宫城内有数座专门搜集典籍资料的史馆，洪涛殿书院也是其中之一，主要搜集的是特别珍贵的书籍。为了增进学士们的知识，这里不仅有记载异国法律及历史的书籍，还有装帧特别讲究的抄本，以及志怪小说的罕觏本。
「你曾到过西岭吗？」
洪涛院的某室内，高峻对着之季问道。霄国的中央受高山阻隔，因此自古以来多把东西两侧分别称为东岭及西岭，京师位在东岭，衣斯哈的族人哈弹族所居住的浪鼓则在西岭。
「微臣曾任职于洞州及迎州。在洞州担任的是西边节度掌书记，在迎州担任的则是观察判官。」
之季不仅面貌慈和，说起话来也低沉轻柔，丝毫没有棱角。但他的声音有时会流露出一丝寂寥，就和他的表情一样。
「洞州……在那个地方当官应该很辛苦吧？」
洞州除了有流放罪犯的岛屿之外，还有好几座小岛，在统治及管理上都相当困难。而且那一带的海面有非常强劲的海流，气候也相当严酷。
「冬天真的非常冷。」
之季点头说道：
「而且因为常有狂风吹袭，农作物都长得不好。那一带盛行的是制铁业及木工业，木地师1及踏鞴众2大多是粗鲁汉子，和文士官吏处不来，但又不能完全只靠军队打压。」
「节度使能够妥善处理吗？」
「当时录用微臣的节度使，是位颇有学识涵养的将军。现任的节度使，据说在百姓间风评也是不错。」
「那就好。」高峻点了点头。现任的节度使是高峻亲自指派的。
「迎州有浪鼓，那里住着一群哈弹族人。朕身边有好几名宦官，都是哈弹族出身。」
「那块土地……实在是太贫瘠了。」
之季面露忧色，低下了头。
「很多父母养不活孩子，只好把孩子送走，但是这么一来，家中少了劳动人口，反而会更加贫穷，陷入恶性循环。常有仲介商人到迎州买穷人家的孩子，送到宫里当宦官，那幅景象实在令人鼻酸。」
之季说完这句话，才想起眼前的人是当今皇帝，赶紧抬头说道：「微臣说错了话，请陛下原谅。」
「没关系……」
高峻回想起了衣斯哈。那孩子看起来年纪相当小，大概只有十岁左右，当年卫青进入后宫，年纪也差不多。
「大体而言，西岭百姓比东岭百姓贫困。不过听说西岭从前的渔获量比现在多得多，很多渔夫光是靠捕鱼就能过富足的生活。」
「嗯……衣斯哈也说他常听村中故老谈起从前的美好年代……」
「衣斯哈……是哈弹族人吗？」
之季光听名字，便已猜到衣斯哈的出身。
「他是哈弹族的宦官，在凝光殿待过一阵子，现在调到夜明宫去了。」
「夜明宫……」
高峻心想，之季刚到宫城不久，或许并不清楚后宫状况，正要加以解释，却听之季说道：「那是乌妃娘娘的住处？」
「你知道？」
「微臣也是来到宫城才听说的。在地方上的时候，微臣完全没有听过有乌妃娘娘这个人。听说从寻找失物到咒杀仇人，不管什么样的请托，乌妃娘娘全都做得到？」
「呃……嗯……」
高峻心想，自己从来没有见过寿雪做出咒杀他人的行为，她应该是不会做这种事才对。
「微臣……」
之季正欲言又止，忽见卫青走上前来说道：「大家，鸯妃来了。」
「噢，对了。是今天……」
花娘想要出宫借书，高峻于是核发了到洪涛院的外出许可。
不一会儿，花娘带着数名侍女及宦官走了进来。她今天穿着一件略带薄鼠色3的水蓝色上衣，看起来相当清爽。插在发髻上的步摇不断发出清脆声响，更添清凉感。
「花娘，你曾说过，你今天想要借的是诗歌古籍？」
「诗歌古籍已经借了，另外我还想借卡卡密的绘卷抄本，带回去和乌妃一起看……听说是放在这间房间里？」
花娘非常喜欢寿雪。
「卡卡密的绘卷抄本？」
高峻朝着房内一排排的棚架望去，说道：「不晓得放在哪里。」
「微臣去拿来。」之季旋即转身，他似乎非常清楚藏放的位置。
不一会儿，之季捧了些绘卷走回来，交给花娘的侍女。花娘道了谢，说道：「你是学士吗？过去我没有见过你。」
花娘经常来这里借书，因此每一名学士都认识。
「微臣令狐之季，是新上任的学士。」
之季恭恭敬敬地作了一揖。
「噢……你是哪里出身？」花娘问道。
高峻心中一惊，赶紧说道：「贺州。」
「微臣生于历州蒲水，曾在贺州担任观察副使。」
花娘听到这句话，脸上的微笑霎时变得僵硬。
「原来如此……我先把这些绘卷翻一翻，挑出要借的。」
花娘笑着说完后，走向后头的长桌，捧着绘卷的侍女及宦官紧跟在后。
之季看着他们的背影，朝高峻问道：「微臣刚刚是否不应该提历州？」
「唔……她有个朋友在历州过世。」
高峻一边说，一边朝之季瞥了一眼。刚刚他的举动，显然是想要在妃嫔面前表现出自己是个有能力的官员，借此提高自己的名声。高峻不禁心想，看来他也是个相当有心机的人。
「……对了，你刚刚是不是想要说什么话？」
「呃，是的……」之季低下头说道：「敢问陛下，微臣是否也有机会向乌妃娘娘提出请托？抑或……乌妃娘娘只接受后宫人士的请托？」
「你也有事想求乌妃帮忙？」
高峻不禁有些吃惊。之季这个人，看起来实在不像会跟怪力乱神的事情沾上边。
「是的……」之季轻抚自己的手腕，表情有如笼罩着一层阴影。
「……朕帮你问问看。你想求乌妃帮忙什么事？」
之季的眼神左右飘移，显得有些迷惘。
「或许陛下会觉得很可笑……」
他顿了一下，接着才抬头说道：
「微臣常会看见有一只手，拉着微臣的袖子。」
寿雪坐在椅子上，看着跪在眼前的男人。据说他叫令狐之季，这个人乍看之下，实在不像是个官吏。当然寿雪到目前为止见过的官吏也不多，所以没有办法下定论，但至少他与寿雪过去见过的官吏都不相同。大多数的官吏，都散发出一股冰冷感，这并不是指态度上的冷酷无情，而是因太过理性而散发出的一种冰冷气质。通常博学多闻且极度理性的人，都给人这种感觉。
但是从这个名叫之季的男人身上，却感受不到这种冰冷感。他的眼神相当温柔，而且不管是红润的皮肤，还是衣着装扮，都带有一种清洁感，给人一种平易近人的感觉。但是另一方面，从他的身上却也能看见一道阴影，就好像是刚入春时的阴暗处，除了意想不到的阴寒之外，还有一股莫名的萧瑟感。
──像这样的人，为什么会来到宫城？
从之季的身上，完全看不出报效国家的决心，或是追求功名利禄的野心。有的只是无尽的寂寥。
──这个男人很危险。
寿雪不禁皱起了眉头。此时宦官递上了一只玻璃盆，盆内摆满了荔枝，为了方便食用，每一颗荔枝的红色粗皮都已被剥去一半。寿雪捏着荔枝的皮，将白色的果肉放入口中，登时感觉到大量香甜汁液在口中扩散。
寿雪望向斜前方。高峻就坐在那里，脸上毫无表情，微微倚靠着扶手，坐得气定神闲。此刻没有人开口说话，许是外头的雨声实在太响，就算开了口，恐怕也听不见。
这里是位于宫城东林内的皇帝离宫，有庭院，有池塘，还有美丽的楼阁。如果是正常情况下，还可以欣赏景色，但刚刚骤雨来得突然，不仅外头的景色完全看不见，而且雨势大得令人担心这座凉亭会没入水中。
──应该在淹水之前，这场雨就会停了吧……
面对这种突如其来的大雨，一行人什么事也做不了，只能静静地等待雨停。当初是高峻告诉寿雪，有名学士有事相求，因此双方约在东林见面，此时寿雪无事可做，只好偷偷观察起之季其人。
──拉扯袖子的手……
寿雪低头一看，心中不禁一突。
确实有一只手，正拉着之季的右手袖子，那是一只白皙、纤细的女人之手。并非用力拉扯，也不是紧紧握住，只是以指尖轻轻捏着。女人手掌后端有一小截袖子，颜色是淡黄色，上头印染着小碎花，再后头，就什么都没有了。就只有一只手，没有其他躯体部位。
雨势终于减弱了一些，或许再过不久就会停了。高峻开口说道：
「他说常会看见有一只手拉着他的袖子……」
寿雪点头说道：
「女人之手，着淡黄碎花上衣。」
之季大惊失色，问道：
「娘娘如何得知？」
「此手正轻执汝袖。」
之季叹了口气。
「除了微臣之外，没有人看见过。就连微臣自己，也只是偶尔才会看见……」
之季声称他问过很多人，大家都说没有看见什么拉着袖子的手，因此他一度怀疑是自己的眼睛有问题。
「吾亦非必然可见。有可见者，亦有不可见者。无缘见之，亦难强求。」
寿雪瞥了一眼之季的袖子，接着说道：
「此手之主，似为汝忧心不已。此女必是汝身边之人，汝应知此女身分，亦应知此女所忧心之事，何须问吾？」
之季瞪大了眼睛说道：
「娘娘一看……就知道这么多事？」
「吾可施术令幽鬼现身，何如？」
之季摇了摇头，说道：
「那只袖子，那只手掌，都是微臣相当熟悉的。尤其是那只手，微臣绝对不会看错，那幽鬼是小明，是微臣的妹妹。」
「妹妹？」高峻呢喃道。
「虽然微臣称她为妹妹，但我们并没有血缘关系。陛下应该知道，微臣从小是个孤儿，小明也是个孤儿，像我们这样的孤儿必须聚在一起，互相帮助才能活下去。」
小明的年纪比之季小三岁，是个做事有些笨拙的小女孩，之季把她当成了亲妹妹，从小对她非常照顾。
「小明也很仰慕微臣，总是叫微臣『阿兄』……在微臣从小长大的村子里，有一位老师愿意教导孤儿们读书识字，那位老师认为微臣资质不错，对微臣另眼看待。因为这个缘故，微臣才得以蒙令狐家收为养子。当时微臣恳求养父养母，将小明也收为养女。他们除了继承家门的儿子之外，刚好也想要一个女儿，于是便答应了。」
「你遇到了很好的父母。」高峻说道。之季露出了充满关爱与怀念的微笑。光从那笑容，便不难想像之季与养父母之间的关系。
「是的，他们都是很好的人。虽然家境称不上富裕，但还是决定同时领养我们两个，多半是因为不忍心把我们兄妹两人拆散吧。微臣这辈子不管做什么，都没有办法报答养父母的大恩。但是……却因为小明的事情，让他们悲恸不已……」
之季的双眸蒙上了一层阴影。
「小明长大之后，嫁到了邻村。夫家在邻村算是颇为富裕的地主之家，丈夫及公公婆婆也都是温柔和善的好人，我们都很替她开心，认为她有了好归宿……没想到就在数年之后，夫家的状况有了变化。或许正因为那一家人都太和善，所以才给了恶徒可乘之机吧。他们一家人都信奉了当时非常流行的月真教，只有小明抱持反对的立场，月真教的组织向他们索求高额的捐献，小明屡次劝谏丈夫及公公婆婆，但他们都听不进去。小明好几次写信给微臣，问微臣该怎么办才好，当时微臣正在其他州工作，没有办法立即返乡……如今微臣感到非常后悔，当时应该立刻抛下工作赶回家乡帮助小明才对。」
之季眉头深锁，似乎感觉继续说下去是一件相当痛苦的事。
「……既是悲伤往事，说其梗概即可，不必详述。」寿雪说道。
之季点了点头，捂着嘴沉默了好一会儿，才吁出一口气，接着说道：
「直到现在，微臣还是不明白，夫家的人原本那么温柔亲切，怎么会做出那么可怕的事情？难道这就是信仰吗……？有一天，公公、婆婆劝小明也加入月真教。其实在那之前，公公、婆婆便已提过好几次，每次她都拒绝了。但是那一天，双方僵持不下，最后大吵起来，还动起了手……公公、婆婆竟然拿出棍棒，将小明殴打致死。微臣后来听说，公公、婆婆一边打，还一边大喊要把她身体里的妖魔鬼怪赶走。小明被打死之后，公公、婆婆立即遭到逮捕，不久之后就被处死了。当微臣回到家乡的时候，小明的遗体已经被放进棺木里，只等着下葬。父母知道微臣与小明的感情很好，所以特意等到微臣回来才下葬。微臣一看小明的遗体，她的身上及脸上伤痕累累，只能靠化妆来遮掩。过了数个月后，月真教就因为暴动而瓦解了。」
之季垂下了头，接着说道：
「……微臣发现这只手，是在小明过世的半年之后。这小碎花的衣服，是微臣从前买给她的，小明非常喜欢。当然这只是一件旧衣，不是什么新剪裁的衣服……其实就算没有这件衣服，微臣也能看出这是小明的手。小时候，小明总是畏畏缩缩地捏着微臣的袖子，跟在微臣的后头，这种娇怯怯地捏着袖子的动作，就跟从前的小明一模一样，微臣有时甚至会感觉小明还活着，忍不住想要握住这只手。」
之季的脸上露出了寂寞的微笑。
「小明是个笨拙的女孩，什么事都做不好，但比起自己，她反而会为微臣担心。微臣从前常跟她说，与其担心别人，不如先担心你自己……但她这个习惯就是改不掉，或许这就是她的性格吧。」
「……如今执袖之人，便是小明？」寿雪问道。
之季垂下了头，说道：
「一定是的。」
接着他点了点头，彷佛在说服着自己。寿雪默默凝视着他。
「故微臣想请乌妃娘娘帮忙，将小明的幽鬼送往极乐净土吧。不然的话，小明实在是太可怜了……」
「小明若无忧心之事，不须吾相助，亦会往赴乐土。此幽鬼逗留不去，实因汝之故。」
──而且之季一定知道让小明感到忧心的原因。
只是之季刻意不提，寿雪也无从得知。
之季垂下了头，沉默不语。寿雪低头望向之季的腰际，打从两人一见面，她便一直在意着之季腰带上的佩饰。为什么他会佩戴白珊瑚佩饰？
──八真教……
「……汝曾任贺州观察副使，莫非乃是八真教信徒？」
「不是。」
之季回答得直截了当。
「既非八真教徒，为何佩挂八真教徒信物？」
「微臣佩挂这个……」之季伸手触摸那白珊瑚佩饰。「是为了打探八真教及沙那卖家的底细。」
「之季在贺州曾因为调查八真教与沙那卖家的关系，而遭人下毒。」
高峻插嘴说道。寿雪朝高峻瞥了一眼。
「他们有可能只是暂时放过了微臣。宫城里必定也有八真教的信众，微臣佩戴此物，是为了掩人耳目。」
寿雪的心中涌起了一股极不舒服的感觉。就好像有一团灼热的物体，正在朝着皮肤缓缓逼近。那是一种对八真教的危机感。白妙子原来是大海龟之神……那是否就是古代人所信仰的鳌神？
──鳌神再度召唤小人……
寿雪心想，多半是同一信仰吧。古代的神只，正在逐渐恢复其神力……而这正是八真教的信仰核心。
寿雪心里有股非常不好的预感。
「……如今尚在调查？」
「咦？」
「八真教与沙那卖家……汝如今尚在调查？」
「是的。」之季以一副理所当然的态度点头说道：「八真教若加以放任，必然招生祸端……无论如何一定要瓦解这个组织才行。」
之季在说出这句话的时候，声音阴沉而深幽，彷佛发自黑暗之中。寿雪暗想，这就是推着他前进的力量吧。
「汝恨八真教？」
之季目不转睛地凝视寿雪，双眸中燃烧着漆黑的火焰。
「八真教是从月真教衍生出来的教派？」高峻问道。
「是的。」之季答道：
「……当年怂恿小明的夫家信奉月真教的人，就是现今的八真教教主白雷。」
他说得恨恨不已，与他那温厚慈和的脸孔显得格格不入。「以棍棒敲打就能赶走体内的妖魔鬼怪……这种荒谬的言论也是从这个男人的嘴里说出来的。」
──他恨极了那个名叫白雷的男人。
寿雪将视线从之季的脸上移开，望向捏着袖子的白色手掌想必这就是小明所忧心之事。之季心中的仇恨，令小明感到不安，她担心仇恨会让之季化身成名为复仇的野兽。
除非之季放下仇恨，不再有复仇之心，否则小明绝对无法安心离开，往赴极乐净土。她会一直抓着之季的袖子，希望之季不要做出傻事。
寿雪转头望向高峻。他还是一样面无表情，看不出来心中在想些什么。
「总而言之，此事吾爱莫能助。吾虽可强行驱除小明，然无法令小明往赴乐土。汝若愿小明渡海至幽宫，将来魂归星河，当勿令小明复为汝担忧。」
死者的灵魂，必须横越西方大海，前往幽宫。其灵魂经过漫长岁月的等待，将会进入自幽宫流出的星河之内。星河就在夜晚的天空中，海上之民认为天空并非在头顶，而是横躺在海面上，星河就像是从这一片大海跨越到另一片大海的回廊，灵魂在其中会化为流星，降落至地表，成为新的生命。可能是海中的鱼儿，可能是地上的草木，也可能是人。
──每当闪烁的星光降落大地，就会孕育出新的生命。
正因如此，世人才会对星辰抱持着敬畏与思慕之情。
「渡海清风鸣花笛，仰望繁星思故人。汝若愿小明安详渡海，勿复令其忧心。」
之季紧咬双唇，垂下了头。半晌之后，他缓缓摇头说道：
「对不起……微臣似乎……还没办法送小明往赴极乐净土。」
寿雪蹙眉无语。转头望向高峻，只见他愣愣地看着槅扇窗外。雨已经停了，窗外不断传来水滴自枝叶滑落地面的滴答声。
高峻回到了内廷，吩咐卫青煮茶。而后釜中不断地冒出热气，高峻闻着茶香，从肩膀到背部的僵硬感终于获得舒缓，他闭上双眼，将整个身体仰靠在椅背上。
卫青取长匙舀起煮好的茶，倒入杯中。高峻一伸手接过，顿时闻到更强烈的清香自杯中飘出。轻轻一啜，余韵甘甜。
「这是哪里的茶？」
「大家，这是芜州茶。」
「嗯，真是好喝。你煮的茶果然是天下第一。」
「谢大家夸奖。」
卫青脸上露出了自豪的微笑。
高峻一边喝着茶，一边问道：
「找到封一行了吗？」
「目前并没有逃出京师的迹象，还在继续搜索当中。」
高峻点了点头。封一行正是当初将宵月带至京师交给鱼泳的人物，高峻早已派人将他的底细查得一清二楚，他不仅是前朝的巫术师，而且是栾冰月的老师。像这样的人物，到底是基于什么样的目的，才把宵月送进了后宫？一定要赶快将他逮住才行，还有很多事得对他问个清楚。
高峻又问了卫青另一个问题。
「青……你对之季这个人有何看法？」
两人独处的时候，高峻经常这样没来由地问出一句话，卫青早已习以为常。
卫青垂下了他那油亮修长的睫毛，想也不想地说道：
「我觉得这个人非常危险。」
「噢？」
「大家，我认为这个人还是别相信比较好。」
「朕看起来像是已经相信他了吗？」
卫青一时默然，仔细观察高峻的神情。高峻轻抚着画了花鸟图纹的茶杯杯缘，说道：
「……朕真正在意的，是朝阳心里在打什么算盘。」
「大家说的是沙那卖的……」
「朕跟那个男人见过三次面，从来不曾摸清楚他心中的想法。朕可以肯定，如果沙那卖真的勾结八真教意图不轨，朝阳绝对会做到不着痕迹。而且他如果想要杀死之季，绝对不会失败，甚至还让他逃走，之季如果真的是从贺州逃至京师，那必定在朝阳的算计之中。」
「……这么说来，之季是沙那卖的爪牙？」
「不……」高峻放下茶杯后说道：
「这个目前还很难说。之季是主动逃到京师来，还是受到了朝阳的指使……朝阳与之季私底下是否有所勾结……朝阳与八真教到底是什么样的关系，都还有待厘清……」
──每一步都必须小心谨慎，心急反而会误事。
高峻将双手交握在胸前，轻轻闭上双眼。
──沙那卖朝阳……
令人感到棘手的沙那卖家当家。然而高峻就连他真正的名字也不知道。那个人的心里到底在打着什么主意？
「近来经常进出云家的贺州绢商，也有一些可疑。」卫青说道。
高峻微微点头。
──云太师，你可千万别乱来。
原本掌握在手里的东西，似乎正一点一滴从指缝间流走，最后什么也不剩。
这样的感觉，一直在脑中挥之不去。
在高峻闭上双眼的期间，卫青薰起了香。丁子香、青木香、全浅香……这房间里向来准备了各式各样的香，最近高峻特别钟爱黄熟香，这也是寿雪经常薰的香。
芬芳的香气弥漫在四周，感觉就好像置身在夜明宫内。高峻深吸一口气，再缓缓吐出。
寿雪曾经告知，八真教所祭祀的神明是古代的大海龟神，在得知这件事的时候，高峻感觉到黑暗中彷佛有东西在蠢蠢欲动，朝着自己伸出魔爪。不论如何，一定要先厘清那东西到底是什么。
「……什么事？」
一阵脚步声让高峻睁开了眼睛。一名打杂跑腿的年轻宦官，来到了卫青的身边，高举手中的托盆。卫青接过托盆，放在桌上。
「这是前几天从迎州进贡之物。」
「噢……朕没记错的话，是个相当少见的大海螺。」
卫青取下托盆上的布。底下确实是一颗相当大的海螺，几乎和高峻的脸差不多大，颜色深邃而漆黑，但随着观看角度的不同，螺身会散发出七彩的色泽，因此被命名为「光彩乌螺」。据说海洋的尽头处有一片雾气，名为「海隅蜃楼」，那片雾气是由神明所创造，而大海螺就是这个神明的使者。更何况像这样闪烁着七彩光辉的乌螺，实在是相当罕见，有渔民在海滩上拾获这个乌螺，认为这是瑞兆，因此进贡入朝。
「这海螺是在浪鼓的海滩上拾获的……那里是衣斯哈的故乡。据说常有各种稀奇古怪的东西漂流到那海滩上。」
──包含尸体。
蓦然间，高峻想起了霄国的创世神话。据说霄国的土地，是由神明的尸体所形成，神明的尸体遭到切割后漂洋过海，在这里形成了岛屿。
──从死亡中孕育而生的国家。统治这个国家的皇帝，就像是坐镇在尸骸之上。
高峻拿起那海螺，看着上头的七彩光泽。忽然间，他似乎听见了某种细微声响，不由得环顾左右。
「大家，您怎么了？」
「你没听见声音吗？」
卫青停下动作，仔细聆听，半晌后纳闷地说道：「我没听见任何……」
他一句话还没有说完，高峻便伸手制止他再说下去。那声音又响起来了。
听起来像是呢喃声。然而并非却从远方传来，而是从近处发出，却又相当细微，很难听得清楚。
「夏王啊……」
高峻大吃一惊。这声音……自己似乎曾经在哪里听过。
好像很高亢，却又非常低沉，宛如浪潮声一般深远回荡。这是……
「宵月……不，枭！」
高峻低头望向手中的海螺，声音就是从这里发出来的。
「夏王……不，是不是该称你为皇帝？你们的称呼实在太复杂，我从来没有搞懂。」
「这是怎么回事？为什么我能听见你的声音？你在哪里？」
「大家……？」
卫青慌了手脚，不停问道：「您怎么了？」
「……你听不见？」
高峻惊讶地看了看卫青，又看了看海螺。
「只有身上带着我的记号的人，才能听见我的声音。」
「记号？」
「你身上的伤，应该留下了疤痕吧？」
高峻下意识地按住了手臂。当初遭枭砍了一剑，如今虽然早已痊愈，受伤处却留下了淡褐色的疤痕，形状有如猫头鹰的羽毛。
「我现在哪里也去不了，也没办法制造『使部』，只能对你传送声音。」
接着枭似乎叹了口气。
「因为我被关在监牢里。唉，真是落魄。」
「监牢？」
「我不是说过吗？依照规矩，我不能对你们做出任何干涉。咦？没有说过吗？好吧，那不重要。总之我现在遭到处罚，被打入了大牢，所以只好请大海螺帮帮忙。」
「你刚刚不是说，你没有办法制造『使部』？」
「大海螺不是『使部』，只是帮忙传递我的声音。如今大海螺在你的手里，它的本体在海中漂荡，将我的声音传递过去。可惜这有个麻烦之处，那就是随着潮汐的变化，有时声音传得过去，有时声音传不过去。」
高峻看着大海螺，皱起了眉头。
「你做这种事，有什么企图？难道你光靠声音，就可以杀死乌妃？」
枭的目的，是将乌妃与其体内的乌同时杀死。
「当然杀不死。但我这个人一旦决定行动，就没办法再袖手旁观。我想要拯救乌。」
枭的口气虽然让人有些捉摸不透，却带着一丝殷切。
「……但你什么也做不了。」
「没错，所以我想要拜托你。」
「什么？」
高峻错愕地说道：
「你要拜托朕杀死乌妃？」
「不，我是要你拯救乌。」
「但这不是……」
「你不想杀死乌妃，而我想拯救乌。毕竟如果可以的话，我也不想杀害无辜少女，这个我上次也说过了。既然如此，我希望你好好想一想。」
「……好好想一想？」
「有什么办法可以拯救乌，但不用杀死乌妃。」
高峻不由得低头凝视那海螺。海螺的表面漆黑油亮，其上流转的七彩光泽有如水波摇曳之湖面所反射的月光。
「我相信这也是拯救乌妃的方法……你不是想要救乌妃吗？」
高峻不知不觉屏住了呼吸。没错，拯救乌妃脱离痛苦，一直是自己追求的目标。
「……但这么一来……」
──是否意味着国家将会失去冬王？
将乌封印在乌妃的体内，并且将乌妃隐匿在后宫，是这个国家维持冬、夏双王并立的条件。如果将乌解放……将会造成什么样的结果？如今的乌，想必已不再是原本的乌；如今的国家，也已不再是冬王、夏王并立的状态。
──国家必定会陷入一片混乱。
国家的混乱会导致战争。高峻垂下头，闭上了双眼，眼前彷佛可以看见国家因战乱而化为焦土的景象。身为皇帝，如何能够做出这样的选择？
枭毫不理会沉默不语的高峻，接着说道：
「你我目标并不互相冲突，希望你能好好想一想，如何让我们双方携手合作。」
「这太荒谬了……」
高峻以手抵着额头说道：
「连神也束手无策的事情，朕如何能想出解决方法？」
枭哼了一声。
「人类好像都把我们当成了神，但我根本不懂那是什么样的概念。我们能做到一些你们做不到的事情，但你们也能做到我们所做不到的事。对不同种族的对象抱持敬畏之心并非坏事，但如果把我们当成无所不能，那就大错特错了。」
「朕也不认为你们无所不能……」
但是双方的差异，也并非只是种族差异那么简单。
「你们有办法对抗熊的利爪、狼的尖牙吗？绝对赢不了，对吧？但你们拥有智慧，你们能够制造器具，并能够以器具来对抗野兽。我们跟你们的差距，也就只是这种程度而已。当然我们也拥有智慧，但我们的智慧，与你们的智慧在本质上完全不同。例如我们作梦也想不到，香蔷会做出那种愚蠢的行为，那么做没办法让任何人得到好处……不，勉强来说，是只有栾夕才得到了好处。我们实在无法理解，香蔷为什么会为了一个人的好处，做出这么愚蠢的事。」
香蔷是第一代的乌妃，更是将乌封印在乌妃体内的元凶。
「因此我猜想，或许你们有办法想出拯救乌的方法……」
真的有那种方法吗？如果真的有的话……
枭的声音越来越遥远了。最后他只匆匆留下一句「要退潮了」，整个房间就此回归一片寂静。
高峻压抑下想要把海螺扔出去的冲动，将海螺放回托盆内，而后深深叹了一口气。
「……大家，您没事吧？」
屏息守候在一旁的卫青战战兢兢地问道。
「嗯……」
原本喝了卫青煮的茶之后感觉身心轻盈，此时又变得沉重且疲累不堪。
「抱歉，再帮朕煮些茶吧。这次的别太烫。」
「遵命。」
卫青非但没有嫌麻烦，反而露出一脸开心的表情，明明煮茶就是一件非常麻烦的事情。高峻看着卫青生火、烧水、煮茶一连串的流畅动作，心灵逐渐回复平静。
虽然茶叶都已事先炒好磨碎，但水量跟火候要控制的恰到好处还是需要一定技巧，卫青从以前就是个做事机灵的人，很会掌握事情的细节。
──如果他不是宦官，肯定能够当一名很好的官员。
高峻偶尔会产生这样的想法，但从来不曾说出口。就算说了，也无法改变什么，只是徒增卫青的屈辱感而已。
「……不管是煮茶还是写字，你都是一教就会。」
「谢谢大家的称赞。能够蒙大家教导，是我最快乐的事情。」
「噢？」
「在获得大家拯救之前，那是我想也不敢想的事情。」
沸腾的水声在房间内回荡。卫青从盐台上取了一些盐，加入釜中。
「我并不后悔成为宦官。就算待在出生的地方，下场也只会比成为宦官更惨。」
卫青似乎察觉了高峻的心思，忽然说了这句话，同时露出了微笑。
那微笑是如此俊美。
「……」
容貌比任何人都俊美的卫青，在成为宦官的雏儿后有着什么样的悲惨遭遇，高峻心里十分清楚。因此高峻一句话也没说，高峻甚至想像不出来，什么样的状况会比他当上宦官之后的遭遇更惨。
──听说他出生在青楼之中。
卫青似乎不想提，所以高峻也从不曾过问。
──对了，寿雪好像也是在青楼出生。
过去曾经听寿雪提起过。在成为家婢前，寿雪一直住在青楼里，而且母亲是一名妓女。
高峻满怀感慨地看着卫青将茶舀入杯中。寿雪的容貌也很美，虽然五官样貌与卫青截然不同，但眉目之间的神色有几分相似之处。最大的共通点，大概就是容貌俊美却有着不苟言笑的冰冷氛围吧。
「……朕总觉得你跟寿雪应该能成为知己。」
卫青差点将茶洒了出来。
「大……大家真的是常常口出惊人之语。」
卫青所露出的表情，彷佛脸上写着「谁要跟那种人当知己」。高峻忍不住哈哈大笑，心里暗自决定下次也跟寿雪说相同的话，看看她的反应。
屋外又下起了大雨。激烈的雨声，令人不禁担心地面的鹅卵石会被强劲的雨滴凿穿。幸好这样的大雨通常维持不久，如果连下一整晚的话，恐怕殿舍屋顶的屋瓦全部都会被撞破。
「雨势这么大，就算想要出去巡逻也没有办法。」
淡海无奈地看着窗外，就连他的声音，也几乎完全被雨声掩盖住了。除了九九及衣斯哈之外，平常大多待在外头的温萤及淡海也因为雨势太大而进入了殿舍内，使得房间变得有些狭窄。红翘及桂子在厨房煮着茶，但因被雨水的气味覆盖之故，从房间里完全闻不到茶香。原本正在看书的寿雪抬起了头，望向窗外。那简直不像是下雨，像是有人从空中不停地倒水，放眼望去全是水气烟雾，什么也看不到。
房间里颇为昏暗，故灯笼已早早点上了火。这般因下雨而造成的幽暗，与傍晚或黎明时分的昏沉颇不相同，给人一种奇妙的感觉。
九九与衣斯哈在窗边摆了棋盘，正在下棋。两个人下棋的动作都有些生涩而僵硬，显然并不通此道。温萤及淡海分别站在两个人的背后，一下子说「应该下在这里」，一下子又说「这一子下得不好」。不，发表意见的人只有淡海，温萤大部分时候只是默默看着，只不过偶尔会突然朝淡海说一句「你闭嘴」。
棋盘是高峻所送的，用意似乎是希望寿雪能精进棋艺。寿雪意外发现温萤的棋艺相当不错，因此有时会找温萤当下棋的对手。至于淡海，则因为定性太差，从不曾下到最后的关系，实在很难判断他到底是强是弱。
寿雪虽然看着书，却一个字也读不进脑袋里。或许是因为雨声太大的关系，寿雪不知不觉陷入了沉思。大海龟之神、八真教、白妙子、鹤妃……以及捏着之季袖子的那只小明的白皙手掌。
站在寿雪的立场来看，实在不应该放任那幽鬼这么存在下去。但小明没办法放手，是因为担心之季的安危，而之季明知道这一点，却还是无法放下那名为复仇的执迷之心。
──之季想要杀死八真教主？
就好像当初高峻想要杀死皇太后一样？
如果是这样的话，高峻想必非常能够体会之季的心情，而且以高峻的性格，他一定会对之季寄予同情，绝对不会劝他就此罢手。
小明想要阻止之季，然而之季绝对不会轻易善罢甘休，面对这样的情况，寿雪可说是束手无策。
──明明知道报仇只会带来空虚。
高峻绝对不会阻止……
寿雪感觉自己有一点理解高峻，却也明白有个部分是自己绝对无法理解的，那就是深藏在高峻心中的憎恨之火。虽然皇太后已死，这把火却依然在高峻的心中闷烧，夺走他的生气，使他有如行尸走肉。
寿雪无法理解高峻的心情。但如果是之季的话，肯定能够理解吧。
这一点像根针一样，扎在寿雪的胸口。那种感觉并非不耐烦，也不是痛苦，而是一点点的焦躁，混杂了一点点的寂寥。
──这股莫名其妙的心情到底是什么？
寿雪站了起来。九九等人不再说话，停下手边的动作，全部跟着起身。寿雪伸手制止他们，并朝着门口的方向走去。
「雨止矣。」
刚刚那水气迷蒙的滂沱大雨，不知何时竟已停了。槅扇窗外，只剩下翠绿的草叶上还挂着水珠。
「娘娘要去哪里？」
九九问道。
「洪涛院。」
「出发之前，先派使者过去说一声吧。」温萤转头望向淡海。
「咦？我去？为什么不叫衣斯哈？」淡海大声抱怨。
「衣斯哈走路的速度太慢了。」温萤指着门口说道：「叫你去，就快去。」
「为什么是你下命令？」淡海嘴里咕哝，两条腿已奔出门外。不愧是淡海，转眼间已跑得不见人影。
「淡海速度快，娘娘在后面慢慢走，到那边的时候刚刚好。娘娘，我陪您一起去。」
「可是……娘娘，茶已经快煮好了，您不喝了再去吗？」
九九转头望向厨房。大雨一停，煮茶的芬芳香气马上就飘进了房间里。
「汝等饮之。」
「但是……今天有花娘娘送的莲子馅包子呢。」
寿雪正走向门口，一听到这句话，骤然停下了脚步。
「……留下吾份。」
寿雪顿了一下，接着又说道：「亦留下温萤、淡海之份。」
两个人走到了洪涛院的院门处，刚好看见淡海走了出来。
「我已经跟他们说了，乌妃娘娘等等就来。」
淡海接着以轻佻的口吻说道：「反正我已经在这里了，干脆陪你进去吧？」
「不必，汝可回夜明宫。」
「我可也算是乌妃的护卫。」
「此间有温萤足矣。」寿雪说道。
「『没人要』的感觉真是寂寞。」
淡海笑着说道：「哈哈哈，我开……」
「寂寞？」
寿雪不等淡海说完，仰头看着他说道。
「咦？」
「若是寂寞，可随吾来。」
寿雪说完这句话后，便跨进了门内，留下淡海错愕地望着她前行的背影。
跟在后头的温萤这时才低声朝淡海骂道：
「娘娘心地过于善良，你别开她玩笑。」
「……」
淡海只好闭上嘴，默默跟在温萤后头。
一名学士站在洪涛院的殿舍前迎接，年纪约莫是四十多岁，神情看起来颇有智慧，正是何明允，他一看到寿雪，立刻作了一揖。寿雪过去曾形容这个人「貌似脑中藏书万卷」，如今这个评价依然没有改变。
「令狐之季何在？」寿雪劈头便问。
明允连眉毛也没有动一下，想也不想地说道：「请让微臣带路。」
一行人穿过走廊，沿路上的学士们突然看见身穿黑衣的妃嫔，全都错愕地停下脚步。寿雪回想上次来到洪涛院，自己是换上了宦官的服色，自从高峻核发了让乌妃自由进出后宫的许可证之后，往来各地也变得方便许多，但比起乌妃装扮，还是假扮成宦官的模样比较不会引人侧目。
明允打开了一间房间的门，房间里同样有着一排排的棚架，收藏着各种竹木简、卷纸及册子。一名青年站在棚架前，怀里捧着竹简，他闻声转过了头，那人正是之季。
「……乌妃娘娘。」
之季赶紧将竹简放回架上，朝着寿雪行礼。
「有事相询。」
「是……」
两人于是隔着矮桌面对面坐下。明允朝寿雪一揖，正要走出房间，但他忽然想到一事，转头说道：
「对了，陛下等等也会驾临。刚刚微臣已先派人通报陛下，乌妃娘娘正在洪涛院内……不过这里禁止饮食，所以无法奉茶给两位，请娘娘莫见怪。」
明允轻描淡写地说完这几句话，转身走出了房间。
──高峻等等也会来。
虽然与高峻见面并不是什么大不了的事情，但寿雪实在不想被高峻听见自己与之季之间的对话。
此时温萤站在寿雪的背后，淡海则站在门边。寿雪仰靠在椅背上，凝视着之季──不，正确来说，是凝视着其袖上那只纤白的手掌。自槅扇窗外透入的淡淡曦照，笼罩着他的上半身。那雪白手指的动作显得有些娇怯，却又紧紧捏着之季的袖子不放，在微弱的阳光照耀下，每一根手指看起来都是如此纤细而柔弱。
「汝……欲杀八真教教主？」
之季垂下了头，柔和的神情闪过一抹阴霾。
「……微臣也不知道。有时微臣心里会产生恨不得把他勒死的冲动。他经常向人强调八真教是源自月真教的教派，借此吸收从前的月真教信徒，来壮大八真教的势力。但因为受到沙那卖家庇护，州院及使院都不敢轻举妄动……不，或许州院及使院都早已被笼络了。无论如何，一定要瓦解八真教才行，否则的话，一定还会出现更多像小明这样的受害者。但比起这些冠冕堂皇的理由，其实微臣真正的想法，或许只是想把那个男人狠狠折磨一顿，让他受尽屈辱，满身都是鲜血，最后再将他杀了……」
之季的声音低沉而轻柔，没有一丝一毫的激动，但却能明显感觉得出其内心深处沉淀着无可宣泄的恨意。
「除了憎恨之外，微臣的心里还有懊悔。因为懊悔，所以更加憎恨……」
「何事懊悔？悔汝未能救小明？」
之季垂下头，紧紧闭上双眼。
「之……」
寿雪正要继续说话，房门突然开了。站在门边的淡海慌忙下跪，随即温萤也转身跪下，之季亦然，唯独寿雪端坐不动。
进入房中之人正是高峻，后头还跟着卫青。高峻命众人平身后，走向矮桌。
「让朕也参与讨论吧？」
高峻朝寿雪问道。他身为皇帝，根本不必特地问这句话，但或许是个性使然，他非常重视这方面的礼节。
「汝可自便。」寿雪答道。高峻于是在她身旁坐了下来。之季看了看高峻，又看了看寿雪，显得有些惊讶。
「汝方才所言懊悔……」寿雪对着之季问道：「所指何事？」
之季垂下头，看着自己的双手，半晌后抬头说道：
「情同兄妹，毕竟不同于真正的兄妹。」
寿雪眨了眨眼睛，问道：「此话何解？」
「微臣一直把小明当成妹妹看待。因此能够一起被令狐家领养，微臣真的很开心……微臣以为小明会跟微臣一样开心。微臣以为她仰慕微臣，是把微臣当成了她的哥哥……」
之季说到这里，忽然露出自嘲的微笑。
「不……其实微臣只是这么说服自己而已。微臣一直在逃避。其实微臣早已隐隐察觉，却一直装作不知道。」
「小明……」寿雪原想要说话，话音却又戛然而止。因为她不知道这句话该不该由自己说出口。
「在小明婚事谈妥的那天晚上，她对微臣坦白说出了一切。她说她是真心爱着微臣，并非把微臣当成兄长。但是微臣……没有办法接受她的爱，小明似乎也知道微臣不会接纳她，所以也并不打算抗拒这桩婚事。到了隔天，她就出嫁了，彷佛昨晚什么事也没有发生。」
之季捧住了自己的头，接着说道：
「那天晚上，微臣是不是应该答应娶她？如果微臣能够阻止那桩婚事，小明就不会死了。但是……微臣无法欺骗自己……」
之季发出了呻吟，彷佛想要呕出郁积在心头的沉淀物。
「小明是微臣的妹妹……对微臣来说……她就只是妹妹……」
这件事，想必让之季长期受尽了内心煎熬。如果能够接纳小明的爱，或许小明根本不会惨死，但之季心里，只把小明当成了妹妹……
寿雪回想起了已经过世的鹊妃。
天底下既有爱着亲哥哥的妹妹，也有无法去爱干妹妹的哥哥。
──真是造化弄人。
难道之季只要接纳小明的爱，就能过幸福美满的日子吗？不，当然没有那回事。但是之季在拒绝了小明之后，却必须承受懊悔的煎熬，寿雪非常能够理解他的心情。
「……悔而生怨，怨而生恨。故此恨如影随形，永难解脱？」
之季缓缓摇头说道：
「微臣也说不上来。微臣并不是为了摆脱懊悔，才故意心怀怨恨。但是在怨恨的背后，却也混杂着懊悔。」
寿雪望向之季袖子上的那只手。白皙的手指此刻动也不动，只是紧捏着袖子。
「就算摆脱了懊悔，也摆脱不了憎恨。」
高峻忽地喃喃说道。他转头望向透着微弱光线的槅扇窗，接着说道：
「憎恨会一直存在于心中，就算失去了可憎恨之人，也无法获得解脱。」
高峻的声音萧瑟而寂寥，有如在冬天的树林中吹拂而过的寒风。
「就好像深埋在土里的火苗，会在空荡荡的心中永无止境地闷烧着。」
──那憎恨的星火，迟早会将高峻的一切燃烧殆尽。
寿雪蓦然感到一阵恐惧，身体微微颤抖。
「深埋在土里的火苗……陛下这形容真是贴切。微臣的心里，确实有一把火在燃烧着……那把火深埋在心中，就算杀死憎恨的对象，也无法浇熄这憎恨之火。」
之季将左手伸向拉着右手袖子的那只手掌。
「对不起，小明。我没办法消除你的不安。所以……让我们继续在一起吧。直到你心满意足为止。」
微弱光线照耀下，两只手掌交叠在一起。
之季朝着寿雪低头鞠躬，说道：「真的非常抱歉，烦劳娘娘为微臣的事烦心，最后却是这样的结果……」
「区区小事……」寿雪移开了视线。
高峻无声无息地站了起来。除了衣服摩擦声之外，没有发出任何声响。
「之季，关于八真教的事，朕有几句话想要问你。」高峻说完这句话，便朝门口走去。
「是。」之季赶紧起身，跟在高峻身后。寿雪依然坐着不动，看着两人走出门外。
──这种感觉是什么？
胸中的深处彷佛有一团灼热的物体，像是蜷伏于暗处的蛇开始缓缓爬动，又像是一团混浊的泥浆被人从底部不停搅动。
──我永远不会知道，只有那两个人才知道的秘密……不，应该说是只有之季才知道的秘密。
现在不知道，以后大概也不会知道。
「娘娘……」
温萤的声音，让寿雪回过神来。
「要不要回去了？」
「啊……嗯……」
寿雪点点头，起身走向门口。站在门边的淡海低声问道：
「你还好吗？」
寿雪仰头望向淡海。他的表情相当认真，不像平常那样轻浮。
「无妨。」
寿雪应了一声，走出门外。为什么淡海会问那样的问题？为什么自己会那样回答？她自己也说不出个所以然来。
夜明宫的周围受到杜鹃花及椨树林环绕。每年到了雨季，树林就会绿意大增，冒出无数嫩芽，彷佛每一棵树都在欢喜高歌。淡海朝着夜明宫的方向前进，没有发出半点脚步声，往头顶上方一看，便是郁郁苍苍的枝叶，星乌带着刺耳的鸣叫声振翅飞过。
淡海感觉到了不寻常的气流，蓦然停下脚步，下一瞬间，眼前突然出现了一柄白晃晃的刀刃。淡海朝着那映照出叶影的光滑刀刃只是一瞥，接着便将视线移向左方。只见温萤手持匕首，伫立在树后。
「好危险，你干什么？」
「你刚刚跟谁见面？」
温萤的脸色异常严峻，似乎并不打算放下手中的匕首。
「……其他宫的宫女。你也知道打探消息是我的看家本领，我想帮忙探听一些消息。」
「那个宫女是云中书令的眼线。」
淡海的嘴角微微上扬。
「我就知道，你全都看到了。」
「你也是眼线？」
「不，我不是任何人的间谍……如果我这么说，你会相信吗？」
温萤往前踏出一步，刺出手中的匕首。淡海迅速闪过，抓住温萤的手腕，接着脚下一勾，后者应声而倒。接着淡海迅速上前，夺下其手中的匕首，并将他的身体紧紧压住，同时以匕首抵住温萤的喉咙。
温萤望向淡海，脸上露出难以置信的表情。
「我擅长射箭，并不代表我不擅长格斗。」
温萤一脸懊恼地皱眉说道：
「……像你这种奸诈狡猾的家伙，有谁会相信你？」
「不让人看穿底细，是我们的保身之道，不是吗？我真的不是间谍，如果我要出卖你们，我一定会做得天衣无缝，不会被你抓到狐狸尾巴。」
温萤瞪着淡海，脸上依然带着怀疑之色。淡海伸手到温萤的怀里掏摸，取出匕首的剑鞘，将匕首插回鞘内，接着将匕首还给温萤，同时向后退开。
「我见那宫女，是为了打探云中书令的内情。你应该也很想知道云中书令在打什么算盘，不是吗？」
「……你拿什么情报跟她交换？」
「云中书令想要知道乌妃的底细，我随口说了一些跟乌妃有关的事情。」
「哪些事情？」
「例如鸯妃很喜欢她，上次鸯妃还带了绘卷来跟她一起看什么的。让云中书令知道孙女跟乌妃交情不错，总好过让他以为孙女和乌妃是敌对关系，对吧？」
温萤目不转睛地看着淡海，说道：
「……所以你这么做，都是为了娘娘？」
「我是娘娘的护卫，不会做出对娘娘不利的事情。」
温萤以质疑的眼神凝视淡海，半晌后吐了口气，说道：
「好吧，那就好。」
「上次你是不是被卫内常侍骂了？他问你到底是谁的宦官，对吧？」
「我当然是大家的宦官，只是现在担任娘娘的护卫。」
「是吗？」淡海笑着说道：「我猜卫内常侍一定是气坏了。否则的话，他也不会故意派我来跟你搭档……不过我也不是不能理解你的心情。」
淡海转头望向夜明宫的方向。树梢的上方，可看见漆黑的屋顶甍瓦。
「你说得没错，娘娘心地太善良了。怪不得你会这么护着她……其实我也一样。」
淡海顿了一下，接着呢喃说道：
「心地善良，没有防备心，感觉随时会遇上危险……对吧？」
温萤只是默默听着，没有应话。
「像我们这种人，不管有没有当宦官，都不会有人把我们当人看，对吧？我本来是个盗贼，后来因为犯了愚蠢的错误，被人逮住了，他们觉得我的长相还不错，所以把我卖给仲介商人，于是我就被送到了这里来，讲得难听一点，不过就是个杂碎。但我相信不管我是皇族、盗贼还是宦官，娘娘对我的关心都不会有所改变。」
淡海看着那漆黑的甍瓦，接着说道：
「就算是像我这样的杂碎，也会希望像娘娘这样的人能够活得幸福。」
温萤也跟着望向夜明宫，轻声道：「我明白。」
「不过我并不像你这样忠肝义胆，我只是希望被娘娘喜欢而已。」
温萤皱起眉头，说道：「什么？」
「你的目的是为娘娘尽忠，我的目的只是受娘娘宠爱。」
「……」
温萤似乎无法理解淡海的话中之意，只是对着后者露出了一脸轻蔑的神情，便不再多说什么了。
「……结果呢？」两人一同走向夜明宫，温萤问道：「你从那宫女的口中，问出什么云中书令的内情了吗？」
「那当然。不过这件事与其告诉娘娘，或许更适合告诉大家。」
「发生了什么事？」
「不是发生了什么事，而是接下来可能会发生什么事。不过到底会发生什么事，我也搞不太清楚。」
淡海接着压低了声音说道：
「那宫女说，云中书令最近一直在搜集贺州的消息。云中书令靠着泊鹤宫内的眼线，探听鹤妃的父亲朝阳的事，听说连平常出入宅邸的店铺商人及贸易商人都要调查个一清二楚。理由我不清楚，或许大家知道也不一定，看来云中书令并非像过去一样，只是想掌握妃嫔们的状况而已……这背后可能有着更大的图谋。」
温萤抚摸着下巴，面色凝重地说道：「泊鹤宫那个地方……一直有些古怪。」
「鹤妃在后宫里的评价也很两极，有人说她是个慷慨大方的妃子，也有人说她让人心里发毛。」
「让人心里发毛？」
「她心里在想什么，没有人看得出来。」
一阵风在树林里穿梭而过，那阵风不仅温热、潮湿，而且给人一种沉重的感觉。淡海抬头望着天空，灰色的云层几乎掩盖了整片天际，那颜色与宦官的长袍如出一辙。
「趁下雨之前，我们快进屋去吧。」
淡海一边催促温萤，一边拔腿奔跑。
打从天黑之前，花街的大道上便已灯火通明，悬挂在院门下方的灯笼，不断闪烁着熠熠光芒。一群脸上涂抹着冰冷白色粉膏的妓女们，正为了打发时间而不停拨弄着琵琶弦，如果是在冬天，这个时候想必每一间青楼都已开始招揽客人，但此时是夏天，太阳还没有完全下山，再加上突然下起了大雨，更是让整条花街上的寻芳客寥寥可数。街上空空荡荡，青楼里亦冷冷清清。
卫青披着防雨的大衣，以领子遮掩口鼻，在花街上快步前进。
──没想到自己还有踏入这个地方的一天。
卫青双眉紧蹙，低着头不断迈步。这里是自己从小长大的地方，如果随便露脸，搞不好会被人认出来。
卫青出生在一间弥漫着粉膏气味与汗臭味的青楼里，母亲是号称拥有青楼第一美貌的妓女，父亲则是经常捧场的有钱大爷。听说父亲曾答应帮母亲赎身，迎娶母亲为妾，但这件事后来不了了之，母亲也因为羞愤而取剃刀自戕而死。卫青对孩提时代的唯一记忆，就只有粉膏气味、汗臭味及刺鼻的血腥味。
变成了孤儿的卫青，除了成为男娼之外别无生存之道。坊间称妓女为「鸨」，称男娼为「鸭」，另将年纪幼小的男娼戏称为「雏儿」。卫青拒绝成为男娼，宁愿净身进宫当宦官。然而进了宫之后卫青才得知，年幼的宦官同样被称为「雏儿」，而且师父们对卫青做的事，几乎和对待男娼没有什么不同。年幼的卫青因为面容姣好，成了师父们眼中凌辱的肥羊，卫青不堪其辱，不管三七二十一地逃了出来，在宫里漫无目的地乱窜，最后遇上了高峻。
由于记忆已经模糊，卫青不太确定自己是在哪里遇见了高峻──或许是泊鹤宫吧，那里是高峻的母亲生前所居住之处。高峻看见全身伤痕累累且几乎一丝不挂的卫青，什么也没有多问，立刻将卫青隐匿在身边，后来还设法安排让卫青成为自己的随行宦官。直到今天，高峻依然不曾询问卫青当时到底发生了什么事。
卫青这个姓跟名，都是高峻取的，自己抛弃了原本的姓名，这辈子再也不打算使用。
对卫青来说，高峻不仅是唯一的主人，而且是比自己的性命更加重要的主人。因此在面对有可能让主人的地位受到威胁的寿雪时，他总是感到既担心又焦躁。然而直到最近他才领悟，自己讨厌寿雪还有其他的理由。
因为寿雪是高峻的朋友。
那是卫青绝对不可能拥有的关系。卫青是高峻的奴仆，这是卫青自己所选择的路。对卫青而言，高峻是救命恩人，是赐给了自己姓名的再生父母，是必须打从心底崇敬的对象，自己与高峻，绝对不可能变成对等的关系。
然而在之季出现后，卫青感觉自己的心情越来越不平静。与之季相处时的高峻，看起来是如此悠闲而惬意，那想必是因为之季从不在高峻的面前表现出拘谨态度的关系。之季过去一直是在地方上任官，不像宫城内的官吏那么注重礼节，这反而让高峻感觉到轻松自在。
这是卫青绝对做不到的事情。自从明白了这点之后，卫青才惊觉自己对寿雪抱持着一股类似嫉妒的感情。
自己只能是高峻最忠实的奴仆，无法成为高峻的朋友。绝对不可能。
卫青当然并不后悔成为高峻的随行宦官，只是感觉到一丝苦涩的落寞感在胸中扩散……如此而已。
卫青拉着大衣的领口，快步往前疾行，他的路径逐渐偏离了大道，进入暗巷中，朝着目的地的青楼前进。
在巷子的转角处，有一家小规模的青楼。虽然建筑因老旧而泛黑，但看起来干净整洁，屋门附近及院门都经过细心打扫，暗巷里的青楼能够维持得这么干净，算是颇为罕见。
虽然已开了门，但看起来相当冷清，似乎还没有客人。卫青从悬吊着灯笼的正面大门绕到屋后，从后门往屋内窥望，门内似乎是厨房，昏暗的灯火下，一名少女正坐在灶前生火。卫青朝少女喊道：
「叨扰。」
少女吃惊地转头，一看见卫青的脸，更是惊讶得瞪大了眼睛。少女的年纪看起来约十五、六岁。
「听说这里有位代笔师傅？我想请他写封信。」
少女毫无反应，只是看着卫青的脸发愣，卫青又说了一遍。
「啊，代笔的老爷爷？好、好……」少女终于像是听懂了。
「你等一下，他在里面，就在后头而已。」
少女跳了起来，朝着屋内奔去，卫青赶紧跟上。屋子并不大，所谓的「后头」也只是几步路之遥。
「封爷爷，有代笔的客人！」
少女一边以拉长的声音大喊，一边拉开一扇房门。
房间内相当狭窄，光是桌子及床铺便已几乎占据了整个空间，房间的另一头有扇槅扇窗，光线自窗外透入，照亮了房内。一名老人独自坐在桌前，那老人骨瘦如柴，虽然看起来颇有精神，但毕竟难掩苍老感，称不上矍铄。
卫青默默将少女推向一旁，走进房内，站在老人的面前。老人向后缩了缩，以一脸惊恐的眼神仰望卫青。这老人就是卫青这阵子一直在寻找的人物。
「没想到你竟然连假名也没用，封一行。」
老人想要起身，卫青将他的肩膀按住，威胁道：「别施展巫术，以免罪上加罪。」
封一边呻吟，一边重新坐了下来，他似乎原本膝盖就不太好，此时痛苦地皱起了眉头。少女不知所措地站在门口，卫青转头朝她说道：「我们是老朋友了，麻烦你先出去，让我们私下聊聊。」
少女犹豫了一下，最后还是点点头。不过她转身离开时，并没有将门关上，或许是担心如果关上门，封会有危险吧。没想到这个少女还挺机灵。
卫青低头看着封。没想到封一行竟是这么个弱不禁风的老人。此刻他脸上毫无血色，身体微微颤抖，令卫青不禁有些惊讶。将宵月送进后宫的人物，竟然是这样的佝偻老者。
「封一行，关于你的底细，我们已查得一清二楚。你是前朝皇帝的御用巫术师，更是栾冰月的老师，对吧？」
封一行原本似乎想要辩解，但他最后还是有气无力地点了点头。卫青皱眉说道：
「为什么你没有逃出京师？就算躲在这种门可罗雀的青楼里，也迟早会被发现，你心里应该很清楚。」
封一脸沮丧地垂首说道：
「……老夫已经没有逃走的体力。」
声音沙哑，有如病恹恹的呻吟声。
「既然如此，为什么不主动投案？」
卫青哼了一声，说道：「到头来，终究是怕死？」
封听到「死」字，缩了缩身子。卫青蹙眉说道：
「……我最讨厌像你这种人。从头到尾都躲在暗处，假装没自己的事情。你可知道鱼泳已经死了？」
封抬起了头，满脸惊愕之色。
「并非遭到处刑，而是自我了断。为了将宵月送进后宫一事，他一肩扛下了责任，可说是非常了不起。」
言下之意，自然是讥讽封一行的胆小畏事。封脸色铁青地低下了头。
「啊啊……鱼泳……老夫对不起你……」
封以两手捂住脸，哽咽了起来。卫青再度皱起眉头。
「老夫……真的不知道……宵月潜入后宫是为了暗杀乌妃。要是知道的话，老夫绝对不会将他带来京师。原本老夫已抱定了主意，此生不再踏入京师一步。」
「不再踏入京师？为什么？」
「栾朝覆灭之际……老夫逃出了京师。老夫实在没有脸面对栾家的宗庙……」
卫青恍然大悟。前朝对于巫术师非常信任重用，但是到了炎帝登基后，这些巫术师大多不是遭处死，就是遭逐出京师。
「为了保住自己的性命，对栾冰月见死不救？真是个贪生怕死之辈。」
卫青不屑地说道。而封一把眼泪一把鼻涕地哭了起来，卫青实在不明白，像这种人怎么能当上皇帝的御用巫术师，而且还是栾冰月的老师。难道他的巫术真的有那么高明？
卫青不耐烦地叹了口气。
「我很想立刻将你处死，可惜大家还有话要问你，只好把你带回宫城。」
封全身一震，抬头问道：
「要问我什么话？」
「你所知道的一切。关于巫术的事，关于前朝的事，关于巫术师的职责……」
封眨了眨眼睛，眼泪和鼻水不停流下。卫青皱着眉头，从怀里掏出一条手帕，扔到封的膝盖上。
「真是难看，快把脸擦一擦。」
封拿起手帕，抹去眼泪。「巫……巫术师……」擤了数次鼻子之后，封一行抬头说道：
「巫术师之术，乃是自古以来代代相传的奇术。巫术师不同于巫觋或神官，其起源可追溯至太古时期，其术乃是由神明所亲授。虽然如今的巫术师已与路旁算命占卜之徒无异，但在古代却是肩负起了侍奉君王、守护社稷的重责大任。」
封一行说得头头是道，语气中充满了自信，与刚刚那宛如槁木死灰般的态度截然不同。或许在他的心中，还残留着从前侍奉皇帝时的威严吧。卫青只是默默听着。
「巫术师之术源自于鳌神。鳌神诞生于遭切割后流放海中的大海龟之神，在古代受到杼朝祭祀……」
「等等，你这些话，到了大家面前再说吧。我先把你带回宫城……」
卫青阻止封再说下去，伸手将他拉起，封一行一闭上嘴，登时又变回刚刚那暮气沉沉的老人。卫青拉着他的手腕，他踉踉跄跄地起身，跟着卫青走向房门口。刚刚那厨房的少女忧心忡忡地站在门外窥望，少女的身旁多了一名中年妇人，看起来像是鸨母4。
那鸨母一看就知道是妓女出身，脸上皮肤虽然松弛下垂，却依然风韵犹存。她以一双臃肿的眼睛看着卫青说道：
「他年纪这么大了，你就高抬贵手吧，别太折磨他。」
鸨母的年纪虽然未入老境，声音却相当沙哑，若不是年轻时喝太多酒，就是唱太多歌。
「这个人是朝廷钦犯，你们故意隐匿，也脱不了关系。」卫青厉声说道。
封赶紧摇头：「不，她们什么也不知道……」
「我是不清楚这老爷爷犯了什么罪，但这一带几乎每个人都有些不可告人的过去，谁能管得了那么多？何况这老爷爷帮我们代笔写信，帮了我们不少忙。」
鸨母一边说，眼睛一边朝着卫青上下打量，宛如是在品评商品一般。卫青恶狠狠地瞪了她一眼，她忽然将头歪向一边，连同头上松垮垮的发髻也跟着垂了下来。
「你是……雀儿？」
卫青霎时倒抽了一口凉气。
「我就知道，果然是你。那种强硬又冷酷的性格，以及那张让人忍不住多看一眼的俊美脸孔，真的跟你妈妈像同一个模子印出来的。打从你还是个孩子的时候，我就觉得你的脸美得不像话。」
鸨母满脸怀旧之情，笑着说道：
「我记得你后来跑去当宦官了？从你妈妈过世到今天，已经过了这么多年，你还记得我吗？当年我跟你妈妈在同一个院子里接客，我虽然只是个三流货色，但也有一些固定的客人。说起来你妈妈的一生真是让人鼻酸，明明是第一等名妓，却被那种男人骗得团团转。你妈妈为那男人生了孩子，没想到他却移情别恋，看上别的妓女，把你妈妈给抛弃了。像那种男人，真的坏到了骨子里。」
鸨母一张嘴滔滔不绝地说着。卫青调匀呼吸，恢复了冷静，便要迈步离开。
「对了，你知道吗？那个男人移情别恋的妓女……好像叫鶲玉来着……那女人后来被砍头了呢。到底是什么罪名，我也不知道，只记得那天来了好多南衙的官兵，把她抓走了。不过是逮捕区区一个妓女，竟然出动了南衙的官兵，那天真的吓死我了……鶲玉待的那间青楼，后来也被勒令停业了……」
卫青骤然停下脚步，转头望向鸨母。鸨母吓得退了一步，说道：「怎……怎么了？」
「……那个名叫鶲玉的妓女……有孩子吗？」
「咦？应该没有吧……不，等等……好像听说有个孩子。不过很多妓女都有这样的传闻，也不知道是真是假……」
「……」
「当时我还听说，那个男人要帮她赎身呢。到头来，就跟你妈妈情况一模一样。只要女人一怀孕，那个男人就会说要帮她赎身……啊，这么说来，鶲玉应该也怀了那个男人的孩子。那个杀千刀的男人，到处让妓女为他生孩子。你知道那男人后来怎么了吗？他被一个妓女拿刀子刺死了，这就叫现世报吧。」
鸨母发出了沙哑的笑声。卫青不再说话，架着封一行走出了房间，几名妓女躲在楼梯的阴暗处，不安地朝这里探头探脑。卫青走向后门，通过厨房后，来到了屋外，他所安排的马车，就停在花街的街角处。当初安排马车，果然是正确的决定，封一行的双腿不良于行，要徒步将他带回宫城恐怕不太容易。
卫青绑住封的双手，让他坐上马车。马车沿着大路，朝城门的方向前进，然而还没抵达城门，竟然下起了大雨。车篷上不断传来雨滴拍打的激烈声响，卫青坐在马车内，从头到尾不发一语，简直像是将封当成了不存在。
卫青将封带进了后宫内侍省其中一间房间里，这房间原本只是仓库，卫青派人打扫干净后，又搬进了一点简单的家具。
「只要你乖乖回答问题，目前上头暂时不会处罚你。但如果你试图逃跑，我们会立刻将你处刑。」
卫青如此威胁完之后，便离开了内侍省。外头的雨势稍微减弱了一些，卫青将大衣罩在头上，从后宫前往内廷，从大衣上滑落的雨滴，沾湿了他的脸。此刻周围一片昏暗，不知道是太阳已下山，还是天空乌云密布的关系。
卫青不知道自己为什么会走到这个地方来。当回过神来，卫青发现自己已进入了杜鹃花与椨树的树林之中，这里正是夜明宫外的树林。雨水打在枝叶上，发出冬冬声响，宛如初学者打鼓的声音。
卫青倚靠着椨树的树干，仰望远方那漆黑的甍瓦。明明雨下得这么大，鼻中却隐约还残留着妓女们化妆用的粉膏气味──那气味恶心至极。今天没有遇到进出青楼的嫖客，可说是不幸中的大幸，到青楼买女人，甚至是买少年的嫖客所散发出的气味，比粉膏的味道更加令人作呕。从前的卫青，天真地以为只要当上宦官，就可以从此过着与性无关的生活，但实际当上宦官之后，卫青才明白原来宦官的性欲比一般人更加变态。明明已经舍弃了性别，为什么还如此执着于肉欲？自从遇见了师父的那天晚上起，卫青尝到了绝望的滋味。
师父那沾满了汗水的手掌及湿滑的舌头在自己身上蠕动的感觉，如今依然清楚地烙印在卫青的脑海里──他忍不住吐了出来。虽然已经是超过十年之前的事情，那感觉依然在心中挥之不去。从那天晚上起，他的心便已死了，直到遇见高峻之后，才逐渐有了生气。
卫青倚靠着树干，持续着浅促的呼吸，过了半晌之后，终于恢复了冷静。而在寂静无声的的树林中，身旁蓦然响起的脚步声，让他警戒地抬起头。
「……卫青？」
手持烛台的寿雪，就站在他面前。此时雨已停了，昏暗的树林里再次弥漫着一股闷热的湿气，卫青却感觉自己的手指已经冻结。
「温萤见汝神色有异，特来报吾。」
寿雪的身后不远处，有一道人影微微动了一下，那多半是温萤吧。他见卫青愣愣地站在这种地方，还一度呕吐，当然会认为不对劲。卫青心里暗想，为什么他不过来询问状况，却向寿雪回报？
──因为自己刚刚的神情，令他不敢贸然靠近？
难道自己所受到的打击真的这么大？这个打击，并非因为从前当雏儿时的记忆重上心头。卫青伸出手背，在嘴角上一抹，低头望向寿雪，在烛台灯火照耀下，少女那白皙的脸孔与自己毫无相似之处。
──难道两人刚好都是像母亲？
这样诡异的想法浮上心头，但卫青立即激烈地加以否定。两人的母亲都是妓女，父亲是谁根本难以确认，更何况寿雪的母亲也不见得就是那个鶲玉。
「……乌妃娘娘，你还记得你母亲叫什么名字吗？我说的不是真正的名字，而是卖身时的花名。」
寿雪一脸狐疑地皱起眉头，但还是坦白说道：
「吾但知母亲名唤鶲玉，其他不知。」
「……父亲呢？」
「一无所知。」
卫青闭上双眼，叹了口气。
「何故问吾此事？」
「没什么……因为下大雨的关系，我走错了路，失礼莫怪。」卫青转身就走。
「且住。」寿雪将卫青叫住，递出一条手帕。
「可以此巾拭脸。」
卫青蓦然回想起自己刚刚朝着封一行扔出手帕的那一幕，心中突然一惊。
──难道自己也流泪了？
泪水滑过了自己的脸颊，自己竟浑然不知。卫青拉起大衣，几乎遮住整张脸。
「……这只是雨水。」
虽然牵强，寿雪却一句话也没说，只是默默点头。卫青接过手帕，抹了抹脸。
「天色已暗，汝可持此归。」
寿雪将烛台塞进卫青的手里，便转过了身，朝着夜明宫的方向迈步。卫青愣愣地看着她那身穿黑衣的背影。
──她跟大家一样，什么话也没问。
卫青再次以手帕擦拭眼角。
──那又怎么样？
寿雪这个人本来就是这样的个性，这是他早知道的事，就算两人的父亲相同，又代表什么意义？
自己的主人是高峻。只要寿雪有可能对高峻造成威胁，她就是自己所厌恶防范的对象。
然而却正是寿雪所给的烛台，照亮了此时眼前阴暗的道路。
卫青愣愣地看着手帕，半晌后将其塞进了怀中。
1 木匠。
2 冶铁工人。
3 淡紫灰色。
4 青楼的女主人。