新来的宦官护卫淡海，与寿雪原本所想像的人物截然不同。
「卫青称此人与汝处得来，吾以为是温厚之人。」寿雪说道。
温萤以一脸认真的表情回答：
「应该是卫内常侍故意捉弄吧。」
「故意捉弄吾？」
「不，故意捉弄下官。」
寿雪看着温萤好一会儿，说道：
「……汝与淡海处不好？」
「下官不太喜欢他这个人。」
温萤说得相当直率。
「但是在护卫工作的执行上，他确实能与下官发挥互补的效果。」
「此话何解？」
「淡海擅长弓术，下官则擅长体术。」
「一远一近，确有互补之效……啊，与宵月对峙时，射箭之人便是淡海？」
温萤点头说道：
「没错，正是他一箭射中宵月的肩膀。」
原来如此。不愧是能够获得卫青推荐的人，在武艺上确实有过人之处。
──但性格的确是个大问题……
「乌妃娘娘，红翘削了梨子。」
就在这个时候，淡海一手拿着一盆削好的梨子，另一手拿着一颗还没有削的梨子，走进了房内。只见他一边走，一边啃起了拿在手上的那颗。淡海的身高比温萤还要高了一些，面貌颇为俊雅，杏仁般的双眸散发出一股迷人的魅力，然而他的举止却是我行我素，完全不知礼节为何物。
「淡海。」
温萤的声音冰冷而尖锐：「注意言行。」
「噢？你的说教变短啦？」
「现在是在娘娘的面前。等等我会一件一件说给你听。」
「我哪记得住那么多规矩？」
看来淡海自己也知道他需要记住的规矩多到让他记不住。
就连平日不拘礼节的寿雪，也不禁诧异像淡海这样的人物竟然能在后宫存活下来。
「我现在只说一件，不可以用一只手拿餐盆。」
「就这样？」
「两手端餐盆，你就不会有多一只手偷吃梨子。」
「哈哈，听起来真有道理。」
淡海嘴上虽这么说，口气却丝毫没有佩服之意。他把餐盆放在小几上，接着说道：
「要不要顺便把衣斯哈叫进来？他正在外头跟星星玩耍。」
寿雪点了点头。淡海嘻嘻一笑，走出了房间。寿雪见了那模样，似乎有些能够体会为什么像他这样的粗鲁汉能够在后宫吃得开了，他不仅有一张让人发不了脾气的笑脸，而且还有一副散发着迷人魅力的眼神。
「娘娘，请原谅他的无礼。」短短两句交谈，已让温萤的脸上满是疲累与无奈。
「无妨。」寿雪说道。在寿雪的心里，礼节只是芝麻小事。
淡海将抱着星星的衣斯哈带进了房内。不一会儿，九九等人也进来了，众人一同吃起了梨子。自从多了淡海，变得比以前更加热闹了，原本夜明宫所散发出的庄严肃穆氛围，如今在白天已荡然无存。
──不，最近这阵子可说是连夜晚也称不上静谧。
「乌妃娘娘，昨晚又有客人？」
淡海倚靠在门板上，一边咬着梨子，一边说道。
「嗯……」寿雪将一块梨子放入口中。冰凉的水梨香甜多汁，在这种大热天里吃上几口，可说是最幸福的事。
「像这样晚上经常有客人来访，只有一个护卫绝对是不够的，娘娘你把我找来，真的是做对了。」
「吾本无此意……」
近来探访夜明宫的人有增多的趋势。
最近我觉得肩膀很僵硬，是不是有人对我下了诅咒？
有人来跟我妹妹提亲，请问这是不是一门好亲事？
有没有什么增加异性缘的法术？
抱持这种理由的来访者越来越多。虽说在当事人的眼里，这些都是相当严重的问题，但怎么会突然冒出这么一大堆出来？
「上次娘娘不是接受了泊鹤宫侍女的委托吗？」
九九将一口梨子咀嚼吞下后说道。
「您不仅帮她解决了问题，而且还温言安慰她。还有，最近娘娘还去了飞燕宫，跟花娘娘也有了交流。大家渐渐明白娘娘原来相当仁慈，乌妃并没有大家原本所想的那么可怕。」
九九喜孜孜地笑着说道。
然而这对寿雪来说，却是相当头疼的事情。为什么会演变成这样的事态？一次又一次独立事件的不同抉择，逐渐改变了自己身边的环境。
──正因为如此，打从一开始就不应该容忍任何的破例。
不应该在身边安排侍女，不应该帮助宦官，不应该接受赠礼。明知道不应该，自己却不断重蹈覆辙。
一股难以形容的焦躁感，在寿雪的胸中闷烧着。不能这样下去。绝对不能再这样下去。
但要如何改变眼前这个局面？如今寿雪已无法抛下眼前的一切，回去过孤独的生活。
「不如趁这个机会，也增加一些宫女吧……但我不希望连侍女也变多了。」
九九低声咕哝。寿雪转头朝她望去，她耸了耸肩，有些不好意思地说道：
「因为我会嫉妒。」
「嫉妒……？」
「娘娘太温柔了，对其他侍女一定也会很好。」
寿雪歪着头想了想，说道：
「侍女但汝一人足矣。」
「真的吗？」九九兴奋地问道。寿雪不禁感到纳闷。这是那么值得开心的事情吗？
「乌妃娘娘，看来你不知道什么叫嫉妒。」淡海说道。
寿雪转头朝他望去，只见他的脸上带着让人捉摸不透的笑容。
「虽知其意，未曾有切身之感。」
淡海点了点头，脸上带着淡淡的微笑。温萤正在帮衣斯哈擦拭双手，一对眼睛却不停朝淡海瞥望，似乎很担心他又说出什么失礼的话来。
「再过不久就会知道了。」
淡海的口气，宛如诉说着一个重大的预言。
寿雪目不转睛地看着淡海。卜术之中，有一种技巧是根据他人随口说出的话，来占卜自己未来的命运。例如当听到他人说出「死」字时，可能代表自己死期已近。或许淡海这句话只是一句无心之语，却深深钻入了寿雪的心中。
「对了，你们听过这个传闻吗？」
淡海的语气突然变得相当开朗，彷佛想要化解尴尬的气氛。
「这是我在勒房子当差时听到的……听说内廷出现了幽鬼。」
这实在不是适合以开朗的口气说出的话题，九九闻言立刻皱起了眉头。然而淡海丝毫没有理会，继续说个不停。
「听说每到深夜，就会出现一个老仆的幽鬼到处徘徊。」
「老仆？」衣斯哈露出不解的表情。
「老仆的意思，就是年老的仆人。」淡海笑着解释。
「那幽鬼似乎不是宦官，从头巾及服装来看，似乎是很久以前的人。他驼着背，身上的衣服相当破烂，走起路来摇摇摆摆，好像跛着一条腿。对了，听说手里还捧着一个小小的容器，光想像就觉得很可怜，对吧？」
「内廷有幽鬼……？」
「而且这传闻过去我从来没有听过，是最近才传出来的。」
「这种古代的幽鬼，怎么会最近才跑出来？」
「这我就不清楚了。何况只是传闻，不晓得是真是假。」
「无人亲眼见之？」
「我怎么会知道？」
淡海说得毫不客气。「毕竟是内廷的事，我是在后宫当差，可不清楚细节。」
内廷是皇帝的住处，后宫则是妃嫔们的住处。内廷有内廷的宦官，后宫有后宫的宦官。
寿雪叹了一口气，说道：
「此等流言蜚语，多如牛毛。既真伪难辨，何足道哉？」
「不不不，可不能轻忽这微不足道的传闻。乌妃娘娘，传闻是重要的消息来源，其中往往隐含着让人意想不到的秘密。想要过得一帆风顺，消息灵通一点总是没错的。」
「……原来如此，此即汝保身之道。」
淡海满脸堆笑，说道：
「我可是很有两把刷子的。你想要知道什么消息，我马上就可以打探出来。」
「吾不需任何消息，不劳费心。」
寿雪说完之后，又补了一句：「汝应自重，勿涉足险地。」
「呃……」淡海有些自讨没趣，眨了眨眼，说道：
「乌妃娘娘，你真的是……」
他搔了搔耳朵，有些不知如何措词。
「心地善良！」九九插嘴说道。
「不知该说是太善良，还是太傻。」
「喂！你说什么！」九九气呼呼地斥责。
「在险地里打滚，就是我的工作。我还是第一次听到有人叫我不要涉足险地。」
淡海眯起了眼睛，朝着寿雪上下打量。接着他突然扬起嘴角，朝温萤瞥了一眼，又把视线移回寿雪身上。
「遵命，娘娘。我不会涉足险地的。不过为了报答你对我的关心，当你遇上危险的时候，我一定会全力以赴。」
寿雪认识淡海的时日尚浅，并不清楚他这句话有几分认真，只好姑且相信他说的都是真的，点头应了一声「嗯」。淡海说完这句话，再度满脸堆笑。
「话说回来，娘娘。你说你不需要任何消息，这种天真的想法可不太妙。过去或许没问题，未来的日子恐怕就没有办法那么单纯了。」
「何出此言？」
「因为乌妃已经不再是过去的乌妃。你不再是从前那个幽居在后宫深处的神秘妃子，而皇帝又对你特别关心，这实在是很危险的一件事，非常危险。」
前任冬官鱼泳也曾再三提醒寿雪，不要与陛下过于亲近。
「此话何解？」
寿雪问道。
「云中书令可是急得直跳脚。他是宰相，鸯妃花娘是他的孙女，后宫里到处都有云中书令的眼线，他会收买宫女及宦官，借此获得后宫的消息。从前他不把乌妃当成威胁，但最近乌妃和大家开始频繁往来，这让他有些措手不及。毕竟后宫里关于乌妃的讯息太少，他正在想尽办法要查清楚乌妃到底是什么来头，以及乌妃跟大家的关系到底有多么亲密。」
「……此等杞人忧天之事，彼一查便知。」
「那可不见得。一个夜不侍寝的妃子，确实不可能生下皇子。但从另一个角度来想，这样的妃子反而更加棘手。」
寿雪皱起了眉头，不明白淡海这么说是什么意思。
「确保皇位继承人是皇帝的义务，所以大家才会这么重视与妃子们的关系。你没有办法为大家生下皇子，大家却还是三天两头就往夜明宫跑，这表示你们的关系，并不是寻常皇帝与妃子的关系……」
「……彼善待妃子，岂是因义务之故？」
高峻并非那么处事圆滑的人。
淡海再度露出了令人难以捉摸的微笑。
「难怪……」
「咦？」
「我很欣赏你。在不涉足险地的范围内，我会帮你多收集一些有用的消息。否则的话，你可能会惹上一些麻烦。」
淡海说完这些话，便开门走了出去。寿雪心想，大概是出去巡逻了吧。
温萤对此深叹了一口气。然而寿雪不等他开口，已抢着说道：「真奇人也。」
「他不是奇人，只是个我行我素、目无法纪之人。」
温萤无奈地说道。那愁容满面的神态，反而让他那张俊美的脸孔更具韵味。寿雪不禁看得入神，温萤察觉了她的视线，问道：「娘娘，怎么了吗？」
寿雪心想，要是老实说出来，恐怕会令他更加困扰，因此只是摇了摇头。
没想到此时九九竟然毫不掩饰地说道：「长得好看的人，就算是忧郁的表情也很好看。」旁边的衣斯哈听了，竟也一脸认真地点头附和。
只见温萤露出了一脸困扰的表情，再度深深叹了一口气。
莲叶承受了一晚雨水的洗礼，上头还挂着几颗闪闪发亮的水珠；而莲花花苞亦吸饱了水分，不仅微微胀大，而且看起来湿润细嫩。高峻将手搁在栏杆上，眯着眼睛看着水珠所反射的光芒，面向莲池的外廊虽然没有承受阳光的直射，还是颇为闷热。
卫青原本拿着扇子替高峻搧凉，但高峻看见臣子何明允弯过了外廊的转角，于是让卫青先行退下。
明允来到高峻的面前，行礼毕，高峻便将他唤到身边来。
「今天的朝议，可花了真久的时间。虽然朕早就有心理准备了……」
今天的主要议题，是为几个空出来的职位决定后继人选。鹊妃的父亲原本是中书侍郎，后来遭贬谪为地方官。
此外，吏部郎中也因为协助鱼泳将宵月送进后宫，已遭到革职，为了决定由谁来接替这两个职位，臣子们在朝议上僵持了非常久的时间。
「云中书令可真是一步也不肯退让呢。」
「这也在朕的意料之中……」
一边是中书令云永德所举荐的名门栋梁，另一边则是何明允所举荐的寒阀1清流，群臣的意见分成了两派，形成互不退让的局面。
「在从前的时代，中书省是名门飞黄腾达的象征，吏部更是唯有名门子弟才能进入的部门。他们无论如何都想夺回当年的风光吧。」
从前只要是名门子弟，必定能够封官封爵，如今虽然还残留着这样的制度，但绝大部分的重要官职都改由贡举及第者升任。当然就现实面来看，名门子弟能够投入大量的时间与金钱在学习上，因此只要不是资质太差，名门子弟要考上贡举并不困难，因为这个缘故，如今许多高官职位依然是由名门所占据。然而除了名门之外，还是有很多人可以「投入大量的时间与金钱在学习上」，例如富商大贾、大地主，以及地方上的豪族势力，近年来这样的人在官场上逐渐抬头。
「尤其是吏部，他们是绝对不会放弃的。吏部掌控着官吏的人事权，他们认为只要掌握吏部……」明允做出宛如放下棋子的动作。「名门就可以回到过去的风光年代。」说完这句话后，他摇了摇头，接着又说道：「人不能走回头路，政治当然也不行。」
高峻没有应答，只是默默看着池里的莲花。他最后选择的，是明允所举荐的人，云永德脸上那副彷佛遭到了背叛的表情，如今依然清楚地浮现在高峻的脑海。
明允并非名门子弟，而是京师某富商的儿子。在明允考上贡举的时期，官场依然是名门的天下，商人的儿子不管成绩再怎么优秀，也很难谋得一官半职。非名门子弟所能担任的官职，大概就只有冬官府的放下郎，以及不在律令规定之内的令外官。因此明允有很长一段日子，是待在地方上担任令外官，后来是云永德赏识他的才干，招他为女婿，还举荐他为洪涛殿书院的学士。云永德确实拥有识人的眼光，如今明允已是学士承旨2。若说云永德是高峻的右手，那么明允可说是高峻的左手。
「毕竟云中书令是名门云家的当家……」
明允以略带沙哑的声音咕哝道。
「既然他愿意提拔你，看来他也不是个拘泥于名门、寒阀的人。」高峻说道。
「那也不见得。」
明允淡淡一笑，以充满睿智的表情说道：
「招一个寒阀子弟为女婿，跟被寒阀子弟掌握主导权，完全是两回事。」
有时明允的表情会像这样变得有些尖酸刻薄，或许这恰恰证明了他的心中一直抱持着非名门出身的自卑感。
「……朕实在不想放掉任何一个像你这么优秀的寒阀子弟。」
高峻刻意岔开话题。他并不擅长这种话术上的诱导，但明允似乎察觉了他的意图，刻意迎合了他的话题。
「如今就算不是名门，也不至于完全没有机会，情况可说是有了改善。但若无有财力或后盾，要进入官场仍是难上加难……对了，微臣想求陛下一件事，正好与这个话题有关。」
「什么事？」
「微臣在地方上任官的时候，认识了一个人，他是贺州的观察副使。」
观察副使也是令外官。
「相信陛下也很清楚，令外官并非由朝廷任命，而是在上级长官的裁量下直接录用。这个人非常优秀，许多地方官争相招揽他，不过这也是理所当然的事，毕竟他可是以第一名的成绩考上了贡举。但是……」
「因为是寒阀子弟，所以不得其门而入？」
「没错。听说他是个孤儿，在十四、五岁被收为养子。他认为与其勉强进入中央，在朝廷遭受歧视，不如当个逍遥自在的地方官。」
「现在他决定进入中央了？」
「不，是微臣建议他这么做，他似乎遇上了什么看不过去的事情，想要辞去贺州观察副使的工作。微臣跟他说，既然你要离职，不如来洪涛院为我做事。由于洪涛院是直属于陛下的部门，微臣要拉他进来，当然必须获得陛下的恩准。」
「……贺州……」
「是的，贺州是鹤妃的家乡。在那个地区不管是地方官还是令外官，如果不与沙那卖家维持良好关系，任何工作都是窒碍难行。」
「他与沙那卖家处得不好？」
「似乎是如此。」
「你曾问他理由吗？」
「没有……」明允一脸狐疑地道：「芝麻小官因与地方豪族交恶而迁往他地，并非什么稀奇之事……不过如果陛下在意，微臣可以问个清楚，他现在就住在微臣的寓所内。」
「不必……」高峻略一思索后说道：「你直接把他带到洪涛院来吧。」
明允错愕地睁大了眼睛，说道：「陛下要亲自见他？」
「反正迟早得见个面。既然是你举荐的人，想必是个人才，不过是朕私心，想看看究竟是个什么样的人。」
「微臣明白了……」明允点头说道：「微臣会找一天将他带来。」
「好……他叫什么名字？」
「他名叫令狐之季，出身于京师东北方的历州。」
──历州。高峻在心中呢喃。那里曾经发生月真教暴动事件，花娘的心上之人因而葬送性命。这也算是奇妙的缘分吧，高峻不禁如此感慨着。
就在高峻打算结束话题之际，卫青忽然走上前来。
「云中书令……」卫青一句话还没有说完，只见云永德已弯过了外廊的转角，朝着高峻快步走来。他的步伐矍铄稳健，实在不像是个老人。
「怎么了？有什么急事吗？」高峻问道。
永德行了跪礼之后说道：「没有急事，就不能来见陛下吗？」
高峻不禁苦笑，说道：
「别说这种酸溜溜的话，过来一起赏莲花吧。」
高峻比了比自己的身边。明允退向一边，同时永德朝他瞪了一眼。果然今天的朝议，令他颇为恼怒。
「最近你们两位好像开始嫌我这个老糊涂碍事了？」
「通常称自己是老糊涂的人，都不会是老糊涂。朕只是没有接纳你的意见，可没有嫌你碍事，别再闹脾气了。」
「……陛下，就凭这几句话，您就想打发我？」
高峻原本想安抚永德的怒气，没想到却带来了反效果，让永德的脸色更臭了。在众朝臣之中，只有永德敢像这样对高峻发脾气，因为他不仅是高峻的老师，并且从高峻刚被册立为皇太子的时期开始，到期间被废去太子地位，再到后来的复位及登基，他一直都是高峻最强而有力的后盾。
「云太师，你应该很清楚，朕从来不曾嫌你碍事。」
云太师是高峻在孩提时代对永德的称呼。永德的表情闪过了一抹怀念之色，但接下来脸上的寂寥却不减反增。
──他真的老了。
高峻不禁如此感慨，一股带有冰冷痛楚的寂寞感在高峻的心头油然而生，那感觉就像是一把尖刀无声无息地插入了自己的胸口。
永德为自己的无礼道歉后转身离去。直到那微驼的背影消失在外廊的转角处，明允才低声呢喃道：
「微臣猜测，云中书令原本应该是想要进言令外官的事吧。」
「令外官的事？」
「各地的令外官握有越来越大的权限，朝廷所派遣的官吏渐渐不受重视，更别说有时甚至是本末倒置，为了发给俸禄而赐予官职，导致这些官职更加失去意义。本来的官变得有名无实，令外官反而越来越吃得开，如果再这么下去，律令也会难以施行……最近他老是在抱怨这些事。」
令外官原本只是便宜行事的做法，其部门首长可由皇帝凭一己之意擅自决定，首长又可以在不禀报朝廷的情况下任意录用部属。而且正如「令外官」这个名称所示，令外官不受律令的约束，原本设置令外官的用意，只是为了协助处理一般官吏应付不来的官府业务，没想到却反而对官吏的存在价值构成威胁。
但永德心中的忧虑，恐怕不只是令外官的问题而已，明允的存在本身，恐怕是永德心中更大的隐忧。高峻看着明允的侧脸，心中如此暗想。永德担心自己的地位遭明允夺走，明允所担任的学士，也是令外官的部门。
──如果是五年……不，三年前的永德，绝对不会担心这种事。
逐渐增长的年纪夺走了永德的气概、夺走了他的敏锐直觉，让他变成了一个整天回首过去风光的庸碌老人……
该如何处置永德，以及这些名门的派阀，成了高峻心中的一大烦恼。
永德搭着马车离开宫城，朝着云家的宅邸前进，名门包含五姓七族，云家也是其中之一。云家的宅邸距离宫城并不远，马车抵达了院门前后，永德下了马车，穿过院门。一群婢女立刻上前迎接，次男行德也从内门走了出来。
「爹，你今天回来得真晚。」
「嗯。」
「家里有些蒸饼，我叫人煮些茶吧？」
「……你好像满脑子只有吃。」
永德看着儿子行德那圆滚滚的脸，不禁叹了口气。
「食为万事之源，怎么能够不重视？空着肚子没办法想事情，也没办法维持仁慈之心。要当一个宽宏大量的人，首先就得填饱肚子。」
「好、好，我知道了。」永德挥手说道。
云家的继承人竟然是这种毫无企图心的人物，着实令永德感到担忧不已。行德有着肥大的体格及宽厚的性格，在官吏之间颇受爱戴，但身为名门的继承人，还必须拥有快刀斩乱麻的辣腕手段才行，行德完全不具备这样的条件，这样的人能否胜任云家的当家，实在令永德感到不安。
──如果知德在就好了。
这样的念头，已不知在永德心中浮现多少次。长男知德因为厌恶官场的尔虞我诈，决定离家从商，如今已建立起一个颇具规模的海商集团。
知德的性格可说是与行德完全相反，有些聪明过了头，所以才会在家里待不住。永德经常感慨，要是这两个兄弟能够互相补其不足之处，共同辅佐自己，可不知有多好。
──如今再怎么懊恼，也是无济于事。
永德又叹了一口气。除了知德与行德之外，自己并没有第三个儿子，因此他为么女精心挑选了一个聪明能干的女婿，那就是明允。在能力方面，明允确实没有辜负永德的期待，但是他的斗志及野心，却远超过自己预期。
──陛下也是……
从小到大，永德从来不曾背离高峻。永德教导了他为政之道，让他学会了仁义礼教，对他投注了关怀与慈爱，在高峻终于登基为帝的时候，永德感动地流下了眼泪。
──但他已经不是当年那个孩子了。
如今的高峻，已不再是当年那个接受永德谆谆教诲的孺子，彼此间出现意见分歧，也是理所当然的事。这代表高峻已经独立了，原本应该是一件值得庆贺的事情。
但是在永德的内心深处，却有着一股「遭到背叛」的失落感。凭高峻的聪明才智，他一定早已看出来了，否则他也不会说出那些安抚自己的话。
永德走进房间，换掉身上的衣物。看着自己身上肌肉消散，皮肤松弛，双手又干又瘪，布满了皱纹，心中不禁有着无尽的感慨。
「老爷，有访客。」
永德正将手伸进婢女所举起的长袍袖子之中，门口忽然传来说话声。
「是谁？」
「他自称鲍三郎，说是一名绢商。」
「鲍三郎？没听过这个名字，肯定不是京师的绢商。」
「他说他来自贺州。」
「贺州？」
永德轻轻抚摸胡须，半晌后说道：
「好，我见。」
这天夜里，高峻来到了夜明宫。
「何物如此芬芳？」
寿雪动着鼻子，嗅着空气中的气味。
「你的鼻子跟狗一样灵。」高峻一边说，一边从怀里取出一颗硕大的圆形水果，外观呈金黄色，看起来是柑橘类水果。
「这叫夏宝柚，是朕从凝光殿的庭院里摘来的。」
「汝自摘之？」
「是啊。」
高峻将夏宝柚放在寿雪的手上，那水果比她的一只手掌还大，表皮凹凸不平，而且看起来很厚。将脸凑过去一闻，柑橘类的清爽香气窜入鼻中。
「柑类非冬季之果耶？」
「确实是在冬天结果，但冬季的夏宝柚太酸，无法食用，必须等到夏天，滋味才会变得酸中带甜。像这种能够在夏天食用的柑类水果，可说是相当罕见。在我祖父那一代，地方上有人发现这种水果，认为是种祥瑞之兆，因此进贡至朝廷。当时的人认为这是天神祝福夏氏王朝的证明，所以命名为『夏宝柚』。」
寿雪漫不经心地听着高峻的说明，一边闻着那果实的气味。柑类虽然是冬天的水果，但这夏宝柚确实散发出夏天的气息，彷佛吸收了阳光，拥有鲜嫩多汁的生命力。
「夏宝柚的皮很厚，最好用菜刀切开。」
九九于是走上前来，想要接过夏宝柚，寿雪却摇头说道：
「此物芬芳，吾欲置房内一晚，明日再食。」
寿雪说着，将夏宝柚搁在小几上，欣赏着其有如太阳一般的金黄外表。善体人意的九九不等吩咐，便主动熄了薰香。
高峻在寿雪的对面坐下。「新护卫表现如何？」这才是高峻今天主要想问的话。
「不过不失。」
「是吗？那很好。」
「似与温萤交恶。」
寿雪朝高峻背后的卫青瞥了一眼，而后者露出一副事不关己的表情。
「噢？若是这样的话，或许换一个人比较好。」
「不，温萤似无此意，或可稍作观望，再行定夺。」
「淡海这个人武艺高强，但是有些爱耍嘴皮子，喜欢打探小道消息，而且个性有一点特立独行。」
「岂是『一点』？此话姑且不提……彼曾言内廷有幽鬼徘徊，汝可知此事？」
「嗯……」高峻应了一声。从他的反应看来，他似乎原本就知道这件事。
「内廷真有幽鬼？」
「朕不曾亲眼见过，但宦官们言之凿凿。」
「既是如此，应非空穴来风？」
「朕听说这幽鬼只是四处徘徊，并不危害于人，所以也没有多加理会。」
──但幽鬼深夜徘徊是事实。
寿雪想像一名老仆在夜里独自蹒跚而行的景象，不禁有些于心不忍。
「吾欲见此幽鬼。」寿雪说道。
高峻皱起了眉头，「现在吗？」
「汝何面有难色？」寿雪见高峻露出不赞成的表情，不禁有些意外。「向者汝亦以幽鬼之事示吾。」
「话是这么说没错……」高峻沉吟着说道：「但你上次不是说过，尽可能不想与幽鬼扯上关系？」
「……然也。」上次处理布面具幽鬼的事情时，寿雪确实曾说过类似的话。
「所以朕才不想拿幽鬼的事情烦你。」
「故汝不语内廷幽鬼之事？」
「是啊。」
「过犹不及，汝实有多虑之失。」寿雪皱眉说道。
高峻凝视着寿雪，问道：「你这么认为？」
「虑而过甚，反易招怨。」
「其实……这也是朕的烦恼。」
寿雪原以为皇帝应该是桀骜不逊、目中无人之辈，然而实际认识高峻后，却发现他有着相当纤细的性格，在每件事情上都相当小心谨慎，甚至不禁令人担心这会令他过度操劳。
「与其虑人，不如虑己。」
高峻一脸认真地听了寿雪的忠告，说道：
「好，朕会记住。」
「……此非精奥妙语，不必萦系于心。」
「只要是你说的话，朕都会牢牢记住。」
「记之无益，吾亦不日便忘。」
「好吧……」高峻将头歪向一边，脸上依然不带表情，似乎陷入了沉思。寿雪不禁心想，个性太过认真也不是一件好事，高峻正是因为想法过于严肃，完全不知道什么时候可以放松心情，也不知道该在什么样的时机显露情感。
「那就走吧。」高峻起身说道。
「何往？」寿雪问道。
「你不是想看内廷的幽鬼？」高峻反问。
没错，自己刚刚确实是这么说的。
一行人于是走出殿舍，朝着内廷前进。内廷的位置在夜明宫的东方，卫青持着烛台在前领路，温萤跟在高峻及寿雪身后，淡海则留下来守护夜明宫。九九虽然很想跟着去，却被吩咐留在夜明宫内。
「吾闻此幽鬼乃古时老仆？」
「似乎是如此……手上好像还拿着一个容器。」
「此传闻非自古便有？」
「是啊，朕过去也不曾耳闻。怎么会在这个时候突然出现，实在令人不解。」
寿雪也对这一点感到纳闷。
一行人穿过了连结后宫与内廷的鳞盖门，进入了内廷。内廷以凝光殿为中心，周围分布着大大小小的殿舍，距离鳞盖门较近的殿舍是鳌枝殿，其后方有弧矢宫，这两处是寿雪曾经进入过的建筑物。
「此幽鬼于何处徘徊？」
「既然是徘徊，当然没有固定的地点。有些人是在凝光殿周围的土墙附近看见，有些人则是在鳌枝殿附近看见。听说那幽鬼只是游荡了一会儿，就会慢慢消失。」
在前方摇曳的火光忽然不再前进，似乎是卫青停下了脚步。
「大家，请看那边。」
卫青压低了声音，指着左手边说道。今晚乌云蔽月，月光相当微弱，在幽幽的月光下，隐约可看见殿舍上方的甍瓦。殿舍的前方地上，铺着一大片打磨得光滑透亮的石板，在这泛着冰冷光泽的广场一角，有一道人影。
那是个身穿污秽麻衣的佝偻老人，黑色的头巾包住了苍苍白发，手里捧着一个小小的容器。由于老人一直低着头，看不清楚长相，只依稀能看见他凹陷的双颊，此外，老人走得颤颤巍巍，似乎跛着脚。
老人的上半身穿着短衣，以一条粗绳当作腰带，下半身穿着短袴，赤裸着双脚，头巾包裹发髻的形状与打法也不同于现代，看起来确实是个古时候的年老奴仆。
寿雪走向那幽鬼。那幽鬼依然步履蹒跚地往前进，看起来并不像是有特定的目的地，只像是漫无目标地胡乱游走。
走到了近处，依然看不清楚幽鬼的长相。那身影相当模糊，看起来像是失焦的影像，手上的容器形状同样模糊不清。寿雪从发髻上摘下牡丹花，轻吹一口气，在淡红色烟雾盘绕老人周身后，其身影变得清晰得多。
此时众人终于能够看清幽鬼那苍老的面容。他双颊削瘦，眼窝深陷，连脸上的皱纹及黑斑也能看得一清二楚。而其脸上表情所流露出的尽是憔悴、哀戚，以及绝望，半开半阖的嘴唇严重干裂，极度苍白且毫无血色。老人的双唇不停地微微抖动，但寿雪不管再怎么仔细聆听，还是听不见老人所发出的任何声音。老人手上所捧的那个东西，远看原本以为是个容器，但如今看得真切，才发现是个小小的龟形摆饰物，捧着摆饰物的双手不仅枯瘦如柴，而且不停打着哆嗦。
那龟形摆饰物似乎是件石雕，材质是黑中带青的石块，上头有着一条条的纹路。
「……石鳌合子？」
不知何时来到身旁的高峻呢喃说道。
「咦？」
「那个东西，是宝物库里的石鳌合子。」
合子即容器之意。既然是宝物库里的东西，当然是皇帝的宝物。
「看起来像个摆饰品，但是鳌甲的部分是盖子，里头可以装东西。」
「内有物否？」
「据说以前存放了一些药，但现在是空的。毕竟本就是相当古老的东西，里头的药如今已不知去向。」
「药……」
寿雪转头望向那幽鬼。只见那老人一直低着头，表情依然空洞，没有丝毫变化。寿雪轻吹一口气，随着烟雾缓缓散去，幽鬼亦消失得无影无踪。
「宝物库……」
寿雪抬头仰望高峻。
「你又想进去了，对吧？」高峻不等寿雪提出要求，主动说道：「朕来安排。这跟上次一样，早上会派人过去接你。」
「卫青？」寿雪朝卫青瞥了一眼。上次前往宝物库，被高峻派来迎接寿雪的正是卫青，那天早上，他的脸臭得跟什么一样。
「嗯。」
高峻应了一声，转头朝卫青说道：「这件事就交给你处理了。」
「遵旨。」卫青在高峻的面前表现得恭恭敬敬。但他接着朝寿雪一瞥，表情果然有些意料之中的不服气。
在天空刚泛起鱼肚白的时候，卫青来到了夜明宫，敷衍了事地朝寿雪作了一揖后，转头便走了。只要高峻一不在，他立刻就变得相当无礼，然而寿雪已经相当习惯他这个态度了，要是卫青突然变得笑容满面，反而会让她感到浑身不自在。
「卫青。」寿雪看着卫青的背影喊道。
「汝遣淡海至夜明宫，早知温萤与彼交恶？」
「派淡海至夜明宫，有什么不妥吗？」卫青头也不回地说道。
「汝不喜吾，何故刁难温萤？」
多半是卫青知道温萤与寿雪感情不错，所以故意与温萤作对吧。
卫青朝寿雪一睇，说道：「考量所有人的能力，我认为淡海最适合夜明宫的护卫工作，相信温萤也认同这一点。」
「何其量窄也？」寿雪瞪了卫青一眼。
卫青也动了怒，皱眉说道：「如果你不喜欢淡海，我可以派其他人来。」
「吾不曾出此语。」
「你只是没有明说，话中之意正是这个意思。」
「唔……」寿雪一时语塞。
为了淡海的事情向卫青抱怨，听起来确实像是认为淡海不适任。
「……似汝之辈，人皆厌之……」寿雪忿忿不平地说道。
卫青泰然自若地回答：
「我也想对你说这句话。」
「……吾乃失言？」
「你不是律令中所明订的妃嫔，也不在后宫妃嫔的名册之上。『乌妃』和『妃嫔』完全是不一样的身分，所以我没有必要以对待妃嫔的礼数对待你。」
卫青说得振振有词。单以制度面来看，他这句话说得一点也没错。
卫青冷冷地低头看着寿雪，继续说道：
「你说我讨人厌，却不准我这么说你？你以为我不敢对你说这种话，因为我是宦官？」
寿雪不由得面红耳赤，倒抽了一口凉气，卫青的一句话，竟将自己说得哑口无言。
她大感羞愧，忍不住垂下了头。在自己的心中，确实隐含着这种瞧不起对方的想法，眼前这个人是地位比自己低的宦官，绝对不敢回嘴……她的心中确实有着这样的念头。平常总是说自己不拘礼节，潜意识之中却早有高下之分。
──原来自己比对方更加讨人厌。
「……吾之过也。」
卫青凝视着寿雪，半晌之后转头就走。
「不过你说得没错，我这个人确实量窄又讨人厌。」
过了好一会儿之后，他突然这么说道。
接下来两人皆不发一语，只是默默地往前走。来到鳞盖门前，卫青停下脚步，转头又说：「你别再摆出那副窝囊表情了。」
他的口气中充满了不耐烦。「要是被大家看见，我会遭受责骂。」
「吾不见己面……何谓窝囊表情？」
卫青皱眉说道：「就是一副快要掉下眼泪的表情。」
寿雪将头转向一边，说道：「岂有此事？」
「你自己说你看不见自己的表情，怎么知道没有此事？」
「吾未曾落泪，便不见己面，岂有不知之理？」
「我刚刚说的是『快要』掉下眼泪，你这么快就忘了？」
「勿复言……吾不愿再与汝语！」
寿雪像个孩子一样闹起脾气。
卫青面不改色地说道：
「那正好，我也不想和你说话。」
此时寿雪深深感受到，她在口头之争上是绝对赢不了卫青的。面对卫青的时候，寿雪真切体认到自己只不过是个十六岁的小女孩。就连面对高峻，也不曾有过这样的感觉。没错，在卫青的面前，自己只不过是个孩子。
身穿消炭色3长袍的老宦官，早已等候在凝光殿宝物库的门口。
那宦官正是羽衣，宝物库的管理者。
「吾欲一观石鳌宝物，汝应知之？」寿雪说道。
那羽衣抬起了头。他的脸孔就跟上次见面时一样，明明布满了皱纹，皮肤却是光滑红润，而且看不出丝毫表情。
「乌妃娘娘，小人恭候多时，请往这边走。」
羽衣一面说，一面推开宝物库的大门，那门扉看起来相当沉重，羽衣却推得毫不费力。寿雪再度感到好奇，无法理解一名老人怎么能有这么大的力气。
踏进门内之前，寿雪转头朝卫青说道：
「勿损坏宝物。汝便不言，吾亦知之。」
卫青见寿雪抢先一步说出这句话，扬起了单边的眉毛，露出一脸无趣的表情。寿雪不禁有些得意，转头踏入宝物库内，而羽衣旋即关上了门。
宝物库里有着许多棚架，架上摆满了大大小小的盒子，盒里装的都是珍宝。墙上画着一幅地图，地图的正中央是一座岛国，周围受大海环绕，大海的另一端有着神明的宫殿。
「乌妃娘娘，请在此稍坐。」
羽衣说完之后，便走入了两排棚架之间。过了一会儿，他走了回来，手上捧着一只盒子。只见他恭恭敬敬地将盒子放在桌上，打开盒盖。盒里放着一个布包。
接着他取出布包，将布摊开，里头正是昨晚那幽鬼捧在手里的石鳌容器。
「这就是石鳌合子。」石头的表面看上去相当光滑。「这种石头有个称呼，叫波文岩，特征是上头有着美丽的条纹。」羽衣说明道。那石鳌雕得非常细致，从壳纹、头部到脚爪，全都栩栩如生，而其两只眼睛镶的是另一种颜色的玉石。「镶嵌在眼睛里的是琥珀。」羽衣似乎看穿了寿雪的心思，不等寿雪提问，便主动说明。
「可否取而观之？」寿雪问道。
「娘娘请自便。」羽衣回答。于是寿雪伸手拿起了石鳌背上的壳。下面果然有个空洞。
「从前这里头放着延命仙丹。」
羽衣的口气说得彷佛是亲眼所见。
「延命仙丹？可知其详情？」
「所谓的延命仙丹，指的是磨成了粉末的神爪。」
「神爪？」
「没错，正是神爪。」
羽衣泰然自若地重复了这个字眼。
「……乌涟娘娘之爪？」
羽衣摇头说道：「不是。」
「若非乌涟娘娘，却是何神之爪？」
羽衣目不转睛地凝视寿雪，双眸不带丝毫情感。不知道为什么，寿雪蓦然有种似曾相识的感觉。从前好像曾经在哪里看过这张脸孔……
「羽衣？」寿雪喊了一声。
羽衣眨了眨眼睛，开口说道：
「这个神，指的是鳌神。鳌是一种大海龟。」
「大海龟之神？」
「没错。」
「古人磨其爪，制成丸药，置于此石盒之中？」
寿雪凝视着那龟形容器。
「此器既名为石鳌合子，应是依鳌神之形雕成？」
「是的。」羽衣的声音毫无抑扬顿挫。
「高峻曾言，此物年代久远……汝可知是何朝之物？」
「这是杼朝之物，至今约有一千八百年历史。」
「一千八百……如此之久？」
寿雪吃了一惊。一来惊讶于如此古老的东西竟然能保存下来，二来也惊讶于当时已有如此高明的石雕技术。
──这么说来，那幽鬼……
恐怕也是相同年代的人物。
「可知此石盒来历？」寿雪问道。
「这是杼朝之王命良匠雕制而成的宝盒。」
除此之外，似乎并没有什么特别的来历。
「可有幽鬼传说，与此石盒有关？如有老仆幽鬼，依附于此石盒之上……」
羽衣微微歪着头，以同样毫无抑扬顿挫的口吻说道：
「从来没听说过。」
寿雪不禁有些失望，低头望向那龟形石盒，石鳌的一对琥珀眼珠，彷佛也在看着她。
「杼朝……大海龟之神……」
寿雪看着那琥珀眼珠，嘴里低声咕哝。
半晌之后，寿雪将石鳌还给羽衣，起身离开了宝物库。
寿雪一回到夜明宫，立刻便启程前往冬官府。
原本寿雪打算直接从宝物库出内廷前往冬官府，但卫青不允许，认为乌妃从内廷的门走出去实在太引人侧目。寿雪无计可施，只好先回夜明宫再说。
寿雪一边换上宦官的服色，一边抱怨卫青实在太不通人情。
「娘娘，您真的是和卫内常侍处不来呢。」
九九一面协助寿雪更衣，一面说道：「简直就像猫跟狗的关系。」
「何者为猫，何者为狗？」
「卫内常侍像是忠心耿耿的看门狗，娘娘像是有着美丽毛色的小猫。」
「小猫……」
「是啊，虽然小猫很努力竖起身上的毛，想要和狗互别苗头，但终究是一只小猫……衣斯哈，你不是有阵子跟在卫内常侍身边？当时会觉得很痛苦吗？」
衣斯哈正坐在小几边习字，听九九这么问，抬起了头来。最近衣斯哈只要一有空闲时间，就会坐下来读书识字。在旁边教导的人可能是寿雪、九九、红翘，甚至也可能是温萤或淡海。此时坐在衣斯哈旁边的是红翘。
「呃……一点也不痛苦。卫内常侍虽然很严格，但从来不会提出无理的要求，而且他总是很细心地指导我每一件事……虽然确实有点可怕……」
说到最后一句话时，衣斯哈的声音特别小。
「哎哟，原来他是个好人，怎么对娘娘说起话来这么恶毒？」九九说道。
「……吾不再与他口舌争辩。」寿雪气呼呼地说道。
「因为会输？」九九问得一针见血，寿雪不禁瞪了她一眼，她吓得缩了缩脖子。
寿雪换好衣服，走出了帐外。殿门敞开着，温萤就候在外头，两人一道离开了夜明宫。
「温萤。」寿雪一边走，一边转头望向温萤。
「走路请看着前方，小心不要跌倒了。」温萤如此提醒了一句，接着快步走到寿雪的身边，问道：「娘娘有什么吩咐？」
「此幽鬼之事，汝有何见解？」
「娘娘指的是内廷的幽鬼？」
「然也。」
寿雪原本以为温萤会露出一副「怎么会问我」的困扰表情，没想到他相当认真地思索了片刻后说道：
「下官认为他应该是个忠义之士。」
「忠义之士？」
「大家知道他是一名老仆，不只是因为他身穿奴仆服色，更是因为大家看得出来他是一名忠心护主之人。」
「……何言忠心护主？」
「从他的举动，便看得出来。他虽然低着头，却是一心一意地为主人做着某件事。」
温萤顿了一下，接着说道：
「我是宦官，在内廷目击那幽鬼的人也是宦官，所以我们都看得出来，这名老仆必定有个主人，而且他对于主人绝对是忠心耿耿。」
──忠义之士。
他的主人是谁？
「多谢，于吾颇有助益。」
「娘娘不用客气。」温萤说道。寿雪还想要和他多聊几句，但温萤说完了话，又退到后头去了。
冬官府位在宫城的角落，该处同时也是祭祀乌涟娘娘的星乌庙。一踏进门内，放眼望去，尽管依然是一片老朽萧条景象，但不管任何时候来访，必定打扫得干净整洁。寿雪走向位于星乌庙后头的冬官府，冬官千里已带着一群放下郎出来等候迎接。千里将寿雪引进了外廊，那里摆着一张矮桌，桌上放着棋盘，她蓦然回想起鱼泳与高峻曾在这里下棋的往事。
「汝与何人弈棋？」寿雪问道。
「微臣一个人独弈。一边回想从前跟鱼泳大人所下的棋局，一边思考各种解法。」
「为与鱼泳再战？」
「……是啊。」千里眯起了眼睛说道。
年过四旬的千里，性格与外貌给人的第一印象颇有差距。由于他身材高瘦，双颊无肉，再加上目光如电，因此给人一种相当神经质的感觉，但实际交谈之后，寿雪发现他不仅谈吐温和，而且常发出爽朗的笑声。
「身体无恙否？」
两人隔着棋盘相对而坐后，寿雪看着千里那苍白的脸孔问道。千里的健康状况不太好，近来因为天气闷热的关系，听说他卧病在床好几天，今日一见，果然他的双颊更加凹陷了。
「谢谢娘娘的关心。近来天气突然变得炎热，身体有些负荷不了。」
「多歇息，勿过操劳。」
「谢谢娘娘……娘娘今日莅临，是不是有什么想问的问题？」心思细敏的千里问道。
寿雪点了点头。
「汝可知大海龟之神？」
寿雪开门见山地问道。
「大海龟之神就是鳌神……又称龟王。」
千里想也不想地说道：「这是一种在古代受到广泛信仰的神只。直至今日，依然不时有古代的庙宇遗迹出土。在地方上，如今还保存着几间庙，当然数量并不多。」
「汝所知何其详也？」
「微臣长年研究各地庙宇及民间信仰……而且这鳌神是延命长寿之神，从前微臣的父母曾为了微臣而到其庙中祝祷膜拜……」
千里接着解释，他从小体弱多病，因此父母常到各地庙宇祭拜，祈求让儿子平安长大。
「所以微臣对这方面的信仰所知较多。」
寿雪点点头，接着问道：「汝可曾听闻以此大海龟之爪所磨之药？」
千里歪着头想了想，摇头道：「这个……微臣从未听过，也不曾在典籍上读过。」
「吾亦不曾亲见，然今宝物库内有收纳此药之龟形石盒。」
寿雪于是把手持鳌神石盒的幽鬼之事一五一十地说了。千里静静聆听，完全没有插嘴。
「据闻此石鳌合子乃杼朝之物。」
「杼朝？那可是在乌涟娘娘到来之前的朝代。」
霄国有着两套历史，一套是台面上的正史，另一套则是夏王与冬王的秘密故事。在正史中，冬王的存在完全遭到了抹除。夏、冬双王共同治理国家的和平时代约持续了五百年，其后霄国因为失去冬王而进入了漫长的乱世，许多遗迹及遗物都在这个时代遭到了破坏，导致之前的历史几乎陷入完全失传的状态，如今宝物库内还能留下几件古物，已经算是不幸中的大幸了。
在正史之中，杼朝只不过是数个朝代的其中之一，由于年代太过久远，其王朝的历史几乎只剩下一些传奇事迹。但是另一方面，在夏、冬双王的历史之中，杼朝是将时代一分为二的重要朝代。
「乌涟娘娘是在杼朝灭亡之后，才来到了这块土地……」
换句话说，杼朝是属于「前乌涟娘娘」的时代，也就是乌涟娘娘还没有从幽宫来到这个岛国的时代。对于这些古老时代，寿雪所知不多，主要的原因，就在于暗藏于夜明宫的《双通典》对于这些古老时代并没有详实的记载。对乌妃──也就是冬王来说，乌涟娘娘来到之前的历史并没有太大的意义。
从神只的尸体化为国土，到乌涟娘娘来到此地，这段期间里当然也有其历史故事，只是寿雪不知道而已。
「如此古物，竟然得以留存下来。」千里说道。
「或因石器坚固，故得留存……持此物之幽鬼，汝可知其底细？生前是何身分？何以直至今日方见其幽鬼？」
「这个嘛……」
千里抚摸着自己的修长下巴，沉吟了起来。
「愿闻其详。」
「唔……」
千里原本似乎想要说些什么，但他最后还是摇了摇头。
「请娘娘恕罪，微臣并不清楚。」
「无妨……汝学识渊博，亦有不明之事？」
「娘娘，您太抬举我了。论及学识，我跟鱼泳大人比起来差得远了。」
千里面露苦笑，那笑容带着三分怀念及三分寂寥。
寿雪蓦然想起，不久前自己也曾看过类似这样的笑容。露出那个笑容的人不是千里，而是高峻，当时是在弧矢宫内，高峻同样是在谈及鱼泳的时候……
「……」
寿雪仔细观察千里的神色。千里察觉后，对着寿雪露出微笑，那笑容相当爽朗，与刚刚截然不同。
「乌妃娘娘，您想要拯救那幽鬼？」
「……聊尽微力。」
「既然是奴仆，必定有个主人。想来这整件事应该与其主人有关。」
温萤也曾说过，那老仆应是忠义之士。既然如此，关键果然在其主人身上。
「或许因为我自己也有病在身的关系，我不禁想像，这老仆的主人或许得了重病。老仆手上捧着装了延命灵药的石盒，这或许意味着……」
千里望向远方，没有再说下去。
洪涛殿书院通称洪涛院，内部每一间房间都收藏了大量的书籍，一座座的棚架上堆满了大量的木简、竹简、卷子、抄本及纸叠……整个空间弥漫着浓浓的墨水味。
「这个时期纸张很容易潮湿，真让人困扰。」
明允一边说，一边将高峻引进了一间房间内。那房间里一片寂静，高峻本以为房内没有人，没想到房间深处忽然传来一阵细微声响。明允朝声音传来的方向喊道：
「之季，快出来叩见陛下。」
一名年轻人自棚架的后头走了出来，在高峻的面前跪下行礼。年轻人的动作有如行云流水，没有多花一分一毫的力气。他看起来年纪约三十出头，给人的感觉不像是走遍各地的能吏，反倒像是富商之家的三男，相貌虽然称不上俊美，却有一股清雅的魅力。
从当初明允的描述，高峻原本以为令狐之季大概是个放荡不羁且性格偏激的人物，没想到实际一见，竟然是这么一个温文儒雅的青年。
「抬起头来。」高峻说道。
青年于是缓缓抬起了上半身。高峻仔细打量这名青年，发现他虽然神色慈和，表情却带了三分萧瑟感，而且眼神中流露出一股阴郁之气。高峻一接触到他的眼神，登时感觉这个男人与自己有几分神似。
──此人心中必定隐藏着某种恨意。
在青年的双眸深处，高峻看见了火焰，那是一种无处宣泄而静静闷烧的仇恨之火。
虽然没有任何根据，但高峻相信自己不会看错。
高峻坐了下来，指示之季在自己的对面坐下，之季一愣，转头望向明允。
「你跪在那里，没办法好好说话。」高峻说道。之季这才依着吩咐坐在椅子上。
「听说你前阵子待在贺州？」
「是的。」声音简洁有力，而且带着一股深邃的韵味。
「能不能对朕说说近来贺州的状况？」
高峻开门见山地说道。之季睁大了眼睛，显得有些吃惊。
「陛下想知道贺州之事？」
「有些挂心……那里近来发生了些什么事？」
之季移开视线，思索了片刻后说道：
「倒也称不上有什么重大的事情……陛下可记得月真教？」
高峻轻轻点头。
「月真教的衍生教派，近来在贺州流传甚广。」
「你指的是八真教？那是月真教的衍生教派？」
「陛下知道八真教？是的，八真教的教主，曾经是月真教的传教师。」
高峻凝视着之季，问道：
「你怎么会知道这些事？」
「小人暗中调查过……小人认为这样下去很危险，所以才会辞去官职，离开贺州。」
之季淡淡地解释道。
「这么说来，你不是因为和沙那卖家处得不好，所以才离开贺州？」
「不……若说我和沙那卖家处得不好，其实也没错。该怎么说呢……沙那卖家一直在暗中庇护着八真教。」
「你说沙那卖家庇护八真教？」
「当然在台面上，沙那卖家并没有成为八真教的信徒，也没有捐献财物，所以小人并没有实际的证据。为了找出证据，小人曾暗中调查这件事，却遭沙那卖家下毒……」
之季说得轻描淡写。
高峻愣了一下，说道：
「……下毒？」
「之季，我可不曾听你说过这件事。」
一旁的明允也相当惊讶。相较之下，之季依然是一副气定神闲的模样。
「那不是致人于死的毒药，只是一种威胁。毕竟沙那卖家是下毒的高手。」
「下毒的高手？」
「这是贺州暗中流传的一个传闻……沙那卖家来自卡卡密，其族人拥有一种秘密的毒药。而且那传闻相当骇人，指称沙那卖家曾经杀死了神，才取得那毒药。至于这传闻有几分可信，就不得而知了……」
之季顿了一下，接着说道：
「我不敢再招惹他们，只好逃出了贺州。」
「噢……？」高峻凝视着之季的脸，面无表情地应了一声。
之季轻轻一笑，说道：
「陛下一定不相信吧？小人也没有沙那卖家下毒的证据，或许全都是小人疑心病太重也不一定。」
「不，你误会了……」高峻说道：
「朕在思考的是沙那卖家是否真的信了。他们真的相信你屈服于威胁，逃出了贺州？」
「如果他们不相信，小人现在应该已经没命了……当然也有可能是他们故意放小人逃走，正在观察小人会做出什么样的举动。」
还有另个可能，就是之季其实是沙那卖家派来的卧底……但两人都没有说出这个疑虑。
「朕记得贺州的观察使是向……你暗中调查沙那卖家，是受了向的命令？」
「不，是小人自己做出的决定。向观察使对沙那卖家并没有丝毫怀疑。」
观察使是直属于皇帝的官职，由皇帝直接任命，副使以下诸官，则由观察使裁决录用。高峻不禁心想，之季身为副使，怎么会违背观察使的方针，擅自与沙那卖家作对？
──这个男人的举动，必定有着不为人知的理由。
但高峻并不清楚那个理由是什么。
──看来得派间谍到贺州打探一些消息……
如果官府机构正常运作，当然不用采取这样的非常手段。一旦有任何风吹草动，由朝廷所派遣的官吏自然会向中央逐一回报。
──这也是令外官的问题。
由于实权落在观察使手上，导致正式的朝廷命官失去机能。
高峻朝明允使了个眼色，明允轻轻点头，表示他知道了。这件事相信明允会妥善处理。
「你决定暗中调查八真教的内情，是因为有历州的前例？」高峻问道。
之季听到这突如其来的问题，脸上的表情瞬间完全消失。
「……呃，是的……」
「你是历州出身？」
「是……」之季微微皱起了眉头。显然高峻问到了一个他不想回答的问题。
「历州的那场暴动，朕也失去了一个朋友。不，应该说是……朋友的未婚夫。」
花娘的脸孔浮现在高峻的脑海。
「绝对不能再让那种事发生。」
之季垂首说道：
「陛下所言极是。」
高峻心想，他应该也失去了某个重要的人吧。
高峻领着之季来到了莲池边。莲池与洪涛院在相同的区域内，两人沿着回廊绕过了殿舍，来到了外廊上，该处是欣赏莲池的最佳位置。
「贺州与京师之间虽然可以靠水路快速运送物资，但毕竟相隔遥远，许多消息都传不到京师里来。朕连官府的状况都无法掌握，更遑论百姓的生活。」
高峻凝视着微掩的莲花，淡淡地说道。
「不仅是贺州，其他地方的状况也大同小异。」
「……毕竟我国的土地遭到高山分割。」之季说道。
高峻点了点头。京师位在岛屿的东侧，北方大多是人迹罕至的险峻山岳地带，中央也矗立着高山，阻隔了东西向的往来。虽然在平坦之处筑有道路，但这些道路为了绕过高山，筑得弯弯曲曲，要在各地移动可说是旷日费时。虽然走海路可以大幅加快速度，但海路受天候的影响极大。
「消息不通，是一件相当可怕的事情，有时甚至会造成无法挽回的憾事。」
「是的。」之季点了点头。
「因此朕很需要像你这种走遍各地、见多识广的人才。而且除了官府之事，你对民间的状况也很清楚。朕接下来要多多录用像你这样的人。」
这样的人才，很适合录用为直属于皇帝的令外官。当然这么做也有一些问题，分寸的拿捏并不容易。
「陛下真是位认真负责的明君。」
之季的口气不知该说是钦佩还是惊讶。
「朕曾经尝试想要说一些不认真的建议，但没有成功。」
高峻想起了寿雪的事。
「为什么要说不认真的建议？」之季忍俊不禁。
「那时候有这个必要。」
之季笑得肩膀微微晃动。他的态度相当自然平和，虽然面对的是皇帝，却丝毫不拘谨做作，也不逾矩失礼，但除了恰到好处的随和与斯文之外，却也散发出一股寂寥感。高峻过去从来不曾与这样的人对话，而且在之季的双眸深处，高峻彷佛看见了与自己相似的情感。
「……你恨的人是谁？」高峻忍不住问道。
之季骤然敛起笑容，脸上表情全失，双眸彷佛被一层阴影所笼罩。
「请陛下放心，绝对不是陛下。」
之季顿了一下，接着问道：
「陛下看得出来，是否因为陛下心中有着跟小人一样的恨意？」
之季凝视高峻的双眼，宛如在观察着高峻的内心世界。
「……朕所恨的那个人，如今已不在世上。」
高峻呢喃说道。之季眯起了双眼，眼神中带着哀怜之意。
「这么说来，陛下此时必定感觉心灵空虚吧？」
这个男人真的是太瞭解我了。高峻不禁心想。
高峻转头望向莲池。彼时一点风也没有，感觉异常地闷热，明明身上极不舒服，却流不出一滴汗水。
如果此时寿雪在场，不知会说出什么样的话来？
「你见过幽鬼吗？」高峻问道。
「见过。」明明是没来由的一个问题，之季却想也不想地回答。
「不仅见过，而且由于小人到过许多地方，在各地听到了不少与幽鬼有关的传闻。不管是什么地方的人，都喜欢这种怪力乱神的话题。」
「是吗……？在这宫城中，也有许多幽鬼的传说。朕不仅听过，而且也亲眼看过。」
「陛下亲眼看过？」
「是啊……幽鬼总是带来悲伤。」
高峻的脑海里浮现了过去见过的种种幽鬼。戴着翡翠耳饰的幽鬼、伫立在柳树下的幽鬼、自己母亲的幽鬼，以及宦官的幽鬼。
「就在昨晚，朕在内廷见到了一名老仆的幽鬼，手上拿着宝物库中的宝物。」
「宝物？」
「那是一个龟形的石盒，名叫石鳌合子，据说里头曾经装着药。那种古老年代的幽鬼，为何直到现在才出来徘徊……」
年老的奴仆捧着石盒蹒跚而行的画面，实在令人望之鼻酸。
高峻描述了那幽鬼的模样，之季忽然沉默不语，脸上带着古怪的表情。
「怎么了吗？」
「没什么……只是小人似乎在地方上听过类似的传说。」
「类似的传说？」
「不过那并非幽鬼的传说，而是关于一名可怜的老仆……因为药的关系，这名老仆遭到了杀害……」
「朕想听详情。」
高峻产生了兴趣，转头望向之季。
「这是小人在好几年前听见的传说，现下也不敢保证记得真切……当时小人在落州担任观察巡官，落州就在历州的旁边，属于北方山脉的山麓地带。小人就是在那里，听百姓说起了这个传说故事。」
「落州据传是古代杼朝首都……」
「是的。」之季点点头，说起了这个故事：
「在从前那里还是京城的时代，某个贵族之家里，有一名老仆。那户人家虽然名义上是贵族，但已经没落，整座宅邸变得空空荡荡，只住着卧病在床的大小姐，以及那名老仆，其他的婢女与仆人，都因为家道中落的关系而离去了，只剩下那老仆依然无怨无悔地照顾着大小姐。有一天，老仆得知京城里有延年益寿的灵药，那是天神之药，收藏在一个龟形的盒子里。由于大小姐的家族与当时的君王有一点亲属关系，老仆便去恳求君王，希望能分得一点灵药。那君王答应了，赐给了老仆一些灵药，没想到那其实是假药，只因为那老仆三番两次前去恳求，君王为了将他赶走，故意拿了假药给他。大小姐吃了假药之后，还是病死了，老仆得知那是假药后，愤怒地谴责君王，君王勃然大怒，派人将老仆殴打致死。没想到过了不久，那君王也因为生了不明的重病而猝死，大家都说是受到了老仆的诅咒。」
之季说到这里，稍微喘了口气，接着说道：
「差不多就是这样的故事……这是当地所流传的古老传说之一。随着时代的变迁，故事的细节或多或少有一些变化。作为一个古代王朝的传说，这个故事可说是相当耐人寻味。」
「确实很有意思。」高峻点头说道：「真相或许就隐藏在这样的传说之中。」
龟形盒子与老仆……
「朕会把这个故事告诉寿雪。」
高峻忍不住呢喃。
「寿雪？」之季歪着头问道。
「没什么。」高峻轻咳了两声。
在太阳即将下山的时候，高峻来到了夜明宫，寿雪一看见那人，便明白他今天心情不错。虽然高峻的表情没有任何变化，但自己已大致可判断他的心情。
「有个曾经在地方上待过的人，跟朕说了一个龟形盒子与老仆的故事。」
高峻劈头便说了这句话。
「汝言有要紧之事告吾……便是此事？」
「是啊。」
「此等小事，但捎一文足矣，何劳亲至？」
「朕想当面对你说。」
寿雪不知该说什么才好，只好沉默不语。
由于这天时候尚早，九九和衣斯哈都还没有回房歇息。高峻朝衣斯哈问道：「你的字进步了吗？」
衣斯哈恭恭敬敬地回答：「稍微有一点。」
「慢慢来，不用心急。卫青的字是朕教的，现在他的字写得比朕还好。」
「真的吗？」
衣斯哈抬头望向卫青，卫青淡淡地说道：「因为我有一位好老师。」
「衣斯哈资质颇佳，一点即通，如今已识得许多字。」
寿雪称赞道。衣斯哈腼腆地笑了笑。
「朕下次带些适合衣斯哈读的书来。」
高峻说道。
「不劳费心，花娘已送来不少。」
寿雪指着橱柜说。只见上头放着好几本书。当初寿雪问花娘有没有适合孩子读的书，花娘开心得不得了，亲自送来了好几本。
「花娘似以读书为乐？」寿雪问道。
「是啊。」高峻点了点头。
「朕常送书给她，她比拿到花或簪子还开心。对了，差不多该再送些书给她了。」
「花娘曾言欲往洪涛院，借诗歌古籍一览。」
「好，朕会核发许可书。」
就算是后宫的妃嫔，只要取得许可书，还是可以出宫，听说花娘常会到洪涛院及宫城内的史馆借书来读。
九九送上了茶，寿雪与高峻一同喝了起来。大热天喝热茶当然不太舒服，但桂子、红翘及九九都说喝热茶能够排汗，反而有助散热，因此寿雪还是一边吹气，一边勉强啜饮。
高峻一边喝着茶，一边说起了落州所流传的龟形盒子与老仆的故事。
「……此为杼朝故事？」
「没错，据传杼朝的首都在北方山脉的山麓一带。」
「宝物库石鳌合子，确是杼朝之物……」
这么说来，那老仆生前曾被人以假药诓骗，还遭到了杀害？
「但有一个疑点……这么久以前的幽鬼，怎么会最近才出现？」高峻说道。
寿雪点了点头，说道：
「据闻石鳌合子内曾藏灵药，此灵药乃以大海龟神之爪磨制而成。」
「大海龟神？」
「据闻为古代广受信仰之神，杼朝时或颇盛行。吾曾问于千里，千里言此老仆之主人或染重病……如今对照杼朝故事，可知千里有先见之明。」
如今虽然知道了故事，但接下来该怎么做才好，却依然没一个方向……
「灵药……此幽鬼心心念念，便是灵药……」
老仆幽鬼的手上捧着石鳌合子，可见得如今他依然渴望能够获得生前没有办法得到的灵药，他以为只要得到了药，就能救活主人。
寿雪沉吟了半晌后问道：
「吾欲再入宝物库，可乎？」
「可以是可以……但你进宝物库要做什么？」
「欲寻灵药……虽不在石盒内，或在宝物库某处。」
「你指的是大海龟神的灵药？宝物库的目录里可没有这种东西。」
「或未载于目录内……吾当见羽衣亲问之。」
「嗯……」高峻略一沉吟后点头说道：
「那个羽衣看起来神秘兮兮，或许知道些什么……明天早上让你进去？」
「唔……花娘曾言欲赠书与衣斯哈，期明朝来访。」
「如果是约中午的话，朕也能一起进去，这样也比较不会产生问题。」
寿雪凝视着高峻问道：
「此话或不该由吾道出……宝物库岂能任由妃子数度入内？」
「既然已经进去过了，再进去几次也没有什么分别……况且朕并不认为那些宝物是朕所独有。」
言下之意，自然是宝物非夏王独有，冬王亦应拥有相同权利。
接着高峻的眼神忽然流露出一股温柔之情，毫无表情变化的脸上此刻增添了一丝暖意。
「而且难得你会拜托朕事情。这种感觉相当不错……毕竟我们是挚友。」
每当高峻说出这种话，寿雪总是会不知如何回应，无论是对高峻，或是胸口产生的那股暖烘烘的感觉。
隔天早上，花娘带着数本书来到了夜明宫，身边只带了一名侍女，并没有大阵仗的人马，今日她身上穿着一件淡绿色的上衣，宛如清爽的凉风。
「多谢……」寿雪道了谢，接过那几本书。
「不客气。」花娘喜孜孜地说道：「难得阿妹拜托我事情，我精心挑了几本……我那边还有很多，如果你还需要的话，随时再跟我说。」
寿雪见花娘露出一脸雀跃的神情，纳闷地问道：
「吾以此琐细小事相托，汝不感厌烦？」
花娘带着爽朗的笑容说道：
「当然不会，我很高兴能帮忙阿妹。」
「……所言非虚？」
「所言非虚。」
她回想起昨天傍晚，高峻在接受自己请托时，也显得相当开心。然而寿雪实在无法理解他们的心情。
「阿妹，我还带了这个给你。」花娘从侍女手上的提桶中取出了一个青瓷器皿，里头摆满了白蜜团糕。寿雪的目光登时被吸引住了。花娘笑着说道：
「我们一起吃吧。」
口气有如亲姊姊一般。寿雪看着白蜜团糕，乖乖点了点头。
「……拿着龟形石盒的幽鬼？」
寿雪与花娘相对而坐，各自以汤匙舀着光滑细嫩的白蜜团糕送进嘴里。
「有一老仆屈死传说，于北方流传甚久……」
寿雪接着提到了高峻所说的故事。淋上了白蜜的团糕又甜又软糯，尝起来非常美味。
花娘凝神倾听了寿雪的描述，将手指抵在脸颊上，陷入了沉思。
「此传说有何异处？」寿雪问道。
花娘回答：
「你说这是北方流传的故事……既然是口耳相传，多少会产生一些变化……」
寿雪歪着头，似乎不明白花娘这么说的用意。花娘继续说道：
「没落贵族家中老仆惨遭害死，化为幽鬼作祟……类话在古籍中并不罕见。」
「类话？」
「简单来说，就是内容相似，具有一定剧情结构的故事。多半是原本在各地流传着类似的故事，这个故事被收录在某书中，因而更加广为流传。但是在流传的过程中，会渐渐与书中所写的内容贴合。你说的这个故事，有可能打从一开始就是这样，但也有可能原本有着不同面貌。」
「不同面貌……」
寿雪完全没想到这个可能性。
「既是如此，此故事与内廷幽鬼当无关联？」寿雪沮丧地说道。
花娘则一脸谨慎地说道：
「不……例如龟形石盒、灵药等等，这个故事有太多类似的特征，应该不会完全无关。但如果目的是要拯救内廷的幽鬼，恐怕不能囫囵吞枣地全盘相信这个故事。」
「唔……」寿雪点了点头。「原来如此。」
「或许我这个想法完全帮不上忙，你别见怪。」花娘笑着说道。
「不……」寿雪摇了摇头。「诸人想法各异，着实耐人寻味。」
温萤认为那幽鬼是忠义之士，千里则推测那幽鬼的主人有病在身。同样一件事，每个人的看法截然不同。
「着实耐人寻味……」
寿雪又呢喃了一遍。
这天中午过后，高峻亲自前来迎接。当然卫青也跟在旁边。前往内廷的路上，寿雪将花娘的看法说了。
「原来如此。」高峻淡淡回应。
「花娘说得确实有道理。就连抄写典籍，有时也会抄错，更何况是口耳相传。」
「故吾寻思，此传说或有另一解……」
「另一解？」
「所谓灵药云云，或为毒药。」
高峻转头望向寿雪。
「噢……？怎么说？」
「便是良药，若处方失当，亦可毒害其身。所谓延年益寿之药，恐非人人得见其效。自古延命灵药，实多带毒性。」
「朕也听说所谓的仙丹，大多有毒。」
「彼君王所给之药，便是仙丹神药，亦恐无益于重病之人……」
「吃了还有可能送命？」
寿雪点了点头。
而且搞不好……
「……」
高峻见寿雪陷入沉思，也不再说话。
凝光殿平日只有皇帝及宦官进出，每天一到下午总是一片寂静。这天或许是因为天候不佳，似乎随时可能会下雨的关系，殿舍内颇为阴暗，明明相当闷热，殿舍内的空间却透着一股阴森的寒意，除了鞋底踏在石板上的脚步声之外，听不见半点声响。一行人通过回廊，来到宝物库前，果然又见到那名羽衣站在门口处。
「小人恭候圣驾。」羽衣深深低头鞠躬。
寿雪一进入宝物库内，旋即问道：「库内可藏有石鳌合子内灵药？」
羽衣以毫无抑扬顿挫的口吻说道：
「没有。」
表情没有任何变化。
「库内应藏有旧时丹药，当中真无石鳌灵药？」
「没有。」
羽衣说得斩钉截铁，寿雪不禁叹了口气。
「此灵药……病弱之人服之亦无碍于身？」
羽衣瞪大了眼睛，凝视着寿雪，不知是不明白寿雪这么问的意图，还是正在从记忆中找出答案。
「小人并不清楚。」
「所谓延年益寿之药，无论何人服之，皆具其效？」
「小人并不清楚。」
羽衣又重复了相同的话。
「并无相关传承？」
羽衣将头歪向另外一边，说道：
「从不曾听闻。」
寿雪点了点头，说道：「那石鳌合子，烦汝取出。」
「遵命。」
羽衣宛如一阵风般闪身进入棚架之间，不一会儿已然捧着盒子回到寿雪面前，呼吸平缓，完全不见喘气。
寿雪拿起那石鳌合子细细观察。一旁的高峻也默默看着，半晌后淡淡说道：
「虽然并不华丽，确实是一件宝物。」
羽衣回应道：「这种石材相当珍贵，仅产自北方山脉。而且因质地坚硬，雕刻困难，本宝物乃是当时第一雕匠的呕心沥血之作，刻划细腻却又不失大胆……」
「羽衣。」
那羽衣正滔滔不绝地说着，宛如在朗诵背下的文章，却突然被寿雪打断了。他默默凝视着寿雪，等着她发话。
「现有幽鬼，持此物徘徊内廷之中。依汝之见，当如何消解其执迷，使其往赴乐土？」
同样的问题，回答的人不同，得到的答案也会大相迳庭。寿雪心中有些好奇，不知羽衣会如何回答。
而羽衣说出的答案，远比寿雪原本的预期更加简洁有力。
「依小人之见，应当毁去此物。」
「……咦？」
「应当毁去此物。」
「毁去此珍宝？」
「是的。」
「此话何解？」
「那幽鬼既然手持此物，想必是对此物有所执迷。既然如此，只要毁去此物，其执迷亦自然消解。」
真是非常简单、明快且粗暴的解决办法。
「毁物之举……或不可行？」
寿雪转头望向高峻。上次她也曾说要毁掉琵琶，但高峻没有答应。
「毁掉这个东西……恐怕不太妥当。」
高峻显得有些困扰。
「大家说得是。」羽衣应道。
羽衣是宝物库的管理者，寿雪完全没有料到他会建议毁掉宝物，不由得目不转睛地看着他。羽衣脸上毫无表情变化，乍看之下与高峻有几分相似，但实际上却截然不同。羽衣不仅五官扁平，而且脸色死气沉沉，完全感受不到活人的生气。
「既然如此……」羽衣以平板的声音说道：「或许可以借助鳌神之力。」
「什么？」
「鳌神之力。」
「此是何意？」
「内廷有一殿，名曰鳌枝殿。」
「……嗯……」
「只要把这石鳌合子带往鳌枝殿，祝祷膜拜即可。」
寿雪朝高峻瞥了一眼，只见他也露出一脸摸不着头脑的表情。
「有何根据？」
「鳌枝殿以鳌神背甲为饰。鳌即是鳌，都是大海龟之意。鳌神背甲蕴含着神力……」
寿雪听得瞠目结舌，半晌说不出话来。
「……什么？」
以鳌神背甲为饰？什么意思？
「为何朕从来没听过这种事？」
高峻冷静地问道。
「这是当初建造这座宫城的第一任皇帝所安排的。」
「建造宫城的第一任……你指的是栾朝的栾夕？」
「是的。」
「为何他要这么做？」
「当发生万一情况，可用来抵御乌涟娘娘。和巫术师一样，都是护卫用的防壁。」
寿雪与高峻不由得面面相觑。羽衣这番话又是什么意思？
「他曾说过，如果没有能够抗衡的力量，实在无法安心。」
「他曾说过？他是指谁……？」
──难道是栾夕？
「羽衣……汝究竟……」
寿雪朝着羽衣的方向踏出了一步。羽衣不再开口说话。只见他两眼无神地凝视前方，一对光滑的眼珠上头没有映照出任何景象。
「请快到鳌枝殿去吧。」
半晌之后，羽衣只淡淡说了这么一句话，便再度沉默。
「……去试试看？」高峻问道。
寿雪略一沉吟后点了点头。
「吾尚有话问汝，今暂且按下。」
寿雪朝羽衣丢下这句话后，随着高峻走出宝物库。鳌枝殿的位置在后宫的附近。
「抵御乌涟娘娘……为防万一……」
寿雪一边快步前进，嘴里一边呢喃。
──这是什么意思？栾夕到底在打什么主意？
一行人登上阶梯，进入鳌枝殿的殿舍。不久前高峻曾在这里命乐师弹奏琵琶，并将依附在布面罩上的幽鬼送往极乐净土，但寿雪上次来的时候，并没有仔细观察殿舍的模样。
此刻寿雪站在殿舍内环顾四周。放眼望去，只看得见冰冷的石头地板、支撑横梁的几根柱子、榻、小几及屏风。
寿雪忽然察觉不对，赶紧将脚往后缩，望向了下方的石头地板。那并非只是一面打磨得光滑明亮的玉石地板，地板上到处镶嵌着类似龟甲的斑纹状物，由于颜色并非黑褐色，而是淡灰色，与石头表面有些难以区分。放眼望去，地板上的镶嵌物排列成了巨大的花朵形状。
──这是……
寿雪看着地上的镶嵌物，朝着花朵图案中央的花蕊部分走去。那里摆着一张小几。
「……高峻！」
寿雪从高峻的手中接过石鳌合子，放在小几上，往后退了一步，跪在地板上。
她伸手朝着那花朵形状的镶嵌物一摸，虽然触手坚硬，却不像石头那么冰冷，散发出一种奇妙的暖意。蓦然间，寿雪闻到了一股略带腥臭的潮湿气味。
「这是……大海的潮水味。」
高峻呢喃说道。
寿雪从来没有闻过海的味道，却感觉这气味好熟悉、好令人怀念。
蓦然间，寿雪感觉手指似乎触摸到了某种湿润之物，她赶紧将手往后缩。只见那花朵图案正在微微摇曳，彷佛起了涟漪。
──水？
那花朵图案有如湖面一般起伏摇摆，散发出淡淡的银色光辉，下一瞬间，放置着石鳌合子的小几后方出现了两条赤裸的小腿。寿雪吃惊地抬头一看，那老仆幽鬼正站在自己的面前，他垂下了头，手中捧着石鳌合子，双手微微颤抖。
──他在哭。
由于从寿雪的角度是由下往上看，可以将表情看得一清二楚。那幽鬼正在哭泣。
「对不起……」
老仆发出了沙哑而微弱的声音。他一面哭泣，一面道歉。
「大小姐……大小姐……都是我不好……」
痛哭声中，夹杂着自责的声音。寿雪只是静静地凝神倾听。
「我以为吃了药……您的病就会好转……」
──果然如此……
寿雪凝视着老仆的脸。
「汝令汝主服下延年益寿之药？」
老仆没有反应，似乎听不见寿雪的声音。
「这么说来……」高峻说道。
「君王所赐之药，乃是真药。老仆以此药奉其主，其主服药而死。」
「……本来应该是灵药，却成了毒药？」
寿雪点了点头。那老仆以为只要让大小姐服下延年益寿之药，大小姐的病就会痊愈，却不曾想到……
「病笃妇人，岂能承受灵药之毒？」
给药的人，原本也是一片好意。或许是老仆的殷切恳求，博得了对方的同情。
寿雪只能皱着眉头，看着眼前不住哽咽的老仆。一来不知道该说什么才好，二来就算说了，对方也听不见。
寿雪无计可施，只能低头看着地板，那花朵图案依然绽放着银色光芒，有如潮水一般掀起阵阵波浪。寿雪将手轻轻伸向地板，祝祷道：
「鳌神……」
或许鳌神另有其名，但寿雪并不清楚，只能如此呼唤。
「求汝救此幽鬼……」
接着寿雪以手指轻触地板，感觉有如碰触温水，丝毫没有冰凉感，就好像是因吸入了阳光而温度上升的海水，不断有波浪在表面摇摆，撞击她的手指，发出清脆的水声。寿雪明明完全没有靠近大海的记忆，却对这触感有种怀念不已的感觉。
──大海……
蓦然间，寿雪的手指感受到了一股强大的力量，那并非遭人拉扯的感觉，而是有如一种彷佛要把自己往下拉的吸力。转眼之间，她的手已没入了水中。
寿雪将另一手撑在地板上，奋力抵抗那股吸力，但那股力量实在太强，感觉自己只要一吐气，整个人就会被吸入水中。
「寿雪！」
高峻伸手将寿雪紧紧抱住。寿雪这才得以吐一口气，接着她深吸一口气，将手臂奋力往回拉。
──放开我！
寿雪在心中大喊。就在这时，她感觉到胸口涌出一股热流，这股热流从胸口流向手臂，又从手臂流向指尖。水中的那股吸力蓦然减弱，手臂瞬间脱离了水面，下一瞬间，不知何处传来清脆的爆裂声，寿雪与高峻一同向后摔倒。
「大家！」、「娘娘！」
卫青与温萤察觉状况不对，同时奔上前来。高峻坐起身，伸手制止两人靠近，接着将寿雪搀扶起来。
「你没事吧？」
寿雪虽点了点头，却是气喘吁吁，半晌说不出话来。接着她以手掌按着自己的胸口，回想刚刚胸中那股热流，那是一种相当不舒服的感觉。
寿雪偶然抬头望向小几，忍不住发出了一声轻呼，那只石鳌合子已然从中裂成两半，同时老仆幽鬼也已失去了踪影，而地板上的花朵图案也恢复了原本的模样，不再像是闪耀着银色光辉的水面。
「裂开了……」高峻淡淡地说道。
除了高峻以外的所有人，全都倒抽了一口凉气，凝视着那毁损的皇帝宝物。
「既然还是毁了，那也没有办法……至少那幽鬼已经消失了，是吗？」
高峻朝寿雪问道。
「……嗯。」
周围已经感觉不到幽鬼的气息，啜泣声也不见了。
「那就好。」
高峻说得满不在乎。寿雪这才吁了口气。
就在这时，旁边突然伸来一只手，拿起了几上的石鳌合子。转头一看，那条手臂被消炭色的袖子包覆着，而在场的所有人，竟然都没有察觉这个人来到了身边。
「羽衣！」
羽衣面无表情地站着，手上拿的正是破裂的石鳌合子，从他的脸上，竟看不出一丝一毫的情感。
「你……你什么时候……」
卫青难得露出了惊惶的表情，他转头望向高峻，似乎不晓得该如何处置这个人。高峻站了起来，说道：
「羽衣，确实如你所言，石鳌合子一毁，幽鬼就消失了。」
「是啊……」
羽衣以毫无抑扬顿挫的声音应道。寿雪也站起身，仔细打量他的脸孔，她从之前就觉得羽衣那张脸似曾相识，直到此刻才恍然大悟。似曾相识的不是那张脸，而是那个表情。
「羽衣……」
──那表情与宵月如出一辙。
「汝乃『使部』……即人偶也。」
羽衣以一对宛如空洞般的双眸面对着寿雪，平滑光亮的眼珠上没有映照出一丝景象。
「是的。」
羽衣以浑若无事的态度说道。
「汝为何人使部？乌涟娘娘？必非枭之使部。」
羽衣微微歪着头说道：
「直到刚刚为止，小人是乌涟娘娘的使部。但是在更古老的年代，小人是鳌神的使部。小人的躯体，是由鳌神所作。」
──鳌神的使部！
「直到后来鳌神云隐，小人因此暂时归乌涟娘娘所有……但是就在刚刚，鳌神再度召唤了小人……」
地板上的花朵图案再度微微摇曳，闪烁着如水波般的银色光芒。
「该是时候了……乌涟娘娘已经丧失了控制小人的力量。小人要向您辞别了，栾……不，杼公主。」
羽衣的脚下地板幻化成了海水，他的身体也逐渐下沉。
「暂时告辞了……」
羽衣带着断裂的石鳌合子完全没入了水中，下一瞬间，光芒全然消散，地板也恢复了原状。接下来有好一段时间，谁也没有开口说话。
「……彼唤吾为『杼公主』？」
寿雪以沙哑的声音说道。
「这是怎么回事？」
即使面对这样的状况，高峻的声音依然平静而沉稳。
「栾氏一族原本是北方的少数民族，据说他们的身上流着古代王朝的王室血脉……」
寿雪也曾听过这种传闻。根据传闻，栾氏一族是古老统治者的后裔，更是神官的后裔……那指的就是杼朝吗？
寿雪想了一会儿，最后摇了摇头。就算真是如此，那又怎么样？栾氏的血脉，从出生以来，带给自己的只有无尽的困扰。何况杼朝只不过是早已毁灭的远古王朝，此刻重新提起，又有什么意义？
「唯一可以肯定的一点，是我们失去了宝物库里的一样宝物，也失去了宝物库的管理者……」高峻的话中带着些许的寂寥。
这一天，寿雪再度前往冬官府。
「噢，原来宝物库的管理者……」
寿雪与千里在外廊上隔着矮桌相对而坐，寿雪将整件事情的始末告诉了千里。
「羽衣乃鳌神所作，因鳌神『云隐』而归于乌涟娘娘，如今复归于鳌神……此事该作何解释？」
千里眨了眨眼睛，凝视着寿雪说道：
「乌妃娘娘，上次您曾提过，不明白老仆幽鬼为何直到此刻才现身……微臣当时便有个想法，只是不晓得该不该说出口……」
寿雪回想起来，当时千里确实一度欲言又止。
「但说无妨。」
「……微臣认为，信仰就如同潮水，是会不断循环的。」
千里的声音有如阳光般和煦。
「或许可以形容成一种流行或是趋势。」
「此点吾亦感之。」星乌庙变得老朽萧条，各地都出现了新的信仰，可见得信仰也有着兴衰的周期。
「为什么地方上的乌涟娘娘庙宇会变得如此冷清？为什么其他神明的信众会如此虔诚？微臣认为，关键就在于神力式微。」
「神力式微？」
「当神力式微，没有办法再庇护信众元时，信众就会逐渐流失，就好像潮水退去一般。这时信仰就会转移聚集到其他力量较强大的神明身上。微臣认为，这就有点像是神明的世代轮替。」
「神明……世代轮替？」
「或者……称之为逐鹿中原更加贴切。我国大大小小的庙宇不计其数，这些数不清的神明随时都在较量着力量的高下。」
宵月……枭当初的那几句话，浮现在寿雪的脑海。
──香蔷不断拿花喂食乌。对我们来说，那是一种毒药。
──乌已经……失去了自我意识。
羽衣所说的话，同时也在寿雪的心中回荡着。
──乌涟娘娘已经丧失了控制小人的力量。
这是否意味着……乌涟娘娘变得虚弱了？
「羽衣复归于鳌神，此即鳌神之力再兴之兆？」寿雪问道。
「很有可能。」
「然则乌涟娘娘……」
千里皱眉说道：
「这只是微臣自己的推论，并不见得正确。不过微臣猜想，乌涟娘娘从前也曾有一次遇上危机。」
「……危机？」
「那就是在冬王遭到杀害的时候。从那一刻起，我国便进入了乱世。冬王遭到杀害后，并没有出现新的冬王，乌涟娘娘也一直保持沉默。这是什么缘故？正因为乌涟娘娘长期沉默，所以我国才会有很长一段时期陷入荒废状态。当然长年战乱导致国家荒废是理所当然的事，但微臣认为，若从另一个角度来看，这可能意味着乌涟娘娘遇上了某种危机，所以才长期保持沉默……当然一切都只是我个人的假设，没有确切的实证。」
「不……于吾深有助益。吾不似汝博学，难有此悟。」
「谢谢娘娘称赞。」千里眯着眼睛说道。
「乌妃娘娘、冬官大人。」
放下郎走了过来说道：「陛下驾到。」
「高峻亦来见汝？」
「微臣偶尔会代替鱼泳大人，陪陛下弈棋。」
「与此人对弈，应颇伤神？」
千里笑而不答。寿雪暗想，看来这个人的棋艺也不是省油的灯，并不在高峻之下。
「你也来了？」
高峻来到外廊上，对着寿雪说道：
「在跟千里下棋？」
大概是因为矮桌上放着棋盘，所以他才会这么问吧。
「非也。」寿雪摇了摇头。「吾来此乃有事相询。」
千里指着自己原本所坐的椅子，朝高峻说道：
「陛下，今天要不要与乌妃娘娘下一局？」
寿雪不禁皱起了眉头。「吾不愿与此人弈棋。」
「因为你怕输。」高峻淡淡说道。
寿雪心中暗自咒骂。
「胜负难知，汝岂必胜？」
「如果你不想输，朕可以故意输给你。」
此刻寿雪恨不得手上有颗石头。
「坐。」
寿雪指着对面的椅子说道，接着翻开盒盖，取出了棋子。高峻依言就坐。千里面带微笑，朝两人作了一揖，静静退下。寿雪默默看着千里的背影。那背影虽然穿着与鱼泳相同的黝灰色长袍，给人的印象却完全不同。
「……广征意见，于己有益。」
「是啊。」
「可知己之见闻狭窄，寡知薄识。」
「嗯。」
「吾有一事问汝。」
「你问吧。」
「鱼泳莫非已不在人世？」
高峻正要放下棋子，一听到这句话，动作戛然而止。
「汝与千里皆不提此事，足见鱼泳必非寿终正寝……莫非是自戕？」
「……」
「若是自戕，必是引咎而死……引宵月入后宫者，便是鱼泳？」
寿雪的态度平静得连自己也不敢相信。
「莫非鱼泳对吾心怀怨恚？」
寿雪的心中浮现了丽娘的身影。丽娘直到老死，都过着孤独的日子，从不曾逾越身为乌妃的本分。
「错在吾身。便遭怀恨，亦无话可说。」
「……寿雪。」
高峻的轻声呼唤，令寿雪心头一震。像这样的状况，过去已不知发生过多少次，但这一次的感觉特别刻骨铭心。她感觉鼻腔深处一阵酸楚，忍不住吞咽了一口气。
「吾曾言……汝思虑过深，反易招怒。」
「……你生气了？」高峻轻声问道。
寿雪摇了摇头。
「汝但虑吾，谁人虑汝？痛失鱼泳之伤，汝可对何人倾诉？」
找不到倾诉的对象，伤口永远无法愈合。
「……你放心，关心皇帝的人太多了。」
高峻虽这么说，但寿雪明白，那是不一样的事情。一想到高峻的处境，自己便感觉胸口隐隐作痛。
「汝泰然承受其伤，以为自惩。往昔吾亦怀抱此念，但……」
寿雪低头望着手里的棋子。
「前时吾曾为泊鹤宫侍女消解诅咒……」
高峻点了点头。
「此侍女蒙其未婚夫相救，却因未救未婚夫而悔之不已……此等想法，实辜负未婚夫舍命相救之心……」
寿雪叹了口气，接着说道：
「此刻吾千头万绪，难以措词……吾但不愿辜负母亲救吾之心……」
寿雪还想再解释，却已不知该说什么才好。
「原来如此。」
高峻呢喃道。他已隐约明白寿雪想要表达的意思。
「你说得也有道理……」
高峻望着棋子，也不再开口说话。
「昔日吾总不愿与人往来……」
寿雪将棋子搁在棋盘上。
「然与人往来……实令吾体会良多……」
──即便那是身为乌妃所不该有的举动。
然而正向思考并不见得能够带来正向的结果。或许自己所做的一切，打从一开始就错得离谱，或许自己正在逐渐陷入万劫不复的深渊之中。
即便如此，寿雪并不后悔自己与这些人建立了情谊。
寿雪回到夜明宫时，看见了一名不久前才见过面的侍女，那正是纪泉女。如今她的腰带上已不再挂着白珊瑚佩饰。
「我为鹤妃娘娘送来了信。」
泉女的手中捧着一个圆盆，盆里铺着华丽的锦布，锦布上摆着一封信。寿雪抱着满腹的狐疑拿起，摊开一看，上头的文字极为优美，不愧是皇帝妃子的笔迹，文章的用字遣词也彬彬有礼，与鹤妃给人的奇特印象颇不相同，然而信件内容倒极为单纯，不过是约寿雪一起喝茶而已。
「……此等小事，何劳捎信？」
泉女愣了一下，她似乎并不知道信中内容。
「鹤妃娘娘吩咐，要我带回您的回信。」
九九磨起了墨，寿雪一时不知该写什么才好。转头一看泉女手上的圆盆，里头的锦布以金银丝线绣着龟甲纹。
「龟……」寿雪不禁呢喃。
泉女低头朝圆盆望了一眼，说道：
「您说这块布吗？在鹤妃娘娘所拥有的锦布里头，这是质料最上等的一块。鹤妃娘娘本来觉得龟甲纹不够可爱，但因为染花太轻浮，其他锦布又没有让鹤妃娘娘特别中意的，她烦恼了很久，最后还是挑上这一块。」
「区区一锦布，何须如此踌躇不决？」
「因为这是写给乌妃娘娘的第一封信。就连这信里的词句，鹤妃娘娘也是推敲良久，娘娘她真的很希望与您结交。」
寿雪不禁感到有些意外。毕竟在她心里，鹤妃就只是个让人摸不着底细的少女。
「不是鹤，却是龟？」
正在磨墨的九九笑着说道：「我还以为泊鹤宫的主人应该会爱用鹤纹呢。」
「其实我们很多东西都是龟甲纹呢。就连侍女们的襦裙，也是以龟甲纹居多……因为这是象征白妙子的花纹。」
──白妙子……八真教所祭祀之神……
寿雪正要提笔，一听到这句话，整个人愣住了，抬头问道：
「龟甲纹为白妙子之纹？」
「是啊，因为白妙子是大海龟之神。」
毛笔从寿雪的手上跌落，滚下了小几。
1 或称寒家。
2 首席的学士。
3 灰褐色。