☗ 初次约会
那天早晨，我清醒的时间比平时早了许多。
与那家伙下将棋的日子大多都是如此。就像小孩子远足时，总会兴奋得早起一样。
此刻的我，处于人生中对将棋最为绝望的时刻……
但令人震惊的是，即将与那家伙在大舞台下将棋，依旧让我兴奋不已。
「……记得师姊经常骂我『别一副坐立难安的样子，真恶心』。」
我苦笑一声并离开被窝。
迅速享用完早餐之后，我一面眺望夏季的三河湾，一面独力穿上和服。虽然已经睽违半年没穿，不过耗费的时间比想像中更短。
「走吧。」
我一把拿起装着行李的束口袋，按捺不住地离开了房间。
在走廊与我擦身而过的相关人员都一脸震惊。
「咦！？帝位已经……？」
我无视如此说道并深陷动摇的人们，踩着轻快的脚步踏入对局室，彷佛早已预测到我会提早抵达的记录员，已经做好所有准备并独自坐在盘侧。
「早安，九头龙老师。」
「早安……登龙小姐。」
与迅速于上座就坐的我相同，登龙花莲三段似乎也早就等不及对局尽快展开。
听说头衔保持者进入室内，采访记者们连忙进到房间，用我听不见的音量窃窃私语。
「……一般来说都是挑战者先进入对局室吧？」
「……是为了让初次站上头衔战舞台的对手心生动摇吗？」
他们的对话内容恐怕大致是这样吧。
照理来说，上位者通常都会稍后再来。毕竟上司抢先抵达的话，新人肯定会吓到。这么做感觉就像在面试时刻意施压一样。
然而以我们两人之间的关系，那只是杞人忧天。
啪嚓啪嚓啪嚓！啪嚓啪擦啪擦！！
「来了吗？」
大量的快门声自房外传入耳际，使我下意识低喃出声。
宛如在等候初次约会的对象一样，内心怦然鼓动着……
「挑战者抵达了！」
那家伙背对着闪光灯，于我面前现身了。
「你可真慢呢，步梦。」
「是你太早了，魔王。」
比起平时的纯白斗篷，他今天身穿和服的身影更加闪耀动人。那光辉宛如夏季的蓝海一般，令女性及男性都不禁赞叹一声。
「……神锅八段穿的那套和服，不是名人的吗……？」
「……名人将自己的和服托付给他！？这表示他认同的继承人并非九头龙，而是神锅吗……？」
「……听说从挑决结束后隔天，他就一直与名人进行研究会……」
换作平时的话，我肯定会对那些窃窃私语声涌现反感，但今天我却相当自豪。
──最早认同步梦的人是我。甚至比名人更早！
简直就像在炫耀初次约会的美丽恋人一样。对局开始前，恋人（步梦）遵照习惯自己冲泡红茶。即使是头衔战，步梦依旧是步梦。
在对彼此的思念满溢胸口的瞬间，我们自然地相互敬礼致意。
「「请多指教！」」
接着我以普通的大桥流，步梦则是以『我自己思考的最强最帅的棋子排列方式』将棋子排列成初形。在身穿和服的情况下，步梦的排列方式显得更加奇特。
「九头龙帝位的振步先。」
记录员将我的步散落于白布上────と金四枚及步一枚。
先手确定是步梦。
「由神锅八段持先手。」
「麻烦称呼我GOD CAULDRON。」
登龙小姐优雅地无视了那句话。不熟悉将棋的地方有力人士，纷纷露出『刚才那是某种将棋用语吗？』的神情。很抱歉，那是中二用语。
时间到了九点整。
「……哼！」
步梦毫无一丝犹豫，将手伸向盘面。
他的初手令采访记者掀起一阵骚动。
「飞车前方的步……！」
「是帝位的得意战法相挂吗……！？」
悉心地擦拭眼镜镜片之后，我同样挺进了飞车前方的步，从第一局就紧张感十足。
然而──
步梦在第五步开启了角道。
──没错，就是这个。
我在内心点了点头。步梦果然无论何时都很清楚我最想下的战型。
「要上啰……」
我舔舐嘴唇，如同主动飞扑至步梦怀里一般让角笔直挺进敌阵。
帝位战七番胜负，我们之间的初次头衔战。
开幕局的战型确定为普通角交换。
「看吧！这就是我们的『Exchange Bishop•Same Stool Gin』！！」
「是角交换相腰挂银吧。」
而且最后还混杂了日文的『银』。
虽然步梦的命名方式很随便，但他的研究却完美无缺。
「唔！？……这、这就是…………百年后的角交换吗……！？」
记录员登龙小姐前倾身子并低喃出声。
我们的角交换基本图，与现代将棋的角交换略有不同。公诸于世的《淡路》百局棋谱中，也收录了这种未来的角交换。
假如百年之后角交换依然存在，恐怕就会是这种形式吧。我和步梦之间的对战接连出现崭新的棋步，令人不禁如此作想。
一般的对局当中光是出现一次新手，大家便会喧闹着喊道这是一场『名局』，而我们则如同夏日烟火一般，好几次、好几次、好几次地祭出新手。
我早早打入步并施加王手，步梦则让玉绕圈回转逃跑，接着让攻入敌阵的银后退。
而我又将银打入敌阵并逐一回收棋子，再用金封住飞车。
每一步棋乍看之下都难以看穿意图，但我们却几乎不花一秒下子。假如其中一方的指尖动作率先停止，就意味着研究落于人后，在角交换之中，那等同于死亡。
在双方都几乎没有消耗持棋时间的情况下，对局进入了午休时间。
「究、究竟……发生了什么事……？」
「到底哪边有利……？」
前所未闻的速度之争，令相关人员哑口无言，我们无视他们，迅速地返回了自己的房间。
午餐我大快朵颐了三河湾的新鲜海产。
乍看之下……盘面局势很紧凑，但对我们而言仍在研究范围内，所以我还有余裕享用料理。尤其乡下常见的小女子料理简直是极品。滑蛋、炸蔬菜、天妇罗……以及新鲜可口的小女子，每一道都美味绝伦。
顺带一提，『小女子』念作『kounago』，是一种小鱼。可别误会了。
那绝对不是什么可疑的食材，但旅馆人员表示「我们认为九头龙帝位绝对会喜欢这道料理，所以特别准备了最高级的小女子！」，令我多少有些在意，之后我再次迈向对局室。
午餐休息过后，我们的气势仍然没有减弱。
「喂喂喂喂……！」
「再、再这样下去，对局才一天就会结束啊……！？」
休息刚结束时的摄影时间，我们也不断祭出棋步，因此当相关人员离去之际，能隔着对局室的纸门听见他们慌张的喊声。
我们以令人目不暇给的速度交换棋子。
当中央的棋子消失之际，双方在敌阵升变大棋。步梦升变为马，我则升变为龙。
相较于用金银巩固玉四周的我，步梦的玉防御薄弱。甚至只需要两手，就能演变成下一手成诘。
──他的目的果然是入玉。
为了粉碎他的目的，我将步打入先手玉的前进路径以牵制对手……然而步梦的应手却超乎我的想像。
「4四步！？」
既没有让玉逃往上方，也没有巩固玉四周的防御，反而向我的玉施加了微妙的压力。那一手包含了远大的构想。
看来他已超越了人类。
「既然如此！！」
我的应手为平白舍弃桂的6四桂！
「唔……！！」
登龙三段自记录桌后方探出身子。她难以置信这世界上竟然存在两个人，能在数分钟之内祭出这两手棋。
「不错嘛，步梦。」
「你也一样。」
我忍不住欣喜地低喃道，但这段期间我们的手依旧没有停止动作。当步梦的玉逃往棋盘边缘之后，我终于连续三次向他祭出王手，而先手玉却把危机化为原动力，开始强而有力地上升。
这是入玉。
──……我也是时候该好好思考了。
我很难阻止先手玉，加上我的持驹很少。既然如此就必须做出决断，判断该如何处理自玉。
话虽如此，我也不能对步梦的玉置之不理。松懈的瞬间，他肯定会立即展开反击。
──节省棋子的同时，留下牵制先手玉的楔子！
我在最下段打入步，让它充当守门员，这手棋正好是第一百手。
就在此时，步梦赫然停止动作。
「…………………………………………」
他阖起戴着彩色隐形眼镜的双眸，宛如陷入沉眠一般纹丝不动。
并非步调变慢，而是如字面一般没下任何一手。过了一小时、两小时、三小时，超过三小时之后步梦仍然不打算下子。
就这样，当夕阳洒入对局室之际──
依旧阖着眼帘的步梦，用唯独盘侧能勉强听见的声量说道：
「……现阶段，先保存我们之间的旅行纪录吧。」
「明白了。」
虽然距离规定的十八点还要很久，但步梦以独特的表现方式宣示要进行封手。因接连不断的新手深受动摇的登龙小姐，却若无其事地回应步梦的要求。由此可见隶属关东的奖励会员，从平时就饱经锻炼。
步梦明明是第一次封手，却能毫无踌躇地做出决定。有相关经验的人想必已事先指导过他。
──他想阻止我利用封手的技巧吗？
去年的帝位战，我刻意在胜负关键封手并深思了一整晚。
使用那项技巧的前提是必须由我封手，而且局面复杂到思考一整晚也难以彻底判读。
步梦彻底封印了这两项条件。
因为先手入玉之后的这个局面，依旧在我们双方的研究范围内。
☖ 处罚
封手仪式全部结束，我返回房间，感觉到房内有其他人的气息。
身在那里的人是──
「是于鬼头老师吗？」
伫立于窗边并眺望着夕阳下三河湾的纤瘦高䠷男性，将目光转投向我。
我讶异地提出疑问。
「您是怎么进入这个房间的？」
「我声称女儿是你的未婚妻之后，相关人员就让我进来了。」
「真的假的？」
「开玩笑的。」
于鬼头老师始终面无表情，根本听不出来是玩笑话……
话虽如此，从他身上传来了种摆脱了什么般的气氛，于是我一边脱下羽织，一边开口询问。
「雷情况如何？」
「她还需要休养。我代替她写了休假单，刚才已提交给会长。」
「这样啊……」
月光会长十分忙碌，今天下午才从关西赶到现场。封手的局面时他坐在盘侧，但据说明天下午他又得动身去其他地方。
于鬼头老师恐怕是为了直接与忙碌的会长见面谈谈，才专程来到这里吧。这种死板的个性，确实很有他的作风……
「女流帝位战已经落幕。第一局就分出了胜负……不过五番胜负竟然只下一局就结束，简直是前所未闻。」
这种结局也很有雷的风格……差点脱口说出这句话的我，把话咽了回去。
尽管我对雷本人依然怒火中烧，但于鬼头老师没有任何过错。何况雷对他而言是重要的女儿。
重要到他只为了与女儿对话，就开发了一套将棋软体。
「我也会一并休假。只不过我更像是为了负起责任而限制对局。」
「责任？什么责任？」
「明知雷是我的亲生女儿，却接下了见证人的职务。」
「啊……」
那确实是一大问题。
然而接受这个惩罚，意味着于鬼头老师打算公开他和雷之间的关系。
所以我下意识开口说道：
「恭喜您。」
脱口说出这句话的我很讶异，而于鬼头老师想必更加惊讶。他罕见地流露出乎意料的神情，但依然点了点头。
话虽如此，现场氛围难免变得有些尴尬。
从不同角度来解读的话，我简直就像在庆祝自己的弟子摧毁了老师的女儿，等于是在挑衅……
为了掩饰我刚才的发言，我提出其他疑问。
「……玉将头衔该如何处理？」
「不如现在献给你吧？反正最终都会是你的囊中物。」
「……！」
「开玩笑的。」
看到我的神情夹杂着一丝怒火之后，于鬼头老师罕见地流露出近似笑容的表情。
「我会在玉将战之前回归对局场。月光会长严厉地指示我，绝不允许放弃头衔。他要求我连同女儿的份一并负起责任。」
「我松了一口气。纵使想要头衔，我也要凭实力赢得它。」
「我可是害怕得浑身发抖呢。毕竟以你为对手，我没有任何胜算。」
「那可不一定。明天说不定──」
我将差点脱口说出的话咽了回去。
不过单凭刚才那句话，于鬼头老师似乎就明白了一切。
「对于不明白理由的人而言……你想打造的未来头衔战形式，恐怕会饱受批判。」
「我已经做好了觉悟。」
我即刻回答道，感受到了我的决心之后，老师轻轻点了点头。
「我再告诉你另一个未来吧。」
我瞬间陷入混乱。他口中的『未来』是什么意思……
「您是指二冢未来四段吗？」
「他似乎打算将我们开发的深度学习类软体技术，提供给迟早会与你对立的人。」
「听这个说法，似乎不是步梦呢。是谁？名人吗？」
「我没有打听详情。只不过……」
不知何时，太阳已沉入水平线彼端。
于鬼头老师遥望远方，像是在寻找代替太阳缓缓升起的月亮一般，开口说道：
「他说『我需要两种程式』。」
☗ 拉锯战
「封手为────8四银打。」
见证人高声朗读之后，步梦用白皙的手将银打入盘面。那一手能够用来防卫入玉的国王……
守望局势的人都惊愕地叫出声。
「没、没问题吗！？九头龙刚打入的步，会叫吃马耶！？」
「第一局就确定入玉吗……！？」
我对步梦的封手不感到惊讶。这一手同样也在定迹范围内，于是我几乎是立刻就叫吃了马。
问题在于四手之后。
──该逼迫先手玉吗？还是……选择相入玉？
那是通往未来的分歧点。
一种是虚伪的未来。要是以公诸于世的《淡路》百局棋谱为中心进行研究，便能抵达那个未来。只要步梦的研究完美无缺，我毫无疑问会败北。
然而就某种意义上来说，那是幸福的未来。
和另一种……没有救赎的未来相比之下。
我与《淡路》对局时，见识过了好几次被燃烧殆尽的燎原。无论重来几次，最后我都会抵达那如燎原般的将棋结论。
无法自由使用《淡路》的步梦，应该尚未见识过那片燎原才对。
不过，要是……
──要是我在此……一口气踏入通往将棋结论的道路呢……？
届时步梦会用什么样的棋步回应我？
看着盘面的我，抬头望向步梦的脸。
坐在眼前的步梦────双眼流出了鲜血。
「桂啊啊啊啊啊啊啊啊啊！？」
我尖叫出声并猛然后仰。心悸太过剧烈，甚至令我难以呼吸。
登龙小姐以吃惊的神情向我提出疑问。
「九头龙老师？怎么了……？」
「不、不………………没什么……………………啊，不，那个──」
我连忙坐直并用力搓揉眼睛。
接着我才醒悟到，深入判读的我看见了幻觉。
「空调…………可以稍微降低室温吗？」
「还要再更冷一点吗？」
登龙小姐如此回应，言外之意想说『已经够冷了吧？』，接着她望向步梦。
「我无所谓。」
持棋时间所剩不多的步梦回应道。他看着盘面没有抬头，当然也没有流血。
冷气满溢室内之后，我动摇的心也逐渐平稳下来……
刚才那景象……是因为我从于鬼头老师那里听说了雷的事，所以才看见那种幻觉吗？
如果我和步梦进一步朝未来前进，继续下偏离人类的将棋，其中一方迟早会崩溃。那幻觉是在对我发出警讯吗？
──我目睹过雷那副姿态，但步梦却一无所知。既然这样……
预见未来的我，不得不做出选择。
我选择了企图将死先手玉的8二步。
「唔！？」
目睹那一手，步梦轻轻惊叫一声。
接着他流露出乎我意料之外的神情。
步梦的面庞────满溢悲伤之情。
「这样啊…………这就是你的………………」
不过恐怕是我看错了吧。
因为下一瞬间，他便以鬼气逼人的表情做出宣言。
「……既然如此，我就要斩杀你！！」
「放马过来吧！」
我们展开了白热化的互攻。
我施加王手，步梦则抵挡攻势。先手玉已经入玉至第二段，因此用来守护玉的棋子较少，但我还是很难一口气攻破他。
「我是棋士，亦是骑士！玉与玉的一对一决战正合我意！！」
步梦施予回击，向我的玉祭出下一手成诘。
那瞬间，我也使出浑身解数施加第二波王手猛攻！能够悻存下来的路径只有一条，在缺少时间的情况下，步梦找到正确答案的机率很低。
然而步梦没有失误。
「嗯嗯！？这、这颗玉的驱动是……！？」
步梦的玉横移至第一段，将我的王手尽数无效化！
这是超高难度的特技，堪比双手勾在高楼大厦屋顶的动作演员。令人不禁怀疑双眼的这条路径，才是『入玉』这种特殊状况下的唯一正确答案。
而后一如他所宣言，他的玉一直线地攻向了我的玉。
「这下子────比赛结束了！！」
目瞪口呆的我，攻势遭到对方阻断，那瞬间，步梦宛如从刀鞘内拔出刀刃一般，将手伸向棋台并祭出一击必杀的角打。
──真是精采绝伦的结尾……
选择与对方互砍时，我就已经做好败北的觉悟，但我没想到步梦的斩击竟如此犀利。步梦为这次头衔战所做的准备，超乎我的预期。
正因如此，我才悲伤到几乎要流下泪水。
「我认输了。」
我倏地前往洗手间并打理仪容，返回对局室之后，立刻低头致意。
至第一三五手，九头龙帝位投降。
「…………多谢指教。」
步梦似乎有什么话想说，但他已经没力气说多余的话。毕竟他如字面一般耗尽灵魂，才攻破了后手玉。
「神锅八段！恭喜您获得头衔战初次胜利！！」
「请您说说关于夺取头衔的抱负！！」
初次上阵就赢得胜利的挚友专注于采访，守望他那副身姿之后，我独自离开了对局室。
紧接着，第二局的舞台转移至我的主场关西。
神户的温泉胜地•有马温泉。
这座知名温泉深受丰臣秀吉的青睐而名闻遐迩，从京都或大阪只需要少许距离便能抵达这座温泉街，因此很适合作为当天来回的温泉旅行地点。
此外还能搭乘缆车前往设有牧场及运动公园的六甲山，因此小孩子很多。
第二局的对局室自然也满是小孩。
「九头龙老师！加油～！」
「别输啊──！」
小学生团体自下座为我声援，并向我挥着手。乡下小学生经常前来参观头衔战……但今天造访这里的，是远从大阪赶来的小学生。
「各位安静点！接下来要进行非常重要的对局唷！」
率领小学生团体来到此处的，是爱的前任班导钟坂操老师。我曾在这位老师的推荐下，到小学指导将棋。当时的孩子们以社会科教学参观为名目，在平日专程来为我加油。
这明明是一桩美谈，但四周其他人的反应却不怎么好。
「一大批幼女加油团啊……」
「身为挑战者的神锅顾虑到对局场合，甚至没有请师傅释迦堂小姐来……」
「萝莉帝可真嚣张啊。」
平时将棋相关人员总是称身为龙王的我为萝莉王，但这次是帝位战，因此他们转而称呼我萝莉帝。比起赞助商，希望他们更重视我一点。
「时间已到。由萝……九头龙帝位持先手开始对局。」
连见证人都认定我是萝莉控，真不晓得这里究竟是我的主场还是客场，不过我该做的事依然没有改变。
──我要赢下这局棋。绝对要。
我深信这才是新时代头衔战姿态，毫不迟疑地在初手挺进飞车前方的步，并在第五手开启了角道。
我的目标战型为────角交换相腰挂银。
而且如同步梦在第一局持先手时的下法，我也迅速地让玉逃往左边。
「好吧……我接受你的挑战！！」
居飞车党不排斥先手以相同的阵形应战。而将先手与后手双方都赢下的场合，将棋界会如此称呼──
来回巴掌。
「再死一次吧！《西之魔王》！！」
步梦尽全力将上方门户大开的我的玉推回去。毕竟上一局他靠入玉取得了胜利，会做出这个选择也是理所当然的事。
于是反过来利用他的方针，对我而言也是理所当然的选择。
「你打算煽动我发动攻势，并彻底防御吗！？那我就这样彻底击溃你！！」
步梦彷佛亲身化为骑士，企图讨伐我的玉，才第六十二手，就已经施加了王手。
我则在下一手选择封手。
封手结束之后，我返回房间并换上浴衣，接着前往大浴池。我想先冲掉汗水让身体清爽一点，之后再尽情享用晚餐。
「啊，龙……帝位，您泡过温泉了吗？」
返回房间的途中，当地的神户三宫新闻记者与我擦肩而过。
他从以前便经常撰写对天衣抱有善意的报导，因此我也格外信任他。
「是啊，这里的温泉十分舒适。不愧是有马温泉。」
「话说回来，夜叉神小姐不会前来为您声援吗？这里是她的老家吧？」
「她应该……不会来声援我。」
「真遗憾，本想好好采访她的，她最近都不愿意接受采访。」
我低头道歉。尽管内心很难受，但我能理解天衣的想法。
记者重新振作并接着说道：
「话说回来，这座旅馆会在白天及夜晚替换男汤及女汤的位置。换言之帝位您刚才泡的温泉，白天前来加油的JS们也泡过。」
「原来如此！感觉从孩子们身上获得了元气呢（笑）。」
我们之间确实有过这段对话。这是事实没错。
翌日的新闻标题如下：
『九头龙帝位，在封手的夜晚靠小学生泡过的温泉恢复精力！』
为什么……
尽管难以接受，我的棋步却愈发犀利。
第二天才刚开始，步梦便陆续派出大棋及金棋，试图击溃我的玉，但我全都在千钧一发之际成功躲避。
之后我反过来巧妙地利用步以摧毁敌阵。如同《淡路》过去应付我的方法一样。
「唔………………我认输了。」
胜负实际上在上午就已经结束。步梦在午餐休息时间也持续深思……但最终他没有下任何一手，就这么投降了。
我没有留下让对手挣扎的空间，压倒性地击垮了挑战者，目睹我那副身姿的人们窃窃私语。
「太、太强了……这就是真正的魔王……？」
「……究竟是魔王太强，还是角交换的结论为先手必胜……？」
「持后手下角交换的棋士，短时间内恐怕会大幅减少吧……」
我几乎只移动了玉和步。
第一局步梦以敏锐的终盘力将死了我，而这次轮到我予以反击，巧妙地回避了步梦的攻势。毕竟尽是被对手压着打，让人愤懑难平。
当然，报纸及网路新闻应该会特别关注这一点才对──
『幼女威力爆发！彻底压制挑战者的完胜谱！！』
『初次防卫的关键果然是小学生？单凭小棋压制敌阵！！』
为什么……？
甚至还出现了以下这种报导。
『九头龙帝位的第三名弟子夏绿蒂•伊索亚尔目前正在关西研修会，以女流棋士为目标锻炼实力。在第二局的第二天，她为了声援敬爱的师傅，放学之后便与朋友贞任绫乃小姐一起从京都造访有马温泉，并参与检讨。很早就听说师傅获得胜利之后，她表示「夏夏要和斯斯泡温泉──！」，令相关人员一阵哗然。』
不过遗憾的是，这是不实报导。因为我没能和小夏一起泡温泉。
☖ 金与银
由于第二局早早结束，因此相关人员当天便返回东京及大阪，唯独我留在有马。并非为了与小夏一起泡温泉，是因为我有事情，得去一趟与对局场相隔一条马路的建筑物。
那栋建筑物是──
「九头龙老师，欢迎光临夜叉神集团的疗养院。」
「你们根本彻底支配了神户……」
出来迎接我的是池田晶小姐。
她是天衣的保镳兼心腹，同时也是夜叉神集团附属公司『萝莉之家』的社长。
尽管晶小姐拥有许多身分，但她的真面目却是重度萝莉控，同时也是『观小』（观赏型小学生粉丝）的一员。
「要是有事要谈的话，在家里等就行了，然而你们特地来到有马，但又不肯到对局场露面……贵集团的总帅性格未免太乖僻了吧？」
「她正在接待贵宾。」
接待贵宾？天衣吗？
「假如她在工作，我就先回去吧。也不好意思打扰她。」
「别这么说。泡泡温泉等她吧。」
晶小姐打暗号之后，不知从何处现身的黑衣人立即夺去我的行李。
抵抗也无济于事。我早就习惯了。
「我已经泡很多次温泉，泡到皮肤都皱了……」
「天衣大小姐是体贴你，希望你慢慢体会有马的风情。你知道有马温泉分为两个种类吗？」
「是『金泉』及『银泉』对吧？」
「没错。银泉是透明无色的碳酸泉，算是较为常见的温泉。」
晶小姐满意地点点头，接着往建筑物深处前进。
「而金泉则是含铁氯化钠的强盐高温泉，呈红褐色，较为黏稠。能够同时体验这两种温泉，可说是有马的醍醐味。本馆的大浴池当然也附有这两种温泉！」
「你们该不会打算进军旅馆业吧？」
我追上晶小姐，以有些不怀好意的口吻说道。
萝莉之家被指定为负责重建关东关西将棋会馆的业者，也是即将创设的女流排名战赞助商。
夜叉神家正从建筑物（硬件）及棋战（软件）两方面逐渐蚕食将棋联盟。身为总帅的天衣究竟有何企图，就连身为师傅的我也难以完全看透。
「我们已经开始涉足旅馆业了。就在不久之前，从关东开始。」
「……」
「倘若有什么想知道的事，直接询问大小姐就行了。顺带一提，新将棋会馆的住宿设备等级预计会大幅提升。务必想请九头龙老师事先进行监修……和你的幼女学生们一起！」
和天衣比起来，晶小姐戒心较低，因此我本想从她口中打探情报，但她不愧是在黑社会生存的人，我的企图被彻底识破了。
──像我这种将棋笨蛋，根本无法与对方抗衡……
「大浴池在前方，更衣室已经准备好换洗衣物。我们会负责清洗你的衣物，脱下之后随便放就行了。」
「喔……」
语毕，晶小姐随即离去。
本来想直接逃跑，但恐怕行不通吧。于是我决定乖乖泡澡，接着再与天衣谈一谈。
「反正我确实也累了………………哦，是这里啊。」
我敞开没有人烟的大浴池门。
似乎没有区分男汤和女汤。毕竟是疗养院的浴池，这也难怪。我瞭然于心，脱下衣服，全裸踏入浴池。
简直就像独占了宽敞的大浴池！本应如此才对──
「嗯……？」
烟雾的彼方有某样东西……？
「龙王想泡的是这座金色温泉吗？」
拥有蛊惑肉体的美女以柔媚的京都腔如此说道。即便浸泡于混浊的红色温泉中，也能看出她姣好的身材。
虽然因为金泉而难以看见她的身体全貌……但反而增添了一丝性感！
另一人则是──
「还是想泡这座银色温泉？啊啊？」
浸泡于透明无色银泉中的美女，以流氓般的口吻如此说道。
她的身材匀称又美丽，就算说是一流运动选手或知名模特儿也不会令人怀疑，但同时又显得极为性感！
简直就像伊索寓言『金斧头与银斧头』内出现的女神台词……不过世上不存在如此性感的女神！！
一丝不挂的我放声呐喊。
「供御饭小姐！？还有月夜见坂小姐！？你、你你你、你们怎么会在温泉里！？」
「少在那里慌慌张张的，废物。还不快围上浴巾。」
「就是因为没有围浴巾，我才会慌张啊！！」
我连忙用水桶掩饰局部部位，结果反倒更像变态。
「顺带一提，我也没有围唷。你看你看♡」
「用不着特地离开温泉！我早知道你是这种人！！」
被关在天桥立温泉旅馆时，也发生过类似的事！当时我竟然忍住没有出手，现在回想起来依然觉得是奇迹……但桂香姊也说过，奇迹之所以称之为奇迹，就是因为不会发生第二次！
「说、说到底，你们两人为何在这里！？这栋建筑物应该是夜叉神家的所有物──」
「正是夜叉神叫我们来的。也就是你的弟子。」
「天衣吗？」
她接待的贵宾……指的就是这两人吗！？
「现在正值八一及步梦的头衔战。身为青梅竹马的燎表示『找机会去现场参观一下吧～』之后，小天就说如果来有马的话，她愿意免费提供交通费及住宿费。」
「正确来说，出钱的是成为联盟赞助商、名字简直在搞笑的那间公司。」
她是指萝莉之家。连我也不禁心生愧疚。
「小天说我们同为女流头衔保持者，应该针对今后的棋战经营方式及女流棋士制度交换一下意见。对我们来说，关于女流排名战也有数不尽的问题想问，因此……自然没有理由拒绝。」
「不仅能享用免费的料理及酒，还大方地让我们用超级电脑检讨你和步梦的棋局。话虽如此，那个臭小鬼还没露面呢。」
就在此时──
「供御饭山城樱花，以及月夜见坂女流玉将。」
晶小姐敞开浴池的门并呼唤两人。
「天衣大小姐传唤两位。身体清洁完毕之后，请前往食堂。」
「是是，总算来了。」
「呿！应该亲自来叫我们才对吧。」
早已等不及的两人从温泉里站起身来。哇！哇！哇──！！
「……！！」
我连忙阖起双眼。视线一隅的月夜见坂小姐猛然起身，导致围在身上的浴巾掉了下来，使我不小心瞥见了一眼……！
供御饭小姐也一样。纵使闭着眼睛，也能感受到她丰满双峰上下摇动的空气振动。好、好厉害……！
晶小姐向蹲踞于大浴池角落的我说道：
「九头龙老师你就独自慢慢享受温泉吧。大约五小时左右。」
「啊，是。」
门应声阖起。留在现场的我，只能不知所措地来回比较金泉及银泉。
「…………」
月夜见坂小姐及供御饭小姐泡过的温泉…………该选哪一边才对？
☗ 堕天使的诱惑
「真不愧是夜叉神天衣女流二冠所思考的女流排名战，设计得真是完善。对吧，燎？」
「我只要能增加对局数就行了，没有其他意见。我只打算静观其变。」
两名女流棋士坐在我面前。
她们是《虐杀的万智》及《强攻的大天使》。
双方皆长期坐拥女流头衔，才二十岁就获得相当于永世资格的女王位，回溯整个将棋史，也算稀有的强者。
同时，她们亦是为数稀少的将棋联盟女性正式会员。
──倘若她们生在不同年代，应该能分别成为整个时代的传说吧。
我向那两人提出疑问。
「比起这件事，《淡路》的使用心得如何？」
「「…………」」
交换新棋战的意见只不过是借口。
帝位战第二局的会场就在对面，而我则将《淡路》提供给她们两人，用来检讨棋局。
这就是我的接待方式。
无论美酒、美食抑或温泉，都远比不上《淡路》。
供御饭用盛装于玻璃杯的滩五乡冷酒润湿舌尖，接着谨慎地开口了。
「……倘若能够使用那台电脑，对战况将十分有利。」
「虽然我们不见得能驾驭就是了。它推荐的棋步全都乱七八糟，简直就像和雷下将棋一样……」
「关于这点，你们尽管放心。」
为了消除月夜见坂的担忧，我漾起笑容回答。
「我们已经开发了足以克服人类弱点的训练程式。以你们的水准，很快便能抵达Tier2……不，应该能抵达Tier1才对。」
「啊？那是什么？」
「现在还用不着知道详情。假如你们确定要接受我的提案，我会再仔细说明。」
「那就快点说出你的提案内容啊。」
「也对，那我就开门见山地说了。」
没有必要进行无聊的交涉。反正她们肯定无法拒绝。
「要不要加入我的共同研究会？你们可以自由使用超级电脑及最新的将棋AI。」
「可真大方呢。」
「还附赠将棋结论。」
「哦……？」
供御饭万智的双眸闪烁出妖艳的光芒。
上钩了。
「看来供御饭老师兴致盎然呢？还是该称呼你鹄记者比较妥当？」
「叫我万智就行了，小天。」
母狐狸勾起一抹笑靥。瞧这个反应，要拉拢她应该不是难事。
另一方面，月夜见坂却流露出百无聊赖的神情。
「代价是什么？」
「你们刚才见过他了吧？」
包含将棋在内，这个名为月夜见坂燎的女人总会袭向致命弱点。于是我也准备了最强的应手。
她们会在大浴池遇到八一，并非出于偶然。
「承认他是我的所有物，而非空银子的东西……行吗？」
「「…………」」
我已经调查过这两人对师傅有何想法。
她们对那个人怀抱着超越青梅竹马及劲敌的感情。
我在检查思想。
检查她们是否愿意将最重要的事物献给我。
「你们用不着对我卑躬屈膝，也不需要对我怀抱敬意。你们只需要以女流棋士的身分持续君临关东关西将棋界即可。即便空银子回归之后也一样。」
空银子。
我提及这个名字的瞬间，两人的眼神骤变。
呵呵呵，她们肯定曾经涌现这种想法──
『要是没有空银子就好了。』
「依照现在的规定，女性职业棋士也有资格参加女流棋战；不过我即将创设的女流排名战，包含职业棋士在内，所有女性都得强制参加。」
「换言之银子要是复出的话，也得参加女流排名战？」
「没错。你们应该也需要复仇的场合吧？」
若维持现有规定，她们两人得参加职业公式战才能与空银子对战。
即便有资格参加，还要透过抽签决定能否遇上空银子。而且一年不见得能对局一次。
这样肯定不够吧？
「你们能够战胜空银子。想像一下吧，那家伙向你们低头说道『我认输了』的光景。」
──我要从那女人手中夺走一切。
我已下定了决心。
初次参加头衔战的我，在第一局被逼迫到不小心违反规则，那是我一生无法抹灭的屈辱。
这次轮到我给予她屈辱了。
好不容易成为职业棋士，却败给女流棋士的屈辱。
如此一来，她的心就会彻底崩溃。光是看到将棋盘就呕吐，每次触碰棋子就止不住颤抖。
──你能爱着失去将棋的空银子吗？八一……
为此，我需要收集必要的棋子，于是我继续说服两人。
「你们从未战胜空银子，而祭神雷则轻而易举地摧毁了她，但我成功击溃了祭神雷，这正是《淡路》的实力。我已经解开将棋结论，获得超越定迹概念的必胜法。你们不想要这种特别的力量吗？」
「…………呵、呵呵！哇哈哈哈哈！！」
月夜见坂突然放声大笑。
「嘻嘻嘻嘻嘻！必、必胜法！？太厉害啦！哇哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈！！只要有那东西，银子根本不足为惧！！」
如字面一般捧腹大笑之后，她突然露出严肃的神情并如此说道：
「才不要呢，笨蛋。」
「……能听听你的理由吗？」
「这样啊，你不懂啊……」
女流玉将流露嘲弄的神情，并对我口吐恶言。
「将棋结论？超越定迹的必胜法！？那种东西全都是垃圾。我下将棋的理由，可不是为了找出那种无聊透顶的东西。连这种事都不明白的小鬼少谈论银子。宰了你哦？」
「燎！说这种话太失礼了。」
坐在隔壁的供御饭斥责挚友。
没错没错。暴躁且自尊心高的月夜见坂会反对，早在我的意料之内；至于聪颖的供御饭，则能正确评价我握有的情报有多少价值。为此，我才会安排两人同时与我见面。
这家伙果然比较通情达理──
「她毕竟只是个小孩子嘛。这年纪的孩子都喜欢炫耀爸爸和妈妈买给自己的玩具。应该夸奖一句『好棒唷～』才对，否则她会哭出来的。」
「……！！」
比月夜见坂更喜欢愚弄他人的母狐狸，喜不自胜地眺望着我的反应。
这个……贪得无厌的京都人！！
「我和燎确实都输给了小天你。二十岁输给十一岁的棋士，表示我们今后也很可能无法战胜你。」
即便如此，她们依旧选择与我对立吗？
供御饭道出了理由。
「不过，以为靠将棋取胜就能赢得人心的想法，实在太过幼稚了。就让姊姊我们好好惩戒你吧。没错吧，燎？」
「说得对。说到底就是师傅（废物）太宠溺她，才会养出这种笨小鬼。」
月夜见坂如野兽般露出犬齿。
「不晓得将棋结论的话，就由我告诉你吧。那就是『月夜见坂燎大人必胜』，笨蛋。等女流排名战展开之后，我要让你连同银子一起输得落花流水。先请你引以为傲的电脑老师，教教你认输的方法吧。」
「…………你们不值得我亲自下手。」
此刻，这两人的评价已定。
她们只是没勇气接受新技术的丧家犬。
「我选择的其他女流棋士会夺取你们的头衔，让你们尝尝耻辱。你们将持续败给远比你们更弱、你们至今都不放在眼里的对手，到死为止都对今天的决定感到后悔莫及。」
这是预言。
我只不过是道出透过计算得出的答案。与数学课相同。连这点程度的事都不明白的她们，根本没资格坐拥女流头衔。
「我要让你们永远待在女流排名战的最低阶层，终其一生豢养你们到死。空银子也一样。」
交涉决裂。
不过我丝毫没有损失。
《淡路》已经挑选出才能与她们同等的女流棋士。尽管得花一些工夫，但我只需要培养那些人以击溃这两人。
「在那之前，你非得击败某个女流棋士才行吧？」
离去之前，月夜见坂抛下这句台词。
供御饭也赞同地点头说道「没错」。
「那孩子说不定能告诉你，连超级电脑也无法计算出来的答案。」
我立刻就察觉到她们指的是谁。
与机器完全相反的天然才能。与生俱来的Tier0。
──她变成比预期中更棘手的存在了……爱。
这瞬间，我下定决心。
我要自将棋界抹灭自己的姊妹。
☖ Tier 0
「天衣……你该不会和供御饭小姐她们起了争执吧？」
我泡温泉泡到皮肤变得皱巴巴，而且还睡了午觉之后，才被传唤至天衣那里。
坐在我对面享用晚餐的天衣微微歪头。
「你为何这么认为？」
「她们传来了充满怒火的讯息……」
供御饭小姐写道『你听说过产品责任法吗？』。
月夜见坂小姐则直言叫我『去死』。
将讯息内容告诉天衣之后，她耸了耸肩。
「我邀请她们参加研究会，却遭到拒绝。我还是不擅长成群结党。」
「…………」
只不过是邀请别人参加研究会，为何对方会气到传简讯骂师傅『去死』……？
况且天衣已经获得了《淡路》，事到如今还需要和人类进行共同研究吗？更别说对方还是女流棋士。她肯定心怀不轨……
我过于害怕，不敢深究，天衣则主动转移话题。
「目前一胜一败。与挚友（劲敌）的初次头衔战感受如何？」
「我和步梦的判读一致。」
我一面啜饮冰凉的温泉汽水，一面回答道：
「只要双方都发挥最大潜能，现代将棋就是先手必胜。我早已预料到会演变成拉锯战。不过步梦二日制经验很少，之所以能撑到现在──」
「因为他有强大的后援？」
「恐怕是吧。」
我对步梦第一局及第二局穿的和服有印象。
那是名人的和服。
而步梦想必不只借了和服。对方有最强的棋士担任助手……换作以前的话，我肯定会忍不住对霸占有利条件的步梦呐喊一声『太卑鄙了！』。
不过现在反倒是他想对我呐喊才对。
「但我总算放心了。」
「为什么？」
「师傅你没有轻率地使用《淡路》的棋步。与筱洼太志进行排名战时，你忍不住泄漏了情报……对吧？」
──她传唤我来这里，果然是为了叮嘱我这件事。
天衣和我公开了一百局《淡路》的棋谱，但我们仅拣选了矢仓及角交换等既有战型。
以初手5八玉为代表，应该尽可能避免应用《淡路》的序盘，避免大家推导出死亡旗的存在。
那么做会降低我们的优势。
「话说回来，无论第一局或第二局，直到最后你们双方都不断选择接近《淡路》最佳手的棋步。角交换在这次头衔战应该就会走入历史吧。」
「一会儿叮嘱我，一会儿称赞我，你不累吗？」
「毕竟我们双方都不能回家，必须趁见面时把该说的话都说清楚。」
工作狂总帅就连用餐时，都随身带着平板。少有时间的她只能用这种方式研究将棋，一想到这里，我就不禁感到钦佩。
「……也罢，反正我也有事得告诉你。」
我从于鬼头老师口中听闻了雷的现状。
我一直想亲口向天衣说明这件事。就那样结束，内心难免会留下疙瘩。
听完我传达的内容之后，天衣开口了。
「提升人类的能力，尤其是大局观的精准度，并试图让人类孕育与电脑相同的棋谱。看来这个计画以失败告终了。」
她以这句话，总结了中途就结束的那场对局。对于已经纳入囊中的女流帝位头衔，她已经彻底丧失兴趣。
「除非她接受变成机器人的手术，否则即便拥有祭神雷的特殊能力，人体构造也难以负荷。」
「这意味着人类永远无法追上电脑吗？」
「用不着判读局面，只要『死记』就行了。」
只要知道序盘有死亡旗，的确相当有利。
不过……
「将棋没有这么单纯，肯定会出现无法靠死记应对的局面。尤其中盘很容易出现失误，届时你要如何克服？」
「用这个。」
天衣将平板画面朝向我。
不是《淡路》，那是很常见的游戏标题画面。
「……那是将棋APP？」
「之前不是说过了吗？我收购了一间发布对战型将棋APP的公司。尽管恐怕不会急速成长，不过只要稳定赚取利益，这笔交易就很划算。」
「我不是在谈经营的话题──」
「这是将棋的话题。而且是人类的将棋。」
天衣开始阐述。
「这款APP会记录人类之间的对局纪录及消耗时间，累积对局数为上亿。过去世界上不存在如此庞大的棋谱资料库……而棋力各不相同的人类，此刻也不断下着为数庞大的将棋。尤其业余高段者的棋谱，是很稀有的资料。」
「不过初学者的棋谱也包含在其中吧？那样精准度岂不是很低？比起那种东西，使用职业棋士的资料库…………」
棋谱的失误率比较低──正打算说出这句话的我，僵立于原地。
我总算掌握了天衣的意图。
「…………你从那些棋谱当中，抽取人类独有的失误及思考模式……？」
「这笔交易实在很划算！」
而且天衣收购的这款游戏，可以付钱与AI对局。
因此也有人类及AI对战的资料库。
「利用这些资料来学习之后，我变得能够用软体的棋步应付人类。我已抵达人工Tier0的境界。」
「Tier……0？」
Tier。
在网路游戏中，经常用这个词汇形容角色的实力强度。
数字愈小，表示角色愈强。
「九头龙八一、雏鹤爱、枥创多、祭神雷及名人，这五人为Tier1。拥有远超越常人的潜在能力，位于人类的顶峰。」
「……爱的评价也这么高吗？」
「哎呀？你不赞同吗？在我眼里看来，单就终盘力来说，那女孩甚至能媲美Tier0。简直是超越人类的生物！」
「…………」
我没有回答。因为根本没必要回答。
最初和爱下将棋的瞬间，我就已经知道她的才能异于常人。
「下一阶的Tier2，则有月光圣市、生石充及神锅步梦等人。不过月光要是没有盲目，毫无疑问是Tier1。」
生石老师背负着振飞车这项弱点，却依然能从名人手中夺取头衔。单论才能的话，他很可能胜于居飞车党。
步梦也一样。假如他生在其他时代，应当能构筑长期政权才对。他的强大实力和机器的相容性完全无关，可说是彻头彻尾的中世纪骑士。
「顺带一提，单论潜能的话，我应该属于Tier3。假如我是职业棋士，大约落在也许有机会挑战头衔的界线。层级和供御饭万智及月夜见坂燎相去不远。」
「你挺谦虚的嘛。」
「你的评价更高吗？」
「坦白说，我根本无法下达评价。虽然说这种话不符师傅的身分……」
我总算知道，打算掌控天衣的自己实在太过傲慢。
我的思绪从来没有跨出将棋盘一步。
职业棋士几乎都是如此。包含名人在内。
然而天衣打从一开始，便从将棋盘之外的世界眺望将棋这款游戏。她的眼光层次太高了。
简直就像从宇宙或未来窥伺名为将棋界的狭小世界……
「《淡路》指导我死亡旗的位置。解析APP之后，我汇集了足以克服人类死角的下一手问题集。获得这两样东西的我，已经超越了人类的境界。」
她的语气没有一丝傲慢。
只有冰冷刺骨的确信。
天衣在真正意义上驾驭电脑这个工具，并攻略了将棋这款游戏，新时代的棋士就在我眼前。
「而师傅你透过与《淡路》反覆对局，自行创造出百年后的将棋……抵达人类原本无法抵达的终点。」
夜叉神天衣伸出纤细的手臂碰触我的脸颊，并做出预言。
「循不同路径超越人类的我和你，会使将棋就此迎来终结。」
☗ 萝莉评价函数
「……《淡路》果然非同小可吗？」
「是，那毫无疑问是深度学习类的软体。」
这里是都内的出租客房。
我──雏鹤爱、职业棋士二冢未来四段及女流棋士供御饭万智老师，在其中一个房间交换情报。
我们没有选择我的老家『雏鹤』，也没有选择位于将棋会馆地下室的编辑部，而是遵照二冢老师的希望聚集于此。
「它下达的评价值及候补棋步，和我带去的软体相去甚远。而且搜寻时间很短，纵使说那是百年后的将棋也不会令人起疑。」
供御饭老师以将棋作家鹄记者的身分来到现场，流露出身为女流棋士时未曾露出的严肃神情。
「夜叉神小姐表示，她利用《淡路》阐明了将棋结论，而且已经获得超越定迹的必胜法。我不认为她是在虚张声势……」
「关于这件事，我也从于鬼头老师口中获得了一些情报。感觉和很久以前流行的反电脑战略手法很相似……倘若那是事实，用普通方法恐怕很难攻破她。」
「电脑性能方面，可以利用北美的云端服务──」
「但那么做会损失庞大资金──」
自从踏进房间之后，就只有二冢老师及供御饭老师不停交谈。两人的对话内容，我连一半都听不懂。
──……他们为何叫我来？
是想打听小天的私人情报吗？但自从离开大阪之后，我就不曾见过她。再说小天从来没告诉我她正在开发将棋软体……
「雏鹤小姐。」
「唔咦！？什、什么事……二冢老师？」
对方突然呼叫我的名字，让我大吃一惊。
「雏鹤小姐你熟悉将棋软体吗？」
「坦白说，不怎么熟悉……」
「糟糕，九头龙学长没有指导你这方面的知识吗？」
二冢老师用学校老师般的口吻说道：
「将棋软体分为使用CPU的旧型软体，以及使用GPU的深度学习类软体，你知道这件事吗？」
「这点程度的话……我知道。几乎所有棋士都是使用CPU对吧？」
「正是如此。而旧型软体基本上都是指同一套软体。」
当今几乎每位棋士都是使用免费提供的软体。那是一套制作者不明的可疑软体。
二冢老师表示，将棋软体开发者的处境也和棋士相同。
「关于搜寻方面，开发者只是将国外的西洋棋软体，转换成将棋用的软体罢了，但关键在于评价函数。」
「评价……函数？」
「你可以想像它是人类的大局观。要是大局观太差，无论其他部分多强，棋力也不会增强，而某个天才为评价函数带来了伟大的突破。」
那种评价函数是在超过五年前发表的，直到深度学习类软体技术成熟之前，没有人开发出足以取代它的替代品。
「其名为LOLI评价函数，通称『萝莉评价函数』。」
「制作者脑子不正常吗？」
「没错，这种技术正是如此惊人。」
我不是这个意思……
「正如其名，萝莉尺寸很小又轻巧，所以计算速度很快。这也是它能在家庭用电脑发挥高性能的原因。萝莉优秀到甚至反过来输出至国外的西洋棋软体──」
二冢老师热情地说明，我则前倾身体假装认真倾听。
怎、怎么办……
他明明在说明十分重要的事……我却太过在意萝莉这个词汇，几乎听不进内容！
「不过唯一的难题在于无论怎么修改萝莉，都赢不过它最原始的状态。在它问世的当下，就已经没有改善的余地。这表示要强化它是有极限的。」
「相反地，深度学习类软体尽管成本很高，但只要扩大模型，就能持续变强。是吗？」
供御饭老师如此确认，二冢老师则摆出举双手投降的姿势。
「我本来是这么想的，不过既然有人搬出了世界第一的超级电脑，我认为究极的软体已经确定是《淡路》。」
「「…………」」
室内弥漫一股沉重的氛围。
据供御饭老师所言，小天只愿意让顺从她的人使用《淡路》，企图透过这种方式尽情支配将棋界……好像是如此。
──小天真的打算这么做吗？
听说她的目的是击溃空老师，但那与我认识的夜叉神天衣实在相差太远。
除了增强自身实力以外，棋士对任何事情都不感兴趣。
而小天这种倾向特别强，对别人丝毫没有兴趣。对她而言最优先的事就是增强自己的实力，难以想像她会和别人分享自己的研究成果……
至今为止皆是如此。
──不过……假如她已经强大到无法继续变强呢？
届时小天会因此改变吗？
与《淡路》接触之后，我感觉师傅也产生了变化。
当他急遽变强时，总是会变得痛苦不堪……就连待在他身边的我也很难受，不过能够支持深陷苦海的师傅，令我感到相当幸福。
和他一起变强的时光，让我满溢无可取代的喜悦。我甚至认为自己是为此而下将棋。
不过，得知将棋结论及必胜法的瞬间虽然会洋溢幸福……但那之后又如何？
小天抵达的世界，缺少成长带来的痛苦及喜悦，那她接下来该期待什么，该做什么？
换作是我的话……会怎么做……？
「假如《淡路》存在弱点……」
当我陷入深思的期间，二冢老师及供御饭老师也继续讨论着。
「就我所知，世上只有一人能找出它的弱点。」
「是谁？」
「制作萝莉的人。好了，来讨论今天的正题吧。」
二冢老师压低声音。
「我愿意把我和于鬼头老师开发的深度学习类软体提供给你们。与夜叉神战斗时，你们应该用得着。希望能派得上用场。」
「真的可以吗？」
供御饭老师讶异地双眼圆睁。
「有两个理由。其一，为了报复击溃祭神小姐的夜叉神。无论再怎么怪异，她依旧是我恩师的亲生女儿，也曾是我的研究伙伴。」
「你要我们讨伐敌人，是吗？」
「她的下一个目标，是你坐拥的山城樱花头衔吧？而只要继续获胜，雏鹤小姐你──」
「是。我将和小天进行头一次公式战。」
我们是同门，一般情况下不会安排我们对局，所以我们在预赛阶段总是分属不同的组别。
唯独山城樱花战比较特殊──
「樱花战不存在预赛，抽选对战组合时也不会避开同门。除了上一期的前四强以外，就连头衔保持者也要平等抽签。算是相当麻烦的棋战。」
身为女王山城樱花的供御饭老师，恢复棋士的口吻并如此说道。
因此平时不会对战的棋士也会碰上……例如关东关西棋士从第一回战就碰头，新人甚至会与头衔保持者对局，对观战的人而言很有意思，下棋的人也会对淘汰赛程感到紧张刺激，这就是山城樱花战。
「真希望你们两人可以互相残杀，然后一起消灭。对吧，小爱？」
「哈、哈哈哈哈…………」
听起来像是在开玩笑…………但她的眼神毫无笑意……
我即将与小天认真一较高下。
换言之，我们有机会验证小天是否真的找到了将棋必胜法。
但是……
「……虽然很感谢这份好意，但供御饭老师还另当别论，我不认为自己能驾驭深度学习类软体的情报……」
「关于这点不用担心。毕竟雏鹤小姐你身边有世界第一的专家。」
「咦？」
「对方正是制造萝莉，打造出旧有将棋软体的人。同时他也是我的大学学长。你不晓得是谁吗？」
二冢老师道出了对方的名字。
听见那个名字的瞬间……我不由得放声惊叫。
「咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦！？」
「从雏鹤小姐你的反应看来，我早猜到你恐怕不晓得。」
那、那个人……原来这么厉害……
倘若这是事实的话，确实相当可靠，不过……咦咦咦咦？我还是难以置信。
「您刚才说有两个理由对吧？另一个理由是什么？」
供御饭老师提出疑问。
「没错没错，这个理由反而更为重要。虽然对电脑将棋软体开发者来说，这或许不值得赞许──」
我看见了缺少表情变化的二冢老师，首次扬起嘴角的瞬间。
「其实我原本是振飞车党。看到碓冰老师和雏鹤小姐的那场对局，坦白说让我非常感动。」
「啊……」
「所以我想把将棋界的未来托付给你。」
我和碓冰老师的将棋，与电脑发展完全沾不上边，至少对局期间我是这么认为的。
不过那局将棋却间接赋予了我全新的将棋软体。
这是不可思议的偶然……当时我没有回避碓冰老师的碓冰系统，选择正面迎击，最后因此而开辟了新的道路。
「非常感谢！那个，我会背负起……老师们的未来。」
──命运啊，让出道路吧。
我要深信那句话，并继续向前迈进。
在我再次如此下定决心之际──
摆在桌面的手机，发出了有人传送简讯的通知。
「咦？……小珠代老师传来的？」
看到显示于萤幕的简短文字的瞬间，我感受到自己的胸口深处传来剧烈的震动声。
那声音如炮击声一般，变得愈发响亮。
我花了几秒钟，才惊觉那是自己的心跳声。
『那件事确定了。立刻来联盟。』
☖ 先手必胜时代的番胜负
帝位战演变为一进一退的战况。让我直接说出结论吧。截至第六局为止，全都是先手获胜。
第三局的战型为相挂。
只不过持先手的步梦选择的相挂，充满现代将棋无法理解的手顺。
『先手为9六步型的相挂吗…………咦咦！？他同时挺进了1六的端步！？』
『后手趁机占据了7筋，这样是九头龙的优势吧？』
『喂喂喂！先手的飞车绕到了空荡荡的7四位置！？这么做究竟有何意义？』
『简直不知所谓。』
一面参考软体的判读棋路及评价值一面观战的将棋棋迷都深陷混乱，连负责解说的职业棋士也哑口无言，说了一句「太诡异了」。
其实这个阵形，在我和步梦眼里看来同样谜团重重。尽管无法理解个中含意，但《淡路》认定这是最理想的应对进退，是先后手最能取得平衡的局势。
也许是基于这个原因，和第一局相同，即使获胜了，步梦也没有露出开心的神情。
第四局。
这回轮到持先手的我采用相挂，步梦也堂堂正正地接受挑战。只要这局获胜，率先获得三胜的他距离头衔就只差一步之遥，因此气魄相当惊人。
「挑战者气势汹汹地发动进攻。」
「九头龙帝位似乎陷入了苦战。」
在封手的时间点，检讨棋局的部分人士甚至断言步梦已经获得胜利。
相对地，我则十分平静。
持后手的步梦率先展开攻势，试图击溃我；我则平淡地避开攻击，接着施予反击以收拾对手。
然而与第二局不同，纵使没有希望逆转，步梦仍坚持到持棋时间耗尽为止……最后，他流露我至今从未见过的懊悔神情，表示投降。
「………………我认输了。」
「多谢指教。」
我态度平淡地低头，简洁地进行感想战，之后搁下无法理解这一切的采访记者及相关人员，独自踏上归途。这下双方战绩为二胜二负。
第五局。战型为矢仓。头衔战展开之前，所有人都断言「肯定会出现一局矢仓」。
步梦怀着必胜决心迎战，他展现出来的矢仓，就连知晓未来的我眼里看来也近乎完美。
「…………好美……」
尽管还在对局中，我仍忍不住用扇子掩住嘴边，并流泄出声。
步梦的研究相当深入，远超过我在头衔战开始前的预期。有名人及山刀伐先生协助，成效果然不同凡响。
──单凭一百局棋谱，真亏他能进步到这种程度……
那阵形宛如集结了人类智慧的宝石结晶。
我无法出手破坏那美丽阵形，决定就此投降。
步梦距离夺取头衔只差一步的第六局，我依然没有一丝颤抖。因为持先手的是我。
战型再度演变为相矢仓。
现代将棋当中的矢仓，与相挂的区别逐渐变得模糊不清，感觉比较像棚屋，不过数十年后的矢仓当中，牢固的围玉反而更为常见。电脑重新发掘出来、被视为矢仓有力替代品的雁木，也随着时代演进而消失踪影。或许是因为进化之后的电脑，逐渐能够理解疼痛及恐惧。
我们拼命相互削弱对方，演变为超过三百手的大激战。
「呼……吁……呼──────……！！」
「呼────────…………」
我们两人剧烈喘息。直到第二天的深夜十一时，都无法分出胜负，但我的疲劳度远比步梦更低。
尽管肉体感到疲劳，但我从来不认为自己会败北。
心理上的余裕对胜负十分有利。
「就是那里！！」
我直到最后都能百分之百专注精神，即便在双方的玉棋路错综复杂的最终盘，我依旧能够贯穿对方的致命伤。
在第三一三手，先手获得了胜利。番胜负确定进入第七局。
「……九头龙为何不像和筱洼对局时一样，下初手5八玉？」
「他不敢冒险吧？」
「这表示神锅准备相当充分……」
身后传来众人窃窃私语的对话声，我则就此返回房间。
第六局由我取得胜利之后，我刚拿回手机便接到了一通电话。
『怎么样，八一？你好像陷入苦战了嘛？』
「是大哥啊……」
『将棋结论不是千日手或相入玉吗？但目前为止没有出现任何一局啊。』
帝位战展开前不久，我久违地在新宿御苑与九头龙家的长兄重逢了，他打来并非想为弟弟庆祝胜利，反而以挑衅的口吻说道：
『你肯定是对自己得出的将棋结论萌生疑问对吧？从以前开始，八一你的将棋就很容易受到精神状态的影响。』
「你还是老样子这么肤浅，大哥。」
明知对方是在挑衅，我还是顺着对方的意。
「之所以没有出现千日手及相入玉，是因为我下棋时刻意回避那种状况。只要有心，我随时能让局面演变成那样，不过要是展现给大家看，其他人很快便会复制我的作法。我可不愿意让头衔战沦为千日手对战或手待对战。」
『……』
「说到底，唯有两名对局者都拥有媲美超级电脑的棋力时，才能目睹《淡路》展示给我看的燎原，不过我和步梦都不具备那么强大的棋力。」
凭人类的棋力，很难演变成那种形式的千日手及持将棋。
应该说根本不可能办到。
「你知道这世上最矛盾的是何种人吗，大哥？」
『居飞车党吧？』
「没错。因此他们无论持先手还是后手，都会若无其事地使用相同战型。」
我将手机切换为扩音模式，并摆置于茶几上，接着一面脱掉因汗水而沉重不堪的和服，一面与大哥对话。
我正好想和别人谈谈。
和少数与我活在相同时间轴的人类对话。
在电影及连续剧当中，经常看到从未来时空跳跃的主角，开心地靠未来知识在现代大显身手，但实际上可没有那么轻松。
无法对任何人阐述秘密，自然会变得沉默寡言；只有自己知道未来，也会因此感到内疚。
每天忍受着压倒性的孤独，使我的人类情感愈发淡薄。
「既然能够使用《淡路》，表示研究深度毫无疑问是我占上风，不过关于居飞车的代表战型，我们已经公开了一百局棋谱。只要对手以那些棋谱为素材深入研究，我就很难在持后手的状态下击溃对方。」
『这表示先手的优势就是如此巨大，是吗……』
倘若使用人类创造出来的战型，将棋几乎为先手必胜。
只要持续祭出最佳手，即为先手必胜。将棋就是这种游戏。
至今为止，居飞车党无论持先手抑或后手都不会改变战略，不过从前一直无视这种矛盾状态的我们，今后恐怕无法继续维持原样。
因为角交换、相挂及矢仓这三种相居飞车的主力战法皆为先手必胜。我和步梦已经透过这场头衔战，揭露了这个事实。
「事情就是这样。要是在番胜负刚开始就暴露自己的研究内容，对手就能拟定对策，所以我必须隐藏到最后才行。」
换言之，为了确实掌握胜利，先手必须专注精神，极力避免失误。
而后手明知自己不利，也必须忍住不透露自己的研究内容。后手必须积累力量，趁对手失误的瞬间一击打倒对手。
『这就是先手必胜时代的头衔战吗……令人不禁思考人类下将棋有何意义呢。』
「再怎么不愿意也无可奈何。毕竟电脑不会消失。」
人类热血沸腾、绞尽脑汁对战的时代已经结束。
现在大家只是一股脑儿地追求机器赐与的正确解答。面对未知的局面时，能与机器同化至什么地步，将成为胜负的分水岭。
「话说回来，大哥。爱──」
『嗯？什么？』
「…………没什么。我已经很累了，挂电话啰。」
本来想打听爱的状况，但我还是强忍冲动并挂掉了电话。
明明只要用平常的态度打听就行了……可是听了桂香姊那番话，我莫名地感到有些疙瘩。
──幸好正值头衔战期间。我能够让心思专注于胜负……
现在的目的相当明确。
「持续隐藏我见识到的地狱。也得尽可能隐瞒天衣阐明的『死亡旗』存在。」
这绝非不可能。
假如最强的软体下达的评价为『51对49』。
那种情况下，对人类而言『51』的局面相当于『100』。因为所有人都会选择那个局面。
而真相则会隐瞒于剩余的『49』当中。
「只要能隐瞒一半，就能大幅减缓将棋的进步速度……」
为此，我必须伫立于顶点才行。我非得成为最强的存在。
关于这项计画，我内心有个明确的典范。
名人几乎持续独占七冠的时代。
那段时期，将棋界陷入了漫长的停滞期。倘若眼前有个压倒性的存在，任谁都会想模仿他，独创性也因此而消失了。
振飞车党的奖励会员及年轻棋士几乎完全灭绝，所有人都埋头苦读名人撰写的战法书。
「在那种情况之下，碓冰老师提倡碓冰系统并夺取了龙王头衔。他真的是相当伟大的人……」
然而那种天才不会经常诞生。
就算要我独创像碓冰系统那样的战法，我也只会断言「不可能」。我能够增强自己的实力，却无法办到那种事。而且现在这个时代，甚至能说牺牲独创性的人反而能变得更强。对人类而言着实是相当艰辛的时代。
「……即便如此，和那片燎原相比还是好多了……」
埋头与《淡路》对局的那段期间。
最后一周，我总算能够和超级电脑正常下将棋。
当然，我依然无法战胜《淡路》。
不过当我成长到不会中途摄服，能够下到最后的时候，我初次对将棋感到绝望。
能够让我发挥全力的对手，只剩下机器了。
从今以后我只能永远活在孤独之中。
「……没有人类能在那片燎原之中战胜我。对将棋略有涉猎的人类，不可能认真研究那种获胜方式……」
我从冰箱拿出气泡水并直接大口畅饮，接着敞开窗户，眺望逐渐变得明亮的夜空。夏日湿濡的空气拂过疲惫的身体。
下一场就是决胜局。
要是掷棋时抽到先手，我只要平淡地遵循定迹就能获胜。
我不需要展示出真正的未来，就能平安结束与步梦的初次头衔战。这恐怕是对众人而言最幸福的结尾。即便对步梦来说很痛苦，但至少不是最糟的结果。
「不过……」
假如我抽到后手，届时────