☗ 猿蟹合战
「没想到…………竟然会在这里举办天衣的首场头衔战。」
女王战第一局。
我为了勘验场地，于前一天造访对局场，感慨至深地仰望那栋建筑物。
──『通天阁』。
不用介绍也知道，那是大阪的地标。
即便阿倍野搭建了展望台，大阪的象徵仍旧是通天阁。
建筑物下方的『新世界』今天也聚集了众多观光客，以及与流浪汉几乎无异的可疑大阪人民。众人不是吃著串烧，就是在买花俏的衬衫。
我接任天衣的个人课程老师后，一开始带她去的新世界道场也在这里……
「真教人怀念呢，九头龙老师。」
晶小姐身为未成年人天衣的监护人，也被允许同行。她在我身旁怀念地举起相机。
「那之后还不满一年……大小姐真的成长为独当一面的淑女了……」
晶小姐的镜头当中，自然是天衣的身影。
通天阁底下的『王将碑』前方，正在举行两位对局者的摄影会。
这是头衔战的惯例。
「两位请看这里！」「笑容！能否露出一点笑容！？」「就是这样、就是这样！！」
数不胜数的摄影机炮台，团团包围住了十岁的挑战者及十五岁的女王。
天衣一如往常身穿黑衣。
师姊则穿著国中时的水手服。
「也请转向这里！」
「还有这里！也麻烦看一下这边！」
「能不能摆一点不同的姿势！？像这样……踩住摄影机另一头读者的感觉！没错没错！就是这样！！」
面对媒体记者过度兴奋的要求，天衣和师姊都冷静地一一达成。
其中似乎有些人，还试图拍些与将棋头衔战无关的照片……
「……好像有些莫名其妙的媒体混进来了呢。」
「唔……无耻之徒！」
晶小姐怒发冲冠，猛然闯入媒体记者之中。
「你们给我闪开！竟敢要求大小姐摆那种奇怪的姿势！！」
「你、你是什么人啊！？」
「听好了！！根本无须要求大小姐摆姿势！因为大小姐自然而然的举止中，本身就充斥著抖S的魅力！闪边去────────────！！」
「等等！？你、你突然趴在地上做什么……！？」
「呼……吁……呼……！」
晶小姐异常兴奋，她猛喘著气，开始从超低角度帮天衣疯狂拍照。
在其他记者面前，天衣不能像平时那样怒斥晶小姐，只能显露出嫌恶的神情，然而那副神情却令晶小姐愈发亢奋，形成了欲望的恶性循环。我？我当然是装作不认识她啰。
耳闻喧哗声的观光客和当地人，也纷纷举起手机、相机群聚而来。
「什么、什么？他们在干嘛？」
「是将棋！明天要在通天阁举行头衔战！」
「听说《浪速白雪姬》来了！」
「她身旁那个黑衣女孩，就是传闻中的《神户的仙杜瑞拉》吧！真娇小。」
「OH～！FANTASTIC！！」
无论全国节目或地方电视局，连续数日都报导著师姊及天衣的对决，大众的反应简直就像偶像来到了现场。
「夜叉神天衣可是我培养的！那个小鬼，干得不错嘛！」
忽然间，被酒精与香菸烧哑的嗓音传入了耳际。
「凭我《新世界女豹》亲授的『角头步』，无论空银子抑或九头龙八一都能一刀两断！不败的白雪姬也只能活到明天为止了！」
这、这是……！
这完全分不清是大叔还是大婶的声音，难道是──！！
「黑豹！那不是黑豹吗！」
方才趴在地面上的晶小姐单边侧脸颊沾满了沙粒，彷佛与一度诀别的宠物狗重逢般高声吶喊。
──黑豹。
在新世界将棋道场『双玉俱乐部』，使天衣碰上难关的谜之将棋棋手……经历不详，性别亦不详（之后判别出她是雌性），一身豹纹服装与爆炸头是她的注册商标。最后一次见到黑豹时，不知为何她全身都染成粉色，化身成了粉红豹……
我浑身颤栗，道出了异样之处。
「她全身的颜色……都变成紫色了耶……」
「不知道为什么，大婶总会想把头发染成紫色嘛。」
我们从远处观察头发上洒满亮粉的紫豹。天衣似乎也察觉到了黑豹的存在，不禁流露些许动摇之情。
仔细一瞧，不仅黑豹，曾在新世界道场与天衣赌棋的业余大叔强豪，也都面露怀念的神情，伫立远方凝望著天衣。
既没有出声搭话，亦没有发出声援。
然而众人都关心著天衣……于是才前来这里。
这股氛围，肯定能成为天衣的助力。
「不过，我想她明天是不会使用角头步的。」
「是这样吗？那她会用『※东南西北（编注：一种摺纸游戏。）』啰？」
「你该不会是想说『小精灵』吧？」
「我就是这么说的！」
晶小姐像个小女孩似地如此声张。
「说难听一点，角头步和小精灵都是B级战术。在头衔战运用那种战术的当下，便很有可能招致圈内人鄙视的目光。无论再怎么美味，三星高级餐厅也不会端出大阪烧，对吧？」
「原来如此……」
「不过就现代将棋而言，只要获胜众人便不会有怨言；相对地，败北时伤害也会格外巨大。棋士有他们独特的标准。例如持有利的先手时，逃入千日手便『等同于落败』……」
在将棋界（这世界），『信用』具有莫大的价值。
『这孩子很强。』
『让这孩子夺得头衔也无妨。』
若能带给众人这种印象，紧要关头时对手便不会死缠烂打，于是淘汰赛和番胜负也会较容易得胜，使胜率随之提升。
这便是将棋界的信用。
出赛头衔战是大幅提高信用的绝佳机会，同时却也潜藏著信用下滑的危险。
甚至有句谚语说道：
『出场头衔战，等于多了一枚香车；但若惨遭三连败，便将失去一枚香车。』
接下来，天衣将接受将棋界的考验。无论战胜师姊抑或落败，能否通过这道考验，将大幅左右她今后的女流棋士人生。
「……况且，即便用她现在的角头步来挑战，对师姊也不管用。因为天衣的角头步存在重大的缺陷……」
「你说缺陷！？九头龙老师，这话究竟是什么意思──」
正当晶小姐打算质问我之际──
「接下来将勘验对局场。敬请两位对局者及见证人等相关人员，移步至建筑物内。」
主办单位工作人员如此宣告，让场面进展到下一个阶段。
本局的见证人，是在排名战和我下完最终棋局后引退的《浪速帝王》藏王达雄九段。
他强忍关节疼痛并拄著拐杖，接下了如此重责大任。
「喂喂，九头龙老师……让那老爷爷来真的没问题吗？他会不会在棋局结束前就翘辫子啊？」
「嘘！说这种话会遭天谴的，晶小姐……当这座通天阁还是关西棋界圣地时，藏王老师可是最名闻遐迩的大人物。甚至可以说缺少那个人，通天阁对局便无法实现。」
「唔嗯，原来如此……」
说到那位藏王老师，他本来是由我师傅清泷钢介九段撑著身子，默默地守望摄影现场，但是──
「既然都来新世界了，居然不喝点酒就要勘验现场？哪有这种荒唐事！钢介！喂，钢介！」
「是是，老师您叫我吗？」
「陪我去喝一杯！」
「可、可是老师……见证人必须去勘验──」
「区区女流棋战的勘验工作，交给你弟子就行啦！反正未成年不能喝酒，正好。」
藏王老师在头顶挥了挥右手的拐杖，并向我高喊。
「龙王！之后就拜托你啦！」
「是……」
于是藏王老师真的就这样强逼师傅喝酒去了。我目送他的背影，光是虚弱地回应一声便已耗尽心力。从前的棋士真是超乎想像……
晶小姐心怀不安地询问。
「老师，没问题吗？你不是说少了那老爷爷，通天阁对局便无法实现？」
「……也罢，船到桥头自然直啦。今天这种日子，天衣和师姊应该都会老实一点……」
然而没想到，天衣一下子就爆发了。
「好暗！没有像样一点的照明设备吗？」
才刚踏入即将成为对局室的通天阁三楼，天衣便要求追加照明。
选择棋子时，也发生了轻微的争执。
主办单位这回准备了两种棋子，师姊比较过两者之后……
「这组棋子的黑色纹路有点太深，会让眼睛疲劳，挑那组白色的比较──」
「哎呀？老花眼啦？」
天衣无视自己也刚抱怨过『房间太暗眼睛会疲劳』，居然暗讽师姊的年纪。
十岁小孩嘲笑十五岁少女是个老人的异常事态，令相关人员都僵直原地。「唉～……」接著天衣又做作地叹了一口气。
「算了，就选那组吧。虽说那种低俗的白色棋子根本不适用于头衔战，但让眼睛疲劳未免太可怜了。」
「……」
「我本来就很讨厌『白』这颜色。虽说白色意味著纯洁，可是自己说自己纯洁未免太厚脸皮了吧。若是我被冠上白雪姬这种昵称，肯定会羞耻到下不了将棋。」
「…………」
显而易见的挑衅，令师姊双眸的色彩逐渐产生变化。
情绪亢奋或怀抱杀意时，师姊的眼眸颜色便会改变。那是不妙的攻击色彩！！
「嗯嗯嗯！棋、棋子就这么定案了……重点是这面棋盘！这究竟是什么棋盘呀！？」
我成功将所有人的注意力，从棋子转移到了将棋盘上。
主办单位像是想著『多亏你能注意到』似地开始解说。
「这面棋盘是专程为这次女王战精心准备，从某位名高望重的大师那里借来的。」
「跟谁借的？」
「本因坊秀埋老师！」
……原来是那家伙～
人称本因坊秀埋的围棋头衔保持者，是史上最强的女性围棋棋士。
涵盖将棋界在内，她毫无疑问是棋道历史中最强大的女性。
秀埋老师同时也是位名闻遐迩的棋具工匠，对即将与自己踏上同样道路的师姊颇有共鸣，因此特别关照师姊。她也曾为天衣制作棋子，两人有过一面之缘。
然而秀埋老师的真面目……只不过是个变态。
「秀埋老师还追加一句留言说：『基于一场不幸的误解，导致我被禁止进出将棋界，所以希望至少能用亲手制作的棋盘，守望这场历史对局。』」
「不，哪里是误解，根本就是她自作自受……」
必须确实厘清这点才行。
「话说回来，这是几寸盘？」
「对方说是七寸盘。」
「不不不，这绝对比七寸盘更厚吧。」
主办单位准备的棋盘，包含棋墩在内，看来将近有三十公分高。
「这恐怕接近八寸棋盘了。秀埋老师的话，大概是拿到了厚实的优质榧木，舍不得削薄吧……」
毕竟是自己特别关照的两人初次对局，秀埋老师才贴心地想让对局者使用顶级棋盘，然而干劲太过旺盛的她，忽略了最重要的问题。
──这次的对局者，是年仅十几岁的女孩子。
「这么庞大的棋盘，连成人男性来下都会疲劳不堪……更别说天衣……不对，挑战者的身体还很娇小，还是选小一点的棋盘比较好吧？」
「也对。」
如此点头赞同的人并非天衣，而是师姊。
感觉师姊懂事到有些异常。只差一期就能获得永世女王殊荣，她也成长了呢……我如此心想，只是短短一秒之后，我就为自己的想法感到后悔了。
「反正她似乎对棋子也颇有微词，乾脆准备一副儿童用的棋盘棋子如何？『动物将棋』那种应该正好吧？」
师姊发动了强烈的反击。多么显而易见的挑衅。
接著天衣像是宣布『勘验已经结束』似地站起身来，狠瞪师姊放声说道：
「就用这面棋盘。」
「可是，天衣──」
「我不是说这面棋盘就行了吗？你耳聋了吗？想死吗笨蛋？」
哦哦哦……
用厚棋盘的话，较为不利的是身躯娇小的天衣。
若是平时，天衣立刻便能理解这点，但因为不愿在对局前气势输人，她显得比平常更加倔强。不，也可能纯粹只是被煽动而火大了而已。
「那、那明天再请主办单位准备厚一点的坐垫吧……」
我如此说道，试图和平收场，然而师姊再一次让我的努力付诸流水。
「既然如此，不如连同坐垫附赠一张儿童椅如何？还是要坐在温柔师傅的大腿上对局？我倒是无所谓喔。」
「你自己还不是个小鬼？听说你还光溜溜的是吧？」
「小心我宰了你之后撒到天王寺动物园喔。」
「哦哦，好可怕！救救我啊师傅（老师）！」
语毕，天衣躲到了我身后。禁止牵连别人！！
「来、来题字吧，题字！接下来请两位书写签名板，作为今天在前夜祭典给来宾的礼物～！」
我被师姊冰寒刺骨的视线贯穿心脏，以临时代理见证人的身分如此宣告，接著新闻媒体纷纷举起摄影机，准备拍摄题字时的照片。
师姊与天衣「哼！」了一声转过身，用毛笔沾满墨汁，强劲有力地在签名板上大胆挥毫。
……真是一手绝妙好字。除此之外我别无感想。
收到这种礼物，肯定没人会开心吧……
然而将棋棋迷对这两位天才美少女的爱，远远超乎我的想像。
「五万！」
「那我出七万！！」
「哇哈哈哈哈，你们对大小姐的爱只有这点程度吗！？我出八万！敢出八万以上的家伙放马过来吧！！」
前夜祭典的会场为『SPA温泉大世界』，从通天阁徒步五分钟可到达。
这里既能享受全世界的温泉设备，还具备完善的旅馆设施及宴会场地。听起来很厉害，但简而言之就类似于健康乐园或超高级澡堂。虽说是女流棋赛，选在这种地方举行头衔战前夜祭典，恐怕是前所未闻。
两位对局者在勘验时已一触即发，前夜祭典开幕短短十分钟之后，两人竟然便返回了自己的房间。这也同样是史无前例──
『春日已悄然而至。温暖宜人的天气使小苍蝇也倾巢而出，真想尽早将其驱除。』（师姊）
『如果我是苍蝇，你就是引来苍蝇的垃圾。』（天衣）
两位对局者各自以这两段话作为开场致词，要是继续让她们待在同一个房间，在下棋前两人恐怕会先开始厮杀……所以只好这样……
于是接下来的签名板竞标会就此展开。
顺带一提，头衔保持者等级的亲笔签名板，市价大约是五千圆──
「八万五千！」
「九万！」
「九万三千！！」
「啊啊，算了，十万啦十万！我走路回神户！！」
我从后方一把架住最终把整个钱包都高高举起的晶小姐。
「请冷静下来啊！你应该随时都能拿到天衣的签名吧！？」
「别阻止我，老师！大小姐绝对不会帮熟人签名的！所以我和大老爷只能像这样，偷偷摸摸地在将棋活动大肆收购！！」
「这种事在将棋界格外常见，但这次麻烦你克制一点！！」
棋士的亲兄弟参加前夜祭典或解说会，并利用下一手问题等机会获得亲人的奖品，其实是相当常见的光景。得奖之后物归原主的人也不在少数。
最后，天衣的签名板以十万圆的价格得标了（由晶小姐取得）。
结果这次又换师姊的粉丝嚷嚷著『怎么能让女王的签名板比挑战者低廉！』并开始哄抬价格，再次掀起一阵大骚动。
见证人藏王九段不仅不制止，甚至率先换上浴衣大口畅饮啤酒，心情愉悦非常。
「哇哈哈哈哈！挺不赖的嘛，真是有趣！对吧，钢介？」
「是是，老师。话说回来，差不多该休息了，否则会影响到明天……」
「区区啤酒，喝几百杯我都不会醉啦蠢蛋！」
《浪速帝王》用掌心拍了一下师傅的头之后，语带落寞地说：
「……何况我已经引退了，根本没必要顾虑身体状况。除了喝酒，我也没有其他娱乐。都被剥夺了将棋，别再夺去酒了。」
「老师……」
师傅低喃一声之后说：
「我明白了！本人清泷钢介，会陪著老师直到您满意为止！八一！陪我跳裸舞！！」
「咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦！？」
竟然把我卷进去！？
「咦什么咦！老师可是一门的大前辈！！除了我们，还有谁能让前夜祭典热络起来！！清泷……出击──！！」
高喊出和阿姆○一样的台词之后，师傅便开始一件件脱掉衣服。
得标天衣的签名板而喜不自胜的晶小姐，面露灿笑开口说道：
「放心吧！我会用摄影机，好好收录九头龙老师英勇的身姿！」
「不需要啦混帐！！」
我一面松开领带，一面吶喊。
师傅的命令是绝对的。酒、钞票与男人裸体交织乱舞的女王战前夜祭典，不只彻夜未停，甚至延续到了当天早晨……
☖ 兔与狼的决斗
「师傅早安！」
踏入对局室时，迎接我的是弟子朝气蓬勃的声音。而那当然不是天衣。
「哦哦…………爱啊，早安……」
「嗯？您很疲惫吗？」
「这个嘛…………因为前夜祭典迟迟无法结束……」
藏王老师根本不打算回房，师傅又喝得烂醉如泥。照顾他们两位的期间天也亮了，我根本是看护嘛。
「……你记得带文具来了呢，很好很好。」
我俯视正坐的弟子，望见她腿上放著空白笔记本及猫咪铅笔盒，接著我也在她身旁坐下，并环视对局室内部。
「话说回来，桂香姊人呢？她没和你一起来吗？」
因为我和师傅都来这里参加前夜祭典，于是昨天让爱寄住在师傅家，请桂香姊照顾她。
本来以为桂香姊今天会和爱一起来现场──
「桂香姊留下来看家。」
「看家？为什么？」
「我没打听原因……应该是因为没人照看道场吧？」
「这样啊，说的也是。」
睡眠不足与疲劳害我脑袋不清了。
桂香姊根本不可能一起跟来，真是对不起她了。平时她还得帮忙照料爱和师姊，清泷一门真是多亏了桂香姊才得以成立。多伟大的圣母啊。
「早安，准备就绪了吧？」
对局开始前二十分钟整，见证人藏王九段迈入了室内。
换上和服后，他彷佛返老回春一般，背脊挺拔，也没拄著拐杖。果然厉害。
而师傅因为宿醉和睡眠不足而面色惨白，步履蹒跚地跟在他身后。瞧那副模样，师傅今天大概派不上用场了……
再来只要静候对局者到来即可。室内自然被寂静所支配，紧张感急遽攀升。
率先现身的人────是挑战者•夜叉神天衣女流二段。
「早安。」
女王战明文规定，必须穿著和服开始对局。
天衣身穿红黑交织的振袖，以及深红色的裤裙，以嘹亮嗓音向相关人员招呼致意。
「「哦哦……！」」
守候现场的媒体，都被十岁少女所散发出的气场震慑住，有短短一瞬间忘了按下快门。因为今晨的天衣与昨天简直判若两人。
伫立眼前的她，宛如漆黑暗夜中熊熊燃烧的焰火一般美艳。
「好美……」
我身旁的爱倒抽一口气，并赞叹一声。
天衣用手铺平厚实的坐垫以确认触感，接著于棋盘前就坐。
……果然有八寸高。
昨天勘验时师姊已经试坐过，但天衣单独与棋盘对比……棋盘显然太过庞大。虽然不认为这会与胜负有直接关联，不过……
──她真的只是年仅十岁的小女孩呢……
胸口紧紧纠结，一股不可思议的感情油然而生。
与爱不同，无须我出手，天衣也独自成长变强了。从我们相遇时开始，她便展现出了出类拔萃的知识与才能。
──即使如此……亲眼看到她成长茁壮的模样，情绪仍不禁激动起来……
纵使知道我不具资格，依然不禁眼眶发热。
「失礼了。」
对局开始前十分钟整，空银子女王来到了现场。
师姊穿著她在头衔战常穿的藏青色和服，从束口袋中拿出小支纸扇，再将怀表置于榻榻米上。
接著她陆续拿出唇膏、眼药水与手帕等随身物品，摆在早已决定好的固定位置。
做完这些后，师姊便以自己的步调开始排列棋子。紧随在后的天衣，动作显得有些慌忙。
师姊已参与过二十场以上头衔战对局。
无论任何地点，她都能在几分钟内使其变为自己的主场。就头衔战的熟练度而言，师姊甚至远远凌驾于我。
──这就是经验差距……我也曾从名人身上，感受过这种余裕。
头衔战毫无疑问与一般对局不同。
一旦穿上和服，便会在意重量与热气，而面临这种大场面自然也会紧张。
更何况在陌生地点下将棋，本来就很难发挥最佳状态。
甚至有句话说：
『重要胜负无名局。』
要在头衔战发挥实力，正是如此困难。
──只不过从淘汰赛脱颖而出的挑战者，还能凭藉一股气势……
任何胜负都不是绝对的。如同我也能获得龙王宝座那样。
「接下来进行掷棋。」
担任记录员的奖励会员，已做好决定先后手的准备。
……顺带一提，我本来希望由镜洲先生担任本局记录员。
镜洲先生曾数次与身为业余强豪的天衣父亲下棋，也饱经对方锻练，因此我希望他能在最近距离守望这场胜负。
然而──
『恕我婉拒。我没办法冷静坐在现场，更何况──』
镜洲先生似乎早就想好一套说词，并拒绝了我的请求。
『我有可能在下次三段循环赛碰上银子。现在我想专注于自己的事上。』
最后，镜洲先生选择担任爱知县举办的名人战第二局记录员。他想亲身体验最高峰的对决，藉此重振成为职业棋士的决心。
看见他以自身修行为最优先的态度后，我再次深刻体会到，镜洲先生对下次的三段循环赛怀抱多么强烈的决心……
「…………要是大家都能赢就好了。」
「？」
爱一脸疑惑地仰望我的侧脸。
记录员将棋子拋上半空中。喀啦喀啦……雨滴般的声响紧接著响起。
「步五枚。」
哦哦……无声的惊叹满溢对局室。
「步……五枚。先手是……」
爱立即著手在书页上做笔记。
由师姊持先手。
「…………」
得知掷棋结果后，师姊默默无语地将宝特瓶内的饮料倒入杯中。那动作与她在自家进行研究会时几乎无异。
另一方面，天衣则垂下眼帘，丝毫不动。
即便知晓掷棋结果，天衣仍未流露一丝情绪波动。不给对手任何一点情报，大概是她的作战计画。
只不过……她紧闭的眼睑却微微颤动著。
藏王老师凝视著记录员平板上显示的电子时钟，然后打破了寂静。
「时间到了。来，开始吧。」
对局者无声致意。狂岚般的闪光灯闪烁不止。
师姊迅速开启角道之后，便喝下倒进杯中的饮料润湿喉咙。
☗ 花衣魔笛手
「好、好厉害！这就是……这就是作梦都会梦到的头衔战相关人员休息室……！！」
小绫乃闪烁双眸与眼镜，兴奋地高声吶喊。
「有好多萤幕和将棋盘！哇啊！只能在转播部落格照片中一睹的崇高场所，如今我就置身其中……！哇啊啊～！！」
相关人员休息室位于通天阁二楼。
JS研成员一大清早便前来参观。
其中小绫乃的兴奋程度简直非同小可。虽然平时乖巧老实，但这孩子毕竟还只是小学生……
顺带一提，大盘解说将在地下室大厅举办，对局室则在三楼。
要是闹得太厉害，或许会被对局者听见。当我对小绫乃的兴奋情绪有些不安时，爱前来向我道谢。
「谢、谢谢师傅让大家进来休息室……」
「没关系。她们毕竟是爱的研究会伙伴，而且小澪和小绫乃也是研修生，是可望成为女流棋士的种子，毫无疑问是相关人员。」
当地奖励会员前来头衔战休息室钻研，是司空见惯的光景。
不如说早晨的休息室闲得发慌，所以非常欢迎客人。而且因为宿醉而昏昏沉沉的清泷师傅，在孩子们面前也会振作一些。
「谢谢您！真的太感谢您了！！」
小绫乃只差没下跪磕头，也前来向我道谢。
「九……九头龙老师为我实现了梦想……！光是平常能留宿您家中，就已经如梦似幻了……只要是为了九头龙老师，我什么都愿意做！就算叫我当场全裸也乐意之至！！」
「小小小小绫乃！？现、现场还有很多相关人员！！除此之外还有新闻记者和媒体人士，比喻时要慎重一点！！好吗！？」
我死命制止兴奋过度而开始胡言乱语的小绫乃。
然而为时已晚。
「……他刚刚是不是让小学生说出了『我什么都愿意做』……？」
「我还想说他一大清早带大批JS来有何企图，竟然要她们……全裸……？」
「而且听起来，他平时就会让小学生在家留宿……果然是个萝莉控……」
「他也是这样教育《神户的仙杜瑞拉》的吗……？」
「反正早上也没什么新闻，总之先写成报导吧。」
这是不实报导啊──！！
「师傅……不对。」
爱戴上不知何时买的玩具眼镜，并将IC录音机对准我。
「咳咳！呃～……九头龙龙王，请问您对本局的序盘有何看法？」
「嗯？怎么啦，爱？为什么说话突然那么客气？」
「今天爱是观战记者，这是正式采访，所以请师傅……不对，请九头龙龙王好好回答唷。」
啊，是这么回事啊。
「好厉害──！小爱就像真正的记者一样！」
「竟然能熟练使用IC录音机……难以想像我们同为小学生！小爱真是令人畏惧的孩子……！！」
「嘿嘿～♡」
众人的反应令雏鹤记者龙心大悦。
我也对那台IC录音机的存在很介怀。若她以前就持有那机器，而且运用自如……表示她平时就会录下我的发言……吗……？
「澪也要来模仿记者！九豆龙龙王，请问您认为哪方会得胜！？」
「也请让我练习采访！」
「夏夏也要！夏夏也要采访斯斯～！」
连小夏也拿出口袋内的棒棒糖，把它当成IC录音机伸向我，化身成了记者。
在JS的围绕下进行采访，感觉真是新奇。
「这个嘛……序盘演变成了普通角交换定迹阵形，以夜叉神小姐来说著实罕见。后手若不采取行动的话，局势将会很严苛，所以我想她应该暗藏什么秘策。如果对方中计，或许甚至能占据优势。」
「为何她不使用自己擅长的一手损角交换呢？」
「因为一手损角交换这个战术的地位已经愈来愈严峻。从专业角度来看，普通角交换的定迹愈发进步，所以一手损的优点也随之式微了。」
「原来如此……！非常感谢！！」
小绫乃紧接在爱之后提出问题。
「您对两位对局者印象如何？」
「师……空女王相当沉著稳健。相对地，夜叉神挑战者则是首次穿著和服登场，那打扮相当适合她。」
「这边这边这边！坦白说，您认为谁的和服打扮比较可爱！？」
「咦？你、你问我谁比较可爱……」
小澪精神奕奕地发问，令我有些手足无措。
谁……谁比较可爱？
「告诉我啦，九豆龙老师～我不会说给别人听的～」
「嗯……毕竟我已经看惯师姊的和服了。这是初次见识天衣的和服装扮，以新鲜感来说，是挑战者获胜……吧？」
「小天衣大胜利──！！」
「九头龙老师斩钉截铁地断言后手优势！！」
「这样啊……师傅果然比较喜欢新的……新的……也就是年幼的……」
话题方向怎么有点奇怪？
「龙王果然是萝莉控……」「空女王明明也才十五岁，竟然这么快就换掉她……」「九头龙八一•换幼女比换手机还要随意的男人……」「反正也没有什么新闻，总之先写成报导吧。」
媒体有动作了！？
「等等……别乱开这种玩笑啦！万一写成报导，真的会有人信以为真！我才不是什么萝莉控──」
「哎～哎～」
「嗯？怎么了，小夏？」
小夏吊挂在我手臂上，如字面所描述一般，正在进行『※包围采访（译注：吊挂与包围采访日文相同。）』，她在最坏的时机向我提出了疑问。
「斯斯什么时候要和夏夏结婚？」
（嘈杂……！）
休息室的氛围赫然骤变，压倒性地往不妙的方向变化。
「小、小夏，现在不方便提这件事……」
「斯斯约好要『起夏夏当妻子』呀～什摸时候起夏夏～？什摸时候～？」
彷佛迎来对局者投降的瞬间一般，众记者手忙脚乱地行动起来。
为了将我是萝莉控的事情写成报导。
「本来以为夜叉神小姐会是取代空女王的新欢，想不到他已经和这么年幼的孩子订婚了！」
「她还是那么稚嫩的幼女耶！」
「『龙王与金发萝莉缔结婚约』……独家头条啊！」
「去打快报！还有号外也是！！」
快把那报导删掉啊────！！拜托重写────！！
「好厉害！这就是使出浑身解数的休息室氛围……！好炽热！！」
别为了这种事感动啊，小绫乃！
「对、对了，各位！别顾著采访我，不如去通天阁和新世界采访看看吧！？采、采访费用我出！去吧！」
我从钱包中拿出钞票，并向JS们如此提议。从画面上看来简直可疑到不行，但我别无选择。
「顺便吃顿午餐吧，餐饮报导也很重要！」
「咦！？明明是将棋的观战记，却要报导建筑物和餐饮吗？」
爱大吃一惊，我则以教导的语气解释道：
「连同对局场和周边景点一并写进去，是撰写观战记的礼仪。尤其是头衔战。」
「唔咦？为什么呢……？」
「爱的老家也是旅馆，我想你应该明白，准备头衔战相当辛苦。不惜如此辛劳也要争取成为对局场的原因，便是期待将棋棋迷能成为客源。当然，『喜欢将棋』的心意仍是最关键的要素。」
所以将棋界也必须回馈那份心意才行。
「下局好棋虽然重要，但光是这样，棋迷的兴致只会聚焦在将棋上。得由观战记或转播部落格来顾及这部分。」
小澪弹响手指并高声叫喊。
「原来如此！所以观战记中，才会突然蹦出建筑物的名称啊！？」
「没错，因为文字情报会恒久流传。经年累月之下，也有许多旅馆和饭店荣获『名胜负旅馆』之名。」
神奈川『阵屋』、天童『泷之汤』、新泻『龙言』、山梨『常盘饭店』，以及镜洲先生这次以记录员身分造访的爱知『银波庄』……有数不尽的例子。
多亏这些旅馆为对局备妥适当的环境，头衔战才得以举行。
因此观战记也得提及这部分才行。
「本次的通天阁对局实为罕见，资历长远的将棋棋迷也都感到怀念，所以详细提及对局场绝对比较好。」
「可是……将棋……」
爱斜眼瞄著映照出盘面的萤幕，显得欲言又止。
采访我的时候，她的视线也始终很在意萤幕。看起来满怀不安，深怕随时会有动静。
「没问题的，小妹妹。」
待在房间中央阅读体育版的藏王老师如此说道。他面前的继盘甚至尚未摆上棋子。
「首次参与头衔战时，比起将棋内容，脑海里更在乎『该怎么运用时间』。这场棋局还会持续很久呢。对吧，钢介？」
「是啊……头衔战的初次对局，简直犹如梦境一般。虽然有长达八小时的持棋时间，当中却有七小时是用来让自己冷静下来。脑海里只想著『第一天至少要避免差距拉大』……」
师傅感怀地阐述首次在二日制名人战挑战头衔的往事。
感觉彷佛是陈年往事，其实还不到十年。
「总之就是这样。我第一次参加龙王战时，也因为害怕而不敢下快棋，不过胜负渐入佳境时就必须回到对局室，所以得趁现在采访其他地方才行。」
「……是！那我走了！」
爱总算接受我这番话，接著便与JS研成员，一同前往通天阁与新世界探险去了。
☗ 老鼠与饭团
「两位对局者点的午餐送到了！」
JS研成员外出采访后，经过了一小时左右。
主办单位拿了一份与对局者相同的午餐，并端到休息室，记者们紧接著一齐围上前去拍摄照片。这是头衔战司空见惯的光景。
「挑战者是『松花堂便当』，空女王则是『炖菜乌龙面（附什锦饭）』。」
「「炖菜乌龙面？」」
首次见到的料理，令记者们歪了歪脑袋。
「炖菜乌龙面是新世界自古流传的奇妙餐点。」
曾吃过这道料理的我解释道。
「以菜色而言与其说是『炖菜』，正确来说比较接近『浓汤』，换言之就是在肉和蔬菜熬煮而成的盐味汤头中放入乌龙面，感觉类似西式的乌龙汤面。」
「「哦哦～」」
「孩提时代，我和师姊一起来新世界道场下将棋时，经常吃这道料理。真教人怀念……第一次点这道菜时，师姊一心以为端上桌的会是白奶油炖菜，看到实际料理以后还哭了出来呢……」
「「原来如此、原来如此。」」
记者们将我的儿时回忆做成笔记后，顺便提议道：
「九头龙老师，机会难得，可以比较看看两位对局者的午餐并给予品评吗？」
「不错耶！」
「麻烦您提供饮食评论！」
咦咦！？
「饮、饮食评论是吗！？呃……挑战者的松花堂便当味道依循定迹，至于女王的炖菜乌龙面──」
在改编成电视剧的漫画《将棋饭》影响下，最近愈来愈多饮食比对局内容更占篇幅的报导。
对不懂将棋的人而言，饮食或许更容易挑起他们的兴趣。若师姊获胜的话，明天体育版肯定会出现『白雪姬•以秘手炖菜乌龙面闯出活路！』为标题的报导。
进行采访的期间，午休也结束了，对局再度展开。
天衣率先回房，端坐棋盘前思考，在记录员宣布「时间已到」的同时落子。
直到最后一刻才回到对局室的师姊，在稍作思考之后，谨慎地防守那步棋。
天衣几乎没耗费任何时间，又迅速进展了好几手。
记者向我提出要求。
「能麻烦您顺便讲解棋局吗？」
「后手相当积极呢。」
离萤幕有段距离的我，看著手机的棋谱转播如此答覆。
持后手的天衣，似乎一心认为必须掌握主导权。
「她很早就挺进端步，试图施展出有效攻势。虽然感觉有些躁进……」
虽说整体平衡有些异样，但这也代表天衣正在寻求胜负分水岭……此时的我是这么想的。
各报社记者必须以简短词句撰写快报，因此向我寻求结论。
「眼下局势如何？」
「仍不分轩轾。只不过若先手在应对上出了点差错，便会拉开差距。掌握手番积极进攻的，是后手。」
「这代表只是小学生的夜叉神小姐，以空女王为对手还算骁勇善战吗？」
「倒不如说……女王太保守了。简直就像不惜放弃先手优势，也想达成某种目的……」
师姊属于攻守均衡的类型，但包含终盘力在内，凌厉攻势才是她的特色。
相反地，天衣则是序盘战略优异的防守天才。
如今双方都扼杀了自己的特长，才发展成这种局势。局面甚至逐渐演变成关键胜负中常见的朴实将棋，彻底体现出『重要胜负无名局』这句话。
胜负本来就不是绝对的。
无论哪场战斗，必定存在不确定因素，因此也可能产生出乎预料的结果。
而第一局便存在一项极大的不确定因素。
这是双方首次在公式战交手。
──若第一局师姊始终只想静观其变，搞不好……？
「看这样子，棋局还会持续很久呢。」
藏王老师享用完外送握寿司，用湿纸巾擦拭指尖并低喃一声。
「是啊。虽说手数已经进展不少了──」
清泷师傅到了下午总算醒酒，也表示赞同。
就在此时，映照出棋谱的手机上，显示出讯息。
是爱传来的。
『我们要回休息室了！』
『不过我和师傅很快就要进行大盘解说了。』
『那我们大家一起去大盘解说场～』
伴随节奏明快的响铃陆续传来的讯息中，夹带了爱和JS研成员一起拍的照片，有在通天阁底下的王将碑拍的，还有在串炸店门口的巨大比利肯神像前的合照。
唔嗯，真可爱。
「……小学生的照片真是顶级甜品……」
我心满意足地品尝著JS甜蜜爽口的照片，以作为饭后甜点。
「晶小姐。」
我从椅子上起身，出声叫唤从清早便一直默默坐在房间角落的女子。
「我们要去地下剧场举行大盘解说，你要不要一起来？」
「………………」
即便我开口搭话，晶小姐仍全神贯注于天衣大小姐的对局身影，似乎完全没听进耳里。
与前夜祭典吵杂胡闹的样子截然不同，今天她始终很安分。
晶小姐没有拿著照相机，当然也没闯入早晨的对局室，她只是一直默默守望著映照于休息室萤幕的天衣。
如字面所述一般废寝忘食，动也不动。
现在仅有晶小姐一人紧盯著萤幕。
而且凭晶小姐的棋力，即便看著盘面，也无法理解顶尖女流棋士每一手棋步的意义，因此她没有看向天花板摄影机照出的盘面影像，而是凝视著侧面拍摄两位对局者的对局室摄影机。
──在这时间点，那几乎无异于静止画像……
再说，将棋本来就是动作很少的竞技。
果然只有打从心底担忧天衣的晶小姐，能够始终紧盯著那种画面。
向她这样的人解说将棋内容，反而很不识趣。因为晶小姐脑中并不在乎『何者会获胜』，她只『渴望天衣能获胜』。
于是我准备静悄悄地前往大盘解说会场，此时──
「九头龙老师。」
始终凝望萤幕的晶小姐，此时首次开口了。
「能借一步说话吗？有件事我很在意……」
「怎么了，晶小姐？」
「记录员很在意自己的袖子。」
「袖子？」
我看向萤幕，记录员确实数次将自己的右边袖口高举至脸侧，像是在确认什么似地观望著。
做出那种举动，对局者恐怕也会注意到。
「那记录员怎么搞的，之后得叮嘱他才行。」
正准备前往地下大盘解说会场的师傅，一边调整领带，一边不悦地说道。
然而──
「…………？」
我感觉到哪里不对劲……一股不祥预感油然而生。看著天衣今日的棋步，我一直感受到异样感……彷佛拼图缺了一块的异样感。
──…………袖子……？
右边袖子。右侧……
当我意识著右侧并望向继盘的瞬间，我总算察觉到了异样感的原因所在。
「啊！！该、该不会……！？」
破天荒的严重事态发生了，甚至让我在惊觉之后还难以置信。
我确认天花板摄影机的萤幕。
比较排列于继盘的局面，以及摄影机另一头的现实棋盘之后──我终于正确理解了记录员想传达的讯息。
「果然！！」
「怎、怎么了，八一！？」
「香车！」
我指向天花板摄影机左上角……也就是映照出后手棋台的位置，放声吶喊。
「右方的香从棋盘上掉下来，落在棋台上了！」
「「咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦！？」」
现场所有人都惊愕地叫出声来。
下一瞬间，留在房内的众人全部涌向天花板摄影机的萤幕前。
「真、真的！右方的香车不见了！」
「对局者没发现吗！？」
「她太紧张了……毕竟是首次参加头衔战，又只是个小学生……」
本应存在的香车消失了。
不应存在的香车却落到了天衣的棋台上。
「怎么会这样！？」
师傅脸色铁青地大叫。
「恐怕是被和服袖子碰到，才会掉到棋台上……因为天衣身形太娇小了……」
剧烈的情感激烈交缠，我无法抑制打颤的身体。
「掉在地上倒还好，偏偏掉在棋台上！」
师傅咬牙切齿地喊道。
令人悔恨不已的疏失。
「勘验时，明明已经发现棋盘太庞大了……！」
早知如此，应该坚持更换棋盘才对！！
「银子呢！？银子她发现了吗！？」
──当然。
师姊绝不可能错失眼前发生的异变。
不，不仅如此……她的棋路──！！
我总算明白了师姊棋步中蕴藏的目的。
──师姊并非采取守势，她是在诱导天衣的棋路……！！
「快察觉啊，天衣！快点察觉！！」
我忍不住朝萤幕嘶吼。
她不可能听见，假使听见了，也会被视为作弊而违反规则。
即便如此，我仍不由自主地高声叫喊。
「大、大小姐……」
晶小姐瘫软在地，浑身打颤，双手合十祈祷著。
「…………」
见证人藏王老师缄默不语地进行准备……准备迎接终局。
将棋是场孤独的战役。
连前往对局室，出声提醒一句『你的香车掉啰』都不被允许。记录员的行为已游走违规边缘。
理所当然地，休息室的祈祷声无法为对局室带来一丝影响。
棋步平淡地进展著。
师姊平淡地防守，天衣平淡地进攻。
平淡地……一步步构筑起正好适合打入香车的阵形。
「「拜托快察觉啊……！」」
在场每个人都拚了命地祈求著。
然后……
天衣的手，伸向了棋台────────
☗ 枕中记
──行得通……！！
从棋台拿起香车，并强而有力打在棋盘上的瞬间，我明白局势已大幅倾向我。
午休期间，进入对局室重新审视棋盘之后，我领悟到局势比用餐前预想的更有利，于是开始积极采取行动。
然后现在──我奋力祭出了爽快的一击。
我抬起目光，望向端坐棋盘对向的空银子。
──如何！？这招让你损失惨重吧？
至今为止，无论我施展任何攻势，这女人始终面不改色──
「…………」
她的表情依旧纹风不动，仅仅只是注视著盘面。
呿，真没意思。
不过无论空银子作何感想，这局面是我占上风。这是绝对的真理。
──做到了……能赢！我也能战胜不败的女王！
心脏澎湃地剧烈鼓动，几乎要冲破胸口。那震动使我打入的棋子微微打颤，无法顺利摆在格线内。
我大口深呼吸，避免显露出动摇的心情。
「呼……吁────………………」
将指尖远离打入的香车后，我仰头望天。
虽然还在对局，灼热的泪水却已满溢眼眶。
因为我已朝梦想迈进了一大步。
──爸爸、妈妈……如此一来就获得一胜了。我绝对会夺得头衔……！
不过现在还不是欢喜的时候。冷静下来……！
为了压抑亢奋的心情，我打算暂时离开座位，就在此时──
纸门毫无预警地敞开，身穿和服的见证人现身眼前。
「……？」
怎么回事？
他是来观望对局场的状况吗？
但是……怎么会选在这时候？
我准备出声询问，但几乎同一时间，见证人藏王达雄九段开口了。
见证人如此说道──
「到此为止了。经由方才那一手，确定由空女王获得胜利。」
……………………啊？
「多谢指教。」
空银子理所当然似地接受了那句话，并以淡漠的口吻致意。
我……深陷混乱。
「咦？为、为什……么？」
盘侧根本不把我放在眼里，平静地著手进行终局的准备。我简直难以置信。
我再度开口，这回几乎是放声嘶吼。
「为什么啊！？为什么我非输不可！？」
紧接在见证人之后，人群陆续闯入对局室，宛如决堤的水坝一般，我拚了命地试图拦阻。
「对局还在进行！快给我出去！！」
「已经结束了。」
如此回答的人是八一（师傅）。
师傅面色凝重，紧随在媒体之后进入室内，接著指向盘面某一点并如此说明：
「天衣，那枚香车并非持棋。」
「啊？你在说什…………么…………………………──！！」
我感到全身发寒。
集中于头部的所有血液一口气流回脚尖…………我无力地瘫坐在坐垫上。
意识到自己脚软倒地，已经是好一阵子之后的事了。
「……你把手伸向棋盘深处时，和服衣袖碰到香车，使它掉到了棋台上……抱歉。」
师傅的语气显得痛苦难受。
然而面色难堪的人仅有师傅，以及师公而已……陆续蜂拥而至的媒体与相关人员拍摄著胜利者空银子，同时斜眼瞥向我，表情像是在说『怎么会没察觉这种事？』。
没错。这种事是没察觉到的那方不好。
我不敢相信自己竟然没发现。
我……居然以这种外行的方式输了棋局……
「为什么…………？」
──为什么我没察觉？
──我……真的这么弱吗？
悔恨之情溢满心头，刺激著鼻头深处。即使拚命压抑，仍无法遏止情感化作泪水滚落而下。
这是与方才截然不同的泪水。
「天才之间的对局，竟会以这种方式收场！」
「女流头衔战中，曾出现这种违规案例吗！？」
「就我所知，过去仅有一次……不过那已经是几十年前的事了。」
媒体彷佛寻觅到了合适的新闻题材，大肆喧哗著，师公则一脸歉疚地答覆。
那副模样，犹如父母正在替犯下罪行的孩童谢罪一般，深深刺痛了我的心。
──这种输棋方式……我该如何向爸爸和妈妈报告才好……？
使用掉落的棋子而招致败北的那场棋局，我也知道。
当时我还为早期女流棋士程度之低下感到无奈至极。
然而那次例子，好歹还是在终盘白热化的局面下发生的，我则是在中盘构筑阵形时……这违规比受我蔑视的女流程度更低下，令人羞耻到想一死了之……
「空女王……您辛苦了。」
代表记者面露歉疚，于盘侧就坐，并开始采访胜利者。
「那个，我有个难以启齿的问题…………空女王，您有察觉夜叉神小姐的香车掉落在棋台上吗？」
「是，我察觉到了。」
「您没想过要提醒她吗？」
「毕竟是胜负之争。话虽如此，我也没打算故意让她打入香车。这只是自然发生的意外。」
──……骗子！！
空银子那番话令我奋力紧咬牙根，恨得咬牙切齿。
空银子早就掌握了一切。包含我弄掉了棋子、我对此毫无知觉、我会因此而打入香车……甚至连打入的瞬间，我以为自己『赢了』而得意忘形的事，也心知肚明。
在全方位上，我都劣于空银子。
对局前，我自以为能与她不分轩轾地相抗衡，其实她早就彻底看穿了我的心思，并加以利用。
我脑海描绘而成的棋路，只是自我满足而偏离现实的幻想。
『想获胜』的心情不知不觉间被替换成『能赢』的错觉，进而联系起『我赢了』的妄想，于是才会毫不迟疑地使用掉落于棋台的香车。
换言之，我眼前所见的一切仅是一场梦。
而梦境…………转瞬之间化作了恶梦。
但我很清楚，这是场绝不会清醒的恶梦。
当无论如何都不希望发生的惨剧成真之际……恶梦却迟迟不肯退去。
因为对我而言，现实才是最恶劣、最差劲的恶梦。