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正如想象，这里有一棵高达数公尺的大树残干。绕过残干，在和记忆相符的两层楼建筑旁边转弯。
大地布满青苔，往昔的柏油路面，只能在各处稍微展露原貌。原本林立于此处的大楼，如今被巨大的古代树交缠甚至贯穿。城惠在这样的废墟里奔驰而去。
他飞也似地穿过这片首次目睹，却似曾相识的光景。
路旁蜷缩着人影。
这些人，应该是和城惠处于相同立场的〈冒险者〉。
他们的呻吟与呐喊，使得城惠内心涌上喉头的恐惧，硬生生被压抑下去。
说穿了，只是爱面子。
「怎么回事……」
「我、我！奇怪，这是怎样？」
「谁、谁来处理一下啊！喂、负责人！有听到吧！」
他们发出宛如濒死动物的惨叫声。
虽然听起来丢脸至极，却让城惠恢复些许冷静。我不想发出那种惨叫声。城惠如今就是以这种心情为动力奔跑。
（身体可以随心所欲使唤……之所以会有突兀感，似乎是因为手脚长度有些许差异……幸好没有相差太多。）
眼前是名为秋叶原的城巿。
从柏油路面各处冒出来的旺盛藤蔓，缠绕着林立于此处的废弃大楼，与得到精灵力润泽的古代树相互融合。这里是许多玩家的根据地，是熟悉到足以引发乡愁——〈幻境神话〉日本伺服器的最大城市。
「秋叶原？开什么玩笑！我脑袋出问题了吗！谁能回答一下，有没有人能回答我！」
蜷缩在附近的人们放声大喊。所有人身上都穿着厚实的布衣或铠甲，是中世纪幻想世界居民的打扮。
这是当然的。
〈幻境神话〉是世界规模最大的网络游戏，以剑与魔法的世界为题材。
然而，这终究只是游戏设定才对。
拂过城惠脸颊的风冷冽无比并富含水气，宛如身处于深邃森林般清爽。
与城惠所居住的「东京」，那种干燥又刺激皮肤的空气不同。带着绿意的风告诉城惠，这里并非他熟悉的那个世界。
城惠摇头回忆刚才发生的事情。
自己原本正在玩〈幻境神话〉。
他还记得自己坐在家里的桌子前面，以液晶屏幕显示的画面享受游戏。
〈幻境神话〉是以二十年历史自豪，历久不衰的网络游戏。游戏内容以及使用的绘图引擎，当然会在每次改版时更新为最新的版本，而且游戏经营至今累积的丰富资料以及深奥的游戏性，这些要素非常受到玩家们的欢迎。
今天是〈幻境神话〉第十二号资料片正式启用的纪念日。预先下载完成的资料在今天解禁，〈幻境神话〉的世界即将出现新道具、新区域、新怪物以及新战斗，而且最重要的是等级也开放上限。
今天是导入资料片的日子，肯定有许多玩家登入游戏世界。虽然没有确实的调查方法，但城惠也以好友名单确认自己有许多朋友上线。
城惠在〈幻境神话〉算是资深玩家。
从国中首度接触这个游戏开始，已经玩这个游戏八年了。
光是日本就有超过十万名玩家，在全世界则是有超过两千万名爱好者。这个超大规模的网络游戏，真的是长年以来令城惠投入至今。
城惠自己当然很期待这次的资料片，但他不喜欢和新玩家一样心浮气躁，决定维持原本的步调。按照计划，原本要和最近带练的双胞胎一起到初学者区域练习打怪，传授一些诀窍并且说明道具功用。
然而记忆到这里就中断了。
城惠只记得看到某种类似宣传影片的东西。
黑色的画面上，出现问闪发亮的火焰文字。
高速卷动的天空，充满宛如柏油的黏稠黑暗，一轮明月划破黑暗而过。
然而，仅止于此。
就这样，如今的城惠正在秋叶原奔跑。以化为现实的双脚，踩踏着大地前进。
耳边响起宛如木琴的轻快声响。
这个耳熟能详的铃声，是收到密语的通知。
城惠瞇细眼睛，将意识集中在额头，在浮现于脑海的选单进行「点选」。传送到这个游戏世界，克服最初的慌乱情绪之后，他很快就学会了这个操作方法。
「阿城，还没到吗？」
「快到了！」
城惠聆听着怀念老友的声音，再度在几近崩塌的大楼废墟旁边右转。
和煦微风带来的潮湿气息，穿梭于树梢之间的悦耳音色，以及耀眼的光线。
这是只有在初夏欣赏得到，感觉不到重量的光辉。
在清凉的微风中，迎面而来的并非太阳的热度，只有洁白耀眼的光辉，如此纯粹——令人招架不住的光量。
这样的初夏光辉笼罩着城市，古老的大树与大楼，在覆盖着黑土与沥青的大街留下黝黑的影子，这种光影的对比极为美丽。
在城惠眼前扩展开来的，是至今见过无数次，游戏世界里的主城——秋叶原的光景。
然而，某种不可能经由游戏感受得到的慑人现实感，笼罩着城惠的全身。
城惠以自己的双脚，在这片景色之中奔驰。
脚底每次踩踏地面，就有湿润的青苔被鞋底踩扁，传来滑溜的感觉。感觉得到心脏正用力跳动，将血液送往运动发热的身体各处。
这是毋庸置疑的现实。
这里是与城惠的印象完全相符的秋叶原街道。
半毁的废墟、反复增建的巴拉克酒馆、在路面盘根的老树都一模一样。在游戏设定里，秋叶原是逐渐被青绿森林吞噬共存的古代人圣地。
位于〈弧形列岛大和〉东部的〈自由都巿同盟伊斯塔尔〉，是玩家们的根据地，也是〈幻境神话〉日本伺服器的中心都市。
穿越中央大道，在三层楼建筑的旅馆兼酒馆旁边转弯。
半毁的废墟都是钢筋水泥大楼。3C电器行、游戏软体专卖店或是唱片行等等，令人联想到现实世界的秋叶原。各式各样的大楼与景点，在〈幻境神话〉都被当成旧世纪的废墟而重现。
世界各处沉眠着旧世纪的遗产，有巨大的地底遗迹、高耸入天的高塔，名为秋叶原的这座城市本身也是遗产。
几乎化为瓦砾的巨大水泥建筑周围，加盖许多木造的建筑物，并且一起被纳入古代树的怀抱，成为一幅不可思议的光景。
城惠抵达目的地之后，坐在崩塌水泥块上的直继起身迎接。
光线从没有玻璃只剩窗框的空洞斜射而入，以游戏画面完全比不上的高分辨率，照亮两人的身影。
直继脸色苍白，但他还是咧嘴一笑轻拍剑柄。
身高大约是一八〇公分多一点，拥有强健的体格，身穿颜色低调却坚固得可怕的钢铁铠甲，并且背着一面盾牌，宛如古代豪杰的战士这就是直继现在的模样。
「嗨，阿城！」
「直继，那个……早安。」
听到直继的问候，城惠一时之间不知道该如何回答，不由得使用了这种冷淡的话语。
〈幻境神话〉搭载标准的语音交谈功能，玩家可以在玩游戏的时候，像是以手机通讯一样，以计算机喇叭及麦克风和同伴交谈。当然有些玩家不喜欢直接交谈，执着于只以文字对话，不过城惠和直继没有这种执着。
所以城惠很熟悉直继的声音，记得清清楚楚。
叶濑川直继。
如果有人询问城惠，这个游戏最可靠的家伙是谁，他就是城惠率先想到的人选之一。
所谓的在线游戏，就是透过网路连线游玩的游戏，〈幻境神话〉在在线游戏里，属于Massively Multiplayer Online，或是Massively Multiuser Online的游戏。是数百～数千名玩家连结到相同的游戏空间同时游玩的游戏。换句话说，在这种类型的游戏世界里，玩家可以认识许多其他的玩家，在游戏里同心协力或是相互较量。
城惠玩〈幻境神话〉玩了好多年，当然在游戏里认识了许多人。
然而，在游戏里认识的人，就只是在游戏里认识的人。虽然各人的游戏风格和想法各有不同，但是几乎不会有人在游戏里表明真实身分。
因应公元两千年之后持续增加的网络犯罪行为，保护私人情报已经是在网络社会生存的必备常识。
然而即使如此，也不表示结交不到真正的朋友。
直继知道城惠的本名——换句话说，城惠直接告诉他现实世界的连络方式，而且不只是在游戏里，也曾经在现实世界见过面的少数玩家之一。
听到直继的声音，城惠松了口气。
虽然曾经私下见过面，然而两人隔着屏幕闲聊的时间不晓得多了几十倍。直继曾经和城惠在〈放荡者的茶会〉共度无数昼夜，探访无数的边境地区，历经无数的战场，是城惠在〈幻境神话〉交情最好的玩家之一。
曾经天南地北聊了好多事情。
甚至商量过无聊的心事，简直不像是在游戏里认识的朋友。
对于城惠而言，这开朗可靠的声音，就是直继的象征。
「现在是怎么回事？我没玩的这段期间，〈幻境神话〉已经进化到这种程度了？老实说厉害到令我不敢领教，这已经不是改良粒子特效或渲染引擎这种程度了吧？这是在开什么玩笑？」
直继噘起大大的嘴询问城惠。
总是喋喋不休的开朗声音，如今听起来也有些沮丧。
「这下子真是伤脑筋了。」
城惠含糊其词点了点头，举起手中的法杖。
（拜托，是法杖耶，法杖。）
这是在奇幻游戏里相当常见，大约城惠肩膀高的木制长棍。直接将细长弯曲的树枝研磨而成，再嵌入金属装饰补强——看起来就是法师使用的「法杖」。
想在现实世界看到这种玩意，唯一的方法就是前往角色扮演商店。
大概是察觉到城惠的无言指摘。
直继也低头确认自己的模样。
直继身穿怎么看都有几十公斤重，以钢铁打造的重装铠甲，背上有一面盾牌，腰间有一把收入华丽剑鞘的剑。直继的外型也是奇幻作品会出现的战士装扮。
「唉，我的模样也像是角色扮演。」
「是啊。」
即使称不上是开朗的声音，两人还是放声相视而笑。
「不过话说回来，你……一模一样。」
「你才是一模一样。」
两人打量确认着彼此的外型。
城惠他们的外型，基本上就是〈幻境神话〉的游戏角色。
他们在游戏里的角色造型，原本只是以立体模块建构而成，逼真程度与现实世界相差甚远。然而两人的外型如今完全成为实际存在的模样，所有细节与现实一样细腻。
不过仔细一看，似乎并不只是将游戏化为现实。由于是游戏，〈幻境神话〉的角色，无论男女都设计得相当美形。
既然是游戏，付钱玩游戏的玩家们，很少会故意选择丑陋的造型，市场为了迎合玩家需求，当然要采用漂亮的立体模块。
然而直继现在的外型，并不只是将他在〈幻境神话〉的帅气模块化为现实。在现实世界当面见过好几次的直继容貌，隐约残留在直继现在的模样里。
「直继，你现在的脸和真正的你很像耶？」
游戏里贯穿眉毛的那道显眼伤痕消失了，直继脸上是他本人的明亮双眼，眼角微微下垂。已经成年却宛如少年的笑容浮现于嘴角。
「阿城，你也一样，有着眼神凶恶的三白眼，戴眼镜的优等生风格。」
确实有朋友以这种方式形容城惠的长相，这样的特征如今似乎也反应在这具身体。思考着这种事情的城惠，以不知道向直继用过多少次的既定台词回答：
「可以别管这种事吗？」
「现在是什么状况？知道什么就告诉我吧，『腹黑眼镜』。」
「虽然我个人也很想告诉你，但我也一无所知。」
城惠他们踢开碎裂的水泥块坐下。城惠手边也没有什么能解释现状的情报。
与城惠刚才清醒时所在的近郊相比，这里更加接近秋叶原的中心。专注聆听，就可以听到市中心的喧嚣声，化为细微的声响传入耳中。
「首先，这不是梦。」
「嗯。」
城惠点头响应直继的询问。
回过神来，就位于似曾相识——却肯定不存在于现实的地方，看来这里是自己熟悉的游戏世界。〈幻境神话〉是以剑和魔法的世界为舞台的奇幻游戏，玩家创造出自己的分身〈冒险者〉，借此在游戏世界进行冒险。
城惠目前当成自己来操纵的这具身体，就是他在游戏里操纵的角色〈城惠〉。
然而这个角色的造型，似乎也反映了城惠在现实世界的长相。
「看过状态列表了吗？」
「看了。」
既然〈幻境神话〉是游戏，〈冒险者〉的臂力、体力等各种能力，都是以数值的方式来设定。在游戏里，各种能力的显示以及各种行动指令，是经由选单或图示进行选择。
如今的这个世界，即使环视四周也看不到游戏相关的显示画面。只要将意识集中在额头附近，视界就会以半透明的方式，出现各式各样的数值资料和图标，以思绪操纵光标点选，就可以进行各种操作。两人都是在清醒之后大约半小时，就察觉了这一点。
接着他们就发现了「密语功能」。这是能够在游戏里连络在线朋友的功能。在〈幻境神话〉的世界里，这个功能等同于手机功能，让玩家和远方的朋友取得联系。
能够连络的，只有登录在好友名单上的朋友。
将意识集中于额头，以生疏的操作拼命审视好友名单，并且发现直继在在线的畤候，城惠甚至因为惊讶过度又怀念而喊出声音。
直继虽然惊讶于城惠以密语连络，但很快就约定在附近的废墟会合。
「……」
「……」
沉默充斥在两人之间，彼此都在思考要说些什么。然而答案显而易见，比起直继，城惠算是比较熟悉状况。因为就城惠所知，直继这两年都没有登入〈幻境神话〉。
城惠把自己所知道的一切告诉直继。
虽说是一切，但能讲的并不多。
如果是聊直继没玩的这两年发生哪些事情，当然有着讲不完的话题，不过两人像现在这样被卷入天大事件的背景与原因，城惠也完全没有头绪。
能够确认的事情如下：似乎是采用了资料片〈开拓智域〉。城惠在城市周边陪新手玩家玩的时候，就被卷入了这个事件，这里与〈幻境神话〉的起始地点「秋叶原」一模一样，自己似乎是在游戏世界里，得到了与自己角色相同的身体，此外还可以补充一点，那就是身上继承了游戏里所有的装备与财产。
（这么说来，那对双胞胎现在怎么样了？晚点得确认才行。）
然而，关于本次现象的起因，城惠全然不知。
在城惠述说的时候，直继就只是静静聆听。虽然在谈到几个陌生话题时提出询问，却不会插嘴陈述自己的意见。
城惠不喜欢喧嚣。尽管绝对不是讨厌热闹的气氛，却没办法喜欢那种乱无章法的喧闹。
直继确实开朗又调皮，但没有笨到不听别人说话。
两人的个性相异却莫名投缘，或许是因为彼此都拥有愿意配合对方的宽容心吧。
「这样啊，唔～异世界——被卷入异世界，幻境成真吗……」
「所以，直继怎么会在这里？你复出了？」
听到城惠的询问，直继开口回答：
「是啊，因为听说新的资料片要实装了，加上工作方面也告一段落，就想说登入看看现在的状况……」
——复出。
（原来直继回来了。原来直继打算回来了……）
城惠如此心想。
记得直继比城惠大两岁。
想当初，城惠是在四年前认识直继的。
当时的城惠，已经在〈幻境神话〉属于资深玩家了。从国中就开始玩计算机的少年，在那个年代并不稀奇，但城惠是其中首屈一指的居家型，更具体来说，就是即使走出户外，心也留在家里——也就是「待在众人之中依然独处的孩子」。
即使升上高中考上大学，依然维持着这项休闲娱乐，几乎每天都重复着虚空间之旅。
在那个时候，〈幻境神话〉已经在在线游戏里高居一种特别的地位了。想玩真正有内涵和挑战性的游戏非〈幻境神话〉莫属，这个游戏甚至在玩家之间得到这样的评价。
比方说，〈幻境神话〉有一项气势非凡，名为〈虚拟盖亚计划〉。虽然听起来像是天方夜谭，不过这个计划的目标，是打造一个二分之一大小的地球。
日本伺服器玩家的起始地点「秋叶原」，是位于日本列岛东京的位置，北美伺服器则是以「Big Apple」与「South Angel」作为起始地点。日本伺服器和北美伺服器只是方便性的称呼，许多伺服器相互连结形成环环相扣的网络世界，理论上可以让玩家启程前往其他大陆，甚至是世界的尽头。换句话说，〈幻境神话〉的「卖点」之一，就是玩家可以迁移到其他伺服器，这是一般的MMO难以实现的事情。
这个〈虚拟盖亚计划〉当然是长远的目标，现阶段游戏里的〈盖亚〉，并没有将现实的地球完全重现。
在〈幻境神话〉里，会将世界切割成不同的「区域」，每个区域拥有固定的面积或范围。
例如辽阔的原野区域「富士树海」是凶恶怪物出没的地方，迷宫区域「新宿车站大楼废墟」是冒险舞台，城市区域「秋叶原」则是非战斗地带。
进一步来说，例如旅馆的一个房间也是一个小区域。某些区域可以交易买卖，只要存到足够的游戏币，就可以成为地主或屋主。
各个区域以不同的方式连结。例如相邻的原野区域没有以境界线区隔，因此玩家不会敏感察觉到自己正确来说位于哪个区域。
进行移动的时候，不知不觉就会切换到相邻的区域。
有些区域则是会明显区隔开来。比方说，如果某些建筑物或房间是单独区域，几乎都是以门作为区域的连结点。
就城惠所知，日本伺服器目前管理的区域数量高达数万个。
在庞大到这种程度，开发公司必须发包给复数代理商于世界各国经营的超大型游戏里，城惠这种「拥有丰富知识的资深玩家」，是方便又可靠的存在。
所以城惠玩了这么多年至今，曾经被许多公会延揽加入，也曾经以尝试的心态短时间加入公会。
所谓的公会，是〈幻境神话〉最具代表性的社群形式，是由许多玩家结成的组织。
加入公会的玩家，会在游戏里的银行得到一个公会专用账号，可以轻松使用出租仓库进行道具移转，还可以享受许多方便的服务。公会成员之间容易保持联系，而且外出冒险时易于相约组队。
所以〈幻境神话〉的玩家大多有加入公会，不但方便又有很多好处。
城惠原本就喜欢钻研游戏内容，甚至会调查〈幻境神话〉国外伺服器的情报，就算和其他游戏资历相近的玩家相比，他拥有的知识也是首屈一指，以这种意义来说，城惠应该是「延揽加入公会将获益良多的人」。
没有任何玩家能完美掌握无数区域的内容，城惠的脑容量也没有大到这种程度。不过像是主要干道、区域之间的连结网络、名为〈妖精环〉的传送装置，光是记得这些情报，就可以缩短移动时间。此外像是哪个区域贩卖哪些东西，哪个区域会出现哪种怪物，这方面的知识还是要仰赖平常的累积。
无数的区域，种类多到数不清的道具和怪物，名为任务的冒险委托，各式各样的传承和古代知识……以及开发团队想到的其他要素，这一切综合起来酝酿而成的虚拟世界，就是〈幻境神话〉。
不过，城惠无法适应这种包含「便利性」和「得失」的人际关系。虽然如今已经没那么明显，但当时的城惠比现在任性、幼稚许多……而且有着难为情的洁癖个性。
即使城惠不太会拜托别人，却不会拒绝别人的要求。
然而即使不会拒绝，心情上就是另一回事了。
在线游戏里，存在着各式各样的人。只要有人就会产生人际关系，而且不只是纯净的人际关系，其中也存在着无数污秽的人际关系，对于还是国中生的城惠而言，这样的刺激太强烈了。
当时城惠加入公会一阵子之后，就察觉自己被身边的人当成攻略网站利用。自身等级也很高的城惠，就像是万用工具被带着到处跑，也曾经为了他人方便而参与战斗。
城惠无法适应这种人际关系，也无法巧妙配合，所以他后来离开该公会，只以临时组队的人际关系，或是独来独往的身分冒险至今。
回过神来，城惠已经成为独行侠了，而且明明是独行侠，却因为等级很高又拥有丰富知识，成为颇具知名度的玩家。此外，城惠认为随着知名度增加，自己也变得愈发孤僻了。
直继和城惠的结识，刚好是在城惠越来越强，放弃名为公会的人际关系而独自旅行，并且即将对于这种寂寞感到麻痹的时候。
城惠和直继，在那个〈放荡者的茶会〉相识了。
〈放荡者的茶会〉不是公会。
〈放荡者的茶会〉就只是〈放荡者的茶会〉，无法以其他的话语形容。
客观来看，只不过是一群「凑巧聚集在那里的玩家们」。
明明是「凑巧」，他们却「总是」、「随时」存在于那里。
——城惠他们就存在于那里。
所属的公会不同。
个性也不同。
毫无共通之处。
城惠他们就只是聚集在废弃大楼里。有时候聚集在草原，有时候聚集在看得见流星的山丘。
这群人进行着冒险。
〈幻境神话〉是剑与魔法的中世纪风格奇幻世界，而且这个世界是现实地球数千年之后的世界。在玩家们之间，这几乎已经被当成官方设定了。
依照〈幻境神话〉世界里的传说，地球曾经爆发某种大规模的战争，使得原本的世界粉碎……再经由众神的奇迹重新建构。
这是奇幻游戏常见的创世神话。
像是〈兽人〉、〈地精〉、〈巨魔〉、〈丘陵巨人〉、〈合成龙〉或〈多头龙蛇〉这种耳熟能详的怪物，当然是四处出没。
大多数的玩家，在战斗之中得到乐趣。打倒怪物得到经验值升级，并且得到稀有又强力的宝物，这是〈幻境神话〉最普遍的玩法。
然而这只是战斗和赚取的行为，绝对不叫做冒险。「反复战斗」和「冒险」是完全不同的行为，这是城惠在〈放荡者的茶会〉首度学习到的道理。
而且在〈放荡者的茶会〉，总是看得见〈她〉的身影，还有许多辅助〈她〉的同伴。城惠在这里也是同伴。
城惠在〈放荡者的茶会〉认识的人们，或许算是他在〈幻境神话〉首度结交到的朋友，而直继就是其中之一。
▼2
「既然要复出，就代表工作稳定下来了？」
「是啊，勉强稳定了。哎呀，这一年累死我啰。」
〈放荡者的茶会〉运作了两年，这两年是城惠在〈幻境神话〉度过的岁月之中，格外充实又幸福的时光。不过发生一些事情之后，留下许多传说的〈放荡者的茶会〉就终止运作。
终止运作的原因之一，就是直继暂时离开游戏。
那年冬天，直继因为工作太忙，所以短时间内无法继续上线，好巧不巧，也有好几个人因为各种私人原因而离开游戏。
〈放荡者的茶会〉不是公会。
而且既然不是公会，就不是基于得失而结合的人际关系。虽然所有人都已经老大不小，因为感到难为情而绝对不会说出口，然而城惠他们——非常珍惜这群同伴。
所以并不是由谁主导，〈放荡者的茶会〉就这样无限期终止运作。他们当然有想过邀请新朋友继续运作，然而这样就已经是不同的冒险，已经是不同的故事了。
虽然〈放荡者的茶会〉终止运作令人感到落寞，但是没有任何同伴低头懊悔。城惠他们比任何人享受过更多的冒险，有这样的报酬就足够了。
「工作好不容易上轨道，托福要说顺利的话也很顺利，真要说烦恼的话，就是公司完全没有正妹。」
「这种事根本无所谓吧？」
城惠将直继的这番抱怨随口带过。
直继这个人，完全可以用「好汉」来形容。
如果要比胆量，城惠认为直继比他大胆得多。在某些场合，这样的胆量可说是有些过度，但是无论面临何种状况，城惠都没看过直继收敛起那张嘴皮子。
「你那视线是怎么回事？闷声色狼大放送？」
「我不是闷声色狼。」
「不，你就是闷声色狼。这个世界上有两种男人，一种是外向的豪迈色狼，一种是内向的闷声色狼。我是豪迈型，喜欢女生的内裤，阿城是闷声型，而且肯定喜欢内裤。」
这种夸张的理论，使得城惠不禁噘嘴。
虽说如此，但城惠并没有生气。
直继从以前就会察言观色，以这种莫名其妙的话题缓和气氛。何况，即使黄腔开过头会令人困扰，但城惠也是正值这个年纪的健全青年，不可能不会对异性感兴趣，他自认度量没有小到无法容忍这种程度的话题。
「我确实也——啊～虽然我喜欢女生，但是并非来者不拒。」
「我也知道内在很重要，但是这不构成不准对异性外表心动的理由。」
「……虽然这么说，但也用不着落得现在这样吧？」
「嗯。」
直继叹了好大一口气。
城惠点了点头。他非常明白直继想说什么。
「就算是工作告一段落，也用不着来到异世界度假就是了。何况现在变成这样，我们真的回得去吗？」
直继开玩笑地打趣说着。
落入这个世界的众多玩家，应该都抱持着相同的疑问。这种令人窒息的沉重问题，居然能用打趣的语气说出口，显示直继的精神有多么强韧，也显示他对城惠的关怀。
「我在想，这是因为天上的神改朝换代，这一届是拥有中二妄想症状的神即位。」
「这种状况真无情，居然害我们落得这种下场。真是的，全世界被搞得天翻地覆了，这是什么庆典吗？」
「嗯，暂时不要期待能够回到现实世界比较好。」
「这种认知现状的方式也很无情。」
「只有想自杀的人，才会在认知现状的时候留情。」
「不愧是〈茶会〉的作战参谋。」
对于城惠的答复，直继以消遣的语气响应，接着像是要转换心情般甩了甩头，换个严肃的表情继续说道：
「好，暂时不期待了。也就是说，依照奇幻小说的制式原则，我们今后就得自行求生吧？」
虽然绝对不是感到高兴，但城惠还是点头肯定了直继的问题。依照城惠的记忆，自己今天做过的事情，就是一如往常过生活、一如往常洗澡、一如往常登入〈幻境神话〉，和最近刚认识的双胞胎初学者练习打怪，意识就在这时候忽然中断。
今天的行动与平常大致相同，却就这么强制被带进这个世界或者说被卷入这个状况。
或许是基于某种外在因素，或是基于自己的某个疏失，但目前的城惠无从查明原因。
此外，即使有方法能够脱离这个状况与这个异世界，至少在现在的这个瞬间，城惠并不知道会是什么方法。
换句话说，无论要寻找回到原本世界的方法，或是如同刚才被卷入这个世界一样，等待自己「因缘际会」返回原本的世界，在这段时间，城惠他们都必须在这个世界活下去。
「如果在这个世界死掉，或许有可能会在原本的世界清醒，但我个人不太建议这么做，这种做法就像是『因为世界可能会毁灭，所以向地下钱庄借了一亿圆』！」
「听起来似乎不是明智的选择。如果在这里死掉真的代表死掉，那就真的是白死了。」
「没错。」
「不过，城参谋，我们要求生应该不成问题吧？」
「是吗？」
「因为我们的等级是九十吧？如果要突破高难度的区域就算了，但如果只是要活下去，应该不会那么难熬吧？钱的话我们有，装备的话……我的装备虽然有点过时，但还算不错，所以应该不成问题吧？」
〈幻境神话〉是等级制的RPG，而且城惠和直继，已经达到这个世界的最高等级九十级了。
虽说如此，这也不是什么值得一提的事情，这个游戏的玩家，大约有一半都是九十级。
〈幻境神话〉是历史悠久的游戏，和大多数的在线游戏一样，在至今的历史中，曾经使用过好几百个更新档，增加各式各样的游戏要素。
虽然城惠没有实际体验过那个时代，不过〈幻境神话〉刚开始营运的时候，角色等级的上限似乎是五十。玩家们享受〈幻境神话〉的世界，将角色练到最高等级之后，提出「希望有更多的冒险！」这样的要求。
为了实现玩家们的这种要求，研发公司推出了改版资料片。不只是增加新敌人、新迷宫以及新冒险内容，为了提供英雄们更进一步的活跃舞台，等级上限也提升了。这种提升等级上限的改版进行过好几次，如今的等级上限是九十。
等级上限提高到九十，是三年前以资料片〈梦幻心脏〉改版时的事情，而且官方宣布会在本次的资料片〈开拓智域〉，提升等级上限到一百。
换句话说，众多玩家将会有许多时间好好培育自己的分身〈冒险者〉。
在这个时间点，也就是资料片即将上市的这个时期，半数玩家达到最高等级，并不是值得诧异的事情。
「……我不认为一定是这样。」
「为什么？」
即使身处这种状况，直继看起来也毫不气馁。
好羡慕直继如此乐观。城惠没有他这种强韧的精神。
然而城惠隐约怀抱着不安。就像是受到这份不安的驱使，心中逐渐以话语堆栈出想法。
「我们来到这个异世界……虽然不知道是不是单纯的游戏世界，但我们被卷入这种状况……就已经是一件怪事了。」
「嗯？那个，话是这么说没错……咦？」
「换句话说，我是这么认为的，『如果按照常理，我们就不可能莫名闯入异世界。既然发生这种超乎常理的事情，至今的常理就不能视为理所当然的事情。所以要是我们相信自己理所当然能够存活，就可能会受伤』。」
城惠的这番话，使得直继诧异了好一阵子，最后露出非常抗拒的表情征询道：
「你这种三段论证，听起来有够讨厌。」
「但我们不能视若无睹……我是这么想的。」
「话是这么说，可是……」
直继将自己的拳头反复张开握紧，或许是担心自己这具九十级的身体是否值得相信。
「我还要点明一件事，虽然因为这场大骚动而没有注意到……不过应该已经套用新资料片的版本了。」
「叫做〈开拓智域〉是吧？」
「嗯。如果以新资料片已经套用为前提，就代表会有新道具、新怪物、新任务，而且也会增加新的区域吧？甚至既有的区域也可能做过修改。」
「听你这么一说……确实没错。」
城惠将视线从直继身上移开，不过依然继续说道：
「魔法似乎可以正常使用。尽管得从选单点选魔法书使用，在战斗的时候会拖慢速度很危险，不过只要设定在快捷工具栏，仅需简短的咏唱就可以使用，这一点我已经确认过了。」
「是啊，我刚才也试过所以知道，至今学过的剑技都用得出来。」
「不过就算这样，也不代表战斗时可以获胜。」
「是吗？」
「直继身高大概多高？我是说现实身高。」
「一八三，和这个角色一样。」
直继举手摸自己的头顶。
「这样啊，所以应该不会有突兀的感觉。我的话差了好几公分，所以有一些突兀感。唔～就像是穿着鞋底很厚的鞋子那样——要是手脚长度和实际不同，这种突兀感应该会更明显。现实世界的身体和这具身体有差距，换句话说，我们使用的这具身体，并不是我们熟悉的身体，即使能够使用剑技或魔法，身体实际动起来的感觉能够多么适应战斗，也都在未定之天。」
「啊～说得也是，问题一大堆，真麻烦。」
「……而且有一件事情更重要，这种状况很难确认角色状态。」
直继露出诧异的表情，城惠则是继续说明。
「确实，将注意力集中在额头附近，就可以看到状态画面，只要我和直继组队，我们应该就能确认彼此的HP，不过要在战斗的时候随时注意状态，我觉得会很辛苦。我的话还好，不过像直继站在前线面对敌人的时候，想要一边攻击一边分心注意状态，是相当困难的事情。」
「意思是战斗的时候会很辛苦？」
「预先抱持这种观念比较好。」
虽然没有另外向直继说明，不过视野的问题也很严重。如果是以计算机玩游戏，就可以将视野拉得很远，以综观大局的角度玩游戏，不过落得现在这种状况之后，就只看得到前方一二〇度的范围。
比方说，和〈巨怪〉或〈巨人族〉这种巨大敌人交战的时候，应该会产生一些之前没得比的死角——在战斗方面的问题，可说是堆积如山。
「只有这样？」
「还有……」
「怎么了，难以启齿吗？」
城惠对于这声困惑的叹息声感到惊讶。这是城惠自己发出来的声音。
老实说，刚才提到的战斗问题，还有现在处境与游戏的差异，都是一些琐碎的小事。虽然确实很麻烦，而且战斗时的难度也提升，但是城惠不认为这是无法克服的问题。
接下来要讲的事情，令城惠感到心情过于沉重，他至今只是以不重要的话题拖延时间，借以进行心理建设。
「怎么啦怎么啦，知名参谋？」
虽然直继如此称呼，但城惠并不是当参谋的料。
因为对方是直继，城惠才会在这时候讲出这些想法，不过城惠原本习惯独自思考并烦恼各种事情。
而且因为会细心考虑到琐碎的事情，所以才会在〈放荡者的茶会〉被称为参谋。因为口才很好，自然而然就担负起协调和拟定作战计划的工作。
「——〈幻境神话〉的日本伺服器，有将近一百二十万名角色注册，其中会固定上线的玩家大约十万人。」
「嗯？确实如此。」
对于城惠这样的玩家来说，这个数字已经称得上是常识了。
「今天是改版第一天，所以上线人数应该比平常多。依照我的估计，日本伺服器大约三万人上线，依照我好友名单上线人数的比例来算，这个数字大致是正确的。既然走到这一步，我想应该是可以肯定了……这个异世界，如今收容了三万名日本人，不过北美、欧洲或中国伺服器那边还不得而知。」
直继率直点了点头。
「换句话说，这里现在有三万人——」
城惠刻意不以玩家来称呼。
「但我们没有统治机关和法律。」
▼3
后来，直继和城惠结伴前往市区。
虽然试着进行讨论，但基本上缺乏能够讨论的情报，所以根本谈不出什么结果。现在必须尽可能取得情报。
在玩〈幻境神话〉畤理所当然的常识，如今也不晓得是否管用。
为了以防万一，直继和城惠组队了。
队伍是〈幻境神话〉的交流功能之一，意指共同战斗的团队。和公会不同，队伍是临时组成的团队，只要处于组队状态，就可以确认队友的HP以及异常状态，如果位于相同区域，可以掌握彼此的所在方向和距离。
秋叶原是禁止战斗的区域。
要是在这里进行战斗——无论对方是Non-player character（NPC）或是普通玩家，市区的警备兵都会迅速赶来，将闹事者强行传送到监狱。如果闹事者的攻击对象就是警备兵，就会视为该玩家袭警而当场接受制裁。
在〈幻境神话〉里，包括城市居民在内，有许多并非由玩家操纵的角色，他们是游戏系统中的NPC，在这个游戏里的世界称为〈大地人〉。
他们大多担任店员贩卖各种物品，或是在公会登录所这种服务机构受理行政事项，不然就是饰演路人，玩家只要和他们交谈，就可以得到情报或是接受任务。
由于强大的警备兵等级说起来都有一百以上，玩家根本无法抵抗。
这座城市当然是不会有怪物出现的区域，按照〈幻境神话〉这个游戏的常识，这里是世界上最安全的区域之一。
走出废弃大楼，就像是宣布进入夏季，温暖并夹带着水气的风吹拂着整座城市。潮湿泥土的味道扑鼻而来，绿叶和青草随风沙沙摇曳。
这样的光景过于自然，令城惠觉得心中「自己位于游戏里」的意识逐渐蒸发消失。经由感官体验的世界过于真实，身处于异世界的感觉越来越强烈，不太像是在玩游戏。
在巷口转个弯，就来到四线道的宽敞大道，转角是以复合建材打造而成的智能型大楼，看起来宛如一块纪念碑。从秋叶原主要道路的十字路口往前走就是站前广场，每栋建筑都被藤蔓覆盖，或者是已经崩塌，由巨大的古代树取而代之。
这里不像现实世界的秋叶原，不是以玻璃和钢材组合而成的高科技城市。
五颜六色的招牌与花俏的灯饰也已经报废，不是倾斜就是断成两截，以依偎在大楼旁边成长的巨大银杏树或榆树支撑着。
完全被土壤侵蚀的道路，只有在主要干道看得见柏油路面，但是小巷都被潮湿的土壤或青苔覆盖，就像是自然公园的小径。
从远古时代弃置至今的油电混合动力车，经过长年风化被杂草覆盖，成为小动物的住处。
然而即使是这般悲惨的光景，就某方面来说也美丽如画。虽然不是洗炼的样式之美，不同色调的绿意交集点缀的大楼，明明是废墟却具有生命力。
玩家与NPC擅自占据这些杂乱建筑物作为落脚处，并且开设临时商店与摊贩并排在路旁，有着南洋风巿集的气氛，和城惠所知道的〈幻境神话〉故乡——秋叶原一模一样。
如果是往常的〈幻境神话〉，站前广场会有许多玩家聚集，有人摆摊试着将持有的道具卖给其他玩家，有人在这里打发时间等待同伴一同外出探索或打怪，是一个充满活力的地方。
然而现在来到这里一看，存在于此的气氛就只有疑惑、混乱，以及错综复杂的浮躁感。
光是放眼望去，这座广场就有数百名玩家。
不只如此，能够俯瞰广场的废弃大楼、附近的狭小巷弄——进一步来说，已经损毁无法使用的高架电车轨道，都感觉得到他人投射的视线。
大家应该都是寻求着某种拯救而聚集至此。
说不定游戏的官方代表会忽然出现在这座广场，说明本次事件的概要，并且表示「本次活动就此结束，各位觉得如何，很厉害吧？」——应该是抱持着这样的希望而聚集至此。
即使是抱持着这种虚幻希望的玩家们，在如此状况之下，也害怕放下戒心和其他人交流。即便像这样来到广场，传入耳中的交谈声，音量也比平常小了许多。
众人各自三两成群待在不同的位置，不少人朝周围投以警戒的视线，有时候会忍不住发出啜泣声，或是宛如无法忍受般怒骂。
即使是来自潜意识，不过大家似乎都已经察觉到，依照现状无法预测会发生什么事情。然而即使如此，众人还是没有采取行动的意思，这幅光景令城惠感到些许烦躁。
（他们打算就这样永远坐着打发时间吗……真的吗，唔哇、和别人对看了。）
城惠吓一跳并且移开视线。
有一双诉诸着不幸的祈求眼神看向他。
虽然城惠不认为自己的精神很脆弱，但也不喜欢被那种混浊的眼神试探。
何况……
（——令我心情烦躁。）
就这么蹲坐着，彷佛瘫在那里的姿态。
这种只会表达不满却什么都不做的模样，令城惠感到烦躁。虽然能够体会这种感觉，但是几百名玩家垂头丧气的光景，对心理健康不太好。
城惠现在能像这样积极采取行动，也是因为糊里胡涂克服了最初的沮丧心情，并且和直继交谈之后平复情绪。这些静待拯救的玩家们，和自己并没有优劣之分，城惠也知道这个道理。然而或许就是因为这样，才使得烦躁的想法更显强烈吧。
「城惠？这不是城弟吗！」
发出这声呼唤的是一名女性。虽然并没有很大声，不过在这个气氛低迷，许多人保持沉默的广场上，宛如银铃的开朗声音非常引人注意。
城惠宛如受到惊吓，转身寻找刚才呼唤他的人。
「玛莉姐、玛莉姐，声音太大了啦，这……这样很显眼的！」
「在这种像是葬礼的气氛里，哪有什么显眼不显眼的问题？」
城惠拉着玛莉艾儿的手。无视于城惠的举动继续说话的她叫做玛莉艾儿，是通称玛莉姐的女性玩家。
「来得正好，我刚好在找城弟。」
「……那个，请问，为什么要找我？」
「唔哇，好漂亮的姐姐。阿城，你至今把她藏在哪里？你这个变态内裤。」
「直继，拜托现在别用内裤这两个字。」
三人逐渐步行离开广场，好不容易进入一条不会引人注目的小巷。虽然并不是因为心虚想躲起来，不过那座广场的气氛会令人胃痛，而且接下来要交谈的对象，是比城惠还要有名的玛莉艾儿，考虑到这一点，也必须注意周围的耳目。
「居然带我来这种地方，城弟真是猴急。」
「我完全没有那个意思！」
「原来阿城交了女朋友啊，手脚真快。」
「不是那回事。对不起、对不起。啊、这位是直继。」
「我是直继，是城惠的朋友……请问大姐怎么称呼？」
「我是玛莉艾儿，叫我玛莉或玛莉姐吧。喔喔！直继小弟也很帅气耶！你们是一对？」
直继轻声笑着。虽然城惠盯着她想确认这句话的真正意思，但是从她脸上绽放的笑容完全看不出恶意。应该说她这番话是认真的，所以难以应付。
即使处于如此严重的事件，依然向两人投以笑容的玛莉艾儿，职业是〈牧师〉。
在〈幻境神话〉总共有十二种职业，所有玩家——也就是所有〈冒险者〉，必须选择一种职业进行冒险之旅。在三种治疗系的职业里，〈牧师〉拥有最强的治疗能力。
治疗系的职业利于生存，但是攻击力很低，是一种适合组队冒险，相对来说不适合单独行动的职业。治疗系职业的理念是协助他人，一般来说，选择这种职业的玩家大多比较内向，但玛莉艾儿是其中的特例。
身穿治疗师的白色长袍，留着一头绿色的长发，种族则是外型大多姣好的精灵族。现在的她和〈幻境神话〉里的外型相同。因为是游戏世界，所以任何玩家都是俊男美女，即使如此，不知为何还是有一些男女，容易博得其他玩家的好感。
在搭载语音交谈功能的〈幻境神话〉，这样的状况更加显着，出身关西的玛莉艾儿，拥有开朗的语气和热心助人的个性，许多玩家都认识她。不过与其说是受到异性欢迎，不如说她受到所有人的欢迎，原因就在于她的豪爽作风。
玛莉艾儿不会做出女性化的黏人举动，不分性别受到众人的仰慕。城惠是早期就加入游戏的资深玩家，所以自然而然认识很多人，但是玛莉艾儿与城惠不同，是真正交友广阔而且乐于助人的玩家。
她是公会〈三日月同盟〉的会长，负责照顾数十名同伴，而且平常就会在秋叶原的酒馆开派对，所以在〈幻境神话〉是众所皆知的情报通。
「你真是一副愁眉苦脸的表情。」
「……呃、还好啦。」
自己真的这么愁眉苦脸？城惠不禁担心起来。
处于这种状况，会拉长了脸也是在所难免，不过真要说的话，他是在思考本次事件发生之后，「自己在实际世界容貌的特征，会反应在这个世界」的现象。
城惠在现实世界被形容为「眼神吓人」，使得他对此颇为耿耿于怀，之所以没有将眼镜换成隐形眼镜，也是因为觉得这样会令视线变得更为吓人而打消念头。
在成为另一个现实世界的〈幻境神话〉，听到别人说他「愁眉苦脸」，会令城惠以为自己在现实世界眼神吓人的特征被发现，因而变得慌张。
（不过，玛莉姐也……）
以这种观点悄悄看向玛莉艾儿，就可以发现她的长相，果然和典型的森林精灵族有着明显的差异。
「总之，我也不想继续愁眉苦脸，而且能体会你的心情。真是受够了，现在这种状况荒唐到令人精神错乱。」
亮榛色的眼眸、带着贵族气息的精灵轮廓、微粗的眉毛、比较大却洋溢着笑容的嘴。光是看到这样的脸蛋，就觉得亲切又温暖，是很像玛莉艾儿会有的长相。
明明从来没有见过玛莉艾儿本人，城惠却能够清楚体会到「啊啊，确实是玛莉姐」。
「那是什么视线？哼哼，肯定是觉得这样不像我的作风对吧？」
玛莉艾儿以手指轻按城惠的额头。
「我平常的说笑作风是兴趣，现在的说笑作风则是积极逃避。现在的我啊，真的是伤透脑筋。」
「阿城，这位大姐平常总是这样？」
「嗯，平常总是这样。」
「然后，现在是故意伪装成这样？」
「没什么两样就是了。」
玛莉艾儿的这番话，令直继也听得有些诧异，但直继逐渐理解到她就是这种个性。玛莉艾儿对直继一副不敢领教的模样哈哈大笑，不过在城惠和直继的凝视之下，她忽然收起笑容轻轻叹了口气。
「哎呀～嗯……现在的状况很不妙。」
「是的……要交换情报吗？」
「也好，要从哪里开始说呢……不对，我想到了，嗯，还是小心为上，去我那里吧。直继小弟不介意吧？」
玛莉艾儿邀请城惠他们前往公会厅。
前往那里就可以暂且放心，因此三人绕过福雷格酒馆，朝着公会会馆前进。
公会会馆是所有城市都有的设施，而且大多会与其他设施整合，成为一栋多功能的大型建筑物。
以秋叶原的状况，这栋会馆本身就是一个区域，入口大厅有好几名NPC忙碌工作着。他们是这栋公会会馆的职员，只要找他们交谈，就可以办理成立公会的手续。除此之外，没有公会的玩家要加入公会，或是有公会的玩家要退出公会，都是由他们负责进行相关的行政程序。
而且这里有银行的分行，所有玩家都在这座游戏世界里的银行拥有一个账号，可以在银行存款或是存放贵重物品。
此外，这栋公会会馆还有一个很重要的用处，就是租借公会厅。公会厅是独立的中等规模区域，小到三房大到十房的居住兼办公空间。
在〈幻境神话〉，有一些区域处于开价出售状态，玩家可以自行购买。购得的区域可以设定权限只让特定的玩家进出，而且区域内部可以自由设计，所以也有许多玩家购买中小型的区域当成住家使用。
虽说是购买，不过除了要支付一笔购买费用之外，每个月还要缴交千分之二的管理费，所以玩家必须拥有相当的资产才敢购买。
公会厅就是由此衍生，专门提供公会购买的区域。拥有相当规模的公会，一般都会在公会会馆购置公会厅。这么一来，公会成员打倒怪物得到的战利品与材料、或是制作出来的物品，都可以存放在这个地方，而且也可以用来让公会成员聚会交流。
〈三日月同盟〉就是这种颇具规模的公会，在这栋公会会馆拥有专属空间。
城惠与直继踩着宽敞的阶梯，来到公会会馆二楼。
在一扇对开的大门前面，以访客身分登录之后，城惠与直继就进入〈三日月同盟〉的公会厅叨扰了。
在秋叶原公会会馆租借的公会厅，有着复古办公室风格的基本装潢。虽说是基本装潢，也只不过是地板和壁纸散发着这种气氛。
购买或租借而得的区域要如何装饰，完全是使用者的自由。〈三日月同盟〉的公会厅，在公会成员的努力之下打扫得干干净净，改装成一个舒适的空间。
墙壁是木材贴皮，营造出温馨的家庭气氛。
「这里就不会有外人打扰了吧？」
玛莉艾儿说完之后，走向公会厅的深处。
▼4
「来这里。啊、不用太拘束，坐那里吧。直继小弟也随便坐。」
进入公会厅深处房间的玛莉艾儿，像是扑上去一样躺在满是粉红色柔软抱枕的沙发，并且以肢体动作示意城惠等人就坐。
「这房间挺有女人味的。」
「是啊，因为我好歹是公会会长，所以要以房间展现会长的威严。」
粉红色的抱枕、熊娃娃、公主床、大狗骄傲挺胸图样的挂毯、鹅黄色蕾丝滚边窗帘。映入城惠眼中的，是与威严两个字相差甚远的装潢，城惠待在这里只觉得心神不宁。
如果这是游戏画面就不会有什么感觉，但是实际踏入这个空间，就会亲身感受到这股气氛。
总觉得像是闯入他人的私密空间，令城惠坐立难安。幸好对方是个性豪爽的玛莉艾儿所以还有救，如果是其他女性的私人房间，城惠就会准备撤退了。
然而，即使装潢风格多少过于花俏，公会会长专用的这个房间挺宽敞的，而且除此之外还有五、六间工作室和仓库，这种规模的公会厅应该价格不斐。
（嗯～价格大概是四万金币，管理月费是八十枚金币……差不多吧？）
城惠暗自如此估价。他当然是第一次受邀来到这个公会厅。
「玛莉姐这边的状况如何？」
「包含我在内共有十九人上线，其中十八人位于秋叶原。大家都很害怕，所以几乎都聚集在这个公会厅……啊、你们不用在意，只要没有太过吵闹，声音不会传出去。」
应该是已经先行确认，玛莉艾儿流利回答城惠的问题。
十八人在秋叶原，也就是说还有一人在其他区域。城惠提问之后得知，那名会员似乎刚好到其他都市办事情。
「总之，就目前所知，涩谷、阪南、薄野和中洲都处于相同的状况。」
既然这样，就代表日本伺服器的五大都市，都处于这样的状况。交友广阔的玛莉艾儿，应该是以密语功能确认过了。
「难道说，现在……」
「没错，都市之间的传送门，自前全部停止运作……我们被隔离了。」
玛莉艾儿回答直继的询问。这是新情报。
秋叶原、涩谷、阪南、薄野和中洲。
这五个地方，是日本伺服器五座大型的玩家都市。除了这五座都市之外，还有许多有商店或是NPC居住的城镇，不过以游戏服务的完善程度来说，这五座都市首屈一指。
这五座大型都市，是至今随着资料片增加，设计成初学者起始地点的城市，所以日本伺服器的所有玩家，都是在这五座城市挑选其一当成根据地行动。
而且，这五座城市设置了传送门，可以在五座城市之间进行瞬间移动——不过这些传送门目前停止运作。
「也就是说，如果是涩谷还好，但要前往其他城市就很辛苦了。」
「就算是涩谷，呃～总共几个？大约要经过七、八个区域才能抵达吧？」
「最短距离是四个区域。」
城惠漫不经心如此回应。都市之间的传送门停止运作，是一项很大的问题。
在拥有中世纪奇幻世界观的〈幻境神话〉，名为〈冒险者〉的玩家们，主要是徒步或骑马移动，不过在推动〈虚拟盖亚计划〉的这颗二分之一大小的虚拟地球，这样的移动耗费太多时间了，因此游戏各处设置了〈妖精环〉，都市则是以传送门连结。
传送门只设置在玩家都巿，不过可以转眼间在五大都市之间进行移动，是一种瞬间传送的交通工具，这样的传送门停止运作，要和远方都市连络的难度就会大幅提升。
比方说薄野这座玩家都市，对照现实世界的日本地图位于札幌，从秋叶原——从东京的位置前往薄野，必须经过数量可观的区域，即使是在游戏里旅行，应该也要花费一星期以上。
这当然是指游戏里的时间，不过以这种状况，游戏里的时间可以视同现实时间。
「想象得到……我们为什么会变成这样吗？」
城惠等人只能选择沉默。
看到玛莉艾儿有些沮丧的表情，城惠不禁希望自己回答得出这个问题，然而实际上，城惠没有能耐回答这个问题。
「总之大姐，打起精神吧……虽然现在事态严重，却也不是最坏的状况。」
「是吗……？」
直继对失落的玛莉艾儿继续说道：
「即使陷入异世界，不过应该有好几万的日本人在这里啊？加上国外的玩家就有几十万人，有这么多人处于相同的境遇，要说这是最坏的状况还差得远吧？我们在语言上可以沟通，手边多少还有一些财产，而且漂流到这里之后，依然能够像这样在房间里交谈，这就是最好的证据吧？虽然还没有确认，但我们的体力也依照角色状况强化，还能使用魔法或剑技，换句话说，我们具备在这个世界活下去的最底限能力。相较于漂流到异世界或是不同次元的古典奇幻小说，我们已经很幸运了，甚至可以形容成轻松大放送。」
直继宛如激励般如此断言。
「难道说，直继对这方面很熟？」
「嗯，还过得去，我当学生的时候看过不少。」
即使是没什么营养的问题，城惠依然对直继刮目相看。听他这么说就觉得确实如此。自己似乎习惯以悲观的角度看事情，反而看不见开朗的部分。
「这样啊……说得也是！」
玛莉艾儿似乎也一样。
她露出感谢的表情看向直继，并且忽然把直继紧紧抱在怀里。
「嗯！说得很好！直继小弟！了不起！姐姐好感动，你救了姐姐！」
「慢着、咦？这个人是怎样？」
被玛莉艾儿抱在胸前的直继惊慌挣扎，但玛莉艾儿无视于他的动作继续紧抱。
「玛莉艾？有客人来？」
敲门进入的戴眼镜女性，看到玛莉艾儿和直继现在的模样，露出非常尴尬的表情。
「打扰了，荷丽艾塔小姐。」
「您好，城惠先生——我晚点再来？」
「我反而希望你帮忙阻止一下。」
「好的。真是的——喂，玛莉艾！不准毫无自觉做出这种事！」
接受城惠的要求之后进入房内的女性，是负责公会会计事务的荷丽艾塔。她抓住玛莉艾儿的肩膀往后拉并且大声斥责。
「哇喔！荷丽艾塔？我刚才听到好棒的意见，这个直继小弟说得很好！说了很了不起的事情！」
「我不是要问这个！现在是非常时期，考虑一下状况吧！」
看着脸红脱力的直继，看着玛莉艾儿和荷丽艾塔的互动，城惠轻声一笑。
荷丽艾塔是〈三日月同盟〉的干部之一，和城惠交情不错。
她的职业是〈吟游诗人〉，负责掌管公会财务，是相当干练的角色。以城惠的观点，由于两人同样戴眼镜，所以城惠擅自对她抱持着亲近感，不过像这样看到异世界的荷丽艾塔，就觉得这种亲近感，有点像是自己的一厢情愿。
蜂蜜色的大波浪卷发加上鹅蛋脸，栗子色的双眼眼神犀利，以外型来说颇为标致，是干练秘书型的美女。身上的穿著也是粉领族款式，展露出成熟女性的贤淑美感，非常适合她。
城惠只是爱玩游戏的大学生，和她四目相视会有种应付不来的感觉。
荷丽艾塔加入之后，四人开始述说至今的经历，并且简单报告状况——虽说如此，不过察觉落入这个世界至今只过了半天，还没能掌握什么状况。
「这下子怎么办呢……」
「我认为应该和同伴密切连络，致力于避免造成混乱。」
荷丽艾塔提出极为冷静的判断，城惠也赞成这个意见。别考虑太过长远的事情，得先把现在能做的事情做好，否则会被现状「吞噬」。这是城惠抱持的观点。
「玛莉艾，确实如此。城惠先生和直继先生的说法都很中肯。幸好我们有公会厅，关于晚上的就寝……虽然会有点挤，但我觉得大家暂时一起就寝比较好。」
「也对……」
荷丽艾塔和玛莉艾儿的对话，使得直继略微感到退缩。
「直继，怎么了？」
「没事，只是事出突然，我有点不知道该如何是好。」
听到城惠轻声询问，直继连忙否定。明明平常总是大开黄腔，但终究是不太能招架这种直接攻击。
「怎么啦，直继小弟对胸部没辄？要摸吗？」
玛莉艾儿开朗的话语，令直继连忙移开视线，但还是不时偷瞄。那里果然是男性的憧憬。
（毕竟玛莉姐是美女，而且上围傲人，我能体会。）
城惠在心中表达赞同之意。
即使是城惠，刚认识玛莉艾儿的时候也接受过洗礼，不过当时城惠坚持贯彻「啊？这两团脂肪聚合物是怎样？好重，请拿开吧」这样的态度。
虽然用不着再次强调，不过这只是城惠逞强爱面子。
当时的〈幻境神话〉当然只是游戏，只是对话讲得煞有其事，画面上的角色黏在一起而已，如今玛莉艾儿也很少以这种方式逗城惠，大概是腻了。
「为什么这位姐姐豪放成这样？真可怕。」
「玛莉艾是女校出身，大阪人在同性环境长大就会变成这样……玛莉艾？虽然是游戏所以无妨，不过现在是紧急状况，给我稍微节制一点！」
玛莉艾儿就这样被荷丽艾塔训诫，垂头丧气乖乖接受责备。即使身为公会会长，也会虚心接受他人的责备，这应该也是玛莉艾儿的优点。
城惠现在没有加入公会，至今也不太信任公会系统，不过即使如此，也不表示会对所有加入公会的玩家看不顺眼。
对于公会系统感到厌恶，已经是好几年前的事情，虽然依然有些无法释怀，但现在已经可以接受了。
他曾经好几次和玛莉艾儿与荷丽艾塔组队，交友广阔的玛莉艾儿，也曾经给了城惠不少方便。如果不是城惠的错觉，开朗又喜欢照顾他人的玛莉艾儿，明知害怕人际关系的城惠会刻意保持距离，却还是以这种方式表达关怀之意。
（基于和直继不同的意义，玛莉姐也好成熟。）
并不是要卖城惠恩情，不是衡量得失或相互利用的关系。随着玛莉艾儿天生的人品和贴心个性而来的恩惠，与其说是特别只分享给城惠，应该是将这样的恩惠散播给身边的所有人。城惠有着这样的感觉。
（不过，这种肌肤之亲……确实令人困扰。啊、对喔，因为直继给人的感觉和我很像，所以才能这么轻易熟识起来……）
〈三日月同盟〉的公会成员们，应该都是仰慕这样的玛莉艾儿聚集而来的。要率领并照顾将近二十名成员，真的是非常辛苦的责任。
玛莉艾儿是值得信任又和善的玩家，城惠认为既然这样的话，就应该尽量把预料得到的事态详细说明一次。
城惠述说的时候，玛莉艾儿特别专心聆听战斗时的注意事项，并且提出几个犀利的问题。听到现在伺服器的人数，以及今后玩家之间很可能会发生冲突，使得她不禁蹙眉。
「这样啊……说得也是。听你这么说就觉得很有可能。除了暴力事件之外，也可能会出现诈骗或恶整行径……」
和只需自保的城惠不同，玛莉艾儿有一群必须保护的同伴，何况不只如此，玛莉艾儿是女性。
「没错没错！我说大姐！不可以随便做出刚才那种事，要稍微有点常识，脑袋太小的话不太好哦！」
「呜！你说得对！我胸部很大、脑袋却很小！可是刚认识的直继小弟不需要讲得这么狠吧？直继小弟真讨厌～笨蛋笨蛋！」
「不，这点是直继先生说得对。玛莉艾，你从女子高中时代维持至今的这种乱抱人习惯，差不多该矫正过来了。」
「这种事情无所谓吧？何况荷丽艾塔的本名明明叫做梅子！」
「噫～！不是说好不准泄漏的吗∣」
从玛莉艾儿与荷丽艾塔的互动来看，两人似乎在现实世界也是朋友。现在明明在讲相当严肃的话题，却不知道她们听进去多少。城惠想到这里就开始头痛了。
「真是的，先不管这个傻妞……那么，果然没办法尽快解决现状吗……」
「我觉得不要期待比较好。」
对于实事求是的荷丽艾塔，城惠如此回答。
「没有什么对策吗……」
不过玛莉艾儿皱眉如此说着，似乎无法接受这种事。虽然很能体会她的感受，但城惠已经思考过了，所以才会与直继分头收集情报，并且采取现在的这项行动。
目前掌握的情报太少了。
在所有能做的事情里，城惠与直继把收集情报放在优先顺位，然而并不是所有人会以收集情报为优先。
玛莉艾儿和城惠他们不同，她是公会的会长，当然有许多必须保护的人。不过反过来讲，她能采取的对策也比较多。
即使公会是一种普遍的组织，实际形态当然各有不同。
活动内容与目标会造成公会之间的差异，规模也会造成公会之间的差异，是一种非常多样化的组织。
以活动内容分类，首先列举的就是战斗型公会。〈幻境祌话〉的最大乐趣之一是战斗，这种公会就是为了辅助战斗而成立，成员们的主要活动是在户外或迷宫区域进行战斗，成立公会的目的，则是方便会员募集当天并肩作战的搭档——也就是队友。既然成员彼此认识，就比较敢于邀约组队，战斗时的默契大多也比较好。
秋叶原号称是日本伺服器最大，而且玩家最多的城市，说到秋叶原著名的战斗型公会，可以列举出〈黑剑骑士团〉、〈诚信〉、〈D.D.D〉、〈西风旅团〉等公会。
另一种类型是生产型公会。〈幻境神话〉除了左右战斗能力的主职业之外，存在着各式各样的副职业。选择生产系副职业，能够制作物品的玩家，会以「工匠」之类的名称来称呼。主职业和副职业的等级分开计算，虽然两种等级当然可以一起练，不过也有人只依靠副职业的能力，在市区静静享受着从商乐趣。
这种玩家会加入生产型公会，而且这一类的公会大多拥有庞大的规模，因为公会提供了材料批购和仓库管理等功能，公会人数越多，越能发挥这些功能的优势。说到秋叶原著名的生产型公会，应该就是〈海洋机构〉和〈洛德立克商会〉。
玛莉艾儿率领的〈三日月同盟〉是小规模的冒险支持型公会。冒险支持型公会涵盖战斗与生产，是协助公会成员完成自己目标的互助型公会。由于不属于任何专业领域，所以公会成员能得到的利益不多，不过温馨的相处气氛是最大卖点，实际上，类似的中小型规模公会，大多属于这种冒险支持的风格。
在这样的公会群里，〈三日月同盟〉是小有名气的公会。
知名度和支持能力比不上大型战斗公会，收入与规模比不上大型生产公会，不过对于中等级冒险者的支持以及灵活的应变能力，受到玩家们很不错的评价。
「总之我认为要先自保。」
「没错。就我看来，这个公会的女生应该很多吧？」
听到城惠与直继的指摘，荷丽艾塔点了点头。虽然市区是禁止战斗的区域，但是演变到现在这种状况，不晓得会发生什么事情。何况只要没有进行确认，就无法证实禁止战斗区域」的设定是否依然有效。
（晚点也要调查这部分才行。）
城惠在脑中的记事本加入这一项。
「还有，我认为最好把委托市场代售的物品收回。」
「咦？市场？为什么？」
「啊啊，这是因为……」
这里提到的巿场，是大型都市里的特定NPC提供的服务。玩家可以把自己持有的物品，寄放在指定的NPC那里设定价格自由贩卖。
虽然大多是玩家之间自行交易，不过如果只是要出清生产物品或是剩余材料，市场就是非常方便的功能。
「〈三日月同盟〉应该有不少物资吧？我想公会成员自己应该也有很多物品委托市场代售，以现在这种状况，即使是早期道具的价格也可能会大幅波动，或许会加入新的效果，或是出现至今没有的使用方法。如果手头还算宽裕，我认为暂时不要卖掉手边物品比较好。」
「嗯，明白了，你说得没错。」
「还有，我们已经没办法看网页了。」
玛莉艾儿与荷丽艾塔严肃点了点头。
在〈幻境神话〉还只是游戏的时候，城惠他们的身体是在屏幕前面，可以一边玩游戏一边随手上网，应该说这样才是一般玩游戏的风格。
〈幻境神话〉是庞大又复杂得令人难以置信的游戏，游戏世界里的情报量，绝对不是单一玩家能够清楚掌握的份量。
辅助这些玩家的利器，就是众多的攻略网站。
各区域的地图与特征、前往该区域的路线、会出现的怪物、道具，走到哪里会遇见什么样的NPC角色。
一边浏览这些情报一边玩游戏，是〈幻境神话〉玩家理所当然的作风。
虽然攻略网站距离万能当然还差得远，然而即使如此，也会记载许多受到玩家欢迎的区域，或是效率很好的练功地点。
也会注明「绝对不要接近的危险地点」。
「我们这趟前来是为了交换情报，而且情报在今后非常重要。各位还记得今天是新资料片的改版吧？」
「是〈开拓智域〉对吧？」
「是的，而且不只是新增的区域，关于现有的区域和城镇……应该也需要收集情报。因为我们现在即使连『碰到小问题就随手上攻略网站查资料』也没办法做到了。」
「说得也是……」
之后，四人依照自己还记得的情报，画出一张以秋叶原为中心的区域连接图。
即使日本伺服器的区域总数达到数万，不过这个数字包含了旅馆房间、小型废弃建筑、或是和这间公会厅一样租借给玩家的私人区域。
包含森林、丘陵、荒凉市区与遗迹等户外地点的「原野区域」，以及老旧地下铁内部或巨大建筑物的「迷宫区域」，和区域总数相比少了许多。虽然这么说，不过这样的区域还是多达数千个，即使是城惠也不敢断言自己记得非常清楚。
然而即使如此，城惠毕竟是拥有八年资历的资深玩家，对于〈幻境神话〉这个世界的熟悉程度远超过其他玩家。直继即使曾经暂时退出，对于早期区域的知识也很丰富，两人与玛莉艾儿和荷丽艾塔对照记忆之后，画出了一份非常不完整却堪用的区域连接图。
写下许多区域，并且画线显示连结方式的这张图，以城惠等人平常活动的原野区域为中心，列出了数百个区域的名称。
虽然不知道是否需要一一调查所有区域，不过比起两手空空，有这份笔记应该好得多。
「城弟，直继小弟，感谢你们。」
「毕竟平常受你照顾了。」
「这不是什么大不了的事情。」
「你们帮了大忙。我就觉得城弟是个好孩子。」
玛莉艾儿说完之后，向城惠露出宛如向日葵的笑容。
（玛莉姐的笑容……简直满分。无论疲累或是烦躁的时候都一样满分——真希望我能向她看齐。）
「毕竟我没办法丢下玛莉姐不管。」
虽然城惠自认已经很努力了，但这样的话语果然不足以表达内心的想法。
「什么？连城弟都这么说，我完了，注定要当个没脑袋的笨女人了，荷丽艾塔，怎么办？」
「总之先克制这种挑逗作风吧？」
城惠迅速移开视线。
「要摸胸部吗？要摸吗？」
看到城惠不予理会，玛莉艾儿试着向旁边的直继搭话。直继不发一语就朝着玛莉艾儿敲下去。
「打、打我？」
玛莉艾儿这种黄腔，城惠认为可能是一种遮羞的举动，不过仔细想想，直继似乎也有相同的一面。这样的直继会做出这种反应也挺有趣的。
「你就没有反省功能吗，这个内裤女！」
「不准讲内裤！何况直继小弟是怎样？我的胸部有这么差吗？把我当成老妈子吗？」
「虽然我不清楚，但应该没到老太婆的程度，我们的年纪差不多吧？」
直继悄悄说出自己的出生年份之后，荷丽艾塔点了点头。
「玛莉艾大你三岁。」
「我果然是老妈子的等级了……已经是劣质库存品了，所以直继小弟才会学坏，才会忤逆我吧？我可怜的胸部，已经被当成皱掉的布丁了……」
玛莉艾儿在沙发上摆动双脚表达不满。
（在这种状况下还执着这种事，玛莉姐就某方面来说真令人尊敬。）
漂流到异世界的第一天就有这种活力，肯定是来自玛莉艾儿的天性。城惠对此无言以对。
不过看到玛莉艾儿这样闹别扭，直继出人意料前去轻拍她的头。虽然看起来像是在安抚一只大狗，但玛莉艾儿的情绪逐渐平复下来了。
「总之我差不多该走了，毕竟花了不少时间……我们再出去观察一下状况。」
朝着依然有点闹情绪的玛莉艾儿，以及态度正经的荷丽艾塔点头致意之后，城惠站了起来。
「嗯，我也该走啰……抱歉打扰了！」
那件惨剧发生至今超过半天，或许已经有人打起精神，和怪物交战过一、两次了。
城惠与直继起身之后，向依然坐在沙发上的两人告辞。
「抱歉没能好好招待两位。」荷丽艾塔如此恭敬道别，不过玛莉艾儿从刚才摆脚闹别扭的沙发起身之后，笔直凝视着城惠与直继开口说道：
「城弟，还有直继小弟……那个，虽然在这时候讲这种事，你们可能会觉得我怎么只会考虑到自己的方便——但你们愿意加入我们……也就是加入〈三日月同盟〉吗？」
玛莉艾儿以不像她会有的犹豫语气如此说着。
「没有啦，那个，城弟，我知道要你待在公会，只会令你觉得浑身不舒服——不过，毕竟现在是这种状况，我觉得加入公会肯定有帮助，就我看来，直继小弟应该也没有加入公会……才想说试着邀请看看。」
看似困惑的表情，化为想要说服对方的表情。
听她的声音，并不是想要利用城惠和直继增强战力，就只是单纯基于诚恳的善意。
「我们公会很松散，不会束缚你们哦？也不会做出令城弟反感的事情。我这边的年轻孩子们，也曾经和城弟一起闯过好几次迷宫吧？像是新宿地下道，或是中野商业大楼之类的。虽然我不知道直继小弟为什么没加入公会，不过我觉得我们〈三日月同盟〉……那个，待起来还挺舒服的。你们觉得呢……？」
不知道是如何解释城惠的这段沉默，玛莉艾儿连忙比手画脚如此补充说明。柔顺绿发在治疗师白袍上面摇曳的模样，在城惠眼中就像是她的关怀之意。
「……」
直继默默看向城惠。
这双视线明确表示出「由你决定」的意思。要在这瑞安身或是继续维持自由身分，就交给你来决定。直继向城惠传达了这样的想法。
城惠也已经不是国中生了。
即使还没有原谅昔日被当成道具使唤的待遇，但也不是完全放不下。只不过，某种无法顺利以言语形容的想法，妨碍着城惠的决断。
「抱歉，玛莉姐——看来还是不行。」
「这样啊……嗯，那就没办法了。」
玛莉艾儿一瞬间露出遗憾的表情，但随即就收起这张表情，展露出一如往常的微笑。这张笑容果然宛如向日葵开朗，令城惠有种得救的感觉。
如果能够回到原本的世界，无论是接受神的奇迹，或者是基于某种巧合——
若是在街上擦身而过，城惠肯定认得出玛莉艾儿。城惠抱持着这样的确信。
那件治疗师的长袍，那头绿色的丰盈秀发，都只是〈幻境神话〉的立体模块成真之后的配件，然而玛莉艾儿脸上的笑容只属于玛莉艾儿一个人，并不是任何人能够模仿的笑容。
更何况，这不是游戏程序可以重现的笑容。
「需要任何协助尽管说，我们会帮忙的。」
「没错，如果需要有实力的〈守护战士〉随时找我。」
「嗯。城弟，直继小弟，谢谢你们。你们有什么事情也随时和我连络。」
城惠他们也挥手向两人道别，并且希望可以的话，自己也能够和玛莉艾儿一样坚强。已久高举长剑一挥，已经失去战意的长发盗贼，随即发出宛如尖锐笛声的声音丧命。
「我、我们死掉也会很快复活，并不是输给你们！」
虽然野盗队长如此逞强，但是晓的小太刀抵着他的脖子，令他动弹不得。
晓只以视线询问城惠。
她在征求下手的许可。
城惠叹了长长的一口气。
要将他绑起来拷问并剥夺他的所有财产，并不是绝对不可能的事情。但城惠在个性上不擅长拷问，所以应该没办法这么做。
（当然也可以就这样放过他，不过……就算做出这种事……）
对方应该也不会感谢吧。
更不会以此当作教训而悔改。
肯定会视为侮辱而记恨。何况这个世界的死亡只是一种形式，甚至令人质疑这里是否和现实世界一样，存在着罪与罚的机制。
城惠当然明白这一点。
即使如此，城惠还是觉得不应该目无法纪为所欲为。
（没办法了。）
城惠向晓点头致意。她毫不犹豫以手中锐利的小太刀，一鼓作气刺进PK团队长的脖子，喷出一道在夜幕中依然鲜红却污浊的血柱。
晓利落侧身避开血柱之后，在倒地的队长身边，物品与金币散落一地。
PK团的袭击就此落幕。
▼4
「治安变差的传闻原来是真的。」
回收周围物品的直继向城惠这么说，城惠则是耸了耸肩。虽然刚才对野盗展现一副从容至极的态度，其实却称不上是轻松获胜。
毕竟敌方有六人，即使并不是都九十级，肯定也是等级相当高的玩家，使用防御系技能的直继，也失去了将近一半的HP。
如果晓没有在黑暗之中迅速解决敌方伏兵……不，如果晓没有在双方遭遇时迅速藏身，并且理解城惠「看得到的人数共四人」这句话的「含意」，以游击方式暗中行动，就不知道战局将如何演变。
不过无论是直继、城惠甚至晓，当然都保存着一、两张王牌，然而即使王牌是反败为胜的手段，也必须在冷静的状况才能使用，如果精神处于慌乱状态，再怎么优秀的王牌也无法用来反败为胜。要打出王牌就得掌握足够的「胜算」，也就是保持冷静的情绪并且循序渐进。
这次的胜利来自于两项原因，其一是野盗们因为人数差距而过度自信，其二则是城惠这边的合作熟练度胜过对方。
「还有其它PK团躲在附近吗？」
晓纳闷仰望废弃大楼群。
「我想应该没有了。」
城惠如此回答。
PK最重要的就是出其不意，为此必须在适当的地点布局。再往前会更加接近秋叶原，猎物有可能会逃进城里，对于PK来说是非常不利的要素。
（但还是不能大意，毕竟真的越来越危险了。）
这次能够击退PK团，城惠认为还有另一个原因。
就是最近治安逐渐恶化的情报。
城惠他们也有听到PK事件层出不穷的传闻。
似乎是埋伏在秋叶原周边的原野区域，等待夜间视线不佳的时候进行偷袭。刚才那群人也不像是「第一次PK」，从手法看起来明显很熟练，甚至达到过度自信的程度。
正因为听过这种传闻，城惠他们才会在移动时保持警戒，得以先行发现对方在树梢监视的身影——
直继不屑说道：
「〈恐怖联盟〉吗……总觉得听起来挺老套的。」
这是刚才显示在对方状态情报的公会名称，意指他们是「带来恐怖的集团」。
「没办法，要求PK取个有品味的公会名称是强人所难。」
看到直继毫不掩饰内心的厌恶情绪，晓也有同感。
（哎，我也一样火大就是了。）
城惠也叹了口气。
直继讨厌PK，真要说的话，城惠也很讨厌。
讨厌的理由很多，不过这些理由都是附加的名目，城惠认为最基本的原因其实非常单纯，那就是大部分的PK很不象样。
想要不劳而获夺取别人努力得来的金币与物品，这种想法就已经不象样了，而且光凭PK得来的金币与物品，绝对没办法站上顶端，城惠认为这简直不象样至极。
「夺取他人得到的财宝」，就代表未曾踏入能够得到这些财宝的高难度区域，这样不只无法挑战尚未探索的地点和谜题，也无法发现「前所未见的宝物」。只靠PK这种手法，绝对没办法站在冒险的最前线。
所以PK就只能盗取他人的成果，到哪里都只能当一只寄生虫。
城惠如此认为。
（——都已经来到这种异世界了，还要批评玩家们的品德……或许这是无可奈何的事情。毕竟大家在精神上应该被逼入绝境了。）
而且很遗憾，这种被逼入绝境的状态，正逐渐成为日常的一部分，这就是这个世界的现况。
「我也有听过这种传闻。」
「听说除此之外，像是〈海潮氏族〉、〈湛蓝冲击〉和〈卡诺莎〉都有在PK。」
城惠如此回答晓的细语。
「总觉得啊，我其实能理解大家在各方面都不知所措，虽然能够理解……不过应该有其它该做的事情吧？」
「比方说？」
「像是畅谈内裤经。」
晓退离直继一步。
接着转头张望四周，再退离一步。
「退了两步……居然退两步……？」
直继垂头丧气，城惠则是拍拍肩膀激励他。直继拼命想要述说内裤有多萌多美妙，但是晓只以「色魔闭嘴」四个字就令他沉默。
小队里的阶级关系似乎逐渐底定了。
（其它该做的事情吗……）
无事可做，这就是现在的问题。
如果只是要保命，有便宜的食物可以吃。
虽然吃起来是毫无咸味的泡水煎饼，但是只要能活下去就不应该抱怨了。比方说在现实世界的东南亚，或是正在进行战争的国家、闹饥荒的国家，都会有孩子们以闪烁眼神诉求着饥饿而死。
但是可以想见，这个世界今后应该也不会出现这种事态。
在〈幻境神话〉的世界，粮食可以用材料合成，至于作为材料的道具，可以从原野区域取得，具体来说像是以战斗取得动物的肉类、以采收取得野菇或山菜、以钓鱼取得海产、以栽种取得榖物、或是从果树摘取果实等等。
虽然还不知道这个世界是否有季节概念，但至少〈幻境神话〉有四季之分，目前从气氛来看应该是初夏，原野上放眼所见都是食材。
既然如此，即使是不到十级的初学玩家，也可以在秋叶原附近比较安全的原野取得食材。
问题在于拥有〈厨师〉副职业的玩家比较少，必须想办法调理这些食材，不过这十天似乎有很多玩家，将自己的副职业改为〈厨师〉了。
摄取营养是维生的基础，也称得上是最中肯的战略。
关于衣服也是如此。
可以割取野兽的毛皮，或是以麻线或棉花纺织布料。只要不在意装备的数值性能，生产系的行家几十秒就能做出一件衣服，像是鞋子或其它的生活必需品，〈裁缝师〉、〈铁匠〉、〈木匠〉几乎能够一手包办，比较大型的道具交给〈土木工匠〉制作，小型饰品与器材则是由〈工艺师〉负责。
至于住处，如果不在意安全和舒适问题，随便找间废弃大楼就可以过夜。
在便宜旅馆住宿需要五枚金币，不过这种金额，即使是十级左右的玩家，也只要打倒几只地精就能取得。虽然往上当然可以在舒适的旅馆包月住宿，或是集体购买公会厅之类的空间确保住处，甚至自己购买一间平房，总之如果只是要「睡觉」，有很多简单的方法可以采用。
换句话说，在这个异世界里，如果只是单纯想要活下去，就不需要冒什么生命危险，也不需要耗费劳力长时间工作。
以「求生」这一点来说，如此悲惨的状况并不存在。
（不过这种做法与其说是「活着」，或许应该说「没有死」……）
城惠认为这种「欠缺生存竞争的环境」导致玩家「丧失活下去的目标」，换句话说就是「无事可做」。
这个异世界当然很自由。
甚至令人觉得自由过头了。
如果是直继，他应该会说「活着的目标？其它该做的事情？这应该自己决定并且自己努力吧？比方说讨论正妹或是保护正妹」这种话。这样的意见是正确的，城惠也完全不想反驳。
然而有些人会如此断言，有些人却不会。
而且人们只要没有订立目标努力，就很容易受到诱惑步入歧途。这样的人随处可见，比方说藉由欺负别人而认定自己很了不起的家伙。
（PK也是。如果只是要在这个世界活下去，有很多更加简单又安全的方法，何况只是生活的话就不需要赚大钱，没必要为了赚钱不惜PK。）
既然如此，PK就不是「活下去的手段」。比方说在非常贫困的国家，有人会为了活下去而逼不得已当强盗，但PK与这种性质完全不同。
对这种人来说，PK应该就是「其它该做的事情」吧。除了活下去之外，能够令自我得到满足的手段。这使得城惠更加认为PK是一种不象样的行为。
「慢着，唔哇！」
直继如此惊呼。
「怎么了？」
「这些家伙加起来只带了六十二枚金币在身上，他们到底多穷啊？」
「物品的话还算不错。」
直继与晓已经将战利品清点完毕，依照他们的说法，对方身上的财产似乎令人失望。
「这是当然的，既然敢PK就会认知到风险，除非蠢到一个地步，否则除了必备最底限的物品之外，其它东西都会放在银行，我觉得那些物品应该也是他们向别人抢来的。」
听到城惠的指摘，两人表示「亏大了」并深深叹了口气。
▼5
回到秋叶原的时候，已经是深夜了。
感觉最近街上充斥着杀气。
市中心——例如站前广场、大十字路口以及秋叶原天桥，一如往常有各种摊贩营业，而且人潮还算不少，但是较为阴暗的市区外围，或是废弃大楼林立的巷弄里，充满戒心的玩家们不会主动交谈，行动时会与他人保持距离。
（治安果然变差了……）
这几天的城惠他们都和今天一样，持续前往原野区域和怪物交战。
发生那场灾难之后的那几天，在市区分享彼此的知识变得很重要。包括吃的问题、住的问题、这个世界的基本构造和机制等等，有许多事情非得尽快确认。
然而掌握这些基本情报之后，城惠他们决定采取的行动是收集原野情报，并且清查战斗时的差异点。
这是三人讨论之后得出的方针，不过这项清查工作花费的时间超乎想象。
「使用魔法或技能」以及「熟练魔法或技能」之间有着很大的差距。直继与城惠原本就有这个观念，晓也不知不觉有了这样的共识。
然而「使用」和「熟练」之间的差距越大，就需要以更多的练习来弥补，这是理所当然的事情。确认每项技能的特性、研究使用方式并且进行实验。〈幻境神话〉原本就是信息量多到令新手哭泣的游戏，不过这个异世界里的战斗则是加倍……不，应该说困难不只数倍。
比方说〈十字斩〉。
这是〈守护战士〉连段攻击的起始招式，造成两次伤害的十字挥砍攻击。由于是起始的基本招式，所以很早就学习得到，而且使用的机会也很多。依照直继的说法，在这个异世界里，这招的使用方式有五种以上。
「先从右上方往左下方斜砍，然后下一瞬间由下往上砍。这是基本原则，不过也可以从左上方砍下来再往上切，这应该是左撇子惯用的攻击动作。除此之外，也可以像是突击一样水平挥砍之后垂直下劈。」
就是如此。
这种剑技，应该说这种基本的战斗动作，似乎已经储存在身体里了，依照两名战斗系职业的玩家——直继和晓的说法，只要拥有战斗的意志，并且认知眼前敌人的动作，身体就会自然采取行动。
然而如果要控制细部动作，就必须经过相当的练习。虽然不知道这里所说的练习，和现实世界习武的那种练习是否相同，不过使用武器的近战双人组和城惠一样，必须反复进行——研究、实验、再研究、修正这样的程序。
发射型的魔法，比起单纯使用快捷图示咏唱，以法杖指向目标发射的命中率比较高，这也是城惠私底下发现的诀窍。
除了必须发现每种招式琐碎却重要的诀窍并且加以练习，如果只是单打独斗，就难以在实战时运用在敌人身上，所以三人的团队合作也很重要。
虽然三人各自担任「肉盾」、「打手」、「指挥辅助」的角色，然而团队合作没这么简单，并不是只要像这样分工就算完成。
直继必须研究自己该如何吸引敌人，才能让晓与城惠轻松打倒或制服敌人，晓也必须累积知识和经验，掌握直继什么样的攻击会令敌方出现破绽。
至于城惠的负担则是更加沉重。
负责指挥的他，包括两名同伴能做与不能做的事情，甚至是习惯动作或呼吸都必须全盘掌握，否则就无法提升阵型的完成度。要记的事情以及应该查明的问题多不可数，必须慢慢熟练与精通。这就是城惠他们最近的日常生活。
玛莉艾儿他们的〈三日月同盟〉，也是城惠等人的一大助力。
以互助为目的而成立的公会〈三日月同盟〉，虽然等级高的〈冒险者〉很少，却因为是公会所以人数较多，可以在派人前往原野打怪赚取物资的同时，另外派人到街上收集情报。
具体来说，公会总共编成三个班，每天轮流负责到郊外采集物资、到街上收集材料暨休息、或是使用生产技能制作物品，这种轮替的做法似乎挺有效率。
如同之前的约定，城惠他们收集六十级以上区域的情报，交换玛莉艾儿他们在街上收集的情报。除此之外，也会以高等级材料和公会交换食物道具。
各自在擅长的分野努力，并且分享成果。
（玛莉姐曾经提到，有人累积了不少压力——应该和PK有关。）
城惠之所以如此推测并且叹息，是因为这并非自己收集的情报，而是从玛莉艾儿那里间接得到的情报。虽说如此，既然自己已经亲身体验，这应该就是事实了。
这里是因为能遮风躲雨而成为绝佳摆摊地点的车站内部，城惠等人穿过车站内部前往站前广场。在现实世界里，这座广场应该有一条空中步道，不过在这个世界里，是一个以长满青苔的废弃建材和草皮点缀而成的宽广空间。
虽然周围的大楼荒废至极，但一楼全都是商店。秋叶原的商业设施，大多聚集在这座广场。
比方说协助玩家进行交易的市场NPC，以及辅助生产系职业初学者的〈铁匠〉与〈裁缝师〉师傅。这些师傅除了会传授技术，还会免费出借熔炉与裁缝台。
在这个世界流通的物品，几乎都来自怪物或迷宫里的宝箱，不然就是生产系玩家制作的手工物品，不过为了辅助低等级玩家的冒险活动，NPC也会贩卖基本的武器与防具。
广场周边的商业设施，也有这种商人NPC。
这里的NPC比原本游戏里的NPC增加许多。来到这个异世界的玩家们都因此吓了一跳，而且没多久就习惯了这种状况。
虽然没有仔细数过，不过应该比原本游戏里的NPC人数多了六到十倍。
城市区域里的这些基本服务，似乎是为了重现游戏里的设定，基本上是全年无休二十四小时营业。不过这个世界的NPC一样要吃饭睡觉休息，所以应该是为了轮班与递补，才会增加NPC的人数。
他们依照自己的行程表活动，住在店里或是店面楼上的住家。但他们不会购买玩家制作的物品或是得到的魔法物品，很难断言他们是否有参与这个世界的经济活动。
和游戏不同，这些NPC的言行和反应与人类相同，如果没有开启状态窗口，有时候甚至会误认他们是玩家。
「要买点东西吗？还是吃点东西？」
直继以有些憔悴的语气询问晓。
「啊～主公，怎么办？」
晓也毫不逊色，以满不在乎的语气询问城惠。这个世界的食物无法激发干劲，所以他们每到吃饭时间就会忧郁。
「嗯……等我一下，如果玛莉姐还没睡，我们就过去一趟吧。」
城惠如此回答。如果能在玛莉艾儿的〈三日月同盟〉用餐，即使味道一样，也多少比较食得下咽。用餐气氛是一穜绝对不能小看的玩意。
何况他们刚打怪回来，也从PK团那边得到一些物品，所以就便宜卖给〈三日月同盟〉，或是加工之后放在市场流通吧，这样至少可以当成一种回馈。
城惠开启选单，试着以密语连络玛莉艾儿。
以时间来说，玛莉艾儿应该还没就寝，但她回话的速度快得意外。
『喔～城弟，你现在在哪里？』
「刚回城。」
玛莉艾儿的问候一如往常，不过听在城惠耳里，语气似乎带着些许焦虑。
『来我们公会吧。』
「方便吗？还没睡？」
『我正想要连络你，总之来吧。』
「直继和晓方便一起过去吧？」
和〈三日月同盟〉交流时，城惠也有把晓介绍给玛莉艾儿认识。至今三人经常造访公会厅，还曾经和公会的资浅成员一起外出打怪，所以直继和晓在这个公会已经是熟面孔了。
『当然，这样反而更好。我等你们啰。』
密语结束了。感觉在交谈的时候，玛莉艾儿身后有一种慌乱的气息，看来〈三日月同盟〉的公会厅，在这个时间也完全处于活络状态。
「阿城，怎么了？」
敏感察觉城惠状况有异的直继，以轻松的语气如此询问。直继在这种小地方真的很贴心。暗中如此佩服的城惠，转身向两名同伴说道：
「去一趟〈三日月同盟〉吧，似乎发生状况了。」
▼6
〈三日月同盟〉的公会厅，笼罩着一股慌乱的气氛。为三人带路的是一名给人小狗印象的少年治疗师，他将三人送到公会会长玛莉艾儿的房间之后，随即转身快步离去。
玛莉艾儿的房间比上次来访的时候更加凌乱。不过她还是勉强空出一个待客空间，正在为三人准备茶水。
随侍在旁的荷丽艾塔，依然努力整理着玛莉艾儿的办公室。虽然时间已经将近凌晨，这个公会却丝毫没有夜深人静的样子。
搬运物品的少年、清点武器的公会成员。整体气氛就像是在打包行李般，令人静不下心。
「不好鸢思，城惠先生……慢着，哇！这不是晓妹妹吗！」
荷丽艾塔一看到晓就扔下扫把，跑过来将晓用力抱进怀中。荷丽艾塔有一个「非常喜欢可爱女孩」的坏习惯，晓似乎完全符合她的喜好，自从首度引介之后，荷丽艾塔只要看到晓都是这副模样。
荷丽艾塔的身高是一般女性的水平，晓至少比她矮了半个头。被抱进怀里的晓，看起来就像是一只「受到饲主疼爱却觉得厌烦的黑猫」。
「三位，欢迎回来。虽然有点乱，不过这部分就请见谅啰！」
玛莉艾儿看了荷丽艾塔和晓一眼，就合起双手朝城惠送了一个秋波。看到她这副俏皮的模样，城惠叹了口气。
「玛莉姐，发生了什么事？」
「总、总之，别这样催我啦，坐吧，我端水给你们喝，颜色看起来像是茶的水！嘻嘻……」
在玛莉艾儿的邀请之下，三人各自坐下。
城惠与直继坐在沙发上，被荷丽艾塔缠着不放的晓，不得已只好坐在没椅背的沙发上。
「……啊～嗯。」
虽然众人就坐，玛莉艾儿却迟迟没有开口，大概是难以启齿吧。城惠就这样静观其变好一阵子，但还是不得已主动开口询问了。
「要远征？」
「嗯，对。」
「去哪里？」
「那个，该说是艾佐吗……总之要去薄野。」
薄野是〈幻境神话〉日本服务器的五大都市之一。
日本服务器所管理的区域——
在〈虚拟盖亚计划〉里，位置和地球上的日本几乎相同，形状也几乎和日本相同，不过距离缩减一半，面积只有四分之一。
〈幻境神话〉世界的虚拟日本——游戏里名为「大和」的这块土地，大致分为五个国家。现实世界的北海道是〈艾佐帝国〉、四国是〈佛蓝多公爵领〉、九州岛是〈奈恩堤尔自治领〉、本州岛的东半部是〈自由都市同盟伊斯塔尔〉、西半部是〈神圣皇国威斯特兰迪〉。
等同于现实世界日本的这座大和列岛，居住着数万名玩家，以及名为〈大地人〉的许多NPC。这样的大和当然有许多城镇以及无数村庄。
其中的五大都市首屈一指。
薄野、涩谷、秋叶原、阪南、中洲。
不愧是玩家可以选为游戏起始地点的城市，不只是各种方便的商业设施一应俱全，周边区域也调整为适合初学者的难度，辅助玩家的游戏任务也很充实。玩家死亡时会在最近的神殿复活，这五大都市都有设置神殿。依照上述状况可以知道，这些都市原本就设计成游戏时的活动据点。
此外，五大都巿以「传送门」这种特殊的大型闸门相互连结，确保玩家能自由往来。
至少在那场事件发生之前是如此。
这个世界的玩家们，逐渐把本次的事件定名为〈大灾难〉了。虽然有些人是使用异世界传送、召唤、漂流之类的说法，但由于原因和实际状况完全不得而知，所以〈大灾难〉这种最通用的说法逐渐受到公认。
城惠认为，这应该是因为〈大灾难〉听起来比〈异世界传送〉令人安心。要是使用传送或召唤这种字眼，就像是承认自己再也回不去一样。城惠心中确实也有这种挂念，或许就是这种芥蒂，使得大家选择〈大灾难〉这种说法。
「还没有传送门修好的消息吧？」
「根本就还没修，何况也不知道有没有故障。」
大概是开始述说之后，心情变得比较乐观吧，玛莉艾儿向城惠等人说明状况。
「之前也有提过，我们〈三日月同盟〉是小公会，人数最近稍微增加，现在有二十四人，而且几乎都在秋叶原的这栋建筑物里。不过只有一个女生在薄野，她叫做瑟拉拉，是个可爱的女孩子，职业是〈德鲁伊〉，在〈三日月同盟〉还算是新手，等级十九。哎，这种个人资料并不重要。她的个性有点懦弱而且怕生，却因为想体验做生意的感觉，所以跑来玩〈幻境神话〉，算是挺特别的人。」
玛莉艾儿垂下视线如此说着。
「发生〈大灾难〉那天，瑟拉拉人在薄野。薄野刚好有人在招募等级三十左右的玩家挑战迷宫，当时公会其它人都有事情要忙，所以想要外出磨练打怪技巧的瑟拉拉，就这样独自前往薄野……临时和别人组队。后来她好像和薄野征人的玩家会合并且一起玩，却在这时候遇上〈大灾难〉，加上传送门失灵，瑟拉拉就这样留在那里了。」
荷丽艾塔接在玛一利艾儿后面补充说明之后，深深叹了一口气。
「要去接她？」
听到城惠的询问，玛莉艾儿与荷丽艾塔点了点头。
「虽然我们不清楚，不过在灾难发生之后，有玩家去过薄野吗？」
晓代表三人提出这个问题。
城惠也有稍微想过这件事。
如果无法使用传送门，移动方式就剩下两种。
反复使用各地名为〈妖精环〉的传送装置前往目的地，或者是按部就班跨越几十个区域前往北方。
〈妖精环〉是大多位于原野的传送装置，以巨大石块或蕈类排列成圆形的天然魔法阵。
进入〈妖精环〉就可以传送到另一个〈妖精环〉，是在〈幻境神话〉世界里的瞬间移动网络。
〈妖精环〉之间的连结受到月亮盈缺的影响，以复杂的公式构成。如果能够熟练使用，就可以在短时间内结束旅程，但要是使用时机出错，就不知道会被传送到什么地方。
「不，就我所知，没有任何人去过。大家光是活过每一天就没有余力，没空关心其它都市的状况，这一点我很能理解——没有参考攻略网站就使用〈妖精环〉，是－种自杀行为。就算这么说，如果要徒步或骑马前往薄野，就必须下定决心花费两周以上的时间，而且途中肯定会经过好几道难关，不是一时好奇就能随便去的地方。」
玛莉艾儿说得非常中肯。
发生那场灾难之前，玩家们可以自由穿梭于日本服务器各处，有些强者甚至远征前往韩国或中国服务器管理的区域。
这是因为五大都巿的传送门提供迅速简便的移动，而且只要在攻略网站确认周期表，〈妖精环〉就是一种能在瞬间前往各处，非常方便的交通工具。
此外，在原本还是游戏的时候，没有野营这样的概念。即使前往再远的地方，只要在附近找个比较安全的地方注销就好，或者也可以使用〈回城魔法〉回到都市。
「等一下，只要使用〈回城魔法〉……啊，我忘了重点。」
「没错，只要玩家进入有设置神殿的都市，〈回城魔法〉的记录点就会自动更改。现在的瑟拉拉使用〈回城魔法〉，也只会回到薄野……没办法回到这座城市。」
〈回城魔法〉是〈幻境神话〉所有玩家都能使用的瞬间移动魔法，可以瞬间回到最后拜访的五大都市之一。咏唱时间长达数分钟，而且二十四小时只能使用一次，所以很难当成在战斗时瞬间逃离的手段，以游戏来说，这个魔法通常用在「今天玩到这里为止，注销之前先回到城市」的场合。
然而即使那名少女使用这个魔法，也只会回到薄野——也就是自己现在所在的城市，而且传送门目前停止运作。
要是没有查询攻略网站的周期表，就不知道〈妖精环〉的传送路径，所以目的地不明的通道也不能用。
「为什么要现在前往救援？」
玛莉艾儿切入话题。
城惠预料这应该是问题的核心。
「因为……」
「啊～因为，嗯……我们早早就预定要去带她回来了，一个人孤单待在那穜北方尽头，她应该会害怕吧？」
荷丽艾塔欲言又止，抱着晓的双手增加力道，接话的玛莉艾儿，也像是慎选话语之后才如此解释。
「……玛莉姐。」
「城弟，不可以用这种眼神看人哦，城弟的眼神有点锐利，这样不会受到可爱女生的欢迎喔？」
「玛莉姐。」
看到玛莉艾儿一副顾左右而言他的模样，城惠再次询问。
「唔……嗯，薄野那里，治安似乎比这边还差。啊～算了算了，不行——别再用『好像』和『似乎』这种说法了。薄野的治安比这里还差……瑟拉拉被恶质玩家缠上了。」
在玛莉艾儿以各种粉红色堆栈而成的花俏房间里，这番话听起来极为不祥。
市区确实是禁止战斗区域。
禁止使用能造成伤害的武器与魔法，也禁止所有可能导致「角色无法移动」的包围与拘禁行为。
然而即使如此，并没有禁止所有的犯罪行为，何况明令禁止的行为也不是「做不出来」。对于等级不高的女生来说，有些事情比PK还要恶质。
「在游戏世界不存在，因为不存在所以不用采取防范措施」的事情，在「这个异世界有可能做得出来」。
「……」
晓这种咄咄逼人的沉默，来自于她正确理解到「缠上」这两个字的意思。
「啊、没有啦，还没那么严重，没有到那种程度。不过薄野的人数本来就少，听说人口总数好像是两千人上下，总不能一直在那样的城市到处跑到处躲吧？所以我们必须去救她，因为她是我们公会的成员，这是理所当然的事情吧？然后，我想和各位打个商量，那个，虽然这样很不好意思——但我们家不是还有很多小朋友吗？虽然他们都是好孩子，但还不太可靠。这次的远征要是没有菁英尽出，我认为根本到不了艾佐。所以在这段时间，可以请你们帮忙照顾……留在这里的孩子们吗？」
「应该用不着一直陪着他们。我们这里不是有一位叫做艾杰尔的〈妖术师〉吗？蓝头发的高个子男生。他会负责带领留守的成员。至于玛莉艾、我以及战斗组的小龙，打算倾尽全力进行这次的远征。虽然是非常任性的要求，我们也对此感到惶恐，不过城惠先生、直继先生……还有晓妹妹，这个公会可以暂时拜托你们照顾吗？」
玛莉艾儿与荷丽艾塔一起低头致意。
城惠看着面前低头致意的两名女性。
呼吸停止。
脑中变得宁静。
但还是很吵。
可以的话，好想停止血液的流动。
思绪加速运转。
注意力在黑暗之中唤来雷电。
在现实世界，东京与札幌之间的距离约为850公里，在〈虚拟盖亚计划〉的这个世界是425公里。玛莉艾儿他们的行动方式是徒步和骑马，某些区域还残留着旧世纪的柏油路和主要干道，但是绝大多数的区域，都是路面不整的荒野或丘陵地带。
至于每天的移动速度，以天候最佳的状况大概是50公里，但平均每天能有这个数字的一半就很好了。不，考虑到会和怪物交战，能达到一半都是难事。
如果以每天20公里的移动速度计算，就是在二十一天之后抵达，来响应该要花一个半月的时间。只能说玛莉艾儿预估得太乐观了。
体温大约降低三度。
支撑着城惠的直觉，提出了某种看法。
类似预感。
玛莉艾儿的这趟旅程会失败。
可想而知，他们尽可能做了最好的准备。即使等级稍微差了一点，但玛莉艾儿他们是以〈三日月同盟〉的菁英挑战这次的远征，而且当然是以〈幻境神话〉队伍人数最高限制的六人队伍行动，也有优秀的治疗师同行。
然而城惠认为，这已经和等级之类的数值无关，是另一个次元的问题了。
城惠的个性内向，经常被别人说他想太多。
原本这种说法的意思，是朝着各种方向无限延伸的幻想或妄想，不过城惠拥有一项他人所没有的武器，那就是心中的天秤。城惠会以这个装置，以近乎残忍的冷酷衡量己方实力。
城惠思考可以向玛莉艾儿他们提出哪些建议。
共有十二种。
针对各种建议进行检讨。
确认有用的建议大约一半。
可以藉此提高成功率，或是缩短远征时间。
针对作废的建议思考备案，共有四种。
分别检讨不同提案是否可能实现。
半数作废，剩下的半数提案，再加入各种要素重新计算。思考的路程宛如电光，前方已经是潜意识的领域，城惠只能依照电光的轨迹感受思绪。
（不过——）
建议？替代方案？
这是什么？
对方希望自己提出这种东西吗？不对，到头来，自己有权利提出意见吗？不只如此，明明自己没办法负责，自己有权利抱持这种期望吗？
计算——实用性——权利——期望。
对，期望。
自己究竟有什么愿望？自己希望怎么做？
思绪化为言语到这种程度时，城惠的意识回到身体里了。宛如受到引诱抬头一看，直继和晓若无其事点头示意。
「嗯，阿城。」
「该主公出马了。」
要是再思考五秒，直继应该就会无法动弹。会陷入自己的思绪与责任感，陷入名为「插手管别人公会的事情很厚脸皮」的陷阱。
然而只有在这一瞬间，城惠宛如一艘帆船，承受着直继与晓这两名同伴扬起的风，自然而然脱口说道：
「由我们去。」
「咦？」
「由我们去时最好的做法。」
「怎么可以，城弟，我们并没有要求到这种程度！」
城惠断然无视于玛莉艾儿的抗议，转身看向同伴。
「这是当然的！」「尽管交给主公和我们吧。」
两名同伴在完美的时机如此回答。直继就像是讨论结束般起身，晓也跟着站了起来。
「由我们远征，玛莉艾小姐和大家就留在这里吧，要我们照顾小朋友是不可能的事情。」
「忍者的字典里，没有任务失败这四个字。」
玛莉艾儿这次真的是坐在沙发上，呆呆张着嘴仰望城惠。城惠实在无法正视她。
好难为情。讲出「由我们去是最好的做法」这种傲慢的话语，令城惠满心后悔。即使要讲，应该也有更委婉的说法吧？玛莉姐肯定无言以对。想到这里，城惠的脸颊就宛如燃烧般发红。
（她一副「这孩子讲这什么话？」的样子。我、我在搞什么啊！简直成了口出狂言的家伙！）
如今就只是对于自己耍帅的作风感到难为情。感觉眼冒金星的城惠拼命压抑情绪，以超乎平常的坚定语气说道：
「我们明天清晨就出发。玛莉姐、荷丽艾塔，交给我们来吧。」
第一卷 异世界的开端 CHAPTER.4 DEEP IN PALM[珀鲁姆隧道]
▼1
「真的可以吗？」
前来目送三人的玛莉艾儿，已经不知道是第几次如此询问了。
这里是「上野盗贼城址」。晚上到处都有亚人族或NPC盗贼团出没的这个区域，如今是浮现于朝雾之中泛白的美丽景色。
富含水气的清晨空气，笼罩着城惠他们三人、玛莉艾儿、以及数名前来目送的〈三日月同盟〉公会成员。
「玛莉艾小姐，请不用担心。那个女生很可爱吧？在我向她搭讪之前，我绝对不会让其它男人碰她一根寒毛，远征泡妞大放送！」
直继就某方面听起来很轻浮的这段发言，「给我闭嘴，笨蛋。」使得晓以手肘赏了他一记。
「不会有事的，我们已经习惯露宿，这两个星期也有进行训练……」
城惠如此向玛莉艾儿保证。
客观来看，由己方三人远征的成功率比玛莉艾儿他们高。虽然这一点可以断定，但是昨晚那种爱面子的行动很丢脸，使得城惠迟迟不敢和玛莉艾儿视线相对。
「这个……抱歉不是什么特别的东西，不过是食物，请带在路上吃吧。城惠前辈，麻烦您了。」
「晓妹妹，这是公会成员做的伤药，路上小心。」
城惠与晓收下了〈三日月同盟〉诚心准备的支持物资。虽然城惠只是简单道谢，晓则是只有点头致意，不过这份心意似乎传达给〈三日月同盟〉的成员了。
「玛莉姐也要小心……关于PK的事情。」
「嗯，我这边不会有事的，也会好好收集情报。」
「玛莉艾小姐，放心交给我们吧！」
「啊哈哈哈，直继小弟也要平安回来哦？城弟似乎不需要，所以到时候只给直继小弟摸吧。你看你看，姐姐的这里很软喔！」
玛莉艾儿像是遮羞般露出笑容，将直继的手臂拉过来，抱进相当引人目光的丰满胸口。
「呃、玛莉艾小姐，暂停！」
「怎么了，直继小弟也和城弟一样抗拒我？」
「并不是那样……」
拥有豪爽的阳刚气息，活像个大姐姐喜欢照顾人的玛莉艾儿，在害羞的时候总会像这样自己开黄腔逃避。她这个人敢于公然表示自己的个性不像女性，曾经大笑表示自己即使开这种黄腔也没人愿意理她。
（但我觉得，只有玛莉姐自己认为自己不受欢迎……）
城惠将视线投向晓，看到她正悄悄以双手捂在嘴角，轻声说着「笨蛋，笨蛋，色胚直继去死吧」这种话。
看到〈三日月同盟〉的成员只露出苦笑没有进一步的动作，这似乎是稀松平常的光景。
「不行吗？这种胸部没价值吗？」
「慢着……这、这种事啊，如果是自己送上门的，反而会令人不敢摸……啊～真是的，总之跟这种玩意无关，我还是会帮忙的！我不是说过禁止开黄腔吗！」
「直继讲这种话毫无说服力。」
晓轻轻踹了直继一脚。
这一脚当然被〈守护战士〉的沉重铠甲挡下，只留下一声沉重的声响，不过直继以此为契机挣脱玛莉艾儿。
「平安回来之后，我身上的脂肪任凭你们摆布……嗯，一路顺风，谢谢你们为我们做这么多，要保重哦。」
听过这番话之后，启程时刻就在眼前。
挣脱玛莉艾儿的怀抱并脸红的直继，像是要掩饰自己的害羞，已经先行走在朝雾笼罩的街道了。
「城弟、直继小弟，晓妹妹，瑟拉拉拜托你们了。」
直继在朝阳之中转身高举盾牌。
城惠也挥手致意，晓则是稍微拔起小太刀叩回鞘内，敲出清脆的声响。
三人以此道别，启程前往遥远的北方大地。
▼2
初夏的薄雾只是早晨的短暂现象，不久就恢复为清爽的蓝天了。
三人走在半毁的高架道路——在古代世界（也就是至今的现实世界）称为首都高速公路，宛如陆桥的道路上，持续朝着北方前进。
从首都高速公路放眼望去，至今走过的区域看起来还算和平。栖息在这里的野生动物比凶暴的怪物多，看向下方的广阔森林可以看见鹿群，偶尔也会看见悠闲踱步的熊。
〈幻境神话〉的世界，是现实地球数千年后的世界。在玩家们之间，这几乎已经当成是官方设定了。依照〈幻境神话〉世界里的传说，地球曾经爆发某种大规模的战争，使得原本的世界粉碎……再经由众神的奇迹重新建构。这是奇幻游戏常见的创世神话。
版本数度更新的优秀绘图引擎描绘出美丽的世界，使得〈幻境神话〉的玩家为此着迷，不过历经〈大灾难〉之后以肉眼见到的景色，比性能再高的显示卡描绘的景色还要美丽。
虽然三人在现实世界都没有骑马经验，在这个异世界却能轻易驾驭马匹。在〈幻境神话〉里，马匹是较为大众化的移动辅助工具。
所有玩家都毋须经过特别练习就会骑马。马匹可以向商店购买，也可以限定天数租借。一般来说，中级以上的玩家都拥有自己的马。
在还是游戏的时代，马被当成一种召唤道具。
购买或租借马匹之后，就会得到一种类似笛子的道具。玩家可以在任何地方吹笛，光是这样就可以立刻叫出马匹。
在这个异世界，也在某种程度重现了这个设定。
只要吹笛，自己的马就会从远方跑来，如此一来在进入迷宫的时候，就不用思考要将马绑在哪里，也可以确保马的安全。
在游戏里，马被当成物品所以不会死，但不知道这个世界是否有重现这个设定，要是在危险地带叫出马，很有可能会因而失去马，所以不能进行实验，这是城惠等人目前无从查明的事情。
三人的这趟旅程，预定都是走原野区域。原野区域正如其名，是象征广阔大地的区域。
这个世界的一切，基本上以原野区域组成。虽然有些建筑物或是状态良好却对外封闭的大规模建筑，会成为一个独立的区域，不过废墟之类的构造，基本上都是设置在原野区域的物件。
原野区域的特征之一，就是界线的定义很模糊。
密闭型区域的连接点，都是以门、洞穴或是阶梯来呈现，不过原野区域并没有「门」这种用来通往相邻区域的构造。
只要走到区域边缘，就会直接连往相邻的区域，所以只要是在地面进行旅程，就不太会意识到区域的界线，不会注意到自己位于哪个区域。
顶多就是以选单开启情报窗口的时候，会知道自己所在区域的名称。
三人目前所行走，曾经是高速公路的这条路，如今各处都已经崩塌，瓦砾随处可见，
依照状况还得下马步行。有一次还因为道路被石南树丛吞噬，而且这片树丛大到足以称为密林，逼不得已只好改走灌木丛生的荒地。
三人在中午过后决定暂时休息。
微风吹拂的高架道路描绘着复杂的曲线，与一条更宽的道路会合。然而脚下的柏油路从刚才就脆弱到诡异的程度，如果要继续走这条路线，差不多也可能会出现危险的征兆了。
「下去吃个饭吧？」
城惠提议之后，带头的直继也下马叹了好长一口气。
「骑马无所谓，反正身体自己会骑马，不过屁股还是会坐到痛。」
「没错。」
城惠点头同意，至于晓则是以讶异的表情凝视，回以「会吗？」这个诧异的询问。
晓的身高和城惠差了三十公分，城惠认为她的体重只有自己的一半，这样的她或许轻盈许多，下半身在骑马时不会承受太大的负担。
「不知道走多远了。」
「才走半天，你也太心急了吧，笨直继。」
即使晓说出这种话，直继依然不改若无其事的表情。这样的互动如今已经习以为常，算是一种嬉闹的拌嘴了。
由城惠带头，三人沿着崩塌瓦砾堆成的坡道走下高架道路。这附近在古代可能是住宅区，但如今地面各处只剩下电线杆的残骸，是一片没什么树木的荒地。
在蜿蜒延伸的红褐色地面，三人找到一块可以当作桌子的大石头，决定在这里休息。
在石头表面铺上一块布，在上面摆放食物、水壶、地图和文具。这张地图是日本地图，标示着城惠还记得的区域名称。
「主公，这是哪里来的？真是不错的地图。」
如同晓的这句赞叹，画在纸上的地图确实相当详细。
完全打开之后大约一公尺见方的纸上，画着与日本形状几乎相同的列岛——〈幻境神话〉日本伺服器的管辖范围。
以四种颜色描绘而成的地图，甚至标明河川、森林甚至村落，不像是外行人画出来的东西。
「我好歹也是〈抄写师〉，这是从秋叶原图书馆复制的地图。」
「原来如此，主公真有一套。」
「所以，我们目前在哪里？」
直继打开水壶如此说着。
「应该在这附近。」
城惠指着地图的某一点。是东京的北部，距离秋叶原没有很远。
「还没走多少嘛。」
「没办法，毕竟才走了半天……不过下午会用飞的。」
「收到。」
直继与城惠如此交谈，并且把装满竹篮的鸡肉三明治（模样的潮湿煎饼）拿出来吃。
晓通常不会加入这样的对话。城惠最近开始认为，与其说是因为晓没兴趣，不如说她寄予全面的信赖。既然没有提问，就代表她有确实理解对话的内容。
在三人用餐的时候，马匹就在附近吃着干枯的褐色杂草，不过大概是吃腻了，没多久就跑得无影无踪。只要下马经过好一段时间，马就会自行离开。
反正吹个笛子就会回来，所以三人不以为意。
「……会一直这样下去吗？」
晓小口小口啃着看似鸡肉三明治的食物如此说着。
她将视线投向遥远的前方，笔直凝视着荒野深处。令人以为只是自言自语差点听漏的这句话，应该有大幅省略过内容。
但城惠大致能够体会。
这个世界确实将〈幻境神话〉的设定精美重现，不过〈幻境神话〉是游戏，不是这种异世界体验之旅。〈幻境神话〉没有睡眠也没有痛楚，这个异世界并非游戏。
虽然继承了〈幻境神话〉的设定与记录，但是应该把这里当成完全不同的异世界，城惠不知为何如此坚信。从发生〈大灾难〉的第一天开始，城惠内心就有一种强烈的不安，觉得要是将这个世界当成〈幻境神话〉本身，就会犯下某个天大的错误。
（大家忘了某件重要的事情，没有确认这件重要的事情，就想继续往前走。然而这到底是什么事情，目前还不得而知。即使这里和〈幻境神话〉有关，依然是另一个世界……所以大家才会变得不对劲。）
仔细想想，治安并没有恶化。
「治安恶化」这种说法，听起来就像是原本治安良好，但其实并非如此。如果把这里当成和〈幻境神话〉独立分开的异世界，那么应该要认定这个世界诞生时，就没有「治安」的存在。
勉强可以当成治安规范的，只有禁止战斗区域的这个设定。这只像是证明这个世界有重现〈幻境神话〉设定的肤浅限制。
这种制约根本称不上法律。
从一开始，这个世界就没有能够恶化的「治安」。
这里是一个没有法纪的世界。
晓当然也明白这一点。
即使明白，也不由得轻声自言自语。
她那双正经眼神的深处，摇曳着何种心情？
（看不出来……）
城惠无法看透晓的想法。
或许是不安，或许是一种想家的情绪，也可能是绝望。然而如果要在城惠心中寻找类似的心情，城惠认为或许是烦躁。
这是内心的反弹。
现状变成「这种状况」的厌恶感。「会一直这样下去吗？」的主词当然是「这个世界」，但同时也可以替换成「我们」。
（我们结果只有这种能耐？换句话说，我们该不会被瞧不起了吧？因为一点契机就相互抢夺厮杀，擅自闹事、擅自哭泣、擅自绝望。我们终究被当成这种家伙吗？）
这是对于自身的质询。我们光是被扔在一个稍微没有法纪的荒野，就会迅速变成袭击同伴抢夺财产的坏蛋吗？就是这样的质询。
因为明白这一点，所以城惠答道：
「没这回事。」
不会就这样自甘堕落。
就像是腐烂的果实会掉到地上，就像是依循这种自然法则，这个世界似乎逐渐变得狡猾、吝啬、不象样，逐渐与公正廉洁无缘，这绝对不是一件好事。假设这是「自然而然的演变」，城惠不想认同这样的演变。
「这样太无聊啰。」
直继以简短的话语表达自己的心情。
「……」
晓一直眺望着地平线。
当时城惠自愿代替〈三日月同盟〉的玛莉艾儿他们前去救人，是因为无论从等级层面，或者是在这个世界的战斗熟练度来计算，自己完成这项任务的机率，都比〈三日月同盟〉的救人部队来得高。
这当然只是其中一项理由。
不过这是「代为远征也无妨」的理由，不是「应该代为远征」的理由。
即使交情很好，〈三日月同盟〉依然是一个独立公会，城惠他们这种没加入公会的人，没道理刻意冒着危险，进行这项耗日费时的任务。
一般来说，这是不可能发生的事情。
正因为明白这一点，所以玛莉艾儿当初只希望城惠他们能够「偶尔来公会看看留守的资浅成员」，大概是从自己和城惠他们的交情，判断这是能够拜托他们的上限吧。这是出自于常理的推测，以这种状况来说，玛莉艾儿他们的想法是正确的。
直继与晓当然也理解到这一点，知道自已在道义上，没必要去拯救他们的同伴。
但城惠想要接下这项任务。
理论或计算当然重要，他曾经反复在脑中推敲，甚至停止呼吸进行思考。然而这种意念的根基，是一种强烈的烦躁感。自己居然隐藏着这种未经挖掘的丰富情感，连城惠自己都吓了一跳。而且这种心情毋须化为言语，对于当时也有同感的同伴们，城惠很想放声祝福。
——这样太无聊了。
——不够漂亮。
（虽然当时说出那种难为情的话……）
回想起来就会发烫的脸颊，被一阵强风拂过。在宛如波涛往返的情绪起伏里，存在着一种酥痒的喜悦、一种不安、一种轻飘飘的……幸福感。
这是一种想要反抗的心情。想要反抗这个逐渐不象样的世界。
既然这样，就想试着放手去做。
至少在能力所及的范围努力。
在身边的环境努力。
城惠心不在焉思考这种事情的时候，直继轻拍城惠的背。
「如果家人在哭，你一定会出面帮忙吧？因为这是常理。即使『那些家伙』不象样，我们也没道理跟着起舞。」
不想认为自己是被流放到这种不象样、俗气、无聊又没有救赎的世界。城惠没办法厌恶自己到这种程度。这个世界肯定存在着类似〈放荡者的茶会〉这种帅气耀眼的事物。
因为化为言语会觉得难为情，所以城惠尽量让自己不去想，不过城惠感觉到的就是这种玩意，这就是城惠得出的答案。
这就是「其他该做的事情」。
「真是的，居然硬是缠着女生不放，不可以这么没情调。要更加这样~！才对，要想办法引起对方的兴趣。」
直继这番话，使得场中气氛瞬间走样。
「这样啊，那么直继喜欢哪种类型的女生？」
晓给了直继一个白眼，但城惠刻意略带反抗加入这个话题。刚才那种青春年代会有的想法，令城惠难为情到无地自容的程度。
「那可多啰，比方说女仆或是护士等等。不，基本上还是后辈吧？出社会之后，看到内心纯洁无瑕的后辈，真的会觉得很耀眼。比方说新进职员会叫我『前辈』，这种基本是很重要的！」
「基本确实很重要！战斗默契也是来自基本练习的累积！」
虽然对直继这番话听得似懂非懂，不过城惠抱持着一不做二不休的想法，像是自暴自弃般大声回答。晓的视线刺得全身好痛。
「对对对，默契很重要，还有战术、地形效果。爬楼梯不小心春光外泄，却在下一秒迁怒。明明是自己露给别人看却迁怒，这是最强的。」
（这样哪叫做最强，只是相当恶质的借口吧？）
即使城惠如此心想，但是这种想法当然不会传达给晓，甚至还被她说「先不提直继那个笨蛋，主公也要有个主公的样子才对，笨主公」这种话。
▼3
——餐后，经过那段对话之后完全变得冷漠的晓，原本正要叫马匹过来，却被城惠阻止了。晓露出讶异的表情时，城惠在她面前取出一根镂空雕花的美丽竹笛。
看起来像是呼叫马匹的笛子，却美丽得宛如艺术品。直继也取出了相同的笛子。
「主公，那是什么？」
晓纳闷如此询问，城惠对她露出微笑之后，朝着天空高声吹响笛子。与直继共同吹响并且相叠的笛声，宛如两只嬉戏鸟儿的鸣唱，乘着荒地的风传播至天际。
「那个难道是……」
晓的询问，被鹫的犀利咆哮声打断了。两个巨大的影子随着沉重的振翅声飞来，宛如马车大的这种生物，在城惠等人的头上盘旋两大圈之后，以豪迈的力道着地，将强健的头部压低伸向城惠与直继的脚边。
「这不是狮鹫兽吗！」
来到城惠等人跟前的，是名为〈狮鹫兽〉的幻想生物，以巨大的狮子身体加上鹫的头部、翅膀与前脚组成的飞行生物。战斗能力依照种类与年龄而不同，但是足以匹敌〈合成龙〉。
「是啊，嗯。」
城惠抚摸狮鹫兽的颈子两、三次，从背包取出一块生肉喂食。生肉可以从市场大量购买，因为是可以自行猎取的食物材料，所以很便宜。
「你该不会以为我们要骑马骑到北方尽头吧？真是这样的话，等我们抵达就变成老头子啰。」
直继也以恶作剧的语气消遣晓。
「就算这样，为什么要叫出这种动物……难道要骑？」
「对，要骑。怎么了，晓小姐？」
「不准加小姐。」
听到城惠这句话，晓提出一个犀利的要求。即使城惠总是如此称呼，晓依然强烈希望城惠改为直呼她的名字。
「晓——坐我后面……不行吗？」
「不是不行，可是……」
晓有些害怕地站在远方观察狮鹫兽。直继熟练地为狮鹫兽安装皮带和鞍，城惠则是一边喂食，一边轻搔狮鹫兽的耳朵。
「我听说过这种召唤笛的存在——据说是历经死灵荒原那场大规模战役的玩家才能够得到的宝物。」
「因为以前发生了一些事。」
城惠如此回答晓。
这是〈放荡者的茶会〉所留下，如今已经逐渐不再为人所知的传说之一。
城惠与直继得到这根笛子的地点，是上级不死生物——死灵之王沈眠的地底坟墓最深处。他们曾经在冒渎生命奥秘的魔法祭坛，和死灵之王的四大骑士，进行一场激烈又漫长的战斗。
死灵之王企图盗取精灵山的地底能量，以这份力量得到永恒的生命。为了阻止这个计划而并肩作战的〈翼族之王〉，在后来赠送这根笛子作为友情的证明。
「为什么会有那种东西？」
「很适合在才艺表演的时候拿来吓人吧？」
这次是由直继回答晓的问题。
（果然挺难为情的。）
虽然没有隐瞒，也没有刻意要隐瞒，不过像这样拿出来，城惠与直继还是会觉得不好意思。〈狮鹫兽之笛〉是稀有物品，是引来众人羡慕的财产，然而即使物品再怎么强力，也只是用来回忆重要往事的线索。
「小太刀的刀鞘，要用腰带绑得更紧一点，背包也是。会被吹走的东西折起来收好。」
城惠朝着迟疑的晓伸出手。
晓反复犹豫之后，试着要抓住城惠伸过来的手，并且似乎察觉到某些事情而有点脸红。
在城惠感到纳闷的畤候，晓像是鼓起勇气般抓住他的手。
城惠几乎只以手臂的力气，就轻松把晓拉到自己的身后。不知道是因为她身材娇小，还是她被拉上来的时候有主动跳起，轻如羽毛的感觉令城惠吓了一跳。
「准备好了吗？」
「嗯，主公，没问题。」
晓在身后偷偷摸摸晃动身体，使得城惠感到一丝不安转头向后。
「再坐稳一点，然后抓着我。如果会怕就抓用力一点。慢着，别捏我肚子！」
被城惠和晓的互动弄得拼命忍住笑容的直继，终于压抑不住笑了出来。无视于两人责备的眼神，直继径自轻拍自己狮鹫兽的颈子。
「先走一步！」
直继留下的这句话被强风撕裂，在下一瞬间，直继和他的狮鹫兽，成为在蓝天飞舞的逆光身影。
「真是的——晓，好了吗？那我们也出发吧！」
宛如被抛向无尽高耸的蓝天——或是倒栽葱落向遥远下方的大地。晓抓住城惠修长的背，承受着这种感觉。
城惠的背宛如老学究一样毫无赘肉。晓将脸埋在他的背上，避免看到周遭的状况，但是过了一阵子之后，内心似乎有余力可以环视四周了。
「风景很漂亮哦。」
城惠非常在意拼命抓着自己的晓，轻声对她如此说着。毕竟晓太娇小了。只有城惠肩膀高，说不定只到胸口高的娇小少女，可能会因为太轻而不小心被风吹走，使得城惠非常担心。
与其让她坐在后面，或许应该让她坐在前面稳稳固定。虽然城惠有这种想法，不过就另一方面而言，这么做或许会令晓感到害怕。
（而且还有一个问题，就是我要抓住晓的哪里……）
在脑中进行详细分析之后，结论是只能以右手握住狮鹫兽的缰绳，再以左手按住晓的腹部或胸部。然而无论是按住腹部或胸部，想到有可能不小心摸到不该摸的地方，城惠就脸红而且冷汗流不停。如果只是惹得直继捧腹大笑就算了，想到有可能从空中被推下去，就使得城惠狼狈起来。
「不要紧吗？」
「嗯——主公，这样好棒，就像是浮在蓝天一样。」
空气被撕裂，朝着后方呼啸而去。
如今狮鹫兽并没有刻意振翅，而是固定双翼，稳稳随着气流滑翔。
大气中的气流，宛如河川平缓向两侧延伸，偶尔会上升或下降。或许狮鹫兽拥有鸟类独特的视觉，会选择适合自己的上升气流，逐渐沿着天空的阶梯爬升。
回过神来一看，直继的狮鹫兽也在阳光闪耀宛如蓝宝石的苍穹之中，和城惠的狮鹫兽并肩飞翔。
「怎么样，很棒吧！」
直继这番话与其说是炫耀，更像是纯粹因为能够飞翔而兴奋。看到他这样的笑容，即使是平常将他当成幼稚下流同伴的晓，也不由自主——真的是非常难得，向他投以一张宛如花朵绽放的笑容。
「好棒——嗯，好棒，天空蓝得清澈又透明。」
看着前方的城惠，隐约扬起嘴角露出微笑。
确实。
划破蓝天飞翔，是一种稀有的快感。
▼4
「——行进方向没有敌方身影。」
「前进吧。」
听到晓低声回报，直继以手势回应。
这里是「帕鲁姆隧道」，是位于「泪石山地」地底的古代地下通道。进入这座迷宫至今，已经十五个小时了。
参考城惠以印象绘制的地图，目前移动的直线距离约二十公里。
城惠在〈幻境神话〉还是游戏时也来过这里，但他当时没发现这里的规模大到这种程度。
从秋叶原出发至今三天。
这趟旅程的步调迅速又顺利。
城惠他们骑乘的狮鹫兽，单纯以速度来说是马的三倍左右，不过考虑到可以完全忽略地面障碍物，时速应该达到十倍之多。
狮鹫兽受到能力上的先天限制，每天的骑乘时间只有四小时，然而即使如此，骑马必须花费两周的路程，他们却以三天完成。
这样的旅程在昨天遭遇瓶颈。
虽然已经有所预料，不过城惠他们在抵达「泪石山地」时，再度确认这里是〈钢尾翼龙〉的栖息地。钢尾翼龙是龙族的亚种，外型与龙相近，不过没有前脚，也不会使用魔法或龙焰，在龙族属于相当低等的族群。
然而即使如此，也不是容易应付的对手。
龙族在所有怪物之中，拥有最高等级的体力、防御力、速度和攻击力，某些个体甚至拥有高度智能，以及使用魔法的能力。如同大多数的奇幻故事所述，在〈幻境神话〉里，龙也是冒险者们的最强敌手。
钢尾翼龙即使是下级亚种，也是龙族的一分子。
虽然不会使用魔法，但犀利的尾巴强韧如钢，形如剃刀的双翼，使得飞行速度匹敌巨鹫。
城惠他们当然是拥有顶级实力的玩家，如果是在地面与单只钢尾翼龙交战，可以轻而易举将其打倒。
然而要是骑乘狮鹫兽经过山地上空时，遭受到钢尾翼龙的群体攻击，将会难以战胜。
从〈幻境神话〉的早期时代，「泪石山地」就是钢尾翼龙的栖息地，城惠也是预先做好这样的心理准备面对事态，避免贸然闯进山地上空。
假设毫无对策就直接在空中开战，即使理所当然可以击退数只钢尾翼龙，面对几十只龙源源不绝的车轮攻势，最后终将会被打落地面吧。
在空战里，优雅的撤退并不存在。
战败者注定会被迫走上死刑场，落入数百公尺下方的地面。
避开这个空中陷阱，在地面屏息藏身的城惠等人，有四条路可以选择。
可以走海路绕一大圈﹔或是走「泪石山地」的深邃森林征服山岳；又或者是穿越沉眠于「泪石山地」深处，以古代复杂坑道组成的〈帕鲁姆隧道〉往北方前进；不然就是走山路翻山越岭。
经过讨论，城惠他们决定挑战隧道。
因为考虑到诸多状况，这是能够最快通过这个区域，并且符合安全考虑的一条路线。
在山麓的辽阔森林，从岩壁的巨大工地废墟进入坑道至今十五个小时。隧道内部出乎预料，不是以土墙环绕的粗糙通道，而是以浅灰水泥墙构成的宽广地下道，在魔法光源的照耀之下往深处延伸。
和地底污水处理设施的大型下水道一样，每隔一段距离，两侧就会出现比较窄的连结通道，而且常常会出现不知道作何用途，干燥无臭的正方形房间，
设计者的意图以及使用者的痕迹，应该在长年的风化之下，全部封印于尘埃和瓦砾底下了。地下水缓缓流动的这座深邃洞窟，如今由鼠人占地为王。
〈鼠人〉。
他们在这个世界的众多亚人族之中，属于相当低等的种族。外型介于鼠头人与直立鼠之间，身高大概是国中生那么高，不过因为毛皮的关系难以辨识体型。全身覆盖着湿亮光滑的毛，会使用简单的道具。
对于城惠这种高等级玩家来说，鼠人的战斗力丝毫不会造成威胁，大多数的鼠人（当然有个体差异）甚至比〈地精〉或〈兽人〉还弱。
然而即使如此，鼠人依然拥有两项棘手的武器，那就是数量和疾病。
如同「老鼠会」这样的说法，鼠类的繁殖能力旺盛又惊人，鼠人也具备这样的特征，会在狭小的地域群居，而且数量不可小觑。
事实上进入隧道至今，几公尺见方的房间窝着二十多只鼠人的光景，城惠他们已经见到好多次了。
通常无论是何种生物，只要察觉对方战力远超过己方就会想逃走，这种习性在野生动物身上尤其显着，鼠人当然也不例外。城惠他们是高等级玩家，周围应该也知道他们的能力。
从秋叶原直到这里，城惠他们在这趟旅程中，几乎没有进行过称得上战斗的战斗，这就是最好的证据。本次旅程的任务，是拯救名为瑟拉拉的少女，所以城惠他们省略多余的战斗训练和探索，一鼓作气赶路到这里。以旅程目的来说，怪物肯主动回避当然是最好的状况。
然而如果是鼠人这种数量众多的怪物，而且是在狭窄没有退路的通道或房间里撞见的话，状况就不一样了。鼠人即使想逃也无处可逃。
在这种状况，即使城惠他们主动让路，鼠人也大多会恼羞成怒发动攻击，真的就是所谓的「穷鼠囓猫」。
虽然自认不会输，不过要打倒为数众多的鼠人得花费掉不少时间，对于心理健康也不太好。
还有另一个问题，就是疾病。
鼠人和中世纪的老鼠一样，会成为疾病的媒介。如果〈幻境神话〉这方面的设定也忠实呈现，那么鼠人会传染的疾病非常恶质，不只妨碍体力自然回复，还会持续对身体造成伤害。
这条隧道里的鼠人等级，大约在四十级前后。
传染病也有等级之分，会依照传染媒介而定。以这种状况，疾病等级当然也是四十左右，只要有中阶治疗师就可以轻松解决，然而现在的城惠他们没有治疗师。
虽然有在市场购买「防疫药水」预先服用，不过这是预防手段，无法成为治疗手段。即便等级差异如此悬殊，受到攻击而感染的机率非常低，但依然得小心为上。
「这个房间看起来挺安全的——阿城，怎么样？」
「那个……也对，休息一下吧。直继到门边，我要向玛莉姐做例行连络。晓的话……」
「我去侦查。」
晓不等响应，就让身影融入黑暗之中。
城惠他们的行动分工已经逐渐固定了。刚开始城惠和直继，对于娇小少女独自外出侦查的行径颇为抗拒。
然而晓的能力非常优秀，而且以她的自尊心来说，她想藉此为这个小队贡献一些心力。
理解到这一点之后，两人（虽然并不是举双手赞成）就接受这种分工方式了。
侦查确实是晓擅长的领域，这是正确的分工。这名正经的少女，总是忠于执行自己的任务。
直继从破铜烂铁拖出一个尺寸合适的铁箱当成椅子坐在门边，并且抱着剑专注聆听。即使鼠人或其他怪物接近，他也随时可以起身应战。
确认这一点之后，城惠微闭双眼开启脑中窗口，使用密语功能连络玛莉艾儿。踏上旅程至今不过四天，但城惠每天都会定期连络一次，玛莉艾儿似乎也明白这一点，很快就有所回应。
『城弟，辛苦了……状况怎么样？』
「这边没有问题。昨天连络之后就扎营休息，上午很早就进入帕鲁姆隧道了。」
『所以你们现在在迷宫里？』
「是的。」
『这也太快了吧，吓死姐姐我了，真是败给你们啰！』
「是的。」
玛莉艾儿的温暖问候，有种酥痒的感觉。
其实很想以更加贴心的话语响应，但自己实在没这种能耐。如此心想的城惠，继续以客气的口吻回应。
玛莉艾儿并不知道城惠他们是以特殊方式——狮鹫兽进行旅程。在这个世界，一般都是以笛子召唤马匹作为交通工具。
此外还有非常昂贵，已经训练完成的〈战斗山猪〉。据说在中国伺服器，还有人是以〈恐狼〉作为骑乘工具。
〈召唤术师〉可以召唤〈独角兽〉为首的数种生物，作为个人骑乘之用，不过只有高阶〈召唤术师〉能召唤飞行生物，一般玩家根本无法想象〈赋予术师〉、战士系或武器攻击系的职业，会拥有飞行型的骑乘工具。
『我是说真的，如果是我们，目前走的路程大概不到你们的四分之一吧，真的很谢谢你们。』
「请不用在意……那个，现在状况怎么样？」
『顺利保持连络中。』
这就是定期连络的理由之一。
城惠前往〈艾佐帝国〉的薄野，是为了拯救瑟拉拉这名少女，但城惠无法以密语连络瑟拉拉。
因为能够使用密语功能的对象，就只有登录在好友名单的玩家，而且将对方登录在好友名单的时候，一定要当面进行。
换句话说，没有将瑟拉拉这名少女登录在好友名单的城惠他们，没办法直接和她取得联系。
「状况没变？」
『嗯，她和之前提到的亲切玩家一起藏起来了，她说目前没有发生太大的状况所以没问题。』
「收到。居然有这么好心的玩家，看来薄野还不是无可救药。」
『没错。』
名为瑟拉拉的少女被一群恶质玩家盯上，对方几乎以威胁的方式要求她加入，有段时间甚至被监禁，差点受到性方面的虐待。不过现在已经勉强逃离险境，藏身于薄野的某处。
薄野的城市规模和秋叶原差不多，不过目前以那里为据点活动的玩家是两千人左右——大约是秋叶原的八分之一，相对来看，每个玩家都会比较显眼。
比方说，即使要去市场购买食物，也没办法躲在人群里暗自进行，难度可说是提升好几倍。在巿区人口稀少的现在，城惠担心她几乎不可能完全隐瞒行踪。
不过，瑟拉拉似乎找到愿意协助的玩家了。
虽然没有询问详情，但是瑟拉拉之所以能够逃离〈布里甘提亚〉这个凶恶公会的魔掌，就是多亏这位善意玩家的协助。
既然有一位敌方不认识的玩家协助，购物方面就不会有任何问题。这么一来，在还没前往搭救的这段期间，瑟拉拉成功躲藏的可能性不低。既然薄野的玩家人数大约两千人，肯定有许多废弃房屋与大楼，套用与刚才完全相同的理由，人口过少有助于瑟拉拉藏身。
想到这里，城惠就稍微松了口气。
「现在我们在迷宫里，还无法确定接下来的计划，所以我会在离开迷宫的时候再连络，毕竟泪石山地就是事前预料的最大难关——」
『打算怎么越过海峡？』
「到了再想办法。」
其实是打算以狮鹫兽飞越海峡，但城惠含糊其词。拥有狮鹫兽，就证明该名玩家曾经在死灵荒原的大规模战役获胜，所谓的大规模战役，是〈幻境神话〉游戏内容的巅峰关卡，只有普通玩家憧憬的少数大型公会，能够挑战这种高难度战斗，而且可以得到〈狮鹫兽之笛〉这种稀有物品作为报酬。
对于部分玩家来说，城惠这种没有加入公会的玩家，却拥有如此稀有的物品，着实是令他们难以容忍的事情。
玛莉艾儿是〈三日月同盟〉的公会会长，和城惠不同，她的人面非常广，这次城惠他们前往薄野拯救〈三日月同盟〉成员的事情，至少该公会的所有成员都已经知道了。
虽然玛莉艾儿以一如往常的笑容接受协助，但是无法保证公会所有成员都是如此。要是这件事广为流传出去，众人对城惠他们的观感可能会改变，城惠对此感到有点害怕。
『城弟，你们肯定没问题的。』
城惠这番宛如碰到瓶颈的发言，使得玛莉艾儿发出清脆的笑声。
（玛莉姐肯定在勉强自己的说，她好坚强。）
「这边目前没有遇到严重的问题，甚至几乎没有发生战斗。」
『收到！』
「那么，再连络了。」
『好的！我会帮你们向优劳拉女神祈祷，帮我向直继小弟和晓妹妹问好，荷丽艾塔很想她哦！』
在最后，玛莉艾儿以「优劳拉女神」这种异世界牧师会提到的名字，结束本次的密语。
（到目前为止，进行得很顺利……）
「主公，状况如何？」
「～！」
因为专注密语所以完全没有注意，晓不知何时已经回来了。转身一看，直继正在大口啃着口粮用餐。
「秋叶原没有变化，瑟拉拉正藏身在薄野市内，没有异状，继续进行原定计划。」
「收到。」
晓简短回答之后，从背包取出大水壶。明明水壶的尺寸都一样，在晓的手上看起来就是比较大。
城惠也打开背包，从里头取出橘子递给晓。在所有料理吃起来都一样的这个世界，能够直接食用的素材水果，是唯一有着不同味道的珍贵食物。
城惠他们使用的背包是魔法物品，可以收纳总重量两百公斤以内的物品，是非常优秀的东西。除了背包本身的重量，装进背包里的所有物品重量都会被消除，因此就只有小型背包那么重。
这种「魔法背包」是〈幻境神话〉代表性的魔法物品，依照能装入的物品种类与限制重量而分成不同等级，不过因为非常方便，所以玩家们几乎人手一个。
因为有这种背包，所以在迷宫发现宝物之后依然能继续战斗，也不用烦恼食物和扎营工具不好搬运，可以说是活在这个世界的必备物品。
「可以回报侦查状况吗？我想配合地形看一遍。」
「明白了。」
晓以小刀利落剥着橘子，并且报告侦查结果。主通道宽敞得足以让货车并排开进来，所以不用担心迷路的问题，但是两侧有无数交错纵横的分歧通道。
只要沿着主通道就一定可以抵达终点，不过某些地方存在着鼠人的聚落，有时候绕路会比较好，所以晓的侦查情报非常珍贵。
城惠聆听着晓的报告，在手边的纸张画下新的分歧通道。
「就像这样？」
「嗯，应该是正确无误……主公好擅长这方面的事情。」
晓探出上半身审视城惠手边的地图，检查新加入的路线之后，如此佩服地说着。
「这就类似CAD那样，何况我是〈抄写师〉。」
「什么是CAD？」
「计算机绘图，我在大学就是在画这个，毕竟是理工科系。」
「主公是大学生？」
「不过快毕业了。」城惠点头如此回应。现实世界的事情宛如很久以前的往事，逐渐失去真实感。
「这样啊，那就几乎和我同年了。」
「咦？」「不会吧！」
听到晓这番话，城惠和直继同时吐槽。
「有这么令人意外吗？」
虽然对平静询问的晓过意不去，但城惠原本以为晓至少小他三、四岁。
「矮冬瓜，你在开玩笑吧？因为矮冬瓜的身高明明噗咕！」
就像是要抹杀这句话，一记犀利的飞膝踢命中直继的脸。
「主公，我可以踢这个笨直继吗？」
「我不是说过应该在下手之前先商量吗！」
先不提两人的搞笑行径，城惠内心狂冒冷汗。虽然没有说出口，不过听他们这么说就发现，城惠之所以认为晓年纪比较小，也只有以身高作为依据。
「何况笨直继太计较身高的事情了。」
「讲胸部不就更加悲剧噗咕！」
这次是一记漂亮的左飞膝踢命中直继。以两人的身高差距计算，晓垂直跳了将近两公尺高，不过她像是猫咪一样，以利落的后空翻轻盈着地。
「——晓？小心别把直继踢死了。」
「既然主公这么说了……」
晓板着脸离开直继。城惠只有在内心思考年龄的事情没有说出口，但还是得帮直继说情。
「主公该不会也以为我未成年吧？」
无法承受晓隐含魄力的视线，城惠也轻声说出自己的想法了。
「我不在意身高——或是年龄的问题。伤脑筋……」
以城惠的立场，虽然确实以为晓年纪比较小，但是没有把晓当成孩子看待。
这里是个相当需要求生技能的世界。
是一个必须在这种巨大隧道和鼠人对砍的世界。无论是大人或小孩，要是没有做到最底限的本分就难以生存。
即使没有「死亡」也一样。
城惠回想起刚认识的那对双胞胎。
这么说来，发生那场〈大灾难〉的日子，城惠直到前一刻还和那对双胞胎在一起，是在〈大灾难〉发生，城惠赶回秋叶原的时候走散的。
城惠曾经远远看过那对双胞胎似乎加入某个公会，不过有点担心他们的现况。
回到秋叶原之后，城惠打算和他们打声招呼。
「主公？在想什么事情吗？」
「咦？我没在想事情。」
「没那回事。主公想事情的时候，眉心会出现皱纹。」
「啊……」
虽然不经意反驳晓的说法，却完全被她看透。只是被看透就算了，但晓还摸着自己的眉心说出「就是这里哦？就像是老爷爷的皱纹」这种话，使得城惠有点不是滋味。
「唔、直继，你在笑什么？」
「还不是因为……咕哈、哈哈哈哈哈！」
城惠朝着放声大笑的直继小腿踹了一脚。
虽说如此，但直继的脚被铠甲包得密不透风，反倒是只有城惠的脚尖会痛。
三人继续拌嘴片刻之后起身出发。隧道里深邃无比的黑暗，似乎永远沉重压在三人的头顶。
在深邃地底特有的寒冷湿气里，只有相视而笑的三人周围，洋溢着些许的暖意。
▼5
穿过漫长隧道的时候，拂晓的第一道光芒，即将在地平线的群山棱线描绘紫色的轮廓。
长时间待在地底的城惠他们，如今在冰凉却芳香的风中，用力伸了一个懒腰。
虽然洞窟并没有小到必须弯腰前进，不过好几亿吨的土石位于头顶，会令人感受到超乎预料的压力。
如今头顶是依然残留着深蓝闇夜，拂晓的初夏天空。光是这样就有种欣喜的感觉。
「风好冷。」
晓轻盈跳到能够俯视森林与大海的岩石如此说着。
「不过好舒服。终于走出隧道了，突破难关大放送！」
城惠也跟着两人走上这块大岩石。
风确实很冰冷，但俯视所见的景色壮观无比。近乎黑色的深绿色原生林，被玫瑰色的光芒大笔一挥，逐渐染上美丽的色彩。
乘着拂晓清风的云朵散去之后，这道玫瑰色的光芒，使得无垠亮丽的海面，闪耀着黄金与覆盆子的色彩。
「好漂亮。」
「太壮观了。」
同伴们的简短评语述说了一切。
这么说来，这是第一次。城惠如此心想。
（我们是首度欣赏到这幅景色的人——在这片异世界，还没有任何人完成从秋叶原远征薄野的创举。我们是首度欣赏到这幅景色的人。〈幻境神话〉还是游戏的时候，曾经有许多玩家经过这个地方，不过在这个异世界，我们是首度抵达这里的人。所谓的第一次就是……）
——冒险果然就是得享受初次体验。简直令人紧张又期待，全身发抖快要站不稳了。
咦？什么？小心别失禁？有什么关系呢，反正很开心。不开心吗？开心吧？因为能够见到这么棒的玩意，简直赚翻啰！哈哈哈哈哈！
城惠回忆起〈她〉的这番话。
不知为何自信满满，明明毫无根据却充满确信，只以随性、故弄玄虚与豪气发言组成的〈她〉。
即使如此，却总是知道正确答案的〈她〉。
如果是〈她〉，肯定会把这幅景色当成勋章别在胸前吧。
「我们是第一人。」
所以城惠就这样以这份心情向两名同怑说道：
「我们是在这个异世界，首度欣赏到这幅景色的冒险者。」
城惠基于自己的认知，首度断言这里是异世界。
眼前壮观的自然景色，比任何理论还要明确传达着这件事。游戏里不可能看得见这种景色。卖弄小聪明的虚拟现实技术，不可能描绘得出拂晓的风、冰冷的空气、穿梭于树梢之间的细微声响，以及以毫秒为单位逐渐变化的拂晓光景。
来到这个世界之后，即使身边所有人陷入恐慌，即使有玩家失去目标破坏治安，城惠依然维持着某种程度的冷静。
即使经常觉得伤脑筋，依然每天前往市区、调查区域、一边战斗一边测试各种魔法，仔细清查在这个世界做得到与做不到的事情。
（……没想到我挺能适应环境的。因为有直继的风趣，令我忘了辛劳。和晓组队之后的每一天变得热闹许多，成为一种内心的救赎……）
尽管当然包括这些要素，却不只有这些要素而已。城惠如今才真正理解到这个道理。
来到这个异世界的时候，埋没于秋叶原古代树底下的废墟呈现着美感，呈现着「异世界」的感觉。
（这里是异世界，我是冒险者。）
一瞬间，晓以讶异的表情凝视城惠，随即心领神会用力点了点头。直继咧嘴露出男子汉的笑容，并且深吸一口气。
「没错，我们是第一人。即使在〈幻境神话〉，我也没见过这么壮观的景色。」
「这是我们的第一个战利品。」
两人以怜爱的眼神凝视这幅景色之后，朝着城惠示意。
就像是回应两人的示意，城惠朝着东方天空，吹起召唤狮鹫兽的响亮笛声。
第一卷 异世界的开端 CHAPTER.5 ESCAPE[脱身而出]
▼1
瑟拉拉藏身的地方，是薄野一间以许多隔热材料建造的组合屋。两房一厅含卫浴厨房的这间组合屋，位于废弃大楼的内侧。
旧时代的文明在世界瓦解之后失传，如今在这个世界各处，残留着可说是文明遗迹的巨大建筑物。身为玩家的瑟拉拉，当然知道这里是参考现实世界的日本仿造而成，薄野就是现实世界的札幌市区之一，这座玩家都市也有着该市区的影子。
在地球属于繁华区的薄野，有许多综合大楼林立。依照〈幻境神话〉的世界设计，这座都市的建筑物几乎都以冰冷的钢架补强，改建为城塞风格的建筑物。
看起来有棱有角，宛如复古机械帝国的风格，就是北海道——游戏所设定〈艾佐帝国〉的设计宗旨。
像这样以钢架、螺丝、巨大螺栓与螺帽强化的废弃大楼，虽然能够承受风雪吹拂，却无法阻隔冬天的寒冷。因此薄野的人们会在化为要塞的综合大楼内侧，以隔热材料建造另一个家，这种屋子就是重视保暖和居住功能的构造了。
依照土地面积与居住人口的比例，这种做法非常没有效率，不可能在现实世界的日本实行，不过在〈幻境神话〉的游戏世界相当行得通。
这种以隔热材料建造的某间组合屋，就是瑟拉拉用来藏身的住所。是助她脱身的同居人租借的屋子。
她从早到晚，都在打扫这间以拉门隔间的屋子。
并不是喜欢打扫，更不是因为屋内脏乱，只是因为没有其他事情可做。在没有电视和网路的这个世界，想打发时间是一件难事。
何况瑟拉拉是〈家管员〉。这项副职业拥有打扫区域、整理物品、管理各种消耗品与备用物品，各种维护环境的必备技能。
（……我为什么要选这种冷门又没用的副职业？）
数不清已经是第几次了，瑟拉拉再度叹了口气，但打扫的动作还是没停过。
在〈幻境神话〉里，主职业是在制作角色时选定，所以无法更改，不过如果是副职业，只要下定决心让副职业的经验值归零，就可以较为轻易变更。
瑟拉拉的主职业是〈德鲁伊〉，治疗系职业之一。
瑟拉拉是希望能在这个复杂深奥的游戏里体验经商的感觉，才会开始玩这个游戏。
享受经商乐趣的玩家很多。和其他玩家交流并且做生意赚钱，有着一种独特的乐趣，也是〈幻境神话〉的玩法之一。
不过想要经商的玩家，基本上都是选择〈贸易商人〉或〈会计师〉当成副职业。因为这种副职业对交易有加成效果，而且拥有和NPC交易时获得些许折扣的技能。
此外，生产系的副职业也是稳健的选择。制作各种物品开店贩卖，是〈幻境神话〉的一种主流玩法。
不过依照瑟拉拉开始玩游戏时参考的入门网站，想成为〈贸易商人〉和〈会计师〉，得先拥有固定的能力值，而且还要通过任务才能取得。至于生产系的副职业，为了能够得到制作材料，也必须先累积一些资产才能顺利培育。
既然这样，就在提升主职业〈德鲁伊〉等级的同时慢慢存钱，等到手头宽裕再重新选择副职业就好。反正无论是要取得或是购买物品，先累积财产和主职业等级并不会造成阻碍……抱持这种想法的瑟拉拉，总之就先选择最简单的副职业顶着用，结果就成为〈家管员〉了。
换句话说，瑟拉拉成为〈家管员〉是基于删除法，是因缘际会造成的巧合。
（呜呜呜～早知道会这样，即使没办法练等级，也应该先选生产系职业才对，比方说〈工艺师〉或是〈裁缝师〉……）
瑟拉拉任凭思绪运转，并且擦拭着桌子。
以隔热材料建造的组合屋，内部是乡村风格。
正确来说并不是「风格」，完全是以原木打造而成，内部是拥有美丽木纹的地板、铺设木材的天花板、以及圆木砌成的墙壁。
依照设定，〈艾佐帝国〉是天然资源的宝库，在日本伺服器的管理区域之中，拥有屈指可数的矿藏和林业资源。
木质地板以及深褐色木桌，都称得上是〈艾佐帝国〉的特产，仔细擦拭干净就会散发亮丽的光泽。
在小木屋风格的组合屋里，束起长发的朴素女性——瑟拉拉勤快工作着。轻便的绒布上衣加帆布长裤，绑成一束的长发，再配上一张没上妆的脸蛋，虽然并不是绝世美女，却给人一种整洁的感觉，乍看之下像是年轻的妻子。
（呃、因为太闲，不小心就升级了……）
瑟拉拉叹气打开窗口，〈家管员〉的经验值在今天又增加了。副职业的等级和主职业完全独立，而且和主职业相比单纯许多，经验值累积十点就能升级，等级上限应该是九十或一百。
瑟拉拉的〈家管员〉等级，明明昨天是四十二，今天这时候却已经四十四了。最近每天都会提升三级，真是惊人的速度。说不定藏身在薄野的这段期间，就可以将副职业〈家管员〉练满了。
（我不想茧居冲等级啦，再怎么说这也太悲哀了……）
每天从早到晚都在打扫洗衣做家事，等级当然会提升。不过这应该不是家管员，而是家庭主妇了吧？瑟拉拉不由得有这种念头。虽然以这个年纪的少女来说，这种头衔听起来并不差，但是害羞的心情比较明显。
（什么嘛！什么嘛！搞得自己像是把家里整理干净，等待猫老公回家的少女，真是的～！）
就像是觉得不好意思，瑟拉拉开始勤快擦拭碗盘。
这种打发时间的方法，并不会造成他人的困扰，而且客观来看是一幅和平的光景。
「瑟拉拉小姐，我回来了喵。」
大门开启，一名奇妙的男性回来了。
这个区域是包月租借的独立空间，所以不在许可名单里的玩家无法进入。进屋的男性是〈猫人族〉。
身材高瘦并穿着绿色灯芯绒夹克的造型，看起来像是来自图画书的中世纪枪手。由于手脚修长，更加给人精瘦的印象。圆圆的脑袋有一对三角形耳朵，宛如从童话来到现实世界的调皮猫咪，脸颊两侧的胡须威风又可爱。
他的名字叫做喵太。
在〈幻境神话〉玩家能选择的八种种族之中，拥有猫特征的亚人种〈猫人族〉。
「喵太先生，欢迎回来。」
瑟拉拉低头致意。
「市区怎么样？」
喵太微微歪过脑袋，露出含糊的笑容。虽然那双总是瞇细的双眼能够给人安心感，但瑟
拉拉很难看出其他的细腻表情。
「还是一样喵，没变好也没变坏。」
这番话令瑟拉拉表情一沉。虽然喵太有说「没变坏」，但是既然没变好，就表示依然是差劲的状态。
薄野的治安持续恶化，由于人口少，无法自发性维持秩序，如今的薄野是弱肉强食的城市。
导致这个结果的主要原因，在于〈布里甘提亚〉这个公会。从〈幻境神话〉还是游戏的时期就风评不佳的这个公会，是被秋叶原或阪南排挤的恶名昭彰玩家聚集而成的组织。
以利益为优先，作风强硬的这个集团，在〈大灾难〉发生之后，转眼之间成为货真价实的强盗集团。
PK是家常便饭，依照状况，有时候光是PK所得的一半物品还不满足，会以威胁或骚扰行为，向其他玩家索讨更多的财物。
他们的恶行不只是针对玩家，甚至包含NPC。
一般来说，NPC基于各种原因，没道理受到玩家这种对待。比方说保护禁止战斗区域的卫兵，无论战斗力和等级都很高，受到普通玩家攻击也可以轻易击退。
此外，位于原野区域的NPC，比方说旅行商人、郊外农民、或是提供冒险情报的居民，虽然战斗力很低而且无法自卫，不过反过来说，并不像玩家拥有财产。
而且有些NPC会提供任务的关键提示，所以一般玩家肯定不会想要攻击NPC。
但这群人对此丝毫不以为意，而且还将NPC没有财产的这个设定变得毫无意义——那就是将NPC本身作为商品贩卖，干起「奴隶商人」的勾当。
在〈幻境神话〉的世界，玩家也可以雇用NPC。虽然雇用目的各有不同，不过最主要的目的是管理住家。在能够购买住家的〈幻境祌话〉，打扫并管理住家的人材，有着固定的市场需求。
无论是租借或购买，要是没有定期打扫自己居住的区域，管理月费就会增加。
此外，某些拥有特殊技能的NPC，虽然不能带到战场战斗，却可以在公会活动之类的场合派上用场，所以雇用NPC并不是罕见的事情。
瑟拉拉的副职业〈家管员〉之所以冷门的原因之一，就是NPC能够代劳。
比方说只要雇用〈女仆〉NPC，每个月支付八百枚金币，就可以随时将一间小型宅邸整理得干干净净。想练〈家管员〉这种副职业的玩家变少，也是可以理解的状况。
理所当然，〈幻境神话〉只不过是各方面设定周到的在线RPG。只有〈女仆〉、〈采收员〉、〈助手〉这种少数例外的NPC会以特殊技能协助玩家，除此之外的平凡NPC则无法雇用。
虽然外型和玩家使用相同的模块，但是沟通能力只属于普通的人工智能，只会提供预先设定的关键词情报，或是以选项方式进行对话，换句话说不值得袭击。
然而〈大灾难〉颠覆了各式各样的常识。
游戏化为现实，日常化为恶梦。
发生〈大灾难〉之后，各种明显的变化多如繁星，但NPC的变化令人瞠目结舌，如今在这个世界的他们，已经是拥有血肉灵魂的实际个体了。
对话与行动能力，比起玩家也毫不逊色。
若是没有预先设定，战斗能力与专业技能当然远不及玩家水平，然而要是没有以视窗确认，有时候光靠对话根本无法分辨对方是玩家还是NPC。
NPC人数大幅增加，也是不能忽略的重点。
NPC变得极为近似人类，而且数量大幅增加。在〈布里甘提亚〉这种恶质公会，把这两点当成眼前令人垂涎欲滴的成熟果实时，这个世界就出现了「将人口当作娱乐工具买卖」的行为。
在人口只有两千的薄野，这当然不可能成为巨大的利基，不过这只是嘲讽经济活动的丑陋形态，并不是追求获利的举动。
连猎捕NPC这种恶质手法，都成为打发时间的行径。
如同各种愚蠢行径的演变，这种现象越来越失控，对NPC进行的虐待和压榨，终于套用在现实的女性玩家瑟拉拉身上了。
想到这里，瑟拉拉就感觉得到脸上失去血色。眼前宛如薄纱盖顶变得昏暗，体温明显下降。
要是面前的这名男性喵太没有出手相救，现在的她肯定水深火热。
「好了好了，瑟拉拉小姐，不要想太多，烦恼成这样很容易变老喵。」
喵太如此说着，伸手在瑟拉拉面前轻轻挥了挥。
「这种时候不要多想，吃个水果比较好喵……来，请用。」
瑟拉拉微微点头之后，喵太递出一颗苹果。
红色果实散发甜美的香气，使得瑟拉拉松了口气。
「今天家里也是干干净净，瑟拉拉小姐肯定会是一位好太太喵～」
「没那回事。嗯。」
喵太在厨房旁边的餐桌拉一张椅子坐下，悠闲说出这样的感想。这番话令瑟拉拉感觉下降的体温回升了。
喵太将自己称为「老头子」。
依照声音给人的感觉，喵太应该比瑟拉拉年长许多。瑟拉拉认为比起就读高二的自己，喵太的年龄即使是她的两倍也不奇怪。
就算这么说，但瑟拉拉完全不觉得喵太如他本人所说那么「年长」。瑟拉拉曾经询问过一次，他本人回答工厄是因为游戏世界的人物造型做得好」，但瑟拉拉完全不这么认为。
（喵太先生肯定是那样……是一位俊美的中年绅士。充满智慧、帅气、成熟又开朗。）
即使这是游戏，即使人物造型做得再好，瑟拉拉认为在一起玩游戏的时候，外表并不是什么重要的问题。何况这里是发生〈大灾难〉的世界，对于像这样（基于紧急事态）住在同一个屋檐下的喵太，瑟拉拉非常熟悉他的为人。
喵太给人的感觉，是一位可靠的成熟男性。虽然完全没有咄咄逼人的气势，但是只要和他在一起，就会有一种受他保护的莫名安心感。银色毛茸茸的三角形耳朵，就像是高贵的猫咪一样非常迷人，修长的身形也很帅气。
（喵太先生非常高瘦，所以我和他站在一起，看起来会比较胖，只有这一点令我头痛……毕竟我长得肉肉的……）
客观来看，瑟拉拉只不过是属于女性应有的体型，但是看到喵太，就令她产生这种别扭的心态。
至于喵太，其实他身体各处都是结实的肌肉，但还是令人觉得他的身体宛如以铅笔组成。
「来接你的那些人，现在的状况怎么样喵？」
喵太把买来的物品摆放在餐桌上整理，并且如此询问。瑟拉拉所属公会〈三日月同盟〉委托前来搭救的三人部队，已经从秋叶原出发前来薄野。瑟拉拉与喵太都知道这件事，这也是他们最近的共通话题。
这支部队的移动速度，快到令喵太也不禁佩服。虽然没有直接与部队连络，不过〈三日月同盟〉公会长玛莉艾儿，每天会与瑟拉拉连络好几次，因此瑟拉拉大致知道部队的所在位置。
「是，就快到了，预计会在明天上午抵达。」
瑟拉拉如此报告。
拯救部队抵达之后，自己就会回到秋叶原，没办法永远像这样待在薄野。
那喵太有什么打算？瑟拉拉至今还不敢问这个问题。
喵太只是基于善意出手协助，瑟拉拉不知道能向他要求到何种程度。其实至今的恩情应该早就已经无以回报了，但是瑟拉拉每次这么说，喵太总是以「帮忙年轻人是长者的义务和喜悦」这种话一笑置之。
（虽然他这么说很窝心……不过我果然是被当成小孩子吧……）
「那就只要再忍一下了。关在这么小的屋子里，瑟拉拉小姐肯定觉得不自在，但是就再努力一下吧。放心，肯定会得救的。」
喵太的微笑，再度令瑟拉拉错失发问的时机。
▼2
就这样又过了一天。
城惠等人按照预定，在距离薄野十几分钟路程的近郊扎营侦查。
薄野是位于原野区域〈艾佐帝都〉的城市区域。〈艾佐帝都〉等同于旧世界的札幌，如今则是设定为原野区域。
这里居住着许多NPC，是一座包含农业区域的城塞都市。
为求谨慎，城惠在郊外找到一间不会引人注目的废弃房屋，暂时在这里落脚观察薄野区域的出入口。
「主公，以目前来说，并没有需要警戒的地方。」
「但是气氛果然不对劲，缺乏活力。」
城惠点头同意两人这番话，并且从怀里取出一张纸，绘制薄野的简图。
「薄野以主要干道为中心……大概像这样。繁华区位于东侧，巿中心广场在东侧的这里，至于我们……」城惠画出一个箭头。「——要从西侧进城。」
「不能约在市区外面会合吗？」
「矮冬瓜，这是下策。」
「是吗，色胚直继？」
两人依然以矮冬瓜和色胚直继的称呼互不相让。城惠只有在这次刻意安抚，并且进行说明。
「我们的复活位置是秋叶原，因为最后到访的都市是秋叶原。所以要是我们全军覆没，尸体会经过一段时间回到秋叶原复活——但是我们要拯救的瑟拉拉小姐并非如此，她死掉将会回到薄野，换句话说，即使我们能够顺利会合，万一不小心全军覆没，我们会回到秋叶原、瑟拉拉小姐会回到薄野，一切只能重头来过，我想避免这种结果。」
「原来如此，嗯。」
晓率直点了点头，直继则是自豪露出「懂了吧？」这种表情。
「接下来确认阵型。首先，晓小……晓一出发就使用〈隐行术〉和〈无声移动〉，请消除气息跟着我们……」
「禁止用敬语。」
「唔～知道了——直继、我以及消除气息的晓，按照正常程序进入都市，前往设为会合地点的废弃大楼。晓在会合地点附近找个隐密的地点监视整栋大楼，有状况就以密语和我连络。」
黑发少女以严肃的表情点头响应。
「直继在大楼入口附近把风，可以的话，挑一个能够同时看到道路和室内的地点，在这个地点待命防止内外发生状况。我则是直接进入大楼，和瑟拉拉小姐会合之后迅速带她离开，回到直继所在的地点。」
「OK。呃～那个提供协助的第三者怎么办？」
「目前还没确定这个人的身分，我个人希望他可以先和我们一起离开薄野一趟，要不要一起回到秋叶原就等之后再说。」
城惠沉思片刻之后继续说道﹕
「造成薄野治安恶化的那个公会，我觉得很有可能已经将瑟拉拉小姐登录在好友名单了。」
好友名单的功能与字面不太相符，只要是位于面前的玩家，不用经过对方允许，就能将对方加入名单。而且加入名单之后，不只是可以确认对方是否在在线，甚至会知道对方是否位于相同区域。
「如果真的是这样，在她走出至今藏身处的时候，对方很可能会知道她同样位于薄野，派追兵来找的可能性不低，最好在这之前就离开薄野，只要能够间隔两三个区域，就不会被对方找到……应该吧。」
瑟拉拉目前位于薄野巿区的某个藏身处，而且是废弃大楼里的独立区域。换句话说只要躲在这个区域，即使瑟拉拉被对方登录为好友，也不会被发现位于相同的地带。
然而要是离开藏身处，同样来到名为薄野的城市区域，应该就会被对方发现，而且众人必须穿越薄野巿区，才能够回到秋叶原。
关于这方面，城惠已经在旅途过程中，详细说明他所拟定的作战了。如此用心设计阵型也是以防万一，城惠认为实际发生状况的可能性不高。
不过这一切，端看薄野那个问题玩家组织执着与恶毒的程度。和对付怪物不同，并不是全军覆没之后还能回到都市重新挑战的状况。
（最坏的结果要多少有多少。这种想法就是我被形容成「想太多」或是「个性内向」的原因吧。）
如果只是杞人忧天就不成问题了。如此心想的城惠，朝直继和晓大幅点头示意。
「速度快的话，一个小时就可以和薄野说再见了。」
「我支持主公的作战。」
将行动时的手势，紧急状况的会合地点等细节讨论完毕之后，三人动身前往薄野。
都市入口设计成以钢铁强化的城门，周围以颇具棱角的铁扣固定，外观很有魄力。
〈艾佐帝国〉是人族征服帝——艾尔‧拉迪尔成立的新兴国家，在日本伺服器的管理区域里，设定为武力强大且好战的国家，因此市内各处挂着武器，色彩缤纷的旗帜看起来也有军国风格。
（果然和秋叶原的气氛不一样。虽然游戏时代就来过这里，不过像这样实际目睹，果然和原本的印象差很多……）
在游戏时代只当成背景，所以没有特别在意的巿区装饰、气息和各种细节，对于城惠来说都是新奇的体验。直继似乎也有相同的感受，就这么披着羊毛厚披风，兴致盎然环视四周。
通往市区的漫长干道。
虽然有许多NPC在路上行走，但他们的表情都缺乏霸气与活力，偶尔见到的玩家也大多无精打采愁眉苦脸。
「气氛果然好差，真不想住在这里。」
「嗯。」
直继压低声音避免别人听见，城惠也以相同的音量回答。虽然内心相当同情，但城惠感觉烦躁的情绪更加强烈。
这种情绪在旅途过程就曾经感受过，然而至此似乎忽然压抑不住了。好烦躁，心情好差，体温似乎因为不悦而上升。
虽然想要做点事情改善这种状况，目前却没有具体的方式与能耐。
保持警戒的城惠不时转身向后，却完全察觉不到晓的气息，也不知道她在哪里。虽然肯定有跟过来，但是将气息消除得如此完美反而令人不安。
行走一阵子之后，眼前出现一栋贴着「卡拉OK」半毁招牌的废弃大楼，是和玛莉艾儿讨论时确认的地标大楼。城惠轻轻挥手做出手势，随即和直继一同进入大楼。
到处都有裂缝的水泥墙以钢筋补强，比秋叶原废弃大楼的状况好一点，至少结构强度看起来还算足够。
直继进入大楼大厅就立刻右转，并且找到警卫室。城惠分神注意室内传来的细微声响，进入深处沿着阶梯爬上二楼。
以密语连络玛莉艾儿之后，得到「她很快就到」的响应。到目前为止都符合预定计划，使得城惠稍微放心。进入薄野城市区域至今六分钟，状况很顺利。
「您、您好！」
听到逐渐接近的两组脚步声，城惠一派从容转过身来，此时一名身穿皮甲，拥有治疗师特有柔和线条的少女如此搭话。她将长发向后束成低马尾，以有些愧疚的眼神向上凝视城惠，加上她这种惶恐的态度，令城惠觉得她像是从森林探出头的小动物。
城惠露出微笑。
「我是〈三日月同盟〉的瑟拉拉，感谢您这次的搭救。」
「喵～」
「慢着，这不是班长吗！」
虽然对于低头致谢的少女过意不去，但城惠不由得以最大的音量吐槽。
「哎呀哎呀，原本还想说是谁，这不是城惠吗？难怪这次的拯救行动神速又果断喵～」
位于瑟拉拉身后，宛如守护着她的高瘦身影。
那就是在〈放荡者的茶会〉被称为「班长」、「猫隐士」的猫耳〈盗剑士〉——喵太。
▼3
即使是在〈放荡者的茶会〉，喵太也是散发某种独特气息的玩家，总是给人稳重平淡的感觉，拥有温和的人品。
他给人的感觉，或许可以形容为晒太阳的猫吧。总之在喜欢玩乐，一个不小心就会失控的玩家们群聚的〈放荡者的茶会〉，他是罕见的明理人。
喵太本人自称是「老头子」，而且也如他所说，有一份成年人的成熟稳重。在提供语音交谈功能的〈幻境神话〉，要从声音推测年龄，绝对不是不可能的事情。
坚称是老头子的喵太，听声音应该不到五十岁，最多四十出头，至少三十，这样的推测应该还算妥当。
网络游戏当然是一项年轻文化。
虽然三十多岁的玩家并不罕见，但是四十岁以上的玩家就稀奇了。或许喵太自己是意识到这一点才自称「老头子」，但城惠他们的认知不一样。
以这种状况，所谓的「大人」与实际年龄无关。
喵太是因为个性，以及令人感受到人生历练的言行，使得周遭认定他是大人。
虽然这么说，他的「大人」并不是讨人厌的称号，不是孩子们心目中「不懂得察言观色，跑来妨碍大家玩在一起的家伙」，而是「随时转身都感觉得到视线守护的咨商对象」这种意义的「大人」。
只要感到烦恼或是困扰的同伴想找喵太商量，喵太都毫不犹豫地答应，但也不会过度提供助力。即使如此，只要听到他慈祥的声音，即使是烦恼着无法解决的问题，也总是能令人振作起来继续努力，因此喵太受到年轻同伴们的尊敬与爱戴。
之所以拥有「班长」和「隐士」之类的称号，也是基于大家的好意。
〈放荡者的茶会〉不是公会，只是一个集团。
许多成员没有加入公会，当然也有人属于某些公会。然而比较大规模而且纪律严整的公会，通常不愿意让公会成员和外人交往密切。
并不是因为歧视（当然也可能是因为歧视），是担心公会的人力资源外流。比方说，如果任凭公会里的高等玩家指导公会外部的新人或是其他公会的新手，当然会比较希望他指导同公会的新手，因为公会原本就是相互弥补玩家们不足之处的互助组织。
从这样的观点来看，加入公会却也参加〈放荡者的茶会〉的玩家，当然大多是中小型公会的成员。
喵太是公会〈猫饭〉的成员。
虽然这么说，但城惠没看过喵太以外的〈猫饭〉成员，所以应该是称不上中小型公会的迷你公会。
当初城惠询问公会状况的时候，喵太回答「我很喜欢那边的缘廊，不过屋子已经摇摇欲坠，大概就是这种感觉喵～」并且露出笑容。
虽然喵太身为〈放荡者的茶会〉的顾问角色，但他倒也不是有力人士或实力派，城惠甚至觉得，喵太很担心茶会的整体方向性会影响到自己。
喵太虽然维持着文静的态度与玩乐风格，不过他应该很喜欢〈放荡者的茶会〉举办的各种热闹活动吧？他或许是想待在他所说的「年轻人」之中享受乐趣吧？……城惠有着这样的想法。
「啊、那个，不好意思，瑟拉拉小姐，请叫我城惠就可以了。其实我认识这位隐士。」
「没错，瑟拉拉小姐，这孩子叫做城惠喵，是个非常聪明的好孩子，表现杰出的年轻人喵。既然他来了，这次的作战肯定会成功喵～！」
「班长，您像是刻意追加的猫语尾依然健在。」
城惠露出挖苦的笑容。
拿喵太的这种语尾开玩笑，是城惠从〈茶会〉时代就有的乐趣。
「城惠，你说这什么话喵？这是我们猫人族的公式语尾喵，这真是汪德佛（注：意指wonderful，美妙之意）的语尾喵。」
「到底是『汪』还是『喵』，请您固定一下吧？」
喵太与城惠的开朗交谈，使得瑟拉拉大感讶异。即使如此，她还是好不容易重整心情成功提问。
「两位早就认识？」
「还挺熟的喵。以前还曾经请城惠帮忙抓跳蚤喵。」
「我不记得做过这种事。」
瑟拉拉只能一脸讶异，默默点头回应两人的这番话。
「既然是城惠来这里……另外两人是？」
「一个是直继，另一位是叫做晓的女孩，九十级的〈刺客〉，默契训练已经进行十天约一百六十单位了，她的实力很好。」
「原来直继也来了喵，而且居然有新同伴喵？……这是好事喵，城惠也该到这个时期了喵。」
总是眯细眼睛保持微笑的喵太，稍微加深笑容看向城惠。
「瞄太班长……〈猫饭〉呢？」
「主屋经不起风雪摧残倒塌了喵。或许是老天要吾辈离开薄野前往秋叶原的旨意喵。」
「这……啊，等一下。」
喵太这番话散发的达观比落寞更加明显。在城惠想要重新询问话中含意时，耳际响起一个宛如铃声的柔和声音。
『一群人接近大楼，绝非善类，似乎以〈武斗家〉带头，武器攻击型三名、治疗型两名，应该有组队，正从远方半包围接近大楼，最快两分钟内抵达。』
晓简洁又抓得到重点的对话，令城惠脑中浮现刚才描绘的薄野巿区图。
「同伴发现有一群人正在接近，是由〈武斗家〉带头的六人队伍，心里有底吗？」
「那是！」
「应该是〈布里甘提亚〉的会长迪米夸斯喵，九十级的〈武斗家〉，队友也一样是九十级喵……他就是本次事件的主谋，换句话说是敌人喵。」
喵太清楚使用了「敌人」这两个字。
在游戏里未曾对其他玩家用过的这两个字，喵太如今却毫不犹豫地断言，使得城惠也做好觉悟了。
「这栋大楼有后门吗？有必要的话就强行突破。」
▼4
「这里喵。」
「瑟拉拉小姐，不要紧吧？」
「那当然！」
瑟拉拉拼命跟着带头奔跑的喵太，后方则是前来搭救的青年城惠。
（原来是喵太先生的朋友……虽然看起来不太好相处，不过似乎很聪明。）
城惠的锐利目光，令瑟拉拉如此认为。
悄悄向后方看去，城惠正一边环视周围一边轻声说话，应该是密语。跑步的节奏稳而不乱，看得出经验老到。
〈布里甘提亚〉似乎在早就觉得可疑的组合屋集中区，进行地毯式搜索。
大概是从好友名单，发现瑟拉拉从藏身处移动到薄野区域了。
瑟拉拉如此判断。
这么一来，被找到也只是时间问题。薄野的巿区构造很单纯，所有道路几乎像是围棋棋盘直角交会，即使沿着再隐密的小路逃跑，只要对方人数够多，应该会在某处被包围。
喵太与城惠掌握了这一点，却还是选择强行突破。
他们说，这是回到秋叶原的必要赌注。
城惠应该是以密语功能，和没有暴露行踪的直继与晓进行连络。三人就这么以急促却不慌不忙的脚步，朝着市区西方的大马路前进。
正如预料，城门也聚集着〈布里甘提亚〉的公会成员。
「薄野街道是禁止战斗区域喵。那些家伙究竟在想什么……」
「第一次应该会放过我们。」
虽然城惠说「第一次会放过」，不过也只有「这一次」。真正的攻势，应该会在离开禁止战斗区域之后才发动，〈布里甘提亚〉就是在打这种算盘，而且瑟拉拉认为城惠与喵太肯定也明白这一点。
「就是这么回事喵～」
大概是关心瑟拉拉吧，对于城惠语意不详的感想，喵太并没有多加询问。
然而喵太的温和态度，似乎与平常的那种温和完全不同。虽然不知道差异何在，但瑟拉拉莫名感受到寒意。
「我……该怎么做……」
瑟拉拉的声音在颤抖。她曾经被迪米夸斯抓住手腕一次，光是回想起肌肉发达到惊悚程度的手臂，以及那张恶心的笑容，瑟拉拉就逐渐胆怯。
「这个嘛……」
城惠将眼神投向远方，从他的侧脸看得出表情正无声无息消失。就像是温度下降般更显伶俐的城惠，令瑟拉拉感受到些许的恐惧。
「既然他们要放我们走，那就先离开这里吧。能离开都市正合我意。」
「……咦？」
城惠这番话令瑟拉拉瞪大眼睛。
离开都市之后，就不是禁止战斗的区域了。
要是被对方逮到，应该免不了一战。〈布里甘提亚〉这个公会的人数，多到有余力派人监控所有进出都市的大马路。
到时候，瞄太、城惠和自己将会被轻易杀害。
这是瑟拉拉的预测。
即使喵太与城惠再怎么身经百战，即使和城惠一起前来的援军等级再高，加起来也只有五人，而且还包括等级不到三十的瑟拉拉自己。
如果对方布局PK，瑟拉拉觉得根本无法抗衡。这是当然的，因为人数差异太悬殊了。
「想要彻底逃离，就必须制造空档。
只要近距离追踪，即使我们已经离开薄野，对方也可以追到天涯海角。他们肯定也知道有人在协助瑟拉拉小姐，不然瑟拉拉小姐这段时间不可能补充粮食，而且提供协助的人数应该很少——依照上述推论，〈布里甘提亚〉采取的作战，就是在禁止战斗区域的不远处包围我们进行PK战，优先解决的目标是协助者，藉此打击瑟拉拉小姐的意志任凭宰割。我几乎可以确定对方会采取这种行动。」
城惠这番话纯粹只是分析，听在瑟拉拉耳中宛如旁观者的发言。
「我们会被打死耶？您怎么讲成这样！」
「好了好了，瑟拉拉小姐，不可以让心情这么激动喵。城惠都这么说了，那就肯定是这样喵，而且既然城惠在这里，就不会有事喵。」
无视于瑟拉拉的紧张和恐惧，瞄太以悠闲的语气如此说着。城惠已经从瞄太那里得知〈布里甘提亚〉的成员与战力情报，不过就瑟拉拉看来，现在正处于相当危险的状况，瑟拉拉无法理解两人为何依然从容。
「班长。」
「什么事喵？」
「如果您和那个队长一对一……」
「这是愚蠢的问题喵。」
喵太点头响应城惠的询问，瑟拉拉则是被这样的喵太吓了一跳。她曾经听资深玩家说过，PK和打怪并不相同，从〈幻境神话〉还是网络游戏时就是如此。
与受到「本能」支配，只会反复使用少数攻击技能的怪物不同，无法确定玩家会做出什么举动，战斗的紧张感可不是只有数倍，实力再强的玩家也可能会失误——至少瑟拉拉曾经听荷丽艾塔这么说过。
实力强到如此轻易下定决心答应PK的玩家，瑟拉拉至今从来没见过。
「那就采取这种作战吧。我们三人先离开城市区域，〈布里甘提亚〉会在我们没办法逃回城内的不远处设局PK，到时候我们就打倒敌方首领，并且趁机逃离。」
（简直是天方夜谭！）
瑟拉拉脸色苍白。
这甚至不能称为作战，几乎只是走一步算一步吧？就某种意义来说宛如自杀行为。虽然瑟拉拉想要开口指责，却无法好好把话说出来。
「没问题喵～城惠，你还是老样子喵。」
而且难以置信的是，喵太同意了。瑟拉拉吓一跳转过身来，喵太则是只张开眯细双眼的右眼回应。
「要久违痛快吃一顿了，所以请瑟拉拉小姐也看仔细喵～放心，绝对不会让他们碰瑟拉拉小姐一根寒毛喵。」
看到这一幕的瑟拉拉在内心发誓，既然喵太愿意为她而战，任何恐惧她都会勇于承受。
▼5
就这样进展至今。
事态正如城惠的预测。
瑟拉拉他们三人，承受着〈布里甘提亚〉成员的卑污视线穿越城门。接着大约聚集了十名游手好闲之徒，像是在围捕般跟在后方。
对方应该会在离开都市一段距离之后展开攻击。连平常与杀气无缘的瑟拉拉，似乎也感受到这种无法分辨是害意或恶意的扭曲气息，她颤抖的肩膀就是最好的证明。
（要她相信我，实在是强人所难。）
早就知道瑟拉拉担心情绪的城惠如此心想。就某方面来说，瑟拉拉的预料确实是正确的。
〈布里甘提亚〉的战力强大。她不相信己方能够获胜也是理所当然。
每走一步，周围的紧张感就更加强烈。
与身后通往薄野的入口越离越远，〈布里甘提亚〉的包围网逐渐收拢。
「这里应该就行了。」
城惠轻声说完之后放声喊道：
「请问〈布里甘提亚〉的迪米夸斯先生是哪位～？」
这句话令周围的玩家们产生骚动。他们没想到城惠会如此公开下战书。
「等一下，城惠，这么大声问这种问题很没礼貌喵。吾辈认识他，就是站在那个方向的壮汉喵——喂～迪米夸斯～！」
宛如被喵太点名现身的魁梧男性，正是〈布里甘提亚〉的公会会长迪米夸斯。
拥有强壮肌肉的身体，覆盖着宛如胸甲的轻型贴身防具，双手装备的是模仿虎爪的格斗武器。
由于是以相同的立体模块打造，这个人应该也非常英俊才对，但脸上的表情却反映出内心的卑劣。
「所以至今缠在瑟拉拉身边的，就是你们这两只苍蝇吗？」
「只有吾辈喵。而且不是苍蝇，是猫喵。」喵太依然我行我素如此指摘。
与这番话的内容相反，喵太的声音是稳重成熟具有磁力的声音，所以干劲大打折扣。
但他接下来的发言非常毒辣。
「……年轻人目无法纪是世间常理。即使容忍这种叛逆青春是大人必备的器量，但还是有其极限瞄。」
「半兽，你说这什么话？」
「接下来才是吾辈真正要说的瞄，仔细听清楚喵——迪米夸斯，你的行径太过火了。既然你本来就打算要PK，那就省一番工夫了。挫挫年轻人的威风也是大人的职责，吾辈就陪你玩一玩，所以来单挑吧喵。」
（虽然班长难得这么挑衅，但对方的行径完全是犯罪行为，这也是在所难免的。）
如此心想的城惠，以脑中选单确认周围的敌方战力。
「哈！说这什么鬼话，为什么我们非得配合你们的做法？没看到我们有十个兄弟吗？」
「迪米夸斯先生，抱歉打断一下，即使单挑对象不是您，我们也不会介意，反倒是那位……穿灰色长袍的先生，那是在『火蜥蜴洞窟』得到的秘宝级物品吧？您似乎比较强。如果单挑对象不是〈武斗家〉而是您，我们双方都可以接受。喵太班长，就和那位法师较量吧。」
「明知我是『灰钢』隆达格还敢说这种话？」
「说得也是喵……就来好好分个高下喵。」
和预先商量的对策完全不同，使得瑟拉拉倍感惊愕，不过这时候的城惠，已经将目标改为迪米夸斯身旁的男法师了。而且瞄太也像是配合这种说法附议，使得〈布里甘提亚〉的成员们更加困惑并骚动起来。
有些人看向法师隆达格，其他人则是观察迪米夸斯的反应。两群人之间的温差，连城惠他们也明显看得出来。
（果然称不上团结。不过他们是临时拼凑的公会，所以也无可奈何就是了。那个叫做隆达格的法师是公会第二把交椅，也是迪米夸斯的智库。迪米夸斯，我快知道你对公会成员的统治程度了。）
城惠感受到自己平静的情绪底部，有某种火光在摇曳。
城惠确实不擅长和他人打交道，可以说讨厌被烦人的笨蛋缠上，不过即使如此，也不表示「办不到」。
他秉持和平主义，不想和玩家交战。
但不是「不能战」。
甚至相反。
处于这种状况会是何种结果，城惠有所自觉。
城惠心中有一片宛如黑夜大海的情绪，这是以烦躁为根基的破坏冲动。
「痛快吃一顿」。
喵太曾经说过这句话。收起平常宛如温和阳光的笑容，咧嘴冷笑的嘴角露出猫族的利牙。
连城惠的心中，也隐藏着相同的利牙。
既然敢挥剑伤人，就应该抱持着死于剑下的觉悟。城惠下意识确信着这个道理。毋须留情。
「是『灰钢』隆达格先生吗？您拥有别名，比起那位迪米夸斯先生，由您当代表也比较能令我们接受……这边会派出这位喵太班长，由〈盗剑士〉担任您的对手。就来一决胜负吧，我们不会逃的。」
「快点开始喵，从装备来看，你应该也是一流的术士喵？以战斗分高下，应该也是你们的作风喵？害怕吾辈手中的刺剑，坚持要以多欺少的迪米夸斯就扔在旁边吧。」
喵太对迪米夸斯的这番侮辱成为了临门一脚。被这番话激怒的迪米夸斯，夹杂着愤怒、紧张与嘲笑的表情走到喵太面前。
「好吧，我来应付你。像你这种胡来的家伙，我就用拳头送你上西——天！」
迪米夸斯假装前来允诺单挑，却出其不意挥拳用力打向喵太。喵太凝视拳头进逼到鼻尖之后闪躲，并且就这么飞退好几公尺，拔出腰间的两把刺剑摆出架式，继续发出捉弄他的笑声。
「哇喔～好强劲的一拳喵！」
「但是没打到，所以没造成伤害吧？不提这个，没拜托别人支持也无所谓吗，迪什么先生？」
在挥出第二与第三记铁拳时，城惠火上加油如此叫阵，迪米夸斯似乎更加愤怒放声大喊：「宰了这只猫老头之后，你也得死！」
「好了好了，在这之前先过吾辈这关喵……有淑女在场，吾辈不想让她看到残酷场面喵，希望手下留情的话要早点讲喵？」
「放肆！」
迪米夸斯的这一招，完全无视于喵太轻盈后退拉开的距离。
姿势宛如投掷铅球的迪米夸斯，接连挥出充满破坏力的左勾拳，虽然喵太以刺剑化解攻击，却还是有好几拳命中喵太的身体，发出沉重的声响。
何况以HP来说，迪米夸斯几乎比喵太多了一半。
而且即使喵太能闪躲他一半以上的攻击，极少数能够稍微命中的拳打脚踢，也沉重得足以剥夺喵太的HP。
「怎么啦、怎么啦！」
迪米夸斯面带喜悦步步逼近。
迪米夸斯的职业是〈武斗家〉。
〈武斗家〉是三种战士系职业之一，和〈守护战士〉与〈武士〉属于相同系统。战士系是专职在前线阻挡敌方攻势的职业，非常重视防御力。
以这个角度来看，顶多只能装备皮甲这种轻型装备的〈武斗家〉，在战士系职业之中独树一格。
在〈幻境神话〉里，魔法或剑技统称为「技能」，每种技能都有固定名称与效果，并且设定消耗MP值、发动时间以及冷却时间。
发动时间是确定使用直到技能发动的时间，也就是俗称「集气」的时间，冷却时间则是使用技能之后，重新使用相同技能的间隔时间。在冷却时间可以采取其他行动，但是无法使用刚才用过的技能，威力强大的技能大多无法连续使用。
例如〈武士〉就是主要技能的冷却时间都很长的职业，换句话说，是每一招都能造成沉重打击的战斗风格。
相较之下，〈武斗家〉常用的主要技能，冷却时间比较短，〈雷迅拳〉与〈飞龙脚〉就是具体的例子。〈武斗家〉擅长以这种基础性能优秀的技能为中心反复出招，以行云流水的攻势，令对方毫无喘息的余地。
至于防御能力，以装甲防御力来看，〈武斗家〉确实在三种职业之中处于弱势，但因为装备轻便，所以闪躲能力是最好的。除此之外，如同〈守护战士〉可以用盾牌使用防御技能，〈武斗家〉也有好几种回避型的防御技能，例如留下分身焛躲对方攻击的〈迷踪步〉，或是防御火焰与寒冰攻击的〈龙鳞势〉等等。〈武斗家〉的防御不是来自装备，而是来自本人的身体能力与技能。没有高级或罕见装备也拥有一线等级的战斗能力，使得〈武斗家〉在战士系职业之中，属于众人公认的好用职业。
「怎么啦？只能防守吗，啊？」
喵太好不容易摆脱迪米夸斯的攻势，退后两步拉开距离。
然而迪米夸斯身披暗绿色的光芒使出飞踢，一下子就将这几公尺的距离拉近至零。虽然喵太避开这一踢，迪米夸斯却毫不在意继续左右开弓猛攻。
迪米夸斯的那一脚是〈飞龙脚〉。
对前方直线上的敌人造成伤害的这一招，迪米夸斯用来当成拉近距离的手段。使用这种牵制兼接近用的移动技能，随时贴在喵太面前高速左右猛攻，使得喵太无法维持自己的攻击间距。
（挺厉害的……丝毫不允许喵太班长拉开距离。）
城惠暗自感到佩服。
刚才充斥着诡谲气氛，隐约透露公会内部矛盾的〈布里甘提亚〉成员们，如今也处于安心的状况。从这种反应来看，这群恶徒应该是预测会长将顺势取得完全胜利吧。
然而喵太闪过一记幅度较大的勾拳之后，在极近距离朝着毫无防备的迪米夸斯侧腹轻轻以膝盖一顶，藉由轻如羽毛的这一招高高跃起，并且转守为攻。
「喵，喵！」
宛如撕裂空气的这一剑，割开迪米夸斯的大腿护具，留下宛如冰锥刺成的伤口。
喵太收剑摆出新的防御架式，并且冷酷观察迪米弮斯，让剑尖宛如燕子在空中飞舞。
喵太的职业是〈盗剑士〉，是近战系职业之一，少数使用二刀流的职业，特征是以双手武器施展眼花撩乱的连续攻击，以及活用身体旋转使出的范围攻击。在重视物理攻击力的武器攻击系职业里，虽然每一招的威力比不上〈刺客〉，却能以攻击次数造成积少成多的伤害，称得上是速度型的战士。
同样是〈盗剑士〉，依照武器的选择以及重点使用的技能，可以呈现出各式各样的风格。喵太的风格是「双刺剑」，攻击速度仅次于「双匕首」，简直是速度之王。
此外〈盗剑士〉还有一项特征，就是能够造成各种附加效果的攻击。例如「降低攻击速度」、「降低闪躲能力」、「降低防御能力」等等，〈盗剑士〉精准无比的攻击可以剥夺对方长处，揭发短处成为致命的弱点。
「长满毛的大腿被我看到了喵，毛茸茸的瞄。」
喵太这番嘲讽，使得迪米夸斯的脸涨得又黑又红，但喵太没有放过这个空档。喵太的刺剑随着宛如打字机的清脆声音，精准刺入迪米夸斯的四肢，简直不像是以武器进行的攻击。
留在手臂的四个伤口是〈蛇咬〉，伤害对方手臂肌腱，在几十秒之间降低对方攻击命中率的技能。
留在大腿的三个伤口是〈血刺〉，刺伤双腿剥夺敏捷的身手，降低对方闪躲能力的攻击。
喵太以外科医生般的观察力以及遂行计划的坚定决心，接连剥夺对方的战斗能力。现在的他不是「隐士」，不是那位温和稳重的咨商对象。
「呜啊！臭小子，只会到处跑，光明正大跟我打啊！」
「听到你讲这种话，感觉光明正大这四个字被你玷污了喵。」
以HP来看，迪米夸斯站了优势。喵太的HP已经剩下不到三成了。迪米夸斯不愧是战士系职业，HP依然有喵太的两倍以上。
然而在战场上的所有人眼中，掌握战局优势的都是那名高瘦的〈盗剑士〉。
突刺、格挡、有时候故弄玄虚，比指尖还细的钢铁直线，在空中描绘着宛如火花的银色轨迹，成为阻挡迪米夸斯的铜墙铁壁。
迪米夸斯已经没有开战时的速度和攻击力了。何况四肢不断流血，使得迪米夸斯的HP与MP随着血液流失。
直到刚才都对于迪米夸斯的活跃感到安心的〈布里甘提亚〉成员们，也开始产生不小的骚动。其中包含着自家领袖可能会输的恐怖与不安，同时也包含藏不住的好奇心和暗自愉悦的表情。
迪米夸斯在组织里，应该也是使用专制蛮横的统治手段。在〈布里甘提亚〉的成员之间，有人抱持着看好戏的不良心态，期待迪米夸斯在众目睽睽之下败北。
感受到这种气氛的城惠，暗中向瑟拉拉示意。
紧握拳头拼命注视喵太的奋战，甚至没发现指甲已经陷入手心的瑟拉拉，在城惠以手指碰触肩膀时才赫然拉回意识。传入耳中极为细微的声一首，是「听到口令，就使用团体脉动治疗魔法」的指示。
身为治疗师的一员，为战胜的喵太治疗是理所当然的事情，但是为什么还要等口令？而且为什么不是只对喵太个人使用，而是使用团体型的脉动治疗魔法？如此自问的瑟拉拉睁大眼睛。
就在她想要询问城惠原因的时候，瑟拉拉听到难以置信的这声叫喊。
「可恶！少嚣张了，谁要陪你玩这种单挑游戏！补师，治疗我的手脚！〈刺客〉部队，宰了这只猫小子！」
迪米夸斯再也无法忍受面前剑士的犀利剑招，命令〈布里甘提亚〉一举进攻。
▼6
这声怒吼，使得战场出现一瞬间的空档。
虽然〈布里甘提亚〉会抓NPC当成奴隶贩卖，会恐吓玩家、PK玩家，而且做过更多恶毒的行径，但也正因如此，这道命令让他们产生片刻的犹豫。
到头来，〈布里甘提亚〉是目无法纪的集团。
虽说如此，真正目无法纪的人不可能集结成群，因为如果毫无准则，将会使得组织本身毫无意义。目无法纪的人们拥有自己的准则，这项准则极端来说就是力量，是暴力。
〈布里甘提亚〉这个目无法纪的集团，是以力量来统治的。身为集团首脑的迪米夸斯，在这场一对一的决斗里，自豪的攻击力被封锁，闪躲能力被削减，被平常嗤之以鼻的「女人家武器」刺剑砍得遍体鳞伤。
而且面对自己遍体鳞伤的事实，居然以这种怎么看都是求援的怒吼，命令成员包围对方加以歼灭。
「听这种会长的命令真的好吗？要是跟随这种会长，我们迟早也会成为人生的失败者吧？」——即使是目无法纪的〈布里甘提亚〉成员，依然会因为这种想法而犹豫。
（只要藉此令他们犹豫，令他们不安，令他们相互猜忌，对我们来说会是很幸运的结果。）
然而，这样的犹豫只有一瞬间。
虽然会长一副凄惨的模样，但目无法纪的暴力集团也得顾好招牌。不，正因为是目无法纪的集团，所以招牌是非常重要的东西。〈布里甘提亚〉之所以能在薄野恣意压榨其他玩家，主要就是基于「〈布里甘提亚〉是个无敌的暴力集团」这块招牌。
必须不择手段维持这份恐怖感，否则将会轮到自己成为狩猎对象。
平常处于加害立场才感受得到的这种恐怖，比起拯救会长迪米夸斯的想法更加强烈，因此众人决定将在场的三名目击者灭口。达成这份共识的时间大约三秒。
做出这个决定之后，目无法纪的这群人纷纷放声咆哮，朝着喵太蜂拥而来。
然而，城惠他们没有任何人浪费这三秒。
直继宛如一阵疾风，出现在怒吼冲来的八名〈布里甘提亚〉成员面前。面对出乎意料参战的新敌手，这群人非但没有降低士气，还抱持着更进一步的恶意杀过来。
「〈定位怒号〉！」
直继放声大吼，这是将范围之内的敌人注意力揽在自己身上，前线城塞〈守护战士〉的技能。八名〈布里甘提亚〉的成员，像是被钉住一样，在直继的面前停下脚步。
「喵太先生！那样的话……！」
「开始治疗！」
「呃、是！脉动治疗！」
听到城惠的命令，瑟拉拉开始使用自己目前最高级的治疗魔法。
「脉动治疗」是〈德鲁伊〉专属的特殊治疗技能。
在同样属于治疗系的职业里，〈神官〉拥有「完全阻绝伤害」的魔法，〈牧师〉拥有「受到伤害立即启动」的治疗魔法，〈德鲁伊〉同样也拥有专属的特殊治疗魔法。
脉动治疗系魔法，简单来说就是持续恢复HP的魔法，而且是设置型魔法，接受这种治疗魔法的队友，在十秒到三十秒之间，每秒会恢复定量ＨＰ。虽然每秒每次的恢复量比不上一般的治疗魔法，但是总量远远凌驾于一般的治疗魔法之上，是MP效率非常高的优秀魔法。
进一步来说，不只是高效率的治疗魔法，而且这种「脉动治疗」还有另一项很大的优点，那就是只要设置完成，术士就得以空闲下来，可以利用这段时间，从容进行攻击、防御或其他行动。
然而——
「不行，来不及补，我的等级不够！」
瑟拉拉悲痛大喊。
在〈幻境神话〉里，治疗师的能力大幅影响战局。
受过训练的治疗师搭配前卫战士，可以完全抵消四名同等级对手造成的伤害。
然而瑟拉拉现在的等级是十九，虽然九十级的直继拥有超群防御力，但是要挡下〈布里甘提亚〉八名同样高等级的近战系成员猛攻，打从一开始就是不可能的事情。
「别管我们的前卫，现在专心治疗喵太。冷静下来，好好监视己方的HP，不用做自己做不到的事情，专注做自己做得到的事情。」
城惠以冷静的语气，对几近恐慌的瑟拉拉如此说着。
出乎预料的坚定话语，使得瑟拉拉感觉像是受到鞭策而恢复力量。城惠告诉她，治疗师做得到的事情就是治疗。
在这个时候，直继与直继相隔不远的另一个战场，喵太与迪米夸斯的战斗也进入高潮。
大概是得到后卫的治疗魔法支持，迪米夸斯手臂的伤已经痊愈，恢复原有的攻击力。
虽然脚伤还在，但应该是放弃闪躲专注攻击吧，迪米夸斯的表情大幅恢复为原本的从容。
到头来，迪米夸斯是战士系职业的〈武斗家〉，即使武器攻击系的〈盗剑士〉同样是近战职业，基础体力也有明显差异。只要得到后卫支持，即使成为胶着的拉锯战，也可以靠体力强行拿下胜利。这就是迪米夸斯的如意算盘。
虽然〈德鲁伊〉丫头在后方治疗眼前的剑士，但是治疗总量不会超过他给予剑士的伤害。
如此确信的迪米夸斯变得激昂跋扈。
「怎样！怎样怎样！那把像玩具的剑算得了什么？你这种软弱的家伙，哪可能保护同伴！」
「没礼貌，刺剑是绅士的武器喵～」
「我会让你那张嘴皮子再也说不出风凉话！看吧，你家的战士快完蛋啰！」
「这就难说了喵～？」
在剑与拳，银光与打击声交互展现的状况下，瞄太和迪米夸斯的战争越演越烈。
扬起砂尘的另一个战场上，直继确实陷入困境。
受到八人的车轮攻势，直继的HP剩下两千四，已经减少八成了。但直继在这种状况之下依然冷静，维持着持盾护身的架势，化解〈布里甘提亚〉成员的攻击，并且控制既有的队形。
在可能陷入恐慌的状况依然维持冷静，这是优秀前卫不可或缺的能力，但直继堪称异常的熟练身手，在经验不足的瑟拉拉眼中拥有慑人的气势。
「准备魔法。」
「是！」
城惠的细语传入耳中。瑟拉拉聆听着自己宛如马儿狂奔的心跳声，以高八度的声音响应。
「差不多啰，城惠！〈坚石堡垒〉！」
随着这声吶喊，直继将盾牌抵在身上，摆出定如盘石的架势。直继的盾牌、铠甲甚至是剑，都散发出宛如历史悠久的大理石光泽，朝周围释放魔力与斗气。
「这、这是怎样！」「管他的，只差一点了，解决掉！」「接招吧！〈绝命一闪〉！」
看来这八名〈布里甘提亚〉成员里有一名〈刺客〉，这名〈刺客〉向直继使用了能造成重创的必杀招式。〈刺客〉的剑发出宛如焚烧空气的摩擦声刺向直继的铠甲，这一招肯定能造成致命伤。
然而〈刺客〉的这招必杀攻击，却随着坚硬的撞击声，被直继的盾牌挡下。
〈坚石堡垒〉。
这是〈守护战士〉特有的强力防御技能之一。在短短十秒内，所有攻击都无法造成损伤的紧急防御技能。化为大理石堡垒的直继，成为不破之盾守护前线。
「我不是说过了喵？直继不会那么轻易被打倒喵～」
「瑟拉拉，就是现在，对直继使用多重治疗！」
瑟拉拉弹起身子踏出一步，将双手举向天际。
她所咏唱的是针对个人的「脉动治疗魔法」。刚才使用的是适用全队的「脉动治疗魔法」，如今又加上了一层「脉动治疗魔法」。
即使如此，瑟拉拉也没有就此停手。
使用两种定期治疗型魔法之后，继续咏唱实时治疗魔法。将自己受限于十九级的实力发挥到极限，持续将「自己所知的治疗魔法」送到前线。
这是身为治疗师的自己，唯一做得到的事情。
在前线队友保护自己的时候，以自己的治疗魔法保护前线队友。
瑟拉拉回燱起公会会长的声音。那位〈牧师〉的怀念声音。
「脉动治疗魔法」的真正优势。
因为是设置型魔法，所以能使用空出来的时间进行多重咏唱，使用更多的治疗魔法。将一切赌在治疗的〈德鲁伊〉拥有超乎想象的潜力，瞬间治疗能力凌驾于另外两种治疗系职业。
即使等级只有十九，也拥有不可小觑的实力。直继原本剩下不到两成的HP，在瑟拉拉连环咏唱的治疗魔法之下逐渐恢复。
「拖时间有什么用！」
另一方面，猛攻喵太的迪米夸斯则是更显愤怒。
〈坚石堡垒〉确实是强力的防御技能，甚至令同为战士系职业〈武斗家〉的迪米夸斯羡慕，然而再强力的技能也有弱点。
说到〈坚石堡垒〉的弱点，就是冷却时间很长。这种无敌绝招十分钟才能使用一次。
十分钟的时间，用来将眼前这群猫杀掉二十次应该还有找。何况那个战士使用〈坚石堡垒〉这种招式，不就代表他无法承受己方八个人的攻击？
在十分钟之内，也就是在六百秒之内，只能完全防御物理攻击十秒。换成这个角度来解释，〈坚石堡垒〉很明显并非无敌绝招，而是穷途末路的最终手段。
在〈坚石堡垒〉的持续时间结束时，就是这些家伙的末日。迪米夸斯的脑中已经浮现这个既定的未来了。
迪米夸斯的猛烈攻击，使得喵太也逐渐被逼上绝境。以窗口确认队伍状况的瑟拉拉，无法压抑自己对于实力不足的悔恨心情。
在前线应付〈布里甘提亚〉八名成员的那名〈守护战士〉，以及至今一直温柔保护她的喵太都伤痕累累。
自己即使耗尽全力治疗，也无法拯救他们两人，拿来使用治疗魔法的MP，也在己身极限的连续咏唱之下逐渐减少。
「城惠，差不多了喵。」
「请随时动手吧，喵太班长。」
然而无视于瑟拉拉这样的悲叹，城惠与喵太以蓝天般的开朗语气如此交谈。
喵太以风中柳叶的利落动作，钻到迪米夸斯的跟前。虽然迪米夸斯在瞬间感到惊愕，还是提腿向上踢，想要将眼前的高瘦男性踢飞。
然而在下一瞬间，喵太以他抬起来的膝盖作为踏脚处跳到空中。
银光闪耀。
喵太双手所握的两把刺剑撕裂空气，以电光石火的速度跃动。三剑、四剑、五剑——瑟拉拉只来得及数到这里。喵太的剑宛如分裂成无数把，精准刺穿了不知何时设置在迪米夸斯身上，布满全身的琉璃色荆棘。
十二种职业之中号称攻击速度最快的〈盗剑士〉二刀流连续攻击，不只藉由城惠的强化魔法提升攻击力，还启动了设置在对方身土的机关魔法〈层棘锁〉。
喵太的斩击。
城惠的〈层棘锁〉。
两者合一的攻击，在两秒之内反复十次。喵太每次挥剑命中，启动的魔法就朝着周围释放出宛如雷球爆炸的闪光与冲击波。
如同子弹在弹匣这种极度狭窄的空间爆炸时，会因为空间压缩而提升破坏力，站在原地的迪米夸斯，宛如被透明人从四面八方冲撞频频摇晃，来不及发出声音就丧命了。
「什么！」「会长被……！」
场上众人很快就受到了精神上的打击。
有治疗师全程支援的九十级战士在瞬间毙命。在〈幻境神话〉的资历越深，越容易被这幅光景引发猜忌和绝望。
「喵太先生……」
瑟拉拉愕然的细语也显示着这一点。她来不及理解眼前发生的瞬间攻防是什么状况。
「全部给我收剑！」
直继高声一喝，使得〈布里甘提亚〉的成员转头相视。紧接着从身后传来的惨叫声，则是使他们脸色苍白。
往声音传来的方向看去，己方补师已经倒地，公会的第二把交椅——身穿灰色长袍的隆达格，则是被砍断一条手臂跪伏在地面。
将空白的三秒钟利用得淋漓尽致的黑发少女，以娇怜如花的外貌包裹着冷酷杀人兵器的气息，手握小太刀抵在隆达格的脖子上。
▼7
与瑟拉拉目睹相同光景的晓，大致明白刚才发生的事情。
〈冒险者〉的身体性能很好，不只是敏捷和肌力，动态视力似乎也比现实世界的身体优秀得多。
虽然晓从小就学习剑道，但如果要她在现实世界看清那种剑速，她可以断言绝对不可能。即使是刚才发生的事情，她顶多也只有看见一半。
正确来说，她的「看见」是将视觉所得的复数情报在脑中结合，再加上自身推论补足的结果。
晓是武器攻击系职业里拥有最强攻击力的〈刺客〉。然而即使晓使出最强的招式，也无法让九十级的〈武斗家〉毙命。
晓刚才当然已经先制服了支持迪米夸斯的治疗师，迪米夸斯的HP应该不是最佳状态。
然而即使如此，居然有玩家能够瞬间打倒战士系职业的玩家，这种事依然匪夷所思。
在〈幻境神话〉里，战斗基本上是拉锯战。在这个世界里，所谓的必杀绝招只是字面上的譬喻，真正「必杀」的状况非常罕见。
无论是实力再强的玩家，只要双方等级相近，都是经过几十个回合才能分出胜负。如果彼此都有治疗师协助，一般来说都会成为无止尽的战斗，很少真正分出胜负。
越是资深的〈幻境神话〉玩家，越能理解这个道理。所以这几乎已经是常识了。
刚才的喵太，打出匪夷所思的超高伤害。
秘密应该在于那种琉璃色光辉的荆棘。城惠的魔法〈层棘锁〉，是〈赋予术师〉拥有的设置型机关魔法，会将五条荆棘「设置」在对方身上，配合己方攻击追加一千左右的伤害。
然而即使全部发动，合计伤害也只有五千，一般来说，这个数字只有迪米夸斯HP的三分之一，加上喵太攻击造成的伤害，应该也无法打倒迪米夸斯。
反复进行的默契训练，使得晓相当熟悉城惠经常使用的魔法。
因为〈层棘锁〉是城惠擅长的魔法，所以晓看到那种荆棘特效就能辨识。
〈层棘锁〉的冷却时间是十五秒。
虽然只是推测，不过城惠对迪米夸斯使用这个机关魔法之后，喵太收手了十四秒。
喵太引诱迪米夸斯攻击，并且承受了十四秒，在这段时间接近过去确保有利位置，计算出招的时机。
在时机成熟的瞬间，喵太跳到空中，以左手刺剑使出五连击，这五剑当然贯穿棘锁，引发预先设定的追加伤害。
而且在这一瞬间，冷却时间结束的城惠，再度向迪米夸斯使用〈层棘锁〉，还在半空中的喵太则是旋转半圈，以右手刺剑使出五连击。
左右合计十剑的连续攻击。
抓准冷却时间，让两次〈层棘锁〉相连。十连击化为十次扳机，引爆所有棘锁。
这就是晓看见的战斗真相。
不过这是晓和城惠练习战斗默契时，有预先学习到这种魔法的特性，所以才看出个中玄机。
〈盗剑士〉在半空中施展的攻击毫无停顿，能够在两秒之内刺出十剑，应该是〈盗剑士〉专属的技能。
两秒刺出十剑。单纯来想，每一剑的时间是零点二秒，要在第五剑与第六剑之间的「空档」，将第二波〈层棘锁〉设置在对方身上，几乎不是人类做得到的事情。
应该可以归类为绝招。
确实，如果能使出这种攻击，就有可能让战士系职业的HP瞬间见底。
然而这真的是轻易办得到的攻击吗？
如果有人这么问，答案绝对是否定的。
差点不由得咬住嘴唇的晓，连忙让自己维持严肃的表情。因为这场战斗还没结束。
感觉得到自己目睹的真相，正在和内心的常理产生冲突。
即使是和城惠训练十几天默契的自己，也做不出类似的事情。如此精巧极致的搭档攻击，居然出自于久违没见面的两人，而且没有预先详加准备就付诸实行。
不过，〈布里甘提亚〉的成员们受到的精神打击，似乎比晓多了数倍以上。
——眼前这些人到底是何方神圣？
——击毙迪米夸斯的攻击力是哪里来的？
——他们该不会超过九十级吧？
——而且该不会是来自其他地区的整肃部队吧？
连晓都要详加推论才能够理解的这种攻击，几乎不可能有人能在首度遭遇时就破解。别说破解，应该连理解都办不到。
「什么时候……怎么会……」
以强到凶暴的战斗能力统治公会的会长迪米夸斯。与迪米夸斯个性不合，却依然以智谋辅佐〈布里甘提亚〉的隆达格——
失去这两名领导者的野盗们，即使依然保有完整的战力，精神也已经严重受挫无从抵抗了。
「我们是穿越『珀鲁姆隧道』来到这里的。」
城惠走向前，向晓压制的隆达格如此说着。
「秋叶原与这里，已经不是远到无法往来的距离了。因为我们已经得到方法和地图，并且报告过了——这种骚动到此为止。」
现实还无法乐观到这种程度。
晓他们是在狮鹫兽的协助之下来到这里，并不是所有玩家都能以相同的速度旅行。
事实上，如果想造访〈艾佐帝国〉，依然是一项必须长途跋涉的艰辛任务。
然而，为了让这些人的败北感根深蒂固，城惠刻意以果断的语气说出这种话。以小太刀抵住隆达格脖子的晓，也让冰冷的刀刃缓缓插入，藉以强调城惠的这番话。
「这场战斗是我们胜利了——你们的脑袋，就由你们自己保管吧。」
城惠迅速从怀里抽出短刀，砍下迪米夸斯的脑袋。在刀刃往下挥，发出砍断骨肉的潮湿声响时，晓看到城惠的表情一沉。
这是当然的。即使不会真的死亡，城惠应该也不愿意做这种斩首的举动。但城惠刻意维持残酷的语气。
在没有「死亡」的这个世界，不知道斩首这种行为能够成为多么有意义的惩罚，但晓认为这是对方必须支付的代价。既然是以自己为赌注，在败北之后理所当然就得失去。
城惠展现的冷酷态度，以及宛如能够射杀他人的视线，令〈布里甘提亚〉的成员们缓缓退后。
划破这股冰冻沉默的，是狮鹫兽的尖锐叫声。
从西方天空出现的三只狮鹫兽呈现三角编队，以颇为粗暴的力道，降落在城惠等人的面前。
「瑟拉拉，过来喵！」
不知何时收起刺剑的喵太，朝着瑟拉拉伸手将她拉过来，把她当成行李抱起来之后跳到狮鹫兽背上。
直继催促大家快点跨上狮鹫兽，像是要保护晓一样向前一步。
晓挥刀甩掉刀上的鲜血，城惠则是站在她的面前。城惠一如往常，以宛如难以接近却蕴藏着关怀的视线看着晓。
「晓，走吧！」
所以晓点头响应。
和至今反复许多次的响应一样，怀抱着没能传达的谢意与敬意。
「走吧！挥军出发，脱身大放送！」
直继喊出这种宛如骑兵队的突击宣言，操纵狮鹫兽飞向天空，喵太的淡褐色狮鹫兽也跟着猛踩大地起飞。
面对伸出手的城惠，晓就像是只有轻触他的指尖就翻身而上。以〈冒险者〉强化过的身手，不用城惠的协助也能跃上狮鹫兽的背。
不过这是城惠的座骑，闷不吭声就跳上去很没礼貌，但是刻意征询许可也很见外，所以晓总是接受城惠指尖的引导，跨坐到他的身后。
城惠直到最后都注视着〈布里甘提亚〉的成员们，不过在宛如死心般叹了口气之后，朝着身后的晓说道：
「走吧。」
晓微微点头示意。城惠以长靴鞋跟下达指示之后，狮鹫兽就在〈布里甘提亚〉的成员们，以及走出薄野的〈冒险者〉们注视之下，沿着风的阶梯攀爬而上。
就这样，三只巨大的飞行生物，留下雄壮威猛的振翅旋风飞向天际。
对于城惠和喵太的搭档攻击感受到的细微痛楚，或是在薄野市区感受到的烦躁情绪，只要像这样骑在狮鹫兽背上迎风而行，都会被撕成碎片吹散于蓝天之中。
拯救〈三日月同盟〉公会成员——少女瑟拉拉的任务完美成功。
虽然还要一星期的旅程才能抵达秋叶原，即使如此还是完成任务，得到完美的成果了。
即使冰冷的风不断吹拂，也无法撼动晓安详的内心。达成任务而得到宁静满足感的晓，轻轻抓着城惠的背。
「主公。」
「晓，什么事？」
「不，没事。」
「这样啊……回去吧，回到秋叶原。」
「嗯。」
留下一说出口就会被风带走的话语，蓝天只是将晓周围的所有光景撕裂而去。
三只狮鹫兽宛如摆脱牢笼束缚的云雀，朝着南方天空振翅飞翔。
〈记录的地平线Ⅰ 异世界的开端 完〉