雏鹤亚希奈
年龄 33岁
出生地 石川县七尾市
特技 接客
老板娘工作
喜欢的东西 丈夫的料理
海鼠子
☖ 女儿返乡
「师傅～❤」
前往龙王战第四局对局场的特急列车中，我与弟子并肩而坐，不顾忌他人目光地卿卿我我。
「师傅❤师傅师傅～❤」
「怎么了，爱？」
「只是叫叫看而已～❤❤❤」
坐在窗边的弟子没有看着窗外流动的景色，尽是望着隔壁的我，口齿不清地不停叫唤「师傅❤」、「师傅❤」。
宛如小鸟啼转。
每当听见呼唤声，我便会温柔地安抚年幼弟子的头。
离开大阪后……不，自那天起，我们已重复几百几千次这样的相处模式。
「爱，用不着那么担心。我再也不会去任何地方。」
「请再多叫几次『爱』！」
「哈哈哈，爱真可爱～」
「喵～❤」
好 可 爱❤
幼小弟子用娇小的头蹭着我的手臂，宛如小猫可爱。真想永远和她这样亲近下去……
从和好的那天起，我和爱的相处一直是这种感觉。
「……那不管怎么看都是事后……」
「……真不妙的距离感……」
「……果然真的是萝莉……」
「……儿童福利中心……」
「……Sentence Spring……」
许多危言耸听的词汇传入耳际……但管他的！！
因为～听我说嘛～
那天，我和爱回到公寓后，久违地大快朵颐爱做的料理，还洗了澡，之后我如此询问爱：
『我想补偿你。该怎么做才好？爱希望我做什么？只要是我能办到的事，我什么都愿意做……』
『……那个…………那么…………』
爱忸忸怩怩地低下头，小声回答。
『手……』
『手？』
『我想……和师傅牵着手睡觉……』
为什么？
当我如此询问时，爱面红耳赤地垂着头，轻声说道——
『因为…………我不希望醒来时，师傅已经不见了……』
这样我怎么有办法不抱紧她啊啊啊——————————————————！！
平时我都是在自己房间的床铺入睡，爱则在和室铺棉被睡觉，不过自那天起，我们都会在和室将棉被靠拢，手牵着手进入梦乡。
尽管爱想和我睡同一张床，但我还是克制住了。
虽说是弟子，仍是别人家的宝贝女儿。
和未出嫁的女孩子同床共枕，绝对不被允许。
……话虽如此，每次起床，紧贴住我手臂的爱，总是有半个身体钻进我的被窝！不可抗力、不可抗力！
总之事情就是这样，以那天为分水岭，我与爱的距离感急速接近。
当然，这种相处模式肯定会遭人非议吧。
应该就坐在后方座位的记者鹄小姐（基本上很多话），在走出车站的瞬间完全沉默不语。恐怕是听了我与爱的对话后深感无奈……甚至超越无奈，或许到了不敢接近的地步。这点自觉我还是有的。
啊啊，真是个笨蛋。我真是个笨蛋师傅啊！
不过那又怎样？
——……因为我拒绝了爱，令她饱尝痛苦……
年仅十岁的女孩子……而且是只能依靠我，在大阪积累严厉修行的孩子……对她而言，那肯定是比死还要难受的经历。
在其反作用力之下，她会稍微撒撒娇也在所难免。相反地，要是此刻不对爱倾注爱意，那道伤疤将永远遗留在她心里。
所以我才会如此宠溺爱。尽其所能地宠溺她。
世人如何看待我都无所谓！
没错！我不会逃避！
无论遭受多严厉的批判和试炼……我都会一概承受！！
「没错，师傅！让大家见识一下吧！」
爱像无尾熊一样，紧～紧地攀住我。
「对趁人不在家时、打算上门横刀夺爱的偷腥小猫，就该像这样给她一点颜色瞧瞧！让对方好好见识一下，免得她又起什么歪念……！」
「？哦……哦？……嗯，说得也是？」
怎么回事？总觉得……我和爱语中的含意好像有微妙差异……？
啊，对了、对了。
不只是爱，我还必须向其他人道歉。
也就是师姊。
我立刻向桂香姊道歉了……只是师姊似乎刻意回避我，所以直到今天都没能与她碰面。
做了那么过分的事，用讯息或电话道歉未免太没常识。这种话非得当面说，就利用这个机会向她道歉吧。
「呃～她人在哪里呢……？」
正当我从座椅上撑起身子，准备寻找师姊时……
「啊！师傅，窗外有只很罕见的鸟耶！」
「咦？哪里哪里？」
「啊～……已经不见了，嘿嘿❤」
爱调皮地伸出舌头，歪了下脑袋。好可爱。
从刚才开始，每当我起身想找师姊时，爱好像就会发现窗外有什么……应该是我想太多。
与夏威夷时相同，师姊、桂香姊和师傅都一起同行。在确认场地及前夜祭典时绝对会碰面，所以没有必要着急！
「话虽如此，这次同行人数可真不少……」
受到高度关注的这场对局，光是大阪这边便出动了以往两倍以上的相关人员与记者。
从东京搭乘北陆新干线的人数，恐怕更是数倍以上，他们全是跟随向永世七冠打出王手的名人而来。
真担心饭店会不会爆满。
「没问题的！这种程度的人数，全都能让他们宾至如归！！」
「说得也是，毕竟这次的对局场是——」
我话才说到一半，电车广播便告知我们已抵达终点。
连系大阪与北陆的『特急雷鸟号』终点站————和仓温泉车站月台上高挂布条，写着：
『欢迎！第30期龙王战第四局』
「哦哦～好盛大的欢迎…………啊……………………？」
贺 女流棋士诞生
欢迎归来！雏鹤爱小妹妹
和仓温泉乡全体
「「………………」」
目睹那幅大得夸张的布条，本来热闹喧腾的电车瞬间被沉默支配。
为什么？为什么上头没有龙王和名人，却写上了JS的名字？
说P底，为什么要张贴这么庞大的布条？
原因在于今天的对局场。
日本首屈一指的温泉旅馆。
这里是代表北陆和仓温泉的知名旅馆『雏鹤』。
过去我夺取龙王头衔，充满回忆的场所。
换言之————这里是爱的老家。
「师傅！快走吧！」
「哦…………嗯……」
由于回到老家，爱比平时更精神奕奕，拉着我的手走下电车。
一走出车站，这回又有看板堂堂伫立。是指向龙王战会场的路标。
第30期龙王战第四局
对局会场☚（前夜祭典·大盘解说会场）
然后，路标旁竟摆了一块大上数倍的看板。
九头龙家
典礼会场
雏鹤家
………………这是……什么………………鬼………………？
「师傅～❤」
「是……是？」
爱用双手牢牢抓住我的手臂，满面灿笑地仰头望向我——
接着，她斩钉截铁地说：
「您已经逃不掉了唷❤」
和仓温泉乡宛如火热源泉般热血沸腾。
「欢迎回来！！」
「小爱——！」
「恭喜你——！！」
「谢谢你为我们带来梦想！！」
「要幸福唷——！！」
不是因为……龙王战。
沸腾喧闹的原因，不如说是『小爱成为女性将棋职业棋士，并回到雏鹤老板娘身边，太棒了！』。
「呃……？好像又有点不一样……？」
「啊！师傅，迎宾车来了！」
好戏才正要开始。
一般来说，从车站到旅馆会安排小型巴士。但这次停在车站前的，却是一辆配备司机的敞篷车……游行开始了。
而搭上那辆敞篷车的人，自然是我和爱。
「嘿嘿❤师傅……感觉好害羞唷，对吧？」
「就……就是说啊……」
车辆缓缓移动。
前往对局会场……应该说前往爱老家的道路，被当地人挤得车水马龙，众人不时高喊万岁或挥舞小旗子。她是皇族吗！
而且似乎每个人都认识爱。他们心感怀念地呼喊彼此的名字、交互挥手。爱嘴上说很害羞，实际上却格外积极。
其他还有周末前来温泉旅行、身穿浴衣的路人。起初众人都一脸困惑地观望游行，但不久后都认为这是温泉景点的表演，于是喜不自胜地挥手拍照。快住手！
「…………」
我坐在爱身旁，羞耻心已然麻痹。一旦发生预料之外的事态，人便会为了保护内心而隔绝一切情感。我守在绽露灿笑、向群众挥手的爱身旁，挂着尴尬的笑容，不断对折、摊开手上的手帕。手汗淋漓。
幸亏没有花多少时间就抵达了旅馆。
顺带一提，东京那边先行抵达的时候，旅馆人员似乎只态度随便地说：「啊，随便叫一辆计程车就好了。」鼎鼎大名的名人莅临现场，居民的反应却了无生趣。小爱的人气究竟有多旺啊……
「龙王以及诸位将棋相关人士，欢迎各位大驾光临。」
于旅馆玄关，以郑重欢迎词迎接我们的人是……
「敝人是本旅馆的老板娘，雏鹤亚希奈。」
名震四方的超级女老板————也是爱的母亲。
「妈妈，我回来了！」
「爱……才一阵子没见，你已经如此亭亭玉立……」
母亲与奔向自己的女儿双手交握，凝望分离半年以上的爱女成长后的模样。不知是不是我的错觉，她的眼眸似乎镶着点点泪光。
接着她点了几次头后，做出不得了的发言。
「九头龙老师让你变成了能独当一面的女人对吧？」
「嗯！师傅把爱变成大人了唷！」
母女间满溢爱意的对话，散发危险的气息，我感觉到随行的诸多记者同时进入取材态势。这下肯定能撰写一篇有趣的报导吧。并非文化层面，而是社会层面的报导。好好，我是萝莉控、我是萝莉控。怎样都好～
「……失礼了。」
与许久未见的女儿开心重逢之后，老板娘悄悄擦拭眼角。
「爱，去让在厨房的父亲瞧瞧你长大的模样。由我来带领客人。」
「嗯！」
「那么各位，首先由我带领各位到房间。之后再确认会场。」
老板娘英气凛然的话语，令我们将棋相关人士都肃然起敬地点点头。
就连确认会场时，都令我大吃一惊。
「这里就是对局室。」
老板娘引领我们进入的房间，正是去年我夺取龙王之位，有着深刻回忆的房间——
照理是这样才对。
「奇怪？名称好像变了？」
「是的，我们做了些微调整。」
老板娘对疑惑的我，解说房间的新名称。
『卧竜凤雏之间』——这就是对局室的名称。
「本来应写作『卧龙』，但现在改作『卧竜』以临龙王战。观战记者在撰写文章时，请务必不要弄错。」
在爱母亲的殷切施压下，这回同样负责网路转播的鹄小姐，其端正容貌也明显僵住了。绝对不容许打错字……
一行人踏入房内后，又更加震惊不已。
「「这、这是……！？」」
对局室——彻底焕然一新。
首先，照出盘面的摄影机被安装在天花板中。
与将棋会馆对局室相同等级的设备……不，实际上已远远超越那个等级。
「不只天花板有摄影机，为了能够从全方位的角度观赏对局，房内装设了二十架以上的摄影机。」
这么多！？话说……摄影机装在哪根本看不出来啊！！
「暴露在外的摄影机简直是野蛮的极致。此外，镜面的反射光也会削减对局者的专注力。因此我们将摄影机安装在梁柱等位置，并采用了超微型镜片。」
老板娘仿佛看穿了我的心思般补充说明。
此时，正在拍摄室内的鹄记者似乎察觉什么。
「咦？这个榻榻米也——」
「是的。摆置将棋盘的中央榻榻米是订制品，比其他榻榻米大上一圈。如此一来，从天花板拍摄盘面影像时，便不会拍到榻榻米的边缘。」
连这种地方都考虑进去了……
「窗边不仅装设窗帘，还加设了百叶窗。因此能自由调整室内亮度。」
老板娘依序用手势示意窗户及天花板继续炫耀……更正，继续解说。
「照明器具也都附设轨道，可以自由移动。能连接电视台转播车的缆线，亦安装于墙壁之中。因此，不用说室内，走廊及逃生楼梯也不会目睹暴露在外的缆线。房间入口设有金属探测器，可以把电子器械挡在门外。」
结束所有解说之后，老板娘自信满满地说：
「我敢断言，就算找遍全世界，也没有比这间『卧竜凤雏之间』更适合下将棋的空间存在。」
「……叹为观止……」
「这……这要花多少经费啊……？」
众多前来观赏头衔战的相关人士各个大惊失色，老板娘则心满意足地看着大家张口结舌的反应。
我倒是因为另一个原因惊讶不已。
这些设备当然教人讶异……然而更重要的是，这位老板娘应该对将棋深恶痛绝。在爱想进入研修会时，她到最后的最后仍持反对意见。
即便我是女儿的师傅，但那样的人为何会为头衔战做这么大手笔的投资？
「………………太可疑了……究竟有何企图……？」
「九头龙老师？这房间有什么问题吗？」
「啊！？不、没有…………我只是觉得太棒了……哈哈哈……」
「……要是房间设备没问题，接下来请确认棋具。」
棋盘与棋子也都是最上乘的高级品。每一颗棋子都如宝石般耀眼夺目，价格当然不菲。
而且还准备了三组，老板娘就像『寿司三昧』的招牌女店员一样，劝大家拿起来看看。
相关人士只能啧啧称奇。最后决定使用老板娘强力推荐的最高价品。
我和名人本来就不是会在确认会场时特别提出要求的人，因此听完老板娘的话后，不到五分钟便结束了检查。
该说一如往常，也的确是一如往——
「那么九头龙老师，来为前夜祭典做准备吧。请往这边。」
「是……啊？」
将带领名人与相关人士的工作交给员工后，老板娘随即抓起我的手，亲自将我带到另一间房。
我被带到邻近前夜祭典会场的小房间。
「九头龙老师，请换上这套和服。」
「咦？这……不是我送来这里的和服吧？」
由于体积太大又重，所以头衔战时会将和服邮寄到旅馆。
而且，我的公寓根本不能保管和服，因此我是请制作和服的店家保管，后续工作几乎全部交给对方包办。只要传封讯息，告诉他们『某天某地会有对局，请事先将和服送过去』就可以了。
所以到时会送来哪件和服，也是『对局前的期待之一☆』……可是我能断言，我肯定没有这套和服。
老板娘却以满怀确信的神情说：
「不，穿这套就行了。」
「呃，可是这不是纹付和服吗？纹付和服只有在即位仪式上才会穿……又或者是婚丧喜庆之类的场合……」
虽然不是没有先例，不过穿纹付和服出场头衔战甚为罕见。
所以，和服店送来的理应是别套和服——
「没关系，今天穿这套就行了。大家都在等，请您尽快更衣。」
「但是……」
「少啰嗦还不快点穿上！！」
「遵命！！」
我被老板娘的气势震慑，赶紧手忙脚乱地脱下西装。
「您会自己穿吧？」
「还、还可以……」
「很好。那我去看看女儿准备得怎么样，会场见。」
「啊……？」
女儿准备？爱也要做什么准备吗？得到女流棋士资格返乡的她，也要为了与居民招呼致意梳妆打扮吗……？
然而，我天真的想法将在前夜祭典上碎裂一地。
☗ 寿
「…………好壮观……」
前夜祭典的会场人山人海。
能容纳千人以上的大厅中，摆设无数张圆桌。身穿正式服装的人们，正在享用山珍海味及珍藏美酒。
这倒还无所谓。
「好诡异…………总觉得好诡异…………」
「和平时不同吗？」
「是啊……一般所谓的前夜祭典，是普通客人也能入场、让棋士可以和棋迷放松交流的场合，因此通常是自助宴会……」
虽然也有仅限相关人士的宴会，但龙王战毕竟是最高位头衔战，这类宴会都会更显盛大。
「所以，会场宽敞或客人众多不怎么奇怪，可是——」
「那不就没问题了吗？」
「不……嗯。说得也是。话是这样说没错啦……」
弟子双眸闪烁，以纯洁无瑕的眼神看着我。我嘴上如此回答，却依然无法消去异样感。
最大的疑问是——
为何此刻这个瞬间，我和爱可以一如既往地对话。
前夜祭典的大厅会场有座舞台，身为对局者的我和名人并肩而坐……但不知为何，爱也坐在舞台上，还在正中央。
若要浅显易懂地解释……
我
爱
名人
就像这样。
身穿纹付和服的我及一身白无垢和服的爱，大摇大摆地坐镇舞台正中央。一列排开，明显是以爱为主角。小爱热演中。
况且名人不仅只穿一般西装，还被孤伶伶地安排在稍远处的座位。甚至可以说是被隔离。距离感差不多是我、爱 名人。
有些头衔战的确会在舞台上，一并介绍对局者及当地出身的奖励会员，由于是家乡，有时奖励会员反而会变成主角。尤其这次的对局场又是爱的老家，我能理解爱为何会变成主角，也明白这场宴会可说是『龙王战前夜祭典，兼小爱女流棋士庆祝会』。
不过为何身穿白无垢？一瞬间我还觉得「爱穿什么都好可爱❤」，可是仔细想想实在太诡异了。和我的纹付和服排在一起显然很不对劲。这不是单纯的前夜祭典。
因为——
「这可是金屏风耶！？为什么我会坐在金屏风前！？还穿着纹付和服！？」
「请您冷静下来，师傅。这座大厅也会用来举行结婚典礼，因此平时便摆着金屏风。没什么好大惊小怪的。」
「爱未免冷静过头了吧！？」
「毕竟我是温泉旅馆家的小孩呀！」
不是这个问题吧！？一句话就能解决了吗！？
……再说，这场前夜祭典的流程本身就很奇怪。
通常前夜祭典的流程几乎都是固定的。虽然当地人偶尔会表演舞蹈或太鼓等等，不过基本上顺序都是『开宴致词』→『干杯』→『两位对局者的期许』→『解说阵容对胜负的预想』。
只是这次的前夜祭典流程则是——
『石川县知事开宴致词』
『贺电演说（首相以TV电话现场直播）』
『月光会长宣誓干杯』
『介绍两位对局者』
『大盘解说阵容预测胜负』
到此为止还没问题。即便相当豪华，不过流程本身没有异样。问题在后面。
『女流棋士资格申请书填写仪式』
『交换信物』
『亲属宣誓举杯』
这些神秘的仪式被莫名加了上去。信物？宣誓举杯？
还有我和爱的服装，绝对都是将棋前夜祭典不需要的东西。
「绝对不对劲……与其说是前夜祭典……不如说是其他典礼吧？」
「唔咦？其他典礼指的是什么？」
「这、这我也不清楚，但是……」
再说，『亲属』说的是谁的亲属？
正当我怀着这个疑问环视会场时——
「老爸！？妈妈……连大哥也来了！？」
没想到，我竟然在距离最近的圆桌，发现朝我高挥双手的家人！因为距离太近，反而没察觉！
「等等！？为、为什么大家都在这里！？」
我连忙奔向家人所在的桌子。
至今为止，家人从不曾来过头衔战……一般来说，要来也应该事先知会一声。
「话说大哥，你来这里没问题吗？之前不是说找工作很忙？都已经大学四年级的秋天，却还没决定就职公司——」
我话说到这里，妈妈喜出望外地答道：
「八一，你哥哥的就职公司，就是这间『雏鹤』唷！」
「咦咦！？」
「我就职考试一直落榜，正觉得困扰时，这里的老板娘……不对，社长主动联络我了。」
这回轮到大哥解说缘由。他已改口叫爱的母亲『社长』以示忠诚心。
「起初我还觉得奇怪，为什么这种豪华旅馆的社长会联系我这种人……但听说来龙去脉之后总算明白。爱小姐和你为了振兴『雏鹤』及和仓温泉乡，进而提振日本旅馆业，下定决心在从事棋士之余一并经营旅馆……虽然只能尽棉薄之力，不过希望我也来帮忙！！」
「咦？等等？我有说过这种话吗？」
我和爱母亲的约定是……若爱没能成为女流头衔保持者，我就必须到旅馆来帮忙吧……？大哥以强烈的口吻，试图撇除我的疑问。
「作为未来大家庭的一份子，我会义无反顾地支持爱小姐和你！尽管放一百个心吧！」
「不对不对不对不对！给我等一下！我还没决定要入赘这个家族啊！？」
「体谅我一下吧，八一！大学四年级的我已经不想再找工作了！！」
「就因为这样出卖弟弟，你都不会感到羞耻吗！？」
「不会！一点都不会！！」
大哥满面灿笑地断言。
「话又说回来，拐骗小学女生，企图进入豪门的废物才没资格说我！」
「什么……！？」
竟然偏偏被家人喊成萝莉控废物……怎么会！？
正当我打算出言反驳时，这回换老爸开口：
「八一，职场的人也叫爸爸早点退休，我已经走投无路。可是雏鹤小姐答应雇用我，而且条件比照前一个工作。不仅如此！你弟弟为了进入全住宿制的知名私立国中前往学校参观，也是多亏雏鹤小姐替他写推荐信啊！」
「谢天谢地……真是谢天谢地啊……」
妈妈打断老爸的话，眼角含泪地说。
「对方还说，新年时可以免费招待亲戚来这间雄伟的旅馆。再说，雏鹤小姐的千金那么惹人怜爱，你究竟还有什么不满？」
「对你们不惜把我的人生当作饵食鱼跃龙门的劣根性不满啦！！」
「别说这么令人悲伤的话，八一……爸爸我们一心希望能多少为你出份力才来到这里，绝对不是为了一己之利。唯有这点，请你务必相信。」
老爸说完，将手放上我的肩头。
他的手腕上，有支明显相当高档的全新手表闪烁金光。我挥开老爸的手呐喊：
「废物！你们全家都是废物！！」
「「你也是啦！！」」
我的亲人格格笑着一同吐槽我。
那爽朗的废物身姿，令附近的将棋相关人士也退避三舍。
只不过……正因为是家人，所以我才明白。
大家应该是担心我，才刻意装出开朗而精神奕奕的模样。
老爸和大哥本身也有下将棋，因此他们很清楚职业棋士是在多么严酷的世界奋战。每当回老家时，他们总是避而不谈我的成绩，也不会提起将棋的话题。
妈妈个性较怯懦，听说她甚至不敢看我的对局结果。
所以大家至今从没来过头衔战会场。尽管没询问过理由，但不问也明白。因为我们是一家人。
而一向如此的家人，却露骨地前来声援我。
显示出他们想尽力为我打气的意图。
恐怕是从报纸和电视上看见我遭受孤立，蒙受世人敌意的景象，才会坐立难安吧。
由于弟弟年纪尚小，还不清楚这些事，才没有将他带来这里。而这场与普通将棋前夜祭典相差甚远、相较之下更接近婚宴的不寻常宴会，应该也是与老板娘商量后举办的。
问题在于——
「爱、爱……………………你早就知道……了吗？」
「唔咦咦？您在说什么？」
「…………没什么。」
爱以闪烁透澈的眼瞳凝望着我，极其可爱地歪了一下脑袋。
我暗自心想还是不要揭穿她好了。
下个瞬间，我感受到一股强烈杀气，僵住身子。
「唔…………！？」
宛如万箭刺穿全身的杀气……从我家人的隔壁桌释放出来。
那是我的另一个家——清泷一门的桌位。
身穿漆黑水手服的银发少女就坐在那里，同时杀气四溢。
「师…………师、师姊…………」
由于是圆形桌位，因此看不见背对我的师姊面庞，只是她的表情似乎很不得了。
坐在师姊正对面的桂香姊，正面色惨白地浑身颤抖……貌似说了什么蠢话的师傅，也立刻惨遭痛殴……
「……还是明天再向师姊道歉…………不，等这场头衔战结束后再说吧。就这么办……」
我从浑身打颤的一门桌位移开视线。
此时，一对朝此处迈步走来的男女恰好进入视野。
「唔……！那个人是……」
爱细声低喃，紧张地绷紧身体，接着用力握住我摆在桌子底下的手。
「嗨，还好吗？」
「啊哈哈～☆辛苦了——」
两人是接下大盘解说工作，从东京千里迢迢来到这里的山刀伐尽八段，以及鹿路庭珠代女流二段。
他们也在这次前夜祭典上搭档担任司仪……但这人选实在教人意外。因为他们两人和北陆都没什么关联。
两人竟然还一起前来打招呼，我深感意外，脱口问道：
「咦？山刀伐先生和鹿路庭小姐……感情很好吗？」
我本来擅自认为山刀伐先生应该相当讨厌女性，而且鹿路庭小姐会是最令他深感厌恶的类型……两人应是水火不容。
山刀伐先生的答案却更加教人意外。
「珠代的将棋可是我从零教起的。我曾因为联盟业务，出差前往乡下的将棋教室教将棋。我们就是在那里相遇。基于这段缘分，自她进入研修会以来，我们都会定期举办研究会。」
「咦！？」
「啊哈哈～☆我受了很多照顾呢。意外吗？」
将棋界的人际关系真是错综复杂。
认为『肯定合不来』的两人，竟意外地悄悄举行了几十年的研究会，这种事例我也偶有耳闻。
「条件是当珠代从沼津老家出发前来东京时，要由我照顾她。因为她的师傅是董事，所以很忙。」
「没错没错，我家师傅这次好像也为了名人的什么国民荣誉奖手续而留在东京～让弟子独自来到这种偏僻乡下，自己却忙着和掌权者运筹帷幄，做事太不大器了～」
「是这样吗？我倒觉得你们是很合衬的师徒……」
「啊啊？」
鹿路庭小姐以严肃的表情狠瞪我。人气女流棋士好可怕。
山刀伐先生苦笑着说：
「我正好在公寓租屋的隔壁，又租了一间研究用房间，因此让她暂时住在那里。条件是等她成为女流棋士，工作也上轨道之后就搬出去，但不知为何她就这么住了下来。」
「咦咦！？住在山刀伐先生隔壁的房间！？」
「没错～所以邀请九头龙老师去研究会时，我就想要是时间拖太晚，请您住在尽尽老师家里就行了～不过研究会的事，不知不觉就付诸流水了呢。」
「呵呵！真遗憾☆」
尽尽盯着我的眼神，就像让猎物溜走了。
太惊悚了……差点就踩进对方的陷阱…………爱握住我的手，也默默竖起了利爪……
「不过啊，八一，我随时都欢迎你再来我们的研究会唷？别担心睡觉的地方，睡我的床就行了唷☆」
那您又打算睡在哪呢……？
「尽尽老师的房间超舒适！他做家事的技巧堪称完美。因为太方便，和老师一起住过后就舍不得离开了。」
「呵呵呵，又是使唤人打扫房间，又叫人做料理，这孩子怎么会长成这副德行呢？」
「谁叫尽尽做的料理那么美味嘛～」
已经连『老师』的尊称都省了。两人单独相处时，恐怕是这副调调吧。
我茫然地凝望两人说：
「总、总觉得……你们两位该不会就这样结婚吧？」
「「啊哈哈☆不可能不可能。」」
两人同时出声否定。
时机和音调都重叠一致，时间毫无落差。
……还很难说呢。
不管怎么说，由默契如此完美的两人担任主持人，使前夜祭典的流程也流畅进行。
『好了！以上便是首相经由TV电话赐予的祝贺。不愧是一国首相，真是令人感动万分的谈话呢！』
『是我喜欢的类型。』
『啊哈哈～☆尽尽老师明明是二刀流（双性恋），发言却这么直接～』
曾上过主持人培育课程的鹿路庭小姐，完美地驾驭主持人任务。
为了让气氛不会太僵，会配合客层穿插笑点。面对这场极为不寻常的头衔战前夜祭典流程，她也能临机应变。因为这样，主办单位才会特地将她从东京请来吧。
特别是『介绍两位对局者』时，鹿路庭小姐毫不吝惜地发挥高强话术。
『……就这样，爱小姐坚决抵抗双亲反对，成为了八一先生的弟子。当时年仅九岁的爱小姐远离父母身边远赴大阪，每天接受严酷的修行。时而严厉、时而温柔教育她的人，正是八一先生。日复一日，两人之间诞生超越师徒羁绊的爱——』
如此动人的叙事诗，令会场听众不禁眼泛泪光。惨了，就连我都差点掉泪……多亏如此，没有人对『介绍两位对局者』时为何以爱的介绍为主怀有疑问。
啊，本应是主角的名人只花三十秒就介绍完毕。好过分！
话虽如此，下场凄惨的人可不仅有名人。
爱不知不觉间把名人搁在一旁、成为主角，还换了四套服装。更衣期间则由我环绕当地有力人士的席位，与他们举杯敬酒。
「…………我本来想让小爱当我家孙子的新娘……」
「……什么将棋棋士，简直比厨师还不像样！那不是工作，只是游戏吧？」
「龙王？憨人！你哪是什么龙，我看是蚯蚓吧！！」
每一桌都对我彰显露骨的敌意与厌恶。
爱与老板娘在当地有力人士中人气鼎盛，根本是偶像。而我则是从旁横夺他们偶像的偷腥小猫。
——老板之所以没有现身……就是这个缘故啊……
我顶着笑脸敬酒，暗自怨恨来到旅馆后一次也没现身的爱爸爸。
收爱为弟子之际，他还率先举双手赞成，友好地表示『一起加油吧』，现在想想根本不值一提。
「……他该不会只是想找个替死鬼吧……！」
而对我说些恶毒话语，或是趁人不注意时偷撞我的当地人士，却在爱现身会场后摇身一变。
「小爱，真是太好了呢！」
「他是很优柔的师傅，这下我们可以放心了。」
不惜说出这些话，只为拼命讨爱欢心。
比起自己被称赞，我被夸奖更令爱喜出望外，于是目睹这幅光景的当地人士又忽然开始褒奖我。一点也不开心……
就这样，我们终于进入谜之流程『女流棋士资格申请书填写仪式』。
由担任本局见证人的月光会长，身穿和服带着申请资料登场。在这阵庄严的气氛中，会长向完全搞不清楚状况的我提问：
「龙王，你愿意发誓以师傅的身分，收雏鹤爱小姐为弟子吗？」
「呃嗯……」
「雏鹤爱小姐，你愿意发誓以这位男性为师傅，无论患病或健康都会不离不弃，与他一起朝将棋之道迈进吗？」
「是的！我愿意！！」
「好的。那么请两位在这张神圣的纸登记姓名。」
会长说完，男鹿小姐便恭敬地递上笔。
「…………」
尽管对这场诡异的仪式抱持满腹疑问，但反正申请资料非填不可，于是我在师傅栏位中写上名字。
从我手上接下笔之后，这回换爱面色紧张地填写自己的名字。
『这是师徒的首次共同作业～！请各位赐以热烈的掌声给予祝福～！！』
鹿路庭小姐不停鼓舞气氛。
与我这位当事人愈发冷静的情绪成反比，会场的热烈气氛已达最高潮。那种欢声喜庆的感觉……和祝福年幼师徒诞生似乎略有不同。
「呵呵……真让人有些嫉妒呢～」
尽尽绽露一抹哀切的笑容。你嫉妒什么啊？
「这下今后就能确保一间旅馆，即便行程勉强也能替我们安排头衔战了。」
「不愧是会长，真是一手绝妙好棋！」
会长与男鹿小姐如此窃窃私语。原来就是你们把我卖了啊？
当地人士与我的家人，各个烂醉如泥地反覆高喊万岁。
老板娘看了女儿亭亭玉立的模样后，轻掩眼角。
然后是这阵喜庆中，唯一如守夜般鸦雀无声的清泷一门席位……
而漾着微笑、独自坐在稍远座位的名人不仅没有显露任何不满，还意外愉悦地观看仪式。那副模样，可谓唯一的救赎。
☖ WALTZ
「………………呜～……好不舒服……」
翌晨清醒时的状态简直糟透了。
「可恶……那群老头子…………肯定是趁乱在饮料里混了酒……」
前夜祭典上，当我到当地有力人士的席位巡绕时，他们直喊「来来，再来一杯」，逼我喝下味道诡异的茶和果汁。
看样子他们在里面混了酒，害仪式结束时我步履蹒跚。
之后忧心忡忡的弟子拉着我的手，带我返回房间——结果室内竟赫然骤变。
『这、这是……！？』
房间里铺着床铺。这倒还好，反正旅馆本就是如此。
问题在于……床铺只有一张，枕头却有两个。
而且其中一个枕头，还是爱在老家时睡觉用的。
很明显是内部犯罪……犯人只能是一个人。
『真、真是的！妈妈怎么这样恶作剧嘛——！！』
爱面红耳赤地表露怒气，却贴上我的身体，忸忸怩怩地仰头望向我。
『这、这种事…………不可以……吧？』
当然不行。
即便已经醉醺醺，我仍清楚那条不可跨越的界线。绝对不行。NO萝莉控，NO触碰。和幼女亲热就连在妄想世界都NG了，要是在现实中这么做，可是会引发天大的问题。
『但是…………爱和师傅已经缔结正式的师徒关系…………在、在同一张床铺休息……也OK吧……对吧？』
不对，哪里OK了？
再说将棋师徒关系，和在同一张床铺休息之间毫无关联吧？
『…………失望……』
明明是自己说出『不可以吧』，爱却露出依依不舍的模样，垂头丧气地回去了。
「好像有点可怜……不对不对！我、我在说什么啊……」
酒还没醒吗？
「总之先冲个澡，让头脑清醒一下吧……」
机会难得，于是我一大早就泡了澡，全身舒爽宜人。用吹风机吹干头发后，我回到寝室，只见床铺已收拾干净，早晨膳食也准备完毕。
替我准备的人，正是这间旅馆的最高负责人——也就是老板娘。一看见我的身影，她随即将手抵上榻榻米，郑重地招呼致意。
「您早。」
「啊…………您好。」
「昨晚还尽兴吗？」
「您指什么！？」
「……算了，也罢。的确可能有些操之过急了。」
说出危言耸听的话语后，老板娘随即手脚俐落地为我准备用膳。
没有食欲……我本来是这么想，不过看到罗列眼前的餐点后，莫名地变得很想吃。
「早餐是粥。请搭配这边的酱汁享用。用膳完毕后我会再来。」
准备完成后，老板娘便离开了房间。
我用木匙舀起对方准备的粥。
「……真是美味！」
虽然是很平常的粥……却美味绝伦。
米饭的软度及温度自不在话下，能随喜好搭配的酱汁更是极品。
餐点上摆着一张说明书，因此我读了一下。
「什么什么？……『这是以柴鱼片为汤底的酱汁，还加了一些能登半岛的鱼酱油提味。』
原来如此…………嗯？」
透过纸条，我好像看到背面写了些什么。
我翻过纸条，上头用粗犷的字体写着：
『抱歉。』
虽然没有署名谁写的，但我立刻认出是谁。恐怕就是制作了这道料理的人——爱的父亲。
「……算了，就用这碗粥一笔勾销吧。」
美味料理能令人肚量宽大。酒精的恶心感亦烟消云散。
用餐完毕后，老板娘在绝妙的时间点再度造访房间，简直就像在监视我。
「让我来帮您更衣吧。」
「咦？不，我自己来就行——」
「让我来吧。」
「……是。」
出言反驳也是白费工夫。我只好放弃，让对方为我穿上和服。
有别于昨天的纹付和服，今天准备的确实是对局用和服，令我松了口气……然而对方帮忙穿衣的期间我无事可做。为了打发时间，我提起无关紧要的话题。
「那个……今天早上爱还好吗？」
「那孩子吃了螃蟹。」
一大早就吃螃蟹……毕竟是她最喜欢的食物。一想像弟子如痴如醉、将螃蟹肉塞满嘴里的模样，就令人不禁失笑。好可爱。
……不过，被螃蟹抢走弟子也让我心情复杂。平时爱总会率先叫我起床，再为我准备早饭……今早却醉心于螃蟹……
正当我对螃蟹心生嫉妒时……
「…………您生气了吗？」
突然间，老板娘停下为我穿衣的手说道。
一瞬间我吃了一惊。
对方指的恐怕是昨天那场前夜祭典（？）……想不到这位老板娘，竟罕见地流泄出不安的声调。
「不……我只是有点惊讶，并没有生气。」
这是真心话。我反而心怀感激。
因为这可以抵销我对爱发泄怒气的恶劣罪行。
虽然罪行没有就此消失，但爱能稍微打起精神我就很开心了。
老板娘却又接着说：
「我必须向老师道歉才行。」
「如果是昨天的事，我并没有——」
「不是的。」
「咦？」
「我……本以为爱很快就会回家。」
老板娘抓住我的衣带说。
「这是当然的吧？没有血缘关系的十六岁孩子与九岁小孩，凭借将棋这种桌上游戏相连，还要共同生活，我曾傲慢地认定，你们肯定很快就会关系破裂。」
「……」
「可是，那孩子一次也没对我说过『想回来』。无论电话或讯息，她尽是说着师傅和将棋的事……」
老板娘拿出手机，将爱传给她的讯息拿给我看。
『今天师傅称赞我了唷！』
『虽然今天输棋了，但我会请师傅锻炼自己，继续加油！』
『不用担心。爱在大阪总是开怀大笑。因为有师傅在，一点也不寂寞！』
『我每天都好幸福。谢谢妈妈允许我成为师傅的弟子！』
爱的讯息里充斥『将棋』与『师傅』……
看到一半，文字便因泪水而模糊不清。
「怎么会！不、不是这样的！非得道歉不可的人，反倒是我……！」
和服才穿到一半，我便当场俯首跪地。
「爱……爱小姐在大阪好几度流泪。总是开怀大笑根本是谎言。因为我……因为我这不中用的师傅，好几次好几次让她深受伤害……！」
不只是第三局结束的那个时候。
回想起来，爱总是在哭泣。败给师姊时，输给天衣时，胜过小澪时，赢了桂香姊时……爱总是深受伤害、总是在流泪。
「……一般小学生，应该更开心地绽露灿笑。但与我及将棋相遇之后，爱小姐一直悲伤落泪……就连攸关女流棋士资格的重要对局，我都只顾着自己的事，没能在一旁守护她……！」
「这样就够了。」
「…………咦？」
「恐怕与在这个家生活时相比，爱的确经常落泪。她肯定总是声泪俱下，嚎啕大哭。这点小事我好歹明白。」
「为什么……？」
「为什么？因为我是母亲。那孩子是为了不让我们操心，才刻意表现出精神奕奕的模样，这我当然晓得。之所以这么做的原因，我也了然于心。」
老板娘将我拉起，整理好凌乱的服装，继续为我穿和服。
「保护那孩子不受伤害，这点我们也能做到。然而所谓父母，无论如何都会想守护孩子。孩子摔倒哭泣时，我们必会出手相助并安慰。或者为了不让孩子摔倒，打从一开始就牵着他的手。如此一来，成长所需的痛苦、懊悔、艰辛也会随之远去。所以——」
老板娘系紧松垮的衣带，为我穿上裤裙。
「所以与那孩子一起受伤、一起哭泣后，仍能和她一同振作、一同迈开脚步的人……就只有九头龙老师。」
「唔……」
「对那孩子而言，比起待在这间宽敞豪华的『雏鹤』，与老师一起在窄小公寓度过那不到一年的时间，才更加宝贵。对那孩子来说，最幸福的不是在父母的保护伞下生活……而是与您一同奋战的日子。即便伤痕累累也在所不惜。」
最后替我披上外褂后，老板娘说：
「所以我想以母亲的身分，为那孩子献上最后的赠礼。希望能让她与您之间的羁绊更深刻、强大……不过，好像还是有些操之过急了呢。」
穿衣完毕后，她对我漾起一抹尴尬的微笑。
「我为没有相信老师与将棋一事，向您致上歉意。然后，我要再次将小女托付给您。」
老板娘又一次在原地端正坐姿，将手抵上榻榻米。
「我身为『雏鹤』的老板娘，必须永远守护这间旅馆。守护旅馆、将其培育成日本第一的旅馆，并传承给下一个世代。这才是老板娘的义务与喜悦。可是，作为一名母亲……女儿的幸福才是唯一的喜悦。」
如此断言的老板娘，面庞满溢着母亲的慈爱。
「九头龙八一老师。」
最后，老板娘深深低下头，以温柔的嗓音说：
「今后，也请您与小女一起迈步向前。务必……直到永远……」
离开房间时，已是对局开始前十五分钟。
对局者要在十分钟前进入对局室是潜规则，因此时间相当紧迫。
「惨了！要迟到了……」
我单手拿着信玄袋，晃着沙沙作响的裤裙，急急忙忙准备弯过走廊转角……突然间，一只纤细的脚伸了出来。
「哇！？」
虽然差点摔倒，我还是勉强挺住。
会做这种事的只有一个人。
「别这样啦，师姊！穿裤裙很容易摔倒耶！」
「…………呿！」
师姊露骨地咂舌一声，显然是故意要让我摔倒……万一迟到该怎么办啊……
话虽如此，这点程度的报复也理所当然。
以师姊的个性，我反倒不觉得她会就这么算了。小时候师姊还曾让我在柏油路上摔个鼻青脸肿，再用掉在附近的大石子把我打到哭才肯罢休。
要是她在这时候做出这种事可就麻烦了。正当我心生恐惧时……
「衣领。」
「咦？」
「……把衣领整理好。」
师姊将手环上我的颈部，替我把乱掉的外褂衣领调整好。
「唔……！」
我吓了一跳。
师姊的脸庞忽然逼近眼前，令我忆起那晚的事……
心脏怦然狂跳。想道歉的话，唯有现在。
「师姊！我——」
「会迟到喔，赶紧去吧。」
「那么等对局结束后，可以给我时间谈谈吗？」
「…………我考虑考虑。」
师姊撇过头，喃喃回答。
「谢谢你！」
我仿佛身怀羽翼，轻快地奔赴战场。
进入对局室之前，记者群便已在房间前方守候。我一接近，摄影机就同时转向我，随之而来的是无止尽的闪光灯与快门声。简直像织田信长的铁炮队。
「早安。」
我俐落地敬礼致意，接着走进房内。
名人早已入室，于下座擦拭眼镜。我也敬了一礼后于上座就坐。惊人的闪光灯再次倾泄而下。将棋相关人士被水泄不通的报导人潮挤了出去，熟知的面孔仅有见证人月光会长、秘书男鹿小姐以及观战记者鹄小姐。
那之后，无事可做的时间持续了十分钟。
我不经意想到。
——这么说来……自从来到这个会场，这还是我第一次思考将棋的事……
这次发生太多事，根本没有思考将棋的余裕。脑海里铺着一面纯白画布……这种形容方式太帅气了，简单地说就是毫无计划。
——算了，反正是持后手。
以往的话，这个当下我早就因立于不利地位而仓皇失措了吧。
但不可思议的是，今天我却能保有积极的态度。兴致勃勃地只想快点下棋。
「时间已到。」
上午九点。见证人月光会长以沉稳的嗓音宣告。
若是一般见证人，早就因紧张而音调提高说出『请开始对局』了吧，这个人果真不同。
「来。喝口茶再开始对局吧。」
从无数死斗中脱颖而出的伟大棋士，并非故意恶作剧提高紧张感，而是想叫我们放松无谓的力量，以迎接即将展开的激烈漫长战役。
名人轻笑一声，我也随之嘴角上扬。接着我们配合呼吸，同时低头致意。
「……请多多指教！」
无数闪光灯激烈闪烁，快门声淹没致意的嗓音。与寂静截然不同的状况……可是，外界的杂音已急速从专注对局的我耳中悄然远去。
此时，名人用舞动般的独特手势下了初手。
名人于盘上悠然起舞的右手拿起飞车前方的步，笔直向前挺进。那锐利的手势，仿佛要用棋子前端穿破格线。目睹那一手后，我确信了。
持先手的名人用来刺探我的战型是——相挂。
「……来这一手啊？原来如此。」
与第一局时相同，他打算使用我的拿手战术。
理所当然，我必然接受挑战。我瞬即同样挺进飞车前方的步。
彼此以同样棋步对阵，是相挂的序盘特征。
宛如华尔滋，我握起名人伸出的手，踏着同样的步伐开始舞动。
☗ 乱
『将棋史上最盛大的一战，展现出人意料的发展！』
主播雀跃不已地开始述说。
晚间九点的全国新闻上……
我与名人的将棋被当作头条新闻报导。
『受到全日本瞩目的龙王战第四局，第一天已经结束。由名人进行封手……局面却以极慢速进行，而且单纯只是依循前例的发展！网路上甚至出现一些将棋迷，为这过于平凡的棋战深感失望……』
摄影机拉远，照出坐在主播身旁的人。
『老师，您对今日的对局有何看法？』
电视机画面中的女性身穿仿若魔女的衣裳，绽露一抹深不可测的魔性笑容，以甜美的声音回答：
『目前确实仍是定迹手顺。即便业余棋士来下，亦有可能抵达同样的局面。』
若身处中世纪欧洲，这位女性毫无疑问会被狩猎；而随侍在她身旁的，则是一名如欧洲骑士般披着纯白斗篷的帅哥。
不言自明，两人正是那对新潮师徒——释迦堂里奈女流名迹及神锅步梦六段。
「…………」
拿着遥控器的我僵在原地。
仅限相关人士的晚宴结束后，我返回房间，以轻松的心情开启电视。
就看到了这幅景象。
「……竟然邀请他们，真的豁出去了啊。女主播的脸都在抽搐了……」
我无法移开目光，呆站原地看着画面。
『但即便结果是同样形势，精度依然是天壤之别……就像同样乐谱的曲子，由知名演奏家与外行人演奏起来仍像不同曲子。余说得没错吧？GOD CAULDRON？』
『师傅（Master）所言甚是。人类是神模仿自己而造的。换言之，人无法理解神的深谋远虑。同理，模仿神所下的将棋亦只是赝品……』
步梦那似是而非的补充，助长了听众的混乱程度。
『原、原来如此……』
主播明显露出「完全听不懂」的表情附和。辛苦了……
『明明依循定迹，两人的棋步依旧进展缓慢。原因无他，正是因为他们双方在推进棋局的同时，都对定迹保持怀疑态度。』
正当我心想这种解说实在有点不妙的时候，释迦堂小姐总算尝试以较浅显易懂的说法做出解释。
『这次名人选择的战术……是历史悠久的相挂。然而由于棋路广泛，没办法像矢仓或横步取那样连细节都定迹化，因此一直被当作力战型的将棋。即便如此，在将棋联盟的资料库中仍存有四千局左右的棋谱。』
『四、四千……』
『那两人将那些全都背下来了。包含练习将棋与研究在内，他们脑海中恐怕累积了超过万局的棋谱。两人从大量棋谱中验证出最佳应手，将专注力提升到最高极限，在头衔战舞台上重新检测自己的棋步。就算有先例，每一手也必然会耗费很多时间。』
『为……为什么要做到这种地步？不这样做也赢得了吧？』
『这还用得着说吗？名人希望得出相挂战型的结论……不，他企图找出将棋游戏本身的结论。而那结论就位于胜负彼岸。』
『将棋的结论？那究竟是……？』
『双方持续下出最佳应手的情况下，先手与后手究竟哪方会得胜？这是神对人类提出的将棋之谜解答。呵呵……远比永世七冠这种人类制定的称号更有价值。』
『那、那么……脱离定迹的瞬间……』
『便是既存将棋终结，全新将棋诞生的瞬间。即使不清楚那一手何时会出现，不过明天将会是将棋界的全新纪元（Nova era）。』
语毕，释迦堂小姐又故弄玄虚地补上一句：『不，说不定是毁灭之日（Apocalypse）呢？』
「……不愧是《永恒女王（Eternal Queen）》，都已经看透了。」
先不论新纪元这种夸张的发言，我和名人以极慢速度依循定迹的理由倒是完全正确。
在脑海中搜索古老棋谱，下棋时仔细验证细微变化，这项作业消耗的体力与时间都相当惊人……多亏如此，我筋疲力竭。
名人的判读精度高得吓人，于棋盘前与之交锋时，几乎要被他的压迫感慑服。
「但是……还跟得上。目前没问题……！」
理论上，不会发生第一局那种『回过神已经输了』的发展。
舍弃先入为主的观念后，我感觉自己能追随名人的判读。两人的判读远比前三局更加深入契合。
自己变强了吗……我不认为。
不过我踩到了过去无法望其项背的名人影子。抓住了他大局观的一角。
「之后会在何时、什么时间点脱离定迹呢？由我脱离吗？抑或是名人呢……」
我为决战坚定了觉悟，另一方面，电视上的释迦堂小姐却显露出沮丧的神情。
『……曾一时遭人废弃的相挂，又逐渐沐浴于聚光灯下。定迹的瓶颈及电脑将棋的兴起，如今令许多古老将棋再度站上明亮的舞台。呵……多亏如此，像余这种老年人才能勉强与年轻人相抗衡。』
『请别说这种话！』
步梦在主播说话之前，抢先一步起身呐喊。喂，这是直播。
『吾师（Master）比任何人都强大，也比任何人都美丽动人！那群小姑娘根本不是对手！！』
『呵呵，你这话可真动听……明天的网路解说上，余等恐怕会目睹这世界终结的过程。这副衰老的身躯没办法尽数解读……余心爱的弟子（GOD CAULDRON）啊，能陪伴余到最后一刻吗？』
『即便到十八层地狱，我也会追随吾师（Master）……！』
搞什么啊？
这段突然展开的戏剧式对话让主播目瞪口呆，但他立刻重振旗鼓，继续主持节目。
『接、接下来，是备受关注的封手候补——』
「哎呀呀！」
我连忙转台。
对局中听其他棋士的检讨结果可是出局的。
其实在播放将棋相关话题的当下我就应该转台……但忽然登场的两人冲击力实在太强，让我不小心看下去了。愈惊悚愈想看啊……
「算了，既然已经转台就没事了——呃、咦咦咦！？」
不过我只放松了几秒钟。
想不到转台之后，还是在报导今天的对局——！
我再度匆忙转台，可是播放的还是将棋、将棋、将棋——
「该、该不会每台都在播今天的对局吧！？」
我怀抱祈祷般的心情按下最后一个按键。
将棋盘总算从画面中消失。
『接下来是实地转播——』
我终于转到某一台似乎正在即时转播某个县市发生的事件。身穿大衣的播报记者伫立于暗夜之中，貌似很寒冷。
这下可以暂且放心了。
我将遥控器扔在棉被上，瘫坐于窗边的沙发。
不知怎么搞的，浑身疲惫无力……
「惨了惨了惨了…………大家关注的应该都是名人永世七冠和头衔一百期的创举，想不到会这么受瞩目……」
来到和仓温泉后，就被卷入『小爱旋风』里，害我把这件事忘得一干二净……但放眼全日本，大家都正在为名人达成丰功伟业倒数计时。
明天的报导肯定会更加热烈吧。
「……全日本都屏息以待……等着名人达成创举，也就是我投子认输的瞬间……」
我几乎说不出话，就在这时……
不可思议的光芒自窗外洒落，明明拉起了窗帘却格外明亮。
「怎么了？怎么这么亮……？」
我好奇地拉开窗帘，望向窗外——
『啊！刚刚从窗户窥见了九头龙龙王的身影！名人房间的灯已经暗了，不过龙王似乎还没就寝！是在思考明天的作战吗！？』
这样的声音传入耳里。
但并非从外面，而是来自电视机。
「？？？」
我不解地来回看着电视机和外头。
『他在看！龙王正看着这里！他好像冷静不下来！？看来果然很紧张——』
电视机中的播报记者持续报导，同时指着巨大旅馆的其中一间房间。
旅馆外摆着一架巨大照明灯，打亮我的房间。
照明灯四周则聚集了无数辆电视台的转播车。
换言之——
「咦！？他们在拍我吗！？」
他们在这间旅馆外转播！？真的假的！？
我赶紧拉起窗帘，关掉房内的灯。完全不把别人的隐私当一回事啊！
『龙王房间的灯暗了！看来是要就寝好为明天备战！！』
「才不是，是因为你们随便乱拍别人啦！！」
我对着电视机大喊，当然无人回应。
此时摄影棚的主播提出疑问。
『当地情报到此为止了吗？』
采访记者紧握麦克风说：
『呃……虽然没办法采访两位对局者，不过我们从对局场旅馆的老板娘口中，得到了一些资讯。』
喂！
『我们得到新的情报。九头龙龙王是这间旅馆千金的师傅，而且两人已经订婚了。』
『订婚？但龙王才十七岁吧？谈婚约好像言之过早……』
『两人从今年四月开始于大阪同居。一旦旅馆千金到适婚年龄，他们似乎就会正式结婚，并继承这间旅馆。』
『旅馆千金今年几岁呢？』
『小学四年级。』
『这不是犯罪吗？』
『是的。造访当地观战的将棋迷也都痛骂：「希望名人获胜」「应该尽早逮捕龙王」「失冠后请判处他死刑」「死现充」。比起声援名人，痛骂龙王的声浪居多——』
给我慢着这可是全国转播耶这样全日本岂不都会知道我和小学四年级生同居甚至缔结婚约如此一来世人都会认定我是恶心变态幼女控KING——
「…………………………睡吧。」
我关掉电视机的电源，拉起房间窗帘，决定盖上棉被遗忘一切。
托他们的福，我睡得很香甜……真是托他们的福啊！
到了翌晨——
对局第二天的早晨，将依循记录员朗诵的棋谱，重现第一天的棋路。
下到途中的局面重回盘面后，会由见证人开启封手……但由于这次的见证人是眼睛不便的会长，因此交由副见证人接手。
「由我代替正见证人朗诵。」
面色紧绷的副见证人，朗诵出记录于封手用纸上的下一手。
「封手是………………咦！？」
副见证人惊慌失声。
「失、失礼了。封手是——」
对方朗诵出的棋步，除了我们对局者以外完全没人料想到，那是颠覆将棋常识的一手。
名人————脱离了定迹。
「唔！！………………来了吗……」
我看著名人的右手于盘上舞动，缩起下颚进入战斗态势。
接下来，将棋一千四百年的历史、职业棋士下的四千局相挂棋谱、自己培养至今的大局观，全都不可依靠。
那是全然否定现有将棋的，叛乱的一手。
☖ 电离
封手——以名人脱离定迹的一手为分水岭，休息室的氛围宛如电气窜流，开始激散火花。
「软体评价很不稳定！」
利用电脑进行检讨的鹄观战记者高喊出声。
为了替大盘解说做准备，利用继盘检讨的山刀伐与鹿路庭低吟似地说：
「两人的判读都太深入了……软体是广泛而浅层的判读，所以若耗费长时间来加深判读，每下一手评价便会随之改变……」
「那么……这场对局无法用软体来判断形势啰！？」
对持后手——八一那边的棋进行检讨的鹿路庭抱头苦思。
「啊啊，受不了，该怎么办才好啊……这个阶段还看不出任何一手……」
没有任何棋士出言斥责她「没用」。
这诡异扭曲的盘面，甚至无法归类任何战型。两人的将棋，已经抵达职业棋士与软体都无法理解的境界。
此时……
「师傅会这么下。」
「咦？」
自鹿路庭身旁将手伸向继盘的人——是雏鹤爱女流三级。
爱得到女流棋士临时证照，可以公然加入休息室检讨阵容，她立刻行使她的权利，预料了师傅的下一手。
看了那一手后，山刀伐惊叹地点了点头。
「哦……原来如此。的确像是八一会喜欢的棋步呢。」
然而……
「区区小学生说什么不知所谓的话？八一肯定会这么下才对吧。」
隔着鹿路庭、从爱对侧提议另一手的人，是空银子女流二冠。
山刀伐再次伴随惊叹点了个头。
「哦哦……这也很有可能呢。嗯，八一或许会比较喜欢这手。」
银子「哼」了一声，自豪地睥睨爱。然而爱瞬即撑起身子、手伸向继盘，将银子动过的棋子放回原处，重新下出自己猜测的棋步。
「是这样。」
「这样才对。」
「是这样。」
「这样才对。」
「是这样！」
「这样才对！」
爱与银子互相否定彼此的棋步，将自己的意见强加诸于对方。将对方移动的棋步移回自己主张的棋步，不断重复这般幼稚的行为。
「那、那个……等等——」
夹在两人中间的鹿路庭出声抗议。
「「少啰嗦别多嘴！」」
「啊……嗯？抱、抱歉？」
不知为何遭受责骂，鹿路庭心想「既然她们会告诉我棋步就算了吧～」，于是决定默默地观望两人检讨（？）。她轻声低喃：
「…………毕竟介入太深的话感觉会很不妙……」
龙王与名人所下的将棋，以拥有各种可能性的现代将棋观来说，仍然过于异常。试图了解那种将棋，只会混淆自己的感觉。鹿路庭对此深感恐惧。
将棋拥有吸引人类、使其变质的力量。
境界愈高的将棋，作用也愈强大。宛如巨大能量会令中性分子带有电流，能作用于周围一切存在。
世界上第二深知此事的人物，正静默就座于休息室最上位。他在秘书朗诵棋谱的声音中检讨棋局。
「…………至此，第五一手。龙王已花费四十分钟左右思考下一手。」
「嗯。」
听闻男鹿的话，月光点了点头陷入沉思。约一分钟后，他向另一人说：
「……鹄小姐。」
「是的，会长。」
「软体状态如何？」
「还是很不稳定。评价值和候选棋步都不停改变…………那个，会长……」
「什么事？」
「会长对现在局面有何看法？这样下去，连棋谱转播的评论都没办法写……」
走投无路的鹄，反而向月光提出疑问。
鹄是主办报社雇用的记者，以她的立场，必须向守候于休息室外的数百名媒体记者，输出职业棋士的检讨情报。但她只有一句话可说——『不知道』。
「说得也是……」
月光思索了一下。
「将棋有两种思考模式。一种是盘上真理……也就是导出将棋本身的正确答案；另一种则是不顾真理，即便对手出错，只要自己能胜利便行。」
「是。」
「他想利用持棋时间漫长的将棋——也就是二日制对局追求盘上真理。所以，一旦对手下了坏棋，他便会露骨地显露失望之情，并刻意流泄叹息。」
这是众所周知的传说。
一旦对手出错，即便自己占上风，名人仍会表现出焦躁不满。
「另一方面，八一的棋风比起追求真理，更注重求胜。所谓关西将棋……那种蛮横死缠的防御将棋，说白了就是等待对手率先犯错。」
「但是……名人不会犯错吧？」
「你听过『电离』吗？」
「咦……？」
与将棋毫不相干的词汇突然出现，令鹄困惑不已。
「意指中性电荷分子，转变成带有电荷的离子。借由空气摩擦形成的高压电产生电离作用后，会形成等离子体，最后变成雷电或极光。」
「那、那个……这和现在的将棋、呃…………有何关联……？」
「简单来说，强大能量的存在，足以令一切事物产生变质。甚至能让空气化为光。」
「意思是与名人在棋盘前对峙……也让龙王逐渐改变了吗？」
「将棋即为能量，而人类需要庞大能量才能思考。下将棋时会疲惫对吧？不过棋局结束时，某样东西会代替消耗掉的能量留存下来。」
「………………棋谱？」
「没错。棋谱是纯粹的能量结晶，判读愈深沉，能量愈强大。」
月光以确信的口吻断言。
「他现在打算得出将棋游戏的结论。众多天才耗费一千四百年都没能达成，即便运用超高度发展的科学之力，亦没能推导出来。那是终极问题的答案——『彼此持续下出最佳应手的情况下，先手与后手何者会得胜？』。」
「「唔……！！」」
鹄以及守候于月光身旁的男鹿，都难以抑制讶异之情与好奇心。那是所有将棋棋手都想一窥究竟的谜题解答。
然而同时，她们也对月光这段超自然的话语感到难以置信。
「将棋无法单独下。为了导出这个答案，必须要有能够同样不断下出最佳应手的对手。为此，他利用前三局激发八一。此时此刻的八一，应该也沐浴在他释放的强大将棋能量下不断变质。」
「您的说法简直就像……自己正在进行对局——」
「是啊。因为我与他也曾经走到这个阶段。」
听见那句话的瞬间，鹄倒抽了一口气。
对了。
过去名人同时囊括七冠，达成将棋史上最伟大的创举时，他正是持续抵抗到最后一刻的男人。
虽然是五冠头衔持有者，仍被急遽变强的次世代霸主一一夺去。即便如此，这个男人仍然持续奋战。
剩下一冠时的防卫战，他被逼到三胜三负的绝境。那场比赛，为当年发生阪神淡路大地震而陷入绝望深渊的关西人，带来一丝希望之光。
躺在废墟医院病榻上的人，将那位即便伤痕累累也不愿放弃、依旧骁勇奋战到最后一刻的盲眼棋士与自己重合。他的每一手，都为众人带来勇气。
当时，将棋确实为世人带来了力量。
而现身于舞台上的7七桂鬼手，缔造了『仅凭一手便让称霸七冠延后一年』的传说。至今，那仍被传诵为人类的颠峰一手——
「与他的对局中……已经丧失视力的我，却亲眼看见了理应只会浮现于脑海的将棋盘。仅能感受到些许光芒的这双眼睛，竟清晰地目睹棋子与棋子间迸散四射的蓝白火光。正是那道光，引领我前往那一手——7七桂。」
过去曾为名人的男人，用早已失去光芒的双眸望向荧幕。
「你们看不见吗？光芒已降临对局室。」
鹄和男鹿都认为那番超自然的发言只是玩笑话。毕竟月光表面严肃，却时常说笑。然而……
「「唔……！？」」
当她们看见电脑荧幕显示出来的影像后，都哑然失声。
对局室的影像……散发一道宛如极光的不可思议之光。
「……应该是杂讯……吧？」
「…………大概……」
鹄与男鹿都茫然地注视荧幕。
对局室那边，八一的持棋时间剩不到一小时。
☗ Climbing Dragon
心跳急速鼓动。
思考极速运转。
感觉灵敏到令人畏惧的地步，连房外的微弱声响都能耳闻。
「…………竟然能看透到这种程度……」
我明白自己的力量正以惊人的气势急遽提升。
脑内将棋盘比现实视线更为清晰，演算速度媲美光速。不必判读也能感应到棋子与棋子间的连结，彻底支配棋盘每个角落的全能感，宛如麻药般引人陶醉。
思考同步了。
与强者下棋时，能亲身体验对方的一举一动，以及时间的使用方法，并借由吸收对手的想法，令自己暂时急速变强。
在击球练习场中体验过时速一六〇公里的极速球之后，无论哪种球看起来都像静止。
而名人的棋步，甚至高达时速三〇〇或四〇〇公里。
第一天与名人以同样节奏依循定迹探求最佳应手，借此，我共享了名人的超人感官。
——神之领域。
经常有人问：『与将棋之神对弈的话，几枚落能获胜？』
全知全能的神，也就是完全解读将棋的存在。
祂的棋步绝对是最佳应手。
那么，总是回以最佳应手的名人，或许正可谓将棋之神。至少他应该是最接近神的存在。
「…………和神明以平手对决，这算什么惩罚游戏啊……」
难以想像棋盘另一侧的对手，和我同为人类。
话虽如此，从他身上也感受不到神或天使般的神圣气息。
感觉就像在深不见底的漆黑深穴呼吸。
——……对方不是神，他和我一样是人类。
名人也会输棋。
那我理应也有胜算。过去我也曾向不可能挑战，并赢过本以为绝对无法胜过的对手。
我强烈想像出击破山刀伐先生超急战的那一局。
当时，我成功颠覆了名人得出的结论。
——只要做到与当时相同的事……我就能赢！！
我凝视棋盘，询问记录员：
「这一手花了多久？」
「一小时八分。」
「全部呢？」
「使用了七小时十七分。」
我倏地将双拳抵上榻榻米，压低姿势覆上棋盘，为了抵达极限速度而采取加速姿势。我要倾注一切力量与时间，从名为将棋的幽黑宇宙深渊探索出……
弑神的手段！
「嘎啊啊啊啊啊啊啊————————————————————————！！」
我狠狠咬紧牙关，几乎要令牙齿碎裂。
——更快！还要再快！！
视线鲜红混浊。思考加速运转下，血液被大量输送至脑部，能感觉到眼球的微血管噗滋断裂。急遽升高的体温令鼓膜内部的空气膨胀，使双耳深处隐隐作痛。最终连鼻内血管也随之断裂，火热的鲜血自鼻腔流下。
愈压迫神经，脆弱的肉体也随之崩解。
——再一下……！！再忍耐一下就好……！！
「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊——！！！」
判读。
判读。判读。判读。
判读判读判读判读判读判读判读判读判读判读判读判读判读判读判读判读判读判读判读判读判读判读判读判读判读判读判读判读判读判读判读判读判读判读判读判读判读判读判读判读判读判读判读判读判读判读判读判读判读判读判读判读判读判读判读判读判读判读判读判读判读判读判读判读判读判读判读判读判读判读判读判读判读判读判读判读判读判读判读判读。
然后，在时间与身体濒临极限的前一刻……
「——————就是那里！！」
我将自己发现的一手敲打于盘上。
以超越极限的力量，耗费将近两小时判读至最极限。那是究极一手，超越最佳应手的最佳应手。
——成功了吗！？
手感很好。我用手背拭去流出的鼻血，抬起头。
然而名人不费半秒，瞬间回击超越我判读的一手。
「…………啊？」
我瞬间搞不清楚发生了什么事。
但几秒以后，震惊之情有如冲击波于脑内炸裂震荡。
「怎…………么、会…………」
那股冲击力将我的身心干净俐落地折成两段。
投出时速五〇〇公里的球之后，对方竟毫无预警地以一〇〇〇公里的球速回击。
如此震撼的冲击。
——…………这个人……真的是……神吗…………？
无论如何都不觉得他同为人类。
而且名人瞬间下子实为罕见。
在这场番胜负中我明白了这点。即便是一分将棋，他也总是会思考到最后一秒。或许是因为喜爱思考，才让他养成了这个习惯吧。
这一手却是霎时下子。
若要探究其中的含意…………表示他已经读透了。
「…………啊啊…………」
我不由自主地流露叹息。
颈部无力垂下，双手紧抱头部。
——这样还不行的话…………就无计可施了……
假如名人已经读透，就必须绞尽脑汁想出超越刚才那一手的棋步，才有办法得胜……
不过此刻的我……已经没有能下出那种棋步的力量及时间……
——…………输了……吗？
无论多么努力，仍有无法触及的存在。
刚才那一手让我深刻体会到这件事。实力落差太大……
——………………但是，我成功下出了一场激战对吧？
吃下丢人现眼的第三败当下，我就做好了失冠的觉悟。
剩下的问题只有如何让对局变得热烈……但体验过昨天过度热情的报导后，我也理解世人希求的是什么。
我感受到爽朗的成就感。这并非讽刺。
因为我得以与一直憧憬的伟大棋士一战，并能作为当事人之一，亲身经历他达成最后一项最高丰功伟业的过程。
身为一名棋士，这无疑是一大名誉。即便身为战败者，也会被永远记录下来。
——成功下了一场热烈的棋局……也算为将棋界带来一些贡献吧……
龙王战的第二天没有晚餐休息时间。
天色已暗，这时投子认输时机正好。现在认输的话，就能赶上晚间新闻和明天的早报。
这是历史性的一局棋。
我身为战败者的最后任务————便是留下美丽的棋谱。
——来吧……在最后缀饰美丽的妆点吧。
正当我打算整理出美丽终局之时——
『我证明过了吧？努力必会获得回报。』
「咦？」
感觉好像有人出声，我抬起头，环视房间内部。
刚才的声音……毫无疑问是……
「……………………桂香姊……？」
看不见她的身影。对局室中除了我，只有名人和记录员。
然而，我又一次听见声音。
『纵使与实绩和才能都遥不可及的对手对局，也能获得胜利。你不是看到了吗？八一？』
「………………桂香……姊……」
那声音确实是桂香姊。
当然，她不可能在对局室里。
或许是超越极限的我，脑海呈现了幻觉。
可是……若桂香姊身处现场，她肯定会像刚才那样为我鼓舞打气。唯有这点我深信不疑。
因为桂香姊为了我——
「……展现出那盘炽热如火的将棋啊……」
我紧握打算整理盘面的手。
失去的力量似乎稍微恢复……我还能再战。
就在我放弃认输，准备下出下一手的瞬间——
『哈！你那是什么棋步啊？真是与废物再相衬不过的大烂棋呢！』
耳边再度响起另一个声音，使我收回伸向棋盘的手。
我检讨出另一种棋步……战战兢兢地问：
——……这一手如何？
『嗯，还可以吧？至少比刚才好多了。』
身穿黑衣的少女双手交叉于胸前，骄矜地抬起下颔唾骂：
『不过应该还有更好的棋步。好好想想吧。』
「………………天衣…………」
天衣狠狠斥责打算凭冲动下子的我。
时间确实所剩无几。
不过这种时候更不能慌张，必须仔细深入判读。
我用右手紧握裤裙膝头，将左手叠合其上，潜入深沉的判读之海。除了本来想下的棋步，又浮现了另外一手。
「两条路……两条。哪边是正确的……？」
此时……
『快点下决定吧，八一。』
如寒冰般冷彻的声音，流入犹豫不决的我耳里。
但是我……唯有我，能感受到蕴藏其中的温暖。
因为那声音……来自与我牵系着最强羁绊的师姊。
『要是没赢的话……我这辈子都不和你说话啰……』
身穿我外套的师姊对我投以哀切目光，又像个孩子般鼓起双颊。
明明互为姊弟，那举动却令我怦然心动。
「…………真单纯啊。」
自己的愚蠢令我苦笑。这种重大场合，竟想起女孩子的事而重振精神。
我没有名人那般才能。
也没有瞬间的判断力。
更没有超乎常人的将棋体力。
大局观也惨不忍睹。
恐怕毅力也远远不足吧。
经验差距判若云泥，实绩更有如天壤之别。
身为一名棋士、一名人类，所有要素我都差人一等。
没有任何能获胜的要素。
名人拥有一切我欠缺的事物……
为赢得将棋所需的事物。
但是我……
我的身边——！！
别再计算自己欠缺的事物。
停止继续探寻劣于他人的理由吧。
与其计算敌人的数量，更应该忆起众人声援自己的声音。
无需害怕战败。
虽然很懊悔……懊悔至极，但我无所畏惧。
自己遭受否定也能强忍。
然而……
我不希望支持自己的人遭到否定。
他们深信如此没用的自己，我不想背叛那份心意。
所以，我只能努力奋战。
就算不再信任自己的力量与才能。
也要信赖相信我的人的话语，永不放弃地战到最后一分一秒。即便被唾骂污染棋谱，我也要持续走出自己深信的棋步。
「这就是——所谓的努力啊啊啊！！」
我高高举起右手，将棋子敲上棋盘！仿佛朝数分钟前心想『战斗到这种地步虽败犹荣』的没用自己狠狠殴打一拳。
目睹此状的名人……
「？……笑了…………？」
虽然用扇子掩住嘴角，棋盘另一侧的名人确实漾起笑容。
是看破了我的思绪，为我幼稚的觉悟嗤笑出声吗？我有种感觉，眼前的人似乎能看透我的内心深处。
可是我不觉得羞耻。
冰冷刺骨的指尖，此刻却——
「炽热。」
烈火于胸口熊熊燃烧。
无论被多冷酷的言语围绕，即便遭到名为现实的严峻暴风雨侵袭，那道焰火都绝对不会熄灭。
不可思议的是，当火光点亮内心的瞬间，本以为无力回天的局面，又重现一丝生机。
名人反覆短暂思考。
他一点一滴消耗持棋时间，仍然零失误地下着最佳应手。
形势不利、时间又所剩无几，我几乎快要走投无路。只能拼命紧咬对手，努力不让差距拉大。
——别放弃……！只要没有放弃，一定还有机会……！！
终于来到最终盘。
名人也耗尽了持棋时间，双方都进入一分将棋。
「这里……！！」
在最后的反击时机，我让玉朝敌阵猛袭而去。
相挂之战中双方的玉型都很薄弱并坐镇中央，这将在最后逐渐演变为彼此的玉单打独斗。
「炽热……好炽热……！！」
浑身仿佛燃烧般火热无比。
紧张感与兴奋感令喉咙干涩。
心脏剧烈鼓动，几乎要撞破肋骨。
我的玉几乎是孤军一人在棋盘上长驱而入，于空中游移似地回避名人的攻势！
「嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊——！！」
只要稍有失足，便会就地顿死的危险舞蹈。
毫无防备直冲对手怀里，仅凭自己的反射神经相互殴打。
然而，对擅长相挂战术的我来说，这是最为熟悉的终盘形势！同为一分将棋的状况下，理应对我有利但是……
「唔……！好强！！」
由我率先踏起步伐的舞蹈，却渐渐由名人领导。
将棋之神非但没有失误，更没有一厘米的混乱，他用高超技巧一一应对，将我自零距离射出的子弹，同样用子弹尽数击落！
「为什么四十五岁左右的棋士，应付得了十几岁棋士的反射神经啊！？」
我再次为对方的伟大浑身打颤。根本不是人类……
紧张、绝望以及对于胜利的渴望……无法控制思绪与感情的脑袋混沌杂乱，逐渐走向极限。
明明是拿手战术，明明下过好几万局。
却…………看不到棋步！！
「可恶！为什么啊！？只差一点……就只差一点了啊！！再加把劲就能获胜了吧！？现在正是该拼命的时候啊——！！」
右手紧握膝头，左拳殴打头部侧方，我斥责着脑浆，就像坏掉的电视机播不出重要场面。
映照出来！映照出来啊！！
「这盘将棋！唯有这场对局！！我非赢不可啊——！！」
就在那瞬间——
将棋盘从视线烟消云散。
『师傅！我们来比比看谁先解出来吧！！』
「………………爱？」
熟悉的光景自眼前延展。
一如既往的房间。
既非对局室，也不是旅馆房间，而是大阪的家。
位于福岛商店街上的两房一厅旧公寓。
我们两人躺在床上，正在做某件事。爱就躺在我身旁，雀跃不已地翻开一本薄册子。
那是——
「………………诘将棋？」
联想爆裂。
思绪浊流冲破堤防，棋盘与公寓全都奔流而去。
——我应该知道的！应该就在某处……！！
回想起来了。
我早就知道答案。关键理应就在某处，就在不久前。我绝对在哪里看过！！
仿佛要探寻遗落的重要事物，我追溯着通往过去的记忆。
被压缩的记忆在数秒内重播几个月的生活。
前夜祭典的光景、黄昏的商店街、于昏暗房间闪烁光芒的电脑荧幕、天童街道、深夜的沙滩——一切犹如影片倒转般倏忽流逝————
飞往夏威夷的飞机上，爱对我提出的问题于脑海中复苏。那是名人带有预言意味的话语。
————『只要没有打步诘，即为先手必胜。』
「看到了！！」
以那句话为导火线，我一口气找出结论。
就是这个。
这个应该就是答案。
之前我完全误解了那句话的含意。此时此刻，我才明白名人语中的意义……明白神明对人类提出的谜题解答。
「……但是，真的吗！？这样真的可行吗……！？这种……这种————」
我找出的结论，是超乎常识的一手。
不仅如此，下子的瞬间或许将会确立我的败北。
那毫无疑问会是饱受争议的棋步。
因为那相当于自杀行为——也就是主动下出禁手。
「唔…………！！」
指尖触碰棋子的瞬间，我再次心生迷惘。
当时的屈辱重回脑海……将手指刺入尚未痊愈的伤口、深掘其中，这样的行为令我的心灵几乎崩溃。
剩余时间不到十秒。记录员已进入最后的倒数计时。
——……这样好吗？真的好吗？
这或许将是天大的耻辱。
要是选择其他棋步，假使失冠应该也能保住前任龙王的颜面。
可是……
「……比起没下而后悔，下了之后再后悔才符合我的作风。对吧？」
『『嗯！！』』
一直在心中支持我的大家，同时点头赞同。
全体一致。
『师傅！爱就在您身边！！』
拿起棋子的手，寄宿不可思议的温暖。仿佛某个人的手与我叠合。
犹如被娇小弟子引领————我闯进了那个变化之中。
☖ 特异点
「「千日手！？」」
休息室一阵哗然。
此刻，对局室正反覆同一棋路。
要是重复四次便会形成千日手，当下将不分胜负——并先后手交换重下一局。
然而这次的特殊状况，会导向另一个结果。
「手顺中龙王祭出了王手！继续进展下去的话，将演变成『连续王手的千日手』，由名人夺得胜利！！」
「不，还不一定！或许龙王想像第三局那样，为了争取时间带入千日手——」
「那他会在哪里走出变化！？会怎么发展！？」
挤满休息室的将棋界人士试图看破目前局势，只是如此难分难解的局面，即便软体都很难下判断。就连诘将棋好手，传言能比任何人都更快判读出诘的月光会长，都尚未得出答案。
然而……
休息室一隅——
「……………………………………这样。」
一名少女开始前后剧烈摇晃。
「这样………………这样…………这样……这样……这样……这样……这样……这样、这
样、这样、这样、这样、这样、这样、这样、这样、这样、这样这样这样这样这样这样这样这样这样这样这样这样这样这样这样——」
少女圆睁双眼映照出的，并非现实世界。
她运用脑海中的十一面将棋盘，一一仔细探查无限拓展的可能性。少女跪坐地上前倾身子，正以超越所有人的极速思绪，奔向遥远的彼端。
「这样这样这样这样这样这样这样这样这样这样这样这样这样这样这样这样这样这样这样这样这样这样这样这样这样这样这样这样这样这样这样这样这样这样这样————」
「读出来了！」
检讨继盘的一名年轻棋士高声呐喊。
「无论龙王如何变化，名人的玉都没有诘！而且只要一变化，龙王的玉就会被将死！是名人的胜利！！永世七冠诞生了！！」
那番话语令媒体瞬间沸腾。
不过……
「不对。」
出声否定的人，是休息室中最年幼的女孩子。
「咦？」
年轻棋士吃了一惊，寻找声音的来源……但其身影已然消失。
爱已经从房间飞奔离去。
「小爱！？你要去哪——」
桂香将大盘解说助讲员工作交班给银子，准备返回休息室时，出声叫住从房间夺门而出的爱。
爱却头也不回地往某处奔去。朝与对局室完全相反的方向——
数秒之后——
「…………不会吧？」
垂下眼帘静静判读的月光，似乎察觉了什么而动弹不得。
守候在侧的男鹿以担忧的口吻开口：
「会长？您怎么了？……会长？」
然而，月光似乎完全没有听进男鹿的话语。
「不、不会吧……！？那……那种局面…………真、真的可能吗……？」
月光面色惨白、浑身打颤。
男鹿从未目睹他那副模样，因而明白发生不得了的事态。那是比永世七冠诞生更为罕见，连国民荣誉赏之类的问题都不值一提的天大事态……
同一时间，对局室亦发生异常事态。
「怎么了！？为什么荧幕没画面！？」
「不知道！从刚才开始，荧幕就散发奇怪的光芒……！」
本应映照出对局室模样的荧幕画面，却因为奇异的杂讯而光辉耀眼，仿佛光芒四射。
已经看不清房内的状况。记录员的读秒声音亦受杂讯干扰而听不清楚。不过，宛如电波接收不良的收音机发出的声音，是得知对局室情况的唯一手段。休息室鸦雀无声，每个人都竖耳倾听。
其中一名记者喃喃说道：
「……喂，名人还没下子耶？」
五五——
五六——
「只剩不到五秒，没问题吗？」
「怎么了？不是赢了吗？为何不下？」
「是想确认到最后一刻吗？还是说……」
五七——
五八——
「喂！这下不妙吧！？」
「还有几秒！？一秒！？」
五九——————————————受杂讯干扰的读秒声就此消失。
「………………断掉……了？」
落针可闻的寂静中，某人茫然地低喃出声。唯有那句话异常响亮。
下个瞬间——
设置于休息室内的电话响起。
「从对局室来的联络电话！」
男鹿拿起听筒，难以置信地双眼圆睁。
「名、名人……」
她以颤抖的声音高喊：
「名人…………………要求中止对局！！」