城市中央的广场，小朋友玩耍的绝佳地点。
如果战场是紫发男子原本在的广场深处，发现他们后可能还有一点余力。
然而战场在广场入口附近。
阿贝尔第一个发现孩子们靠近。原因是他不仅注意眼前男子的动作，还关注周遭的状况。
可是正因如此，他分心了一瞬间。
那一瞬间，紫发男子向后垫步拉开距离。
「惨了……」
来不及了。
「〈维内亚格拉切斯〉。」
男子咏唱，产生无数冰锥朝阿贝尔飞去。朝背后有小孩无法闪避的阿贝尔飞去！
「〈圣域方阵〉。」
神官丽希娅二度发动〈圣域方阵〉……将冰锥悉数反弹。
时机完美到就连阿贝尔也不禁诧异。
紫发男子率先回神。
犹如瞬间移动一般，阿贝尔察觉时他已经近在眼前，刺出利剑。
接着突刺、突刺，再突刺。
阿贝尔拼命闪躲。
男子继续发动连击。
攻守完全对调。
怎么会这样？原因是战斗节奏被打乱。
没错，阿贝尔的节奏乱了套。
并不是因为阿贝尔受伤，或是紫发男子力量增强，反过来也不是阿贝尔变弱。
只是发生了阿贝尔意料之外的事情，让过去的战斗节奏被打乱了而已。
战斗节奏是什么？
跟运动一样，「今天状况比较好」、「做什么都顺利」或是「身体很轻」……当然和生理节律有关……
不过，顺利的情况有时候会瞬间变得不顺利。人人大概都有过这种经验吧？
生理节律无法解释的突然恶化。
那些全部都是节奏。
当然，那未必会只对其中一方有利。偶尔会发生参与战斗的双方节奏互相吻合的情况……那种时候就会产生名对决。
姑且不论阿贝尔，紫发男子并不渴望名对决。
攻守交替，阿贝尔陷入危机……但是勉强支撑住了。
要说为什么，是因为他超一流的剑术。别说防御坚固强韧，即使身陷危机依然有重整旗鼓的基础。
更别说他打从一开始就在准备。
阿贝尔瞥了一眼三角阵型的三人组。
随后就看见其中一人微微点头。
见状，阿贝尔扎实地接下紫发男子的劈砍，用力弹开攻击。与此同时，他向后跳一大步。
就在那一刹那。
「〈枪林弹雨〉。」
从战斗开始，风魔法师琳就一直低声咏唱，终于说出触发语。数以百计看不见的风弹朝紫发男子蜂拥而至……命中目标。
「唔……」
阿贝尔似乎听见男子模糊的呻吟。紫发男子恐怕中了超过二十发魔法，被打成蜂窝。
他目睹了那一瞬间。没错，他看见了。应该不是幻觉才对。
然而……看见紫发男子浑身千疮百孔的下一刹那……他消失了。
「咦？」
发射〈枪林弹雨〉的琳惊呼，丽希娅和沃伦也都吃惊地绷紧表情。
「被逃掉了吗……」
阿贝尔的喃喃自语十分小声，但是其他三人都听见了。
「被逃掉了？」
丽希娅问。
「不，不知道……我只是有那种感觉。」
男子的衣服应该破烂不堪，地面却没有留下半块碎片。
阿贝尔认为，他有可能是用〈传送〉……或是类似方法消失的。
当然，他不知道办不办得到那种事情。就算办得到，也不知道对方具有多少实力。
阿贝尔只知道一件事。那就是对方绝不寻常。
「真不想对付那种莫名其妙的家伙……」
「已经太迟了吧。」
琳和丽希娅异口同声地嘟哝……
◆
这里是卢恩城遥远的北方。
「舒兹伯利公爵宅邸中埋的两个『种子』都被排除了？」
「是的，兰夏斯将军……」
负责报告的副官安伯斯的脸色很差。这是当然的，他正在报告最优先任务之一宣告失败。
「怎么会这样？」
「两人成为了舒兹伯利骑士团的副团长，以及副财务长官，但是被代理舒兹伯利公爵的安德鲁•欧提斯解除职务……」
「怎么会这样……」
听见报告，兰夏斯将军摇了好几下头。接着他说出忽然想到的事情。
「关于前代舒兹伯利公爵的死因，报告说有可能不是意外吧？」
「是。刚才传来关于这件事的追加报告。公爵骑的马突然失控，似乎是马鞍下被偷塞了陶器碎片。」
听见这个报告，兰夏斯将军嗤之以鼻。
「以前常用这种手段。在马鞍间装薄薄的水袋，快跑一阵子就会破裂，更不容易被发现……」
「您说得是。」
「前代公爵遭到谋杀吗？是谁……不对，这是个蠢问题。不是我们的话，就是另一方了吗？」
「果然……是联盟吗？」
副官安伯斯问，兰夏斯将军便默默点头。
舒兹伯利公爵是堪称王国东部关键的贵族。虽不清楚原因，但是联盟在王国东部扰乱治安。
「南部的卢恩派遣新人潜入了吗？」
「是的，可是联盟的密探连续被捕，卫兵的巡逻变得更加严格。」
「受不了……联盟不做得漂亮一点，就连我们也会受到影响。」
「……」
兰夏斯将军对假想敌国之一抱怨，安伯斯聪明地保持沉默。
「话说回来，最初被捕的葛名格姆小队的报告，差不多该送来了吧？」
「是的，他们的报告刚才送到，只是……」
副官安伯斯难得欲言又止。
「反正他们被捕本身已经让我不爽了，事到如今不管发生什么，我都不会更不高兴。」
「是，那么我来报告。葛名格姆小队潜伏在城里时，被疑似正在巡逻的二人组盯上，无可奈何将对方吸引到黑暗中排除祸根。虽然成功引诱，四人同时发动攻击，但是被〈物理障壁〉阻挡而袭击失败。」
「〈物理障壁〉？足以弹开四人同时攻击的〈物理障壁〉？难以置信……然后呢？」
「一醒来就在卫兵站的牢里了。」
「什么跟什么啊？」
听见安伯斯的报告，兰夏斯将军不假修饰地蹙眉反问。
「攻击失败我还明白，意思是完全不知道小队被打倒的原因吗？」
「是的，您说得没错。」
「太奇怪了……卢恩城的卫兵队有那种高手吗……不对，有可能是领地骑士团……那倒有可能。精良又出名……大概是骑士团的随附魔法师吧……」
兰夏斯将军喃喃自语思考，最后得到某个结论。
「追加两支小队前往卢恩。命令那两支小队全力追查骑士团强力魔法师的身分，尽速缴交报告。我很好奇。」
「属下遵命。」
听了兰夏斯将军的命令，副官安伯斯敬礼回答。
「可是，这样看来……只有王都和西部顺利吗？」
「是的，北部的弗立维公爵领地紧急停止……」
「啊啊，是帝城的指示。想必有我们也不知道的状况吧。北部就算了。」
安伯斯确认，兰夏斯将军用力点头。
来自帝城的指示就代表那是皇帝的旨意，他们没有必要思考。
「只有西部绝对不能失手。绝对不行。不压制住状况，会在最终局面完全瓦解。」
「是西部森林……对不对？」
兰夏斯将军皱着眉头严格下令，安伯斯也绷紧表情回答。
「绝对不能让他们插手中央。他们要是离开西部森林，我们帝国的企图就会完全功亏一篑。」
「是……」
「不……我还是亲自走一趟吧。」
「将军？」
听见兰夏斯将军的喃喃自语，安伯斯诧异地问。
「没错，只许成功不许失败，就只能自己上前线了。」
兰夏斯将军起身继续说道：
「王国西部由我亲自潜入。安伯斯，你留在帝国本土，后方支援与追加战力的投入就交给你了。」
「属下遵命。」
「绝对不要搞砸了。即便是赌上我等帝国第二十军，影军之名。」