▼1
「真的可以吗？」
前来目送三人的玛莉艾儿，已经不知道是第几次如此询问了。
这里是「上野盗贼城址」。晚上到处都有亚人族或NPC盗贼团出没的这个区域，如今是浮现于朝雾之中泛白的美丽景色。
富含水气的清晨空气，笼罩着城惠他们三人、玛莉艾儿、以及数名前来目送的〈三日月同盟〉公会成员。
「玛莉艾小姐，请不用担心。那个女生很可爱吧？在我向她搭讪之前，我绝对不会让其它男人碰她一根寒毛，远征泡妞大放送！」
直继就某方面听起来很轻浮的这段发言，「给我闭嘴，笨蛋。」使得晓以手肘赏了他一记。
「不会有事的，我们已经习惯露宿，这两个星期也有进行训练……」
城惠如此向玛莉艾儿保证。
客观来看，由己方三人远征的成功率比玛莉艾儿他们高。虽然这一点可以断定，但是昨晚那种爱面子的行动很丢脸，使得城惠迟迟不敢和玛莉艾儿视线相对。
「这个……抱歉不是什么特别的东西，不过是食物，请带在路上吃吧。城惠前辈，麻烦您了。」
「晓妹妹，这是公会成员做的伤药，路上小心。」
城惠与晓收下了〈三日月同盟〉诚心准备的支持物资。虽然城惠只是简单道谢，晓则是只有点头致意，不过这份心意似乎传达给〈三日月同盟〉的成员了。
「玛莉姐也要小心……关于PK的事情。」
「嗯，我这边不会有事的，也会好好收集情报。」
「玛莉艾小姐，放心交给我们吧！」
「啊哈哈哈，直继小弟也要平安回来哦？城弟似乎不需要，所以到时候只给直继小弟摸吧。你看你看，姐姐的这里很软喔！」
玛莉艾儿像是遮羞般露出笑容，将直继的手臂拉过来，抱进相当引人目光的丰满胸口。
「呃、玛莉艾小姐，暂停！」
「怎么了，直继小弟也和城弟一样抗拒我？」
「并不是那样……」
拥有豪爽的阳刚气息，活像个大姐姐喜欢照顾人的玛莉艾儿，在害羞的时候总会像这样自己开黄腔逃避。她这个人敢于公然表示自己的个性不像女性，曾经大笑表示自己即使开这种黄腔也没人愿意理她。
（但我觉得，只有玛莉姐自己认为自己不受欢迎……）
城惠将视线投向晓，看到她正悄悄以双手捂在嘴角，轻声说着「笨蛋，笨蛋，色胚直继去死吧」这种话。
看到〈三日月同盟〉的成员只露出苦笑没有进一步的动作，这似乎是稀松平常的光景。
「不行吗？这种胸部没价值吗？」
「慢着……这、这种事啊，如果是自己送上门的，反而会令人不敢摸……啊～真是的，总之跟这种玩意无关，我还是会帮忙的！我不是说过禁止开黄腔吗！」
「直继讲这种话毫无说服力。」
晓轻轻踹了直继一脚。
这一脚当然被〈守护战士〉的沉重铠甲挡下，只留下一声沉重的声响，不过直继以此为契机挣脱玛莉艾儿。
「平安回来之后，我身上的脂肪任凭你们摆布……嗯，一路顺风，谢谢你们为我们做这么多，要保重哦。」
听过这番话之后，启程时刻就在眼前。
挣脱玛莉艾儿的怀抱并脸红的直继，像是要掩饰自己的害羞，已经先行走在朝雾笼罩的街道了。
「城弟、直继小弟，晓妹妹，瑟拉拉拜托你们了。」
直继在朝阳之中转身高举盾牌。
城惠也挥手致意，晓则是稍微拔起小太刀叩回鞘内，敲出清脆的声响。
三人以此道别，启程前往遥远的北方大地。
▼2
初夏的薄雾只是早晨的短暂现象，不久就恢复为清爽的蓝天了。
三人走在半毁的高架道路——在古代世界（也就是至今的现实世界）称为首都高速公路，宛如陆桥的道路上，持续朝着北方前进。
从首都高速公路放眼望去，至今走过的区域看起来还算和平。栖息在这里的野生动物比凶暴的怪物多，看向下方的广阔森林可以看见鹿群，偶尔也会看见悠闲踱步的熊。
〈幻境神话〉的世界，是现实地球数千年后的世界。在玩家们之间，这几乎已经当成是官方设定了。依照〈幻境神话〉世界里的传说，地球曾经爆发某种大规模的战争，使得原本的世界粉碎……再经由众神的奇迹重新建构。这是奇幻游戏常见的创世神话。
版本数度更新的优秀绘图引擎描绘出美丽的世界，使得〈幻境神话〉的玩家为此着迷，不过历经〈大灾难〉之后以肉眼见到的景色，比性能再高的显示卡描绘的景色还要美丽。
虽然三人在现实世界都没有骑马经验，在这个异世界却能轻易驾驭马匹。在〈幻境神话〉里，马匹是较为大众化的移动辅助工具。
所有玩家都毋须经过特别练习就会骑马。马匹可以向商店购买，也可以限定天数租借。一般来说，中级以上的玩家都拥有自己的马。
在还是游戏的时代，马被当成一种召唤道具。
购买或租借马匹之后，就会得到一种类似笛子的道具。玩家可以在任何地方吹笛，光是这样就可以立刻叫出马匹。
在这个异世界，也在某种程度重现了这个设定。
只要吹笛，自己的马就会从远方跑来，如此一来在进入迷宫的时候，就不用思考要将马绑在哪里，也可以确保马的安全。
在游戏里，马被当成物品所以不会死，但不知道这个世界是否有重现这个设定，要是在危险地带叫出马，很有可能会因而失去马，所以不能进行实验，这是城惠等人目前无从查明的事情。
三人的这趟旅程，预定都是走原野区域。原野区域正如其名，是象征广阔大地的区域。
这个世界的一切，基本上以原野区域组成。虽然有些建筑物或是状态良好却对外封闭的大规模建筑，会成为一个独立的区域，不过废墟之类的构造，基本上都是设置在原野区域的物件。
原野区域的特征之一，就是界线的定义很模糊。
密闭型区域的连接点，都是以门、洞穴或是阶梯来呈现，不过原野区域并没有「门」这种用来通往相邻区域的构造。
只要走到区域边缘，就会直接连往相邻的区域，所以只要是在地面进行旅程，就不太会意识到区域的界线，不会注意到自己位于哪个区域。
顶多就是以选单开启情报窗口的时候，会知道自己所在区域的名称。
三人目前所行走，曾经是高速公路的这条路，如今各处都已经崩塌，瓦砾随处可见，
依照状况还得下马步行。有一次还因为道路被石南树丛吞噬，而且这片树丛大到足以称为密林，逼不得已只好改走灌木丛生的荒地。
三人在中午过后决定暂时休息。
微风吹拂的高架道路描绘着复杂的曲线，与一条更宽的道路会合。然而脚下的柏油路从刚才就脆弱到诡异的程度，如果要继续走这条路线，差不多也可能会出现危险的征兆了。
「下去吃个饭吧？」
城惠提议之后，带头的直继也下马叹了好长一口气。
「骑马无所谓，反正身体自己会骑马，不过屁股还是会坐到痛。」
「没错。」
城惠点头同意，至于晓则是以讶异的表情凝视，回以「会吗？」这个诧异的询问。
晓的身高和城惠差了三十公分，城惠认为她的体重只有自己的一半，这样的她或许轻盈许多，下半身在骑马时不会承受太大的负担。
「不知道走多远了。」
「才走半天，你也太心急了吧，笨直继。」
即使晓说出这种话，直继依然不改若无其事的表情。这样的互动如今已经习以为常，算是一种嬉闹的拌嘴了。
由城惠带头，三人沿着崩塌瓦砾堆成的坡道走下高架道路。这附近在古代可能是住宅区，但如今地面各处只剩下电线杆的残骸，是一片没什么树木的荒地。
在蜿蜒延伸的红褐色地面，三人找到一块可以当作桌子的大石头，决定在这里休息。
在石头表面铺上一块布，在上面摆放食物、水壶、地图和文具。这张地图是日本地图，标示着城惠还记得的区域名称。
「主公，这是哪里来的？真是不错的地图。」
如同晓的这句赞叹，画在纸上的地图确实相当详细。
完全打开之后大约一公尺见方的纸上，画着与日本形状几乎相同的列岛——〈幻境神话〉日本伺服器的管辖范围。
以四种颜色描绘而成的地图，甚至标明河川、森林甚至村落，不像是外行人画出来的东西。
「我好歹也是〈抄写师〉，这是从秋叶原图书馆复制的地图。」
「原来如此，主公真有一套。」
「所以，我们目前在哪里？」
直继打开水壶如此说着。
「应该在这附近。」
城惠指着地图的某一点。是东京的北部，距离秋叶原没有很远。
「还没走多少嘛。」
「没办法，毕竟才走了半天……不过下午会用飞的。」
「收到。」
直继与城惠如此交谈，并且把装满竹篮的鸡肉三明治（模样的潮湿煎饼）拿出来吃。
晓通常不会加入这样的对话。城惠最近开始认为，与其说是因为晓没兴趣，不如说她寄予全面的信赖。既然没有提问，就代表她有确实理解对话的内容。
在三人用餐的时候，马匹就在附近吃着干枯的褐色杂草，不过大概是吃腻了，没多久就跑得无影无踪。只要下马经过好一段时间，马就会自行离开。
反正吹个笛子就会回来，所以三人不以为意。
「……会一直这样下去吗？」
晓小口小口啃着看似鸡肉三明治的食物如此说着。
她将视线投向遥远的前方，笔直凝视着荒野深处。令人以为只是自言自语差点听漏的这句话，应该有大幅省略过内容。
但城惠大致能够体会。
这个世界确实将〈幻境神话〉的设定精美重现，不过〈幻境神话〉是游戏，不是这种异世界体验之旅。〈幻境神话〉没有睡眠也没有痛楚，这个异世界并非游戏。
虽然继承了〈幻境神话〉的设定与记录，但是应该把这里当成完全不同的异世界，城惠不知为何如此坚信。从发生〈大灾难〉的第一天开始，城惠内心就有一种强烈的不安，觉得要是将这个世界当成〈幻境神话〉本身，就会犯下某个天大的错误。
（大家忘了某件重要的事情，没有确认这件重要的事情，就想继续往前走。然而这到底是什么事情，目前还不得而知。即使这里和〈幻境神话〉有关，依然是另一个世界……所以大家才会变得不对劲。）
仔细想想，治安并没有恶化。
「治安恶化」这种说法，听起来就像是原本治安良好，但其实并非如此。如果把这里当成和〈幻境神话〉独立分开的异世界，那么应该要认定这个世界诞生时，就没有「治安」的存在。
勉强可以当成治安规范的，只有禁止战斗区域的这个设定。这只像是证明这个世界有重现〈幻境神话〉设定的肤浅限制。
这种制约根本称不上法律。
从一开始，这个世界就没有能够恶化的「治安」。
这里是一个没有法纪的世界。
晓当然也明白这一点。
即使明白，也不由得轻声自言自语。
她那双正经眼神的深处，摇曳着何种心情？
（看不出来……）
城惠无法看透晓的想法。
或许是不安，或许是一种想家的情绪，也可能是绝望。然而如果要在城惠心中寻找类似的心情，城惠认为或许是烦躁。
这是内心的反弹。
现状变成「这种状况」的厌恶感。「会一直这样下去吗？」的主词当然是「这个世界」，但同时也可以替换成「我们」。
（我们结果只有这种能耐？换句话说，我们该不会被瞧不起了吧？因为一点契机就相互抢夺厮杀，擅自闹事、擅自哭泣、擅自绝望。我们终究被当成这种家伙吗？）
这是对于自身的质询。我们光是被扔在一个稍微没有法纪的荒野，就会迅速变成袭击同伴抢夺财产的坏蛋吗？就是这样的质询。
因为明白这一点，所以城惠答道：
「没这回事。」
不会就这样自甘堕落。
就像是腐烂的果实会掉到地上，就像是依循这种自然法则，这个世界似乎逐渐变得狡猾、吝啬、不象样，逐渐与公正廉洁无缘，这绝对不是一件好事。假设这是「自然而然的演变」，城惠不想认同这样的演变。
「这样太无聊啰。」
直继以简短的话语表达自己的心情。
「……」
晓一直眺望着地平线。
当时城惠自愿代替〈三日月同盟〉的玛莉艾儿他们前去救人，是因为无论从等级层面，或者是在这个世界的战斗熟练度来计算，自己完成这项任务的机率，都比〈三日月同盟〉的救人部队来得高。
这当然只是其中一项理由。
不过这是「代为远征也无妨」的理由，不是「应该代为远征」的理由。
即使交情很好，〈三日月同盟〉依然是一个独立公会，城惠他们这种没加入公会的人，没道理刻意冒着危险，进行这项耗日费时的任务。
一般来说，这是不可能发生的事情。
正因为明白这一点，所以玛莉艾儿当初只希望城惠他们能够「偶尔来公会看看留守的资浅成员」，大概是从自己和城惠他们的交情，判断这是能够拜托他们的上限吧。这是出自于常理的推测，以这种状况来说，玛莉艾儿他们的想法是正确的。
直继与晓当然也理解到这一点，知道自已在道义上，没必要去拯救他们的同伴。
但城惠想要接下这项任务。
理论或计算当然重要，他曾经反复在脑中推敲，甚至停止呼吸进行思考。然而这种意念的根基，是一种强烈的烦躁感。自己居然隐藏着这种未经挖掘的丰富情感，连城惠自己都吓了一跳。而且这种心情毋须化为言语，对于当时也有同感的同伴们，城惠很想放声祝福。
——这样太无聊了。
——不够漂亮。
（虽然当时说出那种难为情的话……）
回想起来就会发烫的脸颊，被一阵强风拂过。在宛如波涛往返的情绪起伏里，存在着一种酥痒的喜悦、一种不安、一种轻飘飘的……幸福感。
这是一种想要反抗的心情。想要反抗这个逐渐不象样的世界。
既然这样，就想试着放手去做。
至少在能力所及的范围努力。
在身边的环境努力。
城惠心不在焉思考这种事情的时候，直继轻拍城惠的背。
「如果家人在哭，你一定会出面帮忙吧？因为这是常理。即使『那些家伙』不象样，我们也没道理跟着起舞。」
不想认为自己是被流放到这种不象样、俗气、无聊又没有救赎的世界。城惠没办法厌恶自己到这种程度。这个世界肯定存在着类似〈放荡者的茶会〉这种帅气耀眼的事物。
因为化为言语会觉得难为情，所以城惠尽量让自己不去想，不过城惠感觉到的就是这种玩意，这就是城惠得出的答案。
这就是「其他该做的事情」。
「真是的，居然硬是缠着女生不放，不可以这么没情调。要更加这样~！才对，要想办法引起对方的兴趣。」
直继这番话，使得场中气氛瞬间走样。
「这样啊，那么直继喜欢哪种类型的女生？」
晓给了直继一个白眼，但城惠刻意略带反抗加入这个话题。刚才那种青春年代会有的想法，令城惠难为情到无地自容的程度。
「那可多啰，比方说女仆或是护士等等。不，基本上还是后辈吧？出社会之后，看到内心纯洁无瑕的后辈，真的会觉得很耀眼。比方说新进职员会叫我『前辈』，这种基本是很重要的！」
「基本确实很重要！战斗默契也是来自基本练习的累积！」
虽然对直继这番话听得似懂非懂，不过城惠抱持着一不做二不休的想法，像是自暴自弃般大声回答。晓的视线刺得全身好痛。
「对对对，默契很重要，还有战术、地形效果。爬楼梯不小心春光外泄，却在下一秒迁怒。明明是自己露给别人看却迁怒，这是最强的。」
（这样哪叫做最强，只是相当恶质的借口吧？）
即使城惠如此心想，但是这种想法当然不会传达给晓，甚至还被她说「先不提直继那个笨蛋，主公也要有个主公的样子才对，笨主公」这种话。
▼3
——餐后，经过那段对话之后完全变得冷漠的晓，原本正要叫马匹过来，却被城惠阻止了。晓露出讶异的表情时，城惠在她面前取出一根镂空雕花的美丽竹笛。
看起来像是呼叫马匹的笛子，却美丽得宛如艺术品。直继也取出了相同的笛子。
「主公，那是什么？」
晓纳闷如此询问，城惠对她露出微笑之后，朝着天空高声吹响笛子。与直继共同吹响并且相叠的笛声，宛如两只嬉戏鸟儿的鸣唱，乘着荒地的风传播至天际。
「那个难道是……」
晓的询问，被鹫的犀利咆哮声打断了。两个巨大的影子随着沉重的振翅声飞来，宛如马车大的这种生物，在城惠等人的头上盘旋两大圈之后，以豪迈的力道着地，将强健的头部压低伸向城惠与直继的脚边。
「这不是狮鹫兽吗！」
来到城惠等人跟前的，是名为〈狮鹫兽〉的幻想生物，以巨大的狮子身体加上鹫的头部、翅膀与前脚组成的飞行生物。战斗能力依照种类与年龄而不同，但是足以匹敌〈合成龙〉。
「是啊，嗯。」
城惠抚摸狮鹫兽的颈子两、三次，从背包取出一块生肉喂食。生肉可以从市场大量购买，因为是可以自行猎取的食物材料，所以很便宜。
「你该不会以为我们要骑马骑到北方尽头吧？真是这样的话，等我们抵达就变成老头子啰。」
直继也以恶作剧的语气消遣晓。
「就算这样，为什么要叫出这种动物……难道要骑？」
「对，要骑。怎么了，晓小姐？」
「不准加小姐。」
听到城惠这句话，晓提出一个犀利的要求。即使城惠总是如此称呼，晓依然强烈希望城惠改为直呼她的名字。
「晓——坐我后面……不行吗？」
「不是不行，可是……」
晓有些害怕地站在远方观察狮鹫兽。直继熟练地为狮鹫兽安装皮带和鞍，城惠则是一边喂食，一边轻搔狮鹫兽的耳朵。
「我听说过这种召唤笛的存在——据说是历经死灵荒原那场大规模战役的玩家才能够得到的宝物。」
「因为以前发生了一些事。」
城惠如此回答晓。
这是〈放荡者的茶会〉所留下，如今已经逐渐不再为人所知的传说之一。
城惠与直继得到这根笛子的地点，是上级不死生物——死灵之王沈眠的地底坟墓最深处。他们曾经在冒渎生命奥秘的魔法祭坛，和死灵之王的四大骑士，进行一场激烈又漫长的战斗。
死灵之王企图盗取精灵山的地底能量，以这份力量得到永恒的生命。为了阻止这个计划而并肩作战的〈翼族之王〉，在后来赠送这根笛子作为友情的证明。
「为什么会有那种东西？」
「很适合在才艺表演的时候拿来吓人吧？」
这次是由直继回答晓的问题。
（果然挺难为情的。）
虽然没有隐瞒，也没有刻意要隐瞒，不过像这样拿出来，城惠与直继还是会觉得不好意思。〈狮鹫兽之笛〉是稀有物品，是引来众人羡慕的财产，然而即使物品再怎么强力，也只是用来回忆重要往事的线索。
「小太刀的刀鞘，要用腰带绑得更紧一点，背包也是。会被吹走的东西折起来收好。」
城惠朝着迟疑的晓伸出手。
晓反复犹豫之后，试着要抓住城惠伸过来的手，并且似乎察觉到某些事情而有点脸红。
在城惠感到纳闷的畤候，晓像是鼓起勇气般抓住他的手。
城惠几乎只以手臂的力气，就轻松把晓拉到自己的身后。不知道是因为她身材娇小，还是她被拉上来的时候有主动跳起，轻如羽毛的感觉令城惠吓了一跳。
「准备好了吗？」
「嗯，主公，没问题。」
晓在身后偷偷摸摸晃动身体，使得城惠感到一丝不安转头向后。
「再坐稳一点，然后抓着我。如果会怕就抓用力一点。慢着，别捏我肚子！」
被城惠和晓的互动弄得拼命忍住笑容的直继，终于压抑不住笑了出来。无视于两人责备的眼神，直继径自轻拍自己狮鹫兽的颈子。
「先走一步！」
直继留下的这句话被强风撕裂，在下一瞬间，直继和他的狮鹫兽，成为在蓝天飞舞的逆光身影。
「真是的——晓，好了吗？那我们也出发吧！」
宛如被抛向无尽高耸的蓝天——或是倒栽葱落向遥远下方的大地。晓抓住城惠修长的背，承受着这种感觉。
城惠的背宛如老学究一样毫无赘肉。晓将脸埋在他的背上，避免看到周遭的状况，但是过了一阵子之后，内心似乎有余力可以环视四周了。
「风景很漂亮哦。」
城惠非常在意拼命抓着自己的晓，轻声对她如此说着。毕竟晓太娇小了。只有城惠肩膀高，说不定只到胸口高的娇小少女，可能会因为太轻而不小心被风吹走，使得城惠非常担心。
与其让她坐在后面，或许应该让她坐在前面稳稳固定。虽然城惠有这种想法，不过就另一方面而言，这么做或许会令晓感到害怕。
（而且还有一个问题，就是我要抓住晓的哪里……）
在脑中进行详细分析之后，结论是只能以右手握住狮鹫兽的缰绳，再以左手按住晓的腹部或胸部。然而无论是按住腹部或胸部，想到有可能不小心摸到不该摸的地方，城惠就脸红而且冷汗流不停。如果只是惹得直继捧腹大笑就算了，想到有可能从空中被推下去，就使得城惠狼狈起来。
「不要紧吗？」
「嗯——主公，这样好棒，就像是浮在蓝天一样。」
空气被撕裂，朝着后方呼啸而去。
如今狮鹫兽并没有刻意振翅，而是固定双翼，稳稳随着气流滑翔。
大气中的气流，宛如河川平缓向两侧延伸，偶尔会上升或下降。或许狮鹫兽拥有鸟类独特的视觉，会选择适合自己的上升气流，逐渐沿着天空的阶梯爬升。
回过神来一看，直继的狮鹫兽也在阳光闪耀宛如蓝宝石的苍穹之中，和城惠的狮鹫兽并肩飞翔。
「怎么样，很棒吧！」
直继这番话与其说是炫耀，更像是纯粹因为能够飞翔而兴奋。看到他这样的笑容，即使是平常将他当成幼稚下流同伴的晓，也不由自主——真的是非常难得，向他投以一张宛如花朵绽放的笑容。
「好棒——嗯，好棒，天空蓝得清澈又透明。」
看着前方的城惠，隐约扬起嘴角露出微笑。
确实。
划破蓝天飞翔，是一种稀有的快感。
▼4
「——行进方向没有敌方身影。」
「前进吧。」
听到晓低声回报，直继以手势回应。
这里是「帕鲁姆隧道」，是位于「泪石山地」地底的古代地下通道。进入这座迷宫至今，已经十五个小时了。
参考城惠以印象绘制的地图，目前移动的直线距离约二十公里。
城惠在〈幻境神话〉还是游戏时也来过这里，但他当时没发现这里的规模大到这种程度。
从秋叶原出发至今三天。
这趟旅程的步调迅速又顺利。
城惠他们骑乘的狮鹫兽，单纯以速度来说是马的三倍左右，不过考虑到可以完全忽略地面障碍物，时速应该达到十倍之多。
狮鹫兽受到能力上的先天限制，每天的骑乘时间只有四小时，然而即使如此，骑马必须花费两周的路程，他们却以三天完成。
这样的旅程在昨天遭遇瓶颈。
虽然已经有所预料，不过城惠他们在抵达「泪石山地」时，再度确认这里是〈钢尾翼龙〉的栖息地。钢尾翼龙是龙族的亚种，外型与龙相近，不过没有前脚，也不会使用魔法或龙焰，在龙族属于相当低等的族群。
然而即使如此，也不是容易应付的对手。
龙族在所有怪物之中，拥有最高等级的体力、防御力、速度和攻击力，某些个体甚至拥有高度智能，以及使用魔法的能力。如同大多数的奇幻故事所述，在〈幻境神话〉里，龙也是冒险者们的最强敌手。
钢尾翼龙即使是下级亚种，也是龙族的一分子。
虽然不会使用魔法，但犀利的尾巴强韧如钢，形如剃刀的双翼，使得飞行速度匹敌巨鹫。
城惠他们当然是拥有顶级实力的玩家，如果是在地面与单只钢尾翼龙交战，可以轻而易举将其打倒。
然而要是骑乘狮鹫兽经过山地上空时，遭受到钢尾翼龙的群体攻击，将会难以战胜。
从〈幻境神话〉的早期时代，「泪石山地」就是钢尾翼龙的栖息地，城惠也是预先做好这样的心理准备面对事态，避免贸然闯进山地上空。
假设毫无对策就直接在空中开战，即使理所当然可以击退数只钢尾翼龙，面对几十只龙源源不绝的车轮攻势，最后终将会被打落地面吧。
在空战里，优雅的撤退并不存在。
战败者注定会被迫走上死刑场，落入数百公尺下方的地面。
避开这个空中陷阱，在地面屏息藏身的城惠等人，有四条路可以选择。
可以走海路绕一大圈﹔或是走「泪石山地」的深邃森林征服山岳；又或者是穿越沉眠于「泪石山地」深处，以古代复杂坑道组成的〈帕鲁姆隧道〉往北方前进；不然就是走山路翻山越岭。
经过讨论，城惠他们决定挑战隧道。
因为考虑到诸多状况，这是能够最快通过这个区域，并且符合安全考虑的一条路线。
在山麓的辽阔森林，从岩壁的巨大工地废墟进入坑道至今十五个小时。隧道内部出乎预料，不是以土墙环绕的粗糙通道，而是以浅灰水泥墙构成的宽广地下道，在魔法光源的照耀之下往深处延伸。
和地底污水处理设施的大型下水道一样，每隔一段距离，两侧就会出现比较窄的连结通道，而且常常会出现不知道作何用途，干燥无臭的正方形房间，
设计者的意图以及使用者的痕迹，应该在长年的风化之下，全部封印于尘埃和瓦砾底下了。地下水缓缓流动的这座深邃洞窟，如今由鼠人占地为王。
〈鼠人〉。
他们在这个世界的众多亚人族之中，属于相当低等的种族。外型介于鼠头人与直立鼠之间，身高大概是国中生那么高，不过因为毛皮的关系难以辨识体型。全身覆盖着湿亮光滑的毛，会使用简单的道具。
对于城惠这种高等级玩家来说，鼠人的战斗力丝毫不会造成威胁，大多数的鼠人（当然有个体差异）甚至比〈地精〉或〈兽人〉还弱。
然而即使如此，鼠人依然拥有两项棘手的武器，那就是数量和疾病。
如同「老鼠会」这样的说法，鼠类的繁殖能力旺盛又惊人，鼠人也具备这样的特征，会在狭小的地域群居，而且数量不可小觑。
事实上进入隧道至今，几公尺见方的房间窝着二十多只鼠人的光景，城惠他们已经见到好多次了。
通常无论是何种生物，只要察觉对方战力远超过己方就会想逃走，这种习性在野生动物身上尤其显着，鼠人当然也不例外。城惠他们是高等级玩家，周围应该也知道他们的能力。
从秋叶原直到这里，城惠他们在这趟旅程中，几乎没有进行过称得上战斗的战斗，这就是最好的证据。本次旅程的任务，是拯救名为瑟拉拉的少女，所以城惠他们省略多余的战斗训练和探索，一鼓作气赶路到这里。以旅程目的来说，怪物肯主动回避当然是最好的状况。
然而如果是鼠人这种数量众多的怪物，而且是在狭窄没有退路的通道或房间里撞见的话，状况就不一样了。鼠人即使想逃也无处可逃。
在这种状况，即使城惠他们主动让路，鼠人也大多会恼羞成怒发动攻击，真的就是所谓的「穷鼠囓猫」。
虽然自认不会输，不过要打倒为数众多的鼠人得花费掉不少时间，对于心理健康也不太好。
还有另一个问题，就是疾病。
鼠人和中世纪的老鼠一样，会成为疾病的媒介。如果〈幻境神话〉这方面的设定也忠实呈现，那么鼠人会传染的疾病非常恶质，不只妨碍体力自然回复，还会持续对身体造成伤害。
这条隧道里的鼠人等级，大约在四十级前后。
传染病也有等级之分，会依照传染媒介而定。以这种状况，疾病等级当然也是四十左右，只要有中阶治疗师就可以轻松解决，然而现在的城惠他们没有治疗师。
虽然有在市场购买「防疫药水」预先服用，不过这是预防手段，无法成为治疗手段。即便等级差异如此悬殊，受到攻击而感染的机率非常低，但依然得小心为上。
「这个房间看起来挺安全的——阿城，怎么样？」
「那个……也对，休息一下吧。直继到门边，我要向玛莉姐做例行连络。晓的话……」
「我去侦查。」
晓不等响应，就让身影融入黑暗之中。
城惠他们的行动分工已经逐渐固定了。刚开始城惠和直继，对于娇小少女独自外出侦查的行径颇为抗拒。
然而晓的能力非常优秀，而且以她的自尊心来说，她想藉此为这个小队贡献一些心力。
理解到这一点之后，两人（虽然并不是举双手赞成）就接受这种分工方式了。
侦查确实是晓擅长的领域，这是正确的分工。这名正经的少女，总是忠于执行自己的任务。
直继从破铜烂铁拖出一个尺寸合适的铁箱当成椅子坐在门边，并且抱着剑专注聆听。即使鼠人或其他怪物接近，他也随时可以起身应战。
确认这一点之后，城惠微闭双眼开启脑中窗口，使用密语功能连络玛莉艾儿。踏上旅程至今不过四天，但城惠每天都会定期连络一次，玛莉艾儿似乎也明白这一点，很快就有所回应。
『城弟，辛苦了……状况怎么样？』
「这边没有问题。昨天连络之后就扎营休息，上午很早就进入帕鲁姆隧道了。」
『所以你们现在在迷宫里？』
「是的。」
『这也太快了吧，吓死姐姐我了，真是败给你们啰！』
「是的。」
玛莉艾儿的温暖问候，有种酥痒的感觉。
其实很想以更加贴心的话语响应，但自己实在没这种能耐。如此心想的城惠，继续以客气的口吻回应。
玛莉艾儿并不知道城惠他们是以特殊方式——狮鹫兽进行旅程。在这个世界，一般都是以笛子召唤马匹作为交通工具。
此外还有非常昂贵，已经训练完成的〈战斗山猪〉。据说在中国伺服器，还有人是以〈恐狼〉作为骑乘工具。
〈召唤术师〉可以召唤〈独角兽〉为首的数种生物，作为个人骑乘之用，不过只有高阶〈召唤术师〉能召唤飞行生物，一般玩家根本无法想象〈赋予术师〉、战士系或武器攻击系的职业，会拥有飞行型的骑乘工具。
『我是说真的，如果是我们，目前走的路程大概不到你们的四分之一吧，真的很谢谢你们。』
「请不用在意……那个，现在状况怎么样？」
『顺利保持连络中。』
这就是定期连络的理由之一。
城惠前往〈艾佐帝国〉的薄野，是为了拯救瑟拉拉这名少女，但城惠无法以密语连络瑟拉拉。
因为能够使用密语功能的对象，就只有登录在好友名单的玩家，而且将对方登录在好友名单的时候，一定要当面进行。
换句话说，没有将瑟拉拉这名少女登录在好友名单的城惠他们，没办法直接和她取得联系。
「状况没变？」
『嗯，她和之前提到的亲切玩家一起藏起来了，她说目前没有发生太大的状况所以没问题。』
「收到。居然有这么好心的玩家，看来薄野还不是无可救药。」
『没错。』
名为瑟拉拉的少女被一群恶质玩家盯上，对方几乎以威胁的方式要求她加入，有段时间甚至被监禁，差点受到性方面的虐待。不过现在已经勉强逃离险境，藏身于薄野的某处。
薄野的城市规模和秋叶原差不多，不过目前以那里为据点活动的玩家是两千人左右——大约是秋叶原的八分之一，相对来看，每个玩家都会比较显眼。
比方说，即使要去市场购买食物，也没办法躲在人群里暗自进行，难度可说是提升好几倍。在巿区人口稀少的现在，城惠担心她几乎不可能完全隐瞒行踪。
不过，瑟拉拉似乎找到愿意协助的玩家了。
虽然没有询问详情，但是瑟拉拉之所以能够逃离〈布里甘提亚〉这个凶恶公会的魔掌，就是多亏这位善意玩家的协助。
既然有一位敌方不认识的玩家协助，购物方面就不会有任何问题。这么一来，在还没前往搭救的这段期间，瑟拉拉成功躲藏的可能性不低。既然薄野的玩家人数大约两千人，肯定有许多废弃房屋与大楼，套用与刚才完全相同的理由，人口过少有助于瑟拉拉藏身。
想到这里，城惠就稍微松了口气。
「现在我们在迷宫里，还无法确定接下来的计划，所以我会在离开迷宫的时候再连络，毕竟泪石山地就是事前预料的最大难关——」
『打算怎么越过海峡？』
「到了再想办法。」
其实是打算以狮鹫兽飞越海峡，但城惠含糊其词。拥有狮鹫兽，就证明该名玩家曾经在死灵荒原的大规模战役获胜，所谓的大规模战役，是〈幻境神话〉游戏内容的巅峰关卡，只有普通玩家憧憬的少数大型公会，能够挑战这种高难度战斗，而且可以得到〈狮鹫兽之笛〉这种稀有物品作为报酬。
对于部分玩家来说，城惠这种没有加入公会的玩家，却拥有如此稀有的物品，着实是令他们难以容忍的事情。
玛莉艾儿是〈三日月同盟〉的公会会长，和城惠不同，她的人面非常广，这次城惠他们前往薄野拯救〈三日月同盟〉成员的事情，至少该公会的所有成员都已经知道了。
虽然玛莉艾儿以一如往常的笑容接受协助，但是无法保证公会所有成员都是如此。要是这件事广为流传出去，众人对城惠他们的观感可能会改变，城惠对此感到有点害怕。
『城弟，你们肯定没问题的。』
城惠这番宛如碰到瓶颈的发言，使得玛莉艾儿发出清脆的笑声。
（玛莉姐肯定在勉强自己的说，她好坚强。）
「这边目前没有遇到严重的问题，甚至几乎没有发生战斗。」
『收到！』
「那么，再连络了。」
『好的！我会帮你们向优劳拉女神祈祷，帮我向直继小弟和晓妹妹问好，荷丽艾塔很想她哦！』
在最后，玛莉艾儿以「优劳拉女神」这种异世界牧师会提到的名字，结束本次的密语。
（到目前为止，进行得很顺利……）
「主公，状况如何？」
「～！」
因为专注密语所以完全没有注意，晓不知何时已经回来了。转身一看，直继正在大口啃着口粮用餐。
「秋叶原没有变化，瑟拉拉正藏身在薄野市内，没有异状，继续进行原定计划。」
「收到。」
晓简短回答之后，从背包取出大水壶。明明水壶的尺寸都一样，在晓的手上看起来就是比较大。
城惠也打开背包，从里头取出橘子递给晓。在所有料理吃起来都一样的这个世界，能够直接食用的素材水果，是唯一有着不同味道的珍贵食物。
城惠他们使用的背包是魔法物品，可以收纳总重量两百公斤以内的物品，是非常优秀的东西。除了背包本身的重量，装进背包里的所有物品重量都会被消除，因此就只有小型背包那么重。
这种「魔法背包」是〈幻境神话〉代表性的魔法物品，依照能装入的物品种类与限制重量而分成不同等级，不过因为非常方便，所以玩家们几乎人手一个。
因为有这种背包，所以在迷宫发现宝物之后依然能继续战斗，也不用烦恼食物和扎营工具不好搬运，可以说是活在这个世界的必备物品。
「可以回报侦查状况吗？我想配合地形看一遍。」
「明白了。」
晓以小刀利落剥着橘子，并且报告侦查结果。主通道宽敞得足以让货车并排开进来，所以不用担心迷路的问题，但是两侧有无数交错纵横的分歧通道。
只要沿着主通道就一定可以抵达终点，不过某些地方存在着鼠人的聚落，有时候绕路会比较好，所以晓的侦查情报非常珍贵。
城惠聆听着晓的报告，在手边的纸张画下新的分歧通道。
「就像这样？」
「嗯，应该是正确无误……主公好擅长这方面的事情。」
晓探出上半身审视城惠手边的地图，检查新加入的路线之后，如此佩服地说着。
「这就类似CAD那样，何况我是〈抄写师〉。」
「什么是CAD？」
「计算机绘图，我在大学就是在画这个，毕竟是理工科系。」
「主公是大学生？」
「不过快毕业了。」城惠点头如此回应。现实世界的事情宛如很久以前的往事，逐渐失去真实感。
「这样啊，那就几乎和我同年了。」
「咦？」「不会吧！」
听到晓这番话，城惠和直继同时吐槽。
「有这么令人意外吗？」
虽然对平静询问的晓过意不去，但城惠原本以为晓至少小他三、四岁。
「矮冬瓜，你在开玩笑吧？因为矮冬瓜的身高明明噗咕！」
就像是要抹杀这句话，一记犀利的飞膝踢命中直继的脸。
「主公，我可以踢这个笨直继吗？」
「我不是说过应该在下手之前先商量吗！」
先不提两人的搞笑行径，城惠内心狂冒冷汗。虽然没有说出口，不过听他们这么说就发现，城惠之所以认为晓年纪比较小，也只有以身高作为依据。
「何况笨直继太计较身高的事情了。」
「讲胸部不就更加悲剧噗咕！」
这次是一记漂亮的左飞膝踢命中直继。以两人的身高差距计算，晓垂直跳了将近两公尺高，不过她像是猫咪一样，以利落的后空翻轻盈着地。
「——晓？小心别把直继踢死了。」
「既然主公这么说了……」
晓板着脸离开直继。城惠只有在内心思考年龄的事情没有说出口，但还是得帮直继说情。
「主公该不会也以为我未成年吧？」
无法承受晓隐含魄力的视线，城惠也轻声说出自己的想法了。
「我不在意身高——或是年龄的问题。伤脑筋……」
以城惠的立场，虽然确实以为晓年纪比较小，但是没有把晓当成孩子看待。
这里是个相当需要求生技能的世界。
是一个必须在这种巨大隧道和鼠人对砍的世界。无论是大人或小孩，要是没有做到最底限的本分就难以生存。
即使没有「死亡」也一样。
城惠回想起刚认识的那对双胞胎。
这么说来，发生那场〈大灾难〉的日子，城惠直到前一刻还和那对双胞胎在一起，是在〈大灾难〉发生，城惠赶回秋叶原的时候走散的。
城惠曾经远远看过那对双胞胎似乎加入某个公会，不过有点担心他们的现况。
回到秋叶原之后，城惠打算和他们打声招呼。
「主公？在想什么事情吗？」
「咦？我没在想事情。」
「没那回事。主公想事情的时候，眉心会出现皱纹。」
「啊……」
虽然不经意反驳晓的说法，却完全被她看透。只是被看透就算了，但晓还摸着自己的眉心说出「就是这里哦？就像是老爷爷的皱纹」这种话，使得城惠有点不是滋味。
「唔、直继，你在笑什么？」
「还不是因为……咕哈、哈哈哈哈哈！」
城惠朝着放声大笑的直继小腿踹了一脚。
虽说如此，但直继的脚被铠甲包得密不透风，反倒是只有城惠的脚尖会痛。
三人继续拌嘴片刻之后起身出发。隧道里深邃无比的黑暗，似乎永远沉重压在三人的头顶。
在深邃地底特有的寒冷湿气里，只有相视而笑的三人周围，洋溢着些许的暖意。
▼5
穿过漫长隧道的时候，拂晓的第一道光芒，即将在地平线的群山棱线描绘紫色的轮廓。
长时间待在地底的城惠他们，如今在冰凉却芳香的风中，用力伸了一个懒腰。
虽然洞窟并没有小到必须弯腰前进，不过好几亿吨的土石位于头顶，会令人感受到超乎预料的压力。
如今头顶是依然残留着深蓝闇夜，拂晓的初夏天空。光是这样就有种欣喜的感觉。
「风好冷。」
晓轻盈跳到能够俯视森林与大海的岩石如此说着。
「不过好舒服。终于走出隧道了，突破难关大放送！」
城惠也跟着两人走上这块大岩石。
风确实很冰冷，但俯视所见的景色壮观无比。近乎黑色的深绿色原生林，被玫瑰色的光芒大笔一挥，逐渐染上美丽的色彩。
乘着拂晓清风的云朵散去之后，这道玫瑰色的光芒，使得无垠亮丽的海面，闪耀着黄金与覆盆子的色彩。
「好漂亮。」
「太壮观了。」
同伴们的简短评语述说了一切。
这么说来，这是第一次。城惠如此心想。
（我们是首度欣赏到这幅景色的人——在这片异世界，还没有任何人完成从秋叶原远征薄野的创举。我们是首度欣赏到这幅景色的人。〈幻境神话〉还是游戏的时候，曾经有许多玩家经过这个地方，不过在这个异世界，我们是首度抵达这里的人。所谓的第一次就是……）
——冒险果然就是得享受初次体验。简直令人紧张又期待，全身发抖快要站不稳了。
咦？什么？小心别失禁？有什么关系呢，反正很开心。不开心吗？开心吧？因为能够见到这么棒的玩意，简直赚翻啰！哈哈哈哈哈！
城惠回忆起〈她〉的这番话。
不知为何自信满满，明明毫无根据却充满确信，只以随性、故弄玄虚与豪气发言组成的〈她〉。
即使如此，却总是知道正确答案的〈她〉。
如果是〈她〉，肯定会把这幅景色当成勋章别在胸前吧。
「我们是第一人。」
所以城惠就这样以这份心情向两名同怑说道：
「我们是在这个异世界，首度欣赏到这幅景色的冒险者。」
城惠基于自己的认知，首度断言这里是异世界。
眼前壮观的自然景色，比任何理论还要明确传达着这件事。游戏里不可能看得见这种景色。卖弄小聪明的虚拟现实技术，不可能描绘得出拂晓的风、冰冷的空气、穿梭于树梢之间的细微声响，以及以毫秒为单位逐渐变化的拂晓光景。
来到这个世界之后，即使身边所有人陷入恐慌，即使有玩家失去目标破坏治安，城惠依然维持着某种程度的冷静。
即使经常觉得伤脑筋，依然每天前往市区、调查区域、一边战斗一边测试各种魔法，仔细清查在这个世界做得到与做不到的事情。
（……没想到我挺能适应环境的。因为有直继的风趣，令我忘了辛劳。和晓组队之后的每一天变得热闹许多，成为一种内心的救赎……）
尽管当然包括这些要素，却不只有这些要素而已。城惠如今才真正理解到这个道理。
来到这个异世界的时候，埋没于秋叶原古代树底下的废墟呈现着美感，呈现着「异世界」的感觉。
（这里是异世界，我是冒险者。）
一瞬间，晓以讶异的表情凝视城惠，随即心领神会用力点了点头。直继咧嘴露出男子汉的笑容，并且深吸一口气。
「没错，我们是第一人。即使在〈幻境神话〉，我也没见过这么壮观的景色。」
「这是我们的第一个战利品。」
两人以怜爱的眼神凝视这幅景色之后，朝着城惠示意。
就像是回应两人的示意，城惠朝着东方天空，吹起召唤狮鹫兽的响亮笛声。