▼1
隔天起进行为时四天的准备之后，作战付诸实行。
以「紧凑」完全不足以形容的排程，匆忙得令人眼花撩乱，所有人都超越极限不顾一切努力，使得准备工作奇迹似地全部按照预定计划完成。
拟定计划的三名当事人，各自将这个要命进度表的功绩与责任推给别人。
〈三日月同盟〉公会长，受众人爱戴的关西腔贴心大姊玛莉艾儿表示：「我们家的会计超干练，数字相关的资料交给她，连万分之一都不会出错，只要荷丽艾塔手拿帐簿，无论是地狱魔鬼还是持小喇叭的天使都会瘫坐尿裤子谢罪喔～」并得意挺起丰满的胸口。
晃动蜂蜜色丰盈卷发的会计荷丽艾塔，则是说出：「我体认到自己管理能力的极限了，城惠先生无情冷血的提案恶毒到荒谬至极惊天动地，他叫做城惠完全是戏言，应该自称漆黑城惠才对，要是没有晓妹妹我真想投怀送抱。」这种完全不晓得是褒是眨的评价。
至于被凄惨数落的城惠，则是推了推下滑的眼镜正经表示：「我自觉腹黑程度顶多只能骗骗三岁小朋友，完全敌不过玛莉姊的温吞性格，即使公会成员疲惫至极，受到那样的笑容激励当然会再加把劲，如果是为了得到玛莉姊的夸奖，死人大概也会复活效力吧。」他说出这番话时非常认真。
总之这三人订立的进度表，把晓、直继、喵太与〈三日月同盟〉所有人操得精疲力尽，在资浅同盟公会成员眼中，这个时候早已是「死线」，参与计划的成员各自接受打气激励如同彊尸复活，在完成所有准备之后，迎接执行计划的早晨。
当天早上。
日出时间逐渐提早，气温开始升高的初夏秋叶原，有三个地方出现花俏却有些寒酸的临时店铺。
支柱以适度劈来的竹子加上木材结合而成，以遮阳帆布搭设的大帐篷，如同市集或活动会场挂着缤纷的布料飘扬，中央基台看来是以双轨马车改造而成，只有木制柜台是唯一气派的装潢。
店铺造型依照地点稍微不同，但是只有随风飘动的旗帜，都是以鲜艳的颜色写上〈新月简餐小铺〉。
在现在的秋叶原，简餐店或餐厅这种冷清的生意相当少见。
再怎么说，所有食物都只有相同的味道。
沿袭〈幻境神话〉游戏时代的设定，市内有NPC经营的饮料店与酒馆，也有许多旅馆提供餐点。
但这些地方提供的餐点都是同样的味逍，无论是便宜的豆子稀饭还是顶级级烤鸡，全都是没味道的「潮湿煎饼」，没有油脂，即使潮湿也因为味道单调，莫名难以吞咽，愈吃愈令人沮丧。
饮料也是，无论点哪种饮料，即使颜色各有不同，气味与口感也都是井水。唯一不同的是酒精饮料，但味道也完全一样，甚至没有酒类入喉时特有的烧灼感，只会忽然酩酊大醉。
在这种状况下，没人会前往酒馆或餐厅。
当然会有少数人为了寻找休息或坐下的地方而前往这种场所，比起在广场站着讲话，到阴凉有椅子坐的地方舒服得多，这样的需求确实存在，但连他们都不是为了用餐而来。
他们只点最便宜的餐点，而且主要是当成「座位使用费」。
现在秋叶原的大多玩家，都是从NPC或市场采购食物。
所有食用物品都是相同味道，而且似乎能够摄取营养，确认这件事之后，选择食物的基准只剩下价格。
高等级料理拥有暂时提升能力的效果，战斗公会的人可能会需要这种食用物品，但是这种需求整体来看只占少数，大概不到百分之一。
压倒性多数的玩家，已经只将食用物品当成「无法期待味道的饲料」，只是因为不吃会饿得受不了才吃，既然这样，当然是买便宜的食物就好。
结果造成壮烈的杀价大战。
这个世界生产食用物品的速度非常快，再高级的食用物品都只需从制作选单操作，仅仅十秒时间就能完成。
要是原料充足，每小时做得出三百份餐点，〈厨师〉并不是受欢迎的副职业，廉价食用物品却依然在市场爆发性流通。
制造者这边当然也不用刻意取得材料，制作麻烦的高等级食用物品。在现今低迷的经济活动中，低等级的食用物品就能满足需求，只要廉价提供这种食物即可。
定价基于这种市场机制下跌，即使「进食」是所有人的必须行为，是关于三大欲望之一的消费，食用物品的交易就算维持固定的流通量，价格却跌到谷底。
大环境如此萧条，为什么还要开设简餐店？这是秋叶原居民看见招牌旗帜的感想。
现在即使是〈厨师〉，制作的物品主要还是放在市场贩售，不只是因为这么做省力，还因为当面贩售会造成无法宣泄的压力，这也是理所当然，毕竟购买者只将这些亲手制作的食用物品视为「饲料」，没有厨师会快乐将自己觉得难吃的东西卖给客人，做菜的人都希望顾客开心觉得好吃，却看不见这样的笑容，如今〈厨师〉已经在摆摊的生产职业玩家之中消失。
但是在太阳爬到不错的角度，再一个小时就到中午的这个时候，惊愕的涟漪开始扩散。
大概是在公会厅或哪间厨房制作的，包装好的大量食物送达各临时商店之后，开始洋溢起无法言喻的味道。
是油脂的焦香，混合香料的迷人味道。
一名身材姣好的女性此时走到店铺前方，晃动绿色的秀发高声吆喝：
「今日开店敬请光临！我们是〈新月简餐小铺〉丨为每天乏味难吃餐点而憔悴的您，我们有一个好消息要告诉各位！现在正是恢复『正常饮食』的好机会！好吃喔，很好吃喔！下巴会掉下来喔！」
玛莉艾儿简直以近乎自暴自弃的语气大喊。
公会〈裁缝师〉缝制的制服是纯白上衣、粉红直条纹窄裙，再加上亮橙红色的大缎带领结与荷叶边围裙，是原本世界连锁餐厅或速食店店员的造型。
在一旁待命的瑟拉拉，像是不服输般拚命拉高小小的嗓门：
「谢谢位！谢谢各位！谢谢各位惠顾！」
或许是非常紧张，还没卖出半项商品，她就不断喊「谢谢各位」发传单。
——新月汉堡十五枚金币；特大新月汉堡三十枚金币；炸鸡(一块)十八枚金币、(三块)五卜枚金币；炸鱼&薯条(小包)十枚金币、(大包)二十枚金币；黑蔷薇茶(一杯)五枚金币、(一壶)十五枚金币。
传单印着开店宣传标语以及价目表。
菜单比起地球上的速食店阳春许多，即使如此依然足以勾起秋叶原玩家的乡愁。
几名客人基于香气与尝鲜心态光顾。
价格说客套话也不便宜，反而算贵。
在秋叶原旅馆最便宜的房间住一晚，最少要十枚金币，食用物品每餐只要五枚金币就买得到，由此推算的话，这里每餐售价三到六倍，是一笔不小的花费。
但也不是买不起的价格。
在这个异世界维生的必备开销很少，比方说过夜的地方，以最坏的状况来说，只要有睡袋就不用住旅馆。
市内有许多废墟，如果只要遮风避雨就花不到钱，食物只要到市场就有满满的便宜货，衣服与装备不是需要频繁更换的东西。
真要求好当然是永无止境，但如果过得简朴，每天只要十五枚金币就能过活，在这个世界，像是公会厅的租金、武器防具的修缮费等等，动不动就会需要支付维护成本，所以玩家很难存大钱，不过可以轻易赚取每天所需的生活费。
如果是一千枚金币这种金额，就是购买魔法物品之类的东西时令人犹豫的价格范围，但十几枚金币这种程度，任何人都会觉得像是用掉零用钱不以为意。
这样的心态，使得围观群众购买了几项商品。
上门光顾的客人，玛莉艾儿与瑟拉拉都会面带笑容亲切接待，将调理好的包装食品从公会厅搬过来的年轻男性会员，也面带笑容大喊「谢谢惠顾！」同声唱和。
看热闹光顾的这名客人，抱持一半期待一半腼腆的心情事不宜迟咬一口，光是这样就感受到几乎软脚的冲击。
（插图139）
「这！这！这是什么？」
有味道。以言语形容就只有这三个字，但是对于亲身体验的人来说，简直是天地倒转的感动。
肉有肉的味道。
莴苣爽脆得带走多汁肉片的油脂，和番茄恰到好处的酸味融合。
微烤面包的甜味、奶油的滑嫩、黄芥末酱的剌激辣味。
每种味道都是新奇又令人感动。
以完成度来说，距离完美还差得远，在原本的世界，这味道比起餐厅更像是家庭料理，没有好吃到能够上美食杂志头版，不过在这个世界就可以断言，这毋庸置疑是达到巅峰的美味。
这个人忍受着泪水模糊的视线专注食用。
这肯定是出生至今吃到最美味的食物，来不及处理这个思绪，眼前的汉堡就没了。
连滴在包装纸的肉汁也清得干干净净。
完全不觉得丢脸。
要是觉得丢脸，双眼早就停止流泪。
他感受到的这股冲击，不到一个小时传遍秋叶原。
这是革命性的大事件，就像是原本只有黑白视界的人们，忽然得到全彩的视觉。
秋叶原的人们，似乎忽然回想起自己究竟失去多少活力，众人早就完全遗忘食物好吃的重要性，而且放弃追求。
〈新月简餐小铺〉成为秋叶原的最新神话。
▼2
玛莉艾儿的办公室也如同战场。
玛莉艾儿旧有的豪华办公桌前面摆设结实质朴的会议桌，可爱的沙发退到房间角落。资料与文件在会议桌上堆积如山。
都是负责会计的荷丽艾塔与负责作战的城惠，写上密密麻麻数字而成的东西。
震撼的首日开店结束，〈三日月同盟〉会员回到公会厅时，时间已经是晚间十点，比起整天对付强大怪物还要疲劳的感受，使得许多会员在各处瘫倒。
玩家在这个世界的体力，似乎和〈幻境神话〉游戏时代的角色能力——进一步来说和等级相关，大多是中等级玩家的〈三日月同盟〉当然会变成这样，甚至该称赞他们如此奋斗。但城惠与荷丽艾塔顾不了累到倒下的开店组，真的是如同要逃离地狱恶鬼般，高速对抗各种文件。
城惠以〈抄写师〉技能制作的纸张与墨水瓶堆在房间角落，荷丽艾塔从那里抽出几十张白纸，不发一语写下最新数字，叹出好长一口气之后抬起头。
「今天的统计告一段落。」
「辛苦了。」
听到这句话的城惠也抬头停手。
「如果想慰劳，请把晓妹妹送我。」
「……不能送，但准你玩她一个小时。」
「哇！」
荷丽艾塔双眼闪闪发亮并开心扭动身体，城惠移开视线，拿起她手边写满数字的纸。
「作废率比想像的低。」
「因为顾客络绎不绝——可说是完全达到预定业绩。」
「这么一来，问题果然在原料的库存……」
「就是如此。」
两人手上的数字位于预测范围，甚至是感觉相当不错的数字，但是不表示没有问题。这场开店大作战倾尽〈三日月同盟〉的全力，不过既然是料理，就肯定会消耗食材。
众人在准备期间就狩猎会掉原料的怪物与动物累积库存，即使是首日开店的今天，也组织一支包含直继与小龙的队伍外出打怪，但依照这个消耗速度，库存大概只能撑叫撑四天。
「……原料果然难以筹措。」
「要开始收购吗？」
「这部分必须等玛莉姊的消息。」
城惠与荷丽艾塔继续操作几个数字，以不同形式进行模拟，比方说减少或增加料理种类、涨价或降价等等。
无论以何种方式组合，库存都撑不过五天，以〈三日月同盟〉这种小规模公会的仓库与动员力，这似乎就是底限。
「打扰啰～不对，这是我自己的房间。」
完成检讨的两人伸手拿茶时，玛莉艾儿大幅打开门进入办公室，虽然不是被两人的对话引来，但意气风发的玛莉艾儿丝毫不露倦容，以一如往常的开朗微笑走过来，用力抚摸城惠的头。
「城弟，辛苦了，荷丽艾塔也是。」
被紧紧搂进丰满胸口的荷丽艾塔，如同司空见惯面不改色回应：「玛莉艾，欢迎回来。」
玛莉艾儿没有回到办公桌，而是占据会议桌旁的一张椅子，把号称从厨房偷来的一瓶黑叶茶，倒入包含自己要喝的三个玻璃杯。这在店里贩售时改名为「黑蔷薇茶」，但是和蔷薇毫无关系，这名称完全是荷丽艾塔的兴趣。
「如何？业绩怎么样！」
玛莉艾儿闪耀着眼神询问。
(这部分就是大阪人的个性了……不过很可爱所以无妨。)
城惠暗自叹息，旁边的荷丽艾塔开始报告数字。
「营业额是四万三千七百七十六枚金币，来店人数一千一百五十九人，平均每人消费三十八枚金币，准备的新月汉堡与特大新月汉堡卖光，其他副餐也是除了黑蔷薇茶都卖光。」
「好厉害！真了不起！说到四万枚金币，我想想，等同于我们公会每月预算的……」
「四十倍。」
「对，四十倍耶！赚翻了！维持这个步调，五百万枚金币一下子就赚到了！」
玛莉艾儿就这么面对会议桌开心舞动，城惠悄悄将视线移开那对晃动的双峰安抚她说：「玛莉姊，这样完全来不及。」
「是吗？」
「因为单纯估算需要一百二十天，不就是三个月吗？」
「等一下，可是今天我们一直向客人道歉耶？只要想卖就还有很多人想买，所以要多进货。」
城惠举手打断玛莉艾儿这番话提出反驳。
「潜在顾客人数恐怕破万，毕竟秋叶原至少就有一万五千名玩家，但是问题不在这里，而是在<三日月同盟〉会员人数能开设的店铺数，以及能够准备的商品数。」
「是吗？」
玛莉艾儿似乎无法完全理解而露出困惑表情，荷丽艾塔为她详细说明。
「嗯，是的，店员接待顾客交易结帐的时间，假设每位顾客需要三分钟，一小时能接待二十人，八小时营业共一百六十人，十名店员共接待一千六百人，即使〈三日月同盟〉所有人负责接待，每天能处理的顾客最多四千人，而且是完全扔下进货、食材处理、调理与行政所有工作，只专注于『在店里贩售』才是这个数字，实在不是能够维持的数字……基于这个意义，我认为我们订立的计划，在贩售、后场、杂物与进货的人力分配很均衡，以这种均衡状态做生意的成绩……」
荷丽艾塔以像是教师的动作指着文件。
「就会和今天的顾客人数差不多，约为一千人出头……换句话说，依照〈三日月同盟〉的规模，无论有多少顾客想上门，每天顶多只能应付一千人。」
「这样啊……唔～明明是大好的赚钱机会……」
听到这项分析的玛莉艾儿露出遗憾表情蹙眉，但立刻重振精神反问：
「那么，要不要加人？我觉得现在收得到公会成员喔，因为我们是秋叶原超级潜力股，是奇迹的简餐小铺新月汉堡总店，对吧？」
「不可以这么做。」
这次是城惠出面制止。
「怀疑别人并非好事，但是在这种时期招募会员，我认为愿意加入的人净是卧底，光是现在就忙成这样，我们没办法应付这种事。」
「我有同感。」荷丽艾塔附和。
玛莉艾儿说着：「这样啊……」叹了口气。
「玛莉姊，到头来，本次的作战不是为了赚钱。」
「嗯……说得也是！我被眼前的大钱冲昏头了……但是没钱也很困扰吧？维持现状得花三个月，既然这样来不及……果然得用另一个手段？会成功吗？」
玛莉艾儿胆怯的询问，令荷丽艾塔露出微笑。
「放心，正常的商人肯定不会拒绝，我这么说就肯定没错，要是真有这种没脑袋的笨蛋，最适合当众送上断头台行刑。」
城惠对荷丽艾塔的笑容露出苦笑。
这个计划几乎完全依照城惠预测的路线进行。
(两人的搭档演出值得期待……)
城惠在脑中确认计划，接下来这几天，三人各自负责的交涉只准成功不准失败。
「那么，那边的交涉就麻烦荷丽艾塔小姐，细节由你决定。」
「收到，交给我吧。」
荷丽艾塔微微倾首，露出大小姐的微笑。
「玛莉姊，进货就拜托了。」
「明白了，那个，但我不擅长数字方面的事情……」
「只要大致征得对方点头同意，我会陪同说明条件细节——应该说，我这边的交涉要和进货交涉连带进行，这样比较省工夫。」
荷丽艾塔激励玛莉艾儿，令城惠松了口气。
荷丽艾塔的能耐远超过城惠想像，至今的来往或她的话语中就隐约透露她的干练，却没有预料到她优秀到这种程度。
器量大却有点脱线的玛莉艾儿，肯定需要荷丽艾塔与小龙这样的同伴。
城惠回想起穿梭在城市暗处执行特别任务的晓、白天打宝肯定很累却主动协助整理仓库的直继、以及继续为明天贩售的新月汉堡做准备的喵太。
(大家都符合期待，甚至以更高的水准完成任务，要是在最后惨败，只能说责任全在于我……)
「城弟，怎么了？」
「没事。」
自己是配得上他们的同伴吗？这样的想法掠过脑海。
但这只是一瞬间的事情。为了这些等待至今的同伴，为了不让他们成为骗子，自己有责任要配得上他们。
如同那天和晓的约定，如同在直继、喵太与玛莉艾儿他们面前立下的誓言。
不对，「配不配得上」这种问题本身就傲慢又没意义，现在必须让当前的作战成功，得在反覆执行的过程中，扮演好一名求助于众人的计划提案人，完成自己的责任。
「我去进行会议的幕后工作。现在所做的一切都是事前准备，在底牌不曝光的状况下，安排这场盛大的祭典吧。」
▼3
玛莉艾儿心神不宁让指尖相触，发出不知道是第几次的叹息，她在众人面前总是笑咪咪充满自信，在毫无经验的领域行动时却毫无自信。
她明白城惠指名自己的原因。
既然是秋叶原的中小型公会，人面自然颇广，即将见面的对象也是玛莉艾儿认识的人，以这种意义来说是容易沟通的对象，虽然这么说……这个人也是名声响亮的大人物。
玛莉艾儿轻拉衣服各处。
她自认选穿颇为高级的衣服，却有些静不下心，这也是理所当然，毕竟她没有在游戏里「洽谈」的经验，也觉得拥有这种经验的人不会太多。
〈幻境神话〉的服装——直到不久之前只是一种「装备」，但是自由度很高。
在探索或狩猎时，选择装备的唯一重点就是实用，在〈幻境神话〉只要不是特殊状况，基本设计就是中世纪欧洲奇幻风格的装备，也就是前卫战士穿金属铠甲，中卫攻击系职业穿锁链衣或皮甲。
治疗系职业的装备五花八门，但玛莉艾儿这种〈牧师〉，职业比较能穿重型装备，一般来说大概是轻型胸甲配上皮制护具、束腰衣物与披风，可以加上公会纹章或稍微染色作为区别，这种基于性能而选择的装备，外观没办法大幅变更。
不过，用来在市区活动的衣物自由度就很高。
〈幻境神话〉确实是中世纪奇幻风格的RPG，但也不是完全走古典路线，采用的艺术设计大幅参考当代风格。
中世纪欧洲奇幻风格是基本，还包括和服或民族服饰，甚至是制服、侍女服这种动漫风格的服装，成为大杂炝的服饰文化。
关于模组或物品资料，承包的开发公司与各区域的伺服器营运公司拥有很大的权限，所以这也是理所当然。
这个世界和现实地球不同，相当于日本的这个区域，温湿度并不太高，在入夏的这个时期，服装搭配的选项很多，像是五分裤加棉质束腰上衣的休闲打扮、奇幻风格的长袍、古希腊风格的宽松外袍，或是和服便焚、铅屮武士，甚至是高级订制套装，玩家们的穿着真的是五花八门。
玛莉艾儿今天身穿白色丝质上衣搭配贴身剪裁的长裙，没穿小外套，而是披着一件宽松的披肩，公会的〈裁缝师〉向她比出胜利手势，但她担心这样是否合适。
「别这样不知所措。」
身旁的荷丽艾塔看着前方这么说。
荷丽艾塔一如往常的蜂蜜色大波浪卷发绑上黑色缎带，身穿少女喜好的黑白礼服。
玛莉艾儿看到她不禁心想，拥有自己的服装风格很吃香。
「没问题吗……」
「别这么不安，交涉时要维持强势，何况这是非得突破的难关里最简单的啊？即使失败也可以换人代打，并不是没有后路。」
玛莉艾儿点头回应荷丽艾塔。
今天首先得进行的交涉主旨是「原料调度」，要是没有成功补充早早就即将见底的原料物品，明天还好，但后天就会影响到生意。
反过来说，如果在这里成功解决原料调度的问题，〈三日月同盟〉今后就能专心致力于调理与贩售工作。
接下来则是——
(接下来的事情之后再想，这边有荷丽艾塔与城弟，只要坚守岗位，城弟肯定会处理后续，我要全力投入这次的交涉。)
「虽然这么说～要是今天的交涉非常成功，我接下来的关卡会比较轻松，所以不能松懈，要全力以赴。」
「呜呜，别对我施加压力啦……」
玛莉艾儿在看开的瞬间遭受荷丽艾塔的冷酷吐槽，因而忽然变得软弱。每个人果然都有擅长与不擅长的领域，她重新判定自己再怎么样都学不会面不改色的技能。
「嗨！久等了！」
现身的是一名眼神锐利的玩家。他是拥有榛果色头发与双眼的人族男性，名叫卡拉辛，是秋叶原规模第三大的生产公会〈第八商店街〉公会长。
卡拉辛关门之后亲切问候就座。
这里是秋叶原中央广场附近酒馆的一间包厢，花几枚金币就能租用两小时，适合密谈。玛莉艾儿与卡拉辛面识。
新手的时期还一起组队打怪。
玛莉艾儿与卡拉辛都创立自己的公会，现在几乎没机会一起外出，不过公会之间的横向连结出乎意料绝对不算弱。
尤其像是卡拉辛的公会〈第八商店街〉和〈三日月同盟〉分居不同领域，互通情报合作会在各方面比较方便，基于这样的经纬，卡拉辛与玛莉艾儿至今依然保持联系。
「唔哇，玛莉艾小姐表情挺吓人的，今天有什么事？」
基于这样的关系，卡拉辛亲和问候。
两人是老交情，但卡拉辛的〈第八商店街〉规模和玛莉艾儿的〈三日月同盟〉不同。
〈三日月同盟〉成员约三十人，讲好听一点是互助型，说穿了就是样样通样样松的公会，由中坚规模的冒险者组成，和钻研自己道路的同伴一同冒险。
卡拉辛的公会〈第八商店街〉完全是生产职业特化，也就是工匠公会，不会提供战斗或探索的支援，成员的主要活动是相互交流原料、成品批发的交换或交易等等，是人数约七百人的巨大公会，在秋叶原仅次于〈海洋机构〉与〈洛德立克商会〉位居第三。
〈大灾难〉之后，战斗大幅变貌。
城惠或直继这样的熟练玩家，会针对战斗的变化之处，从各种技能的性能到敌方怪物生态在内，进行各式各艨的考察，不过对于压倒性多数的玩家来说，最大的变化就是「非得亲身战斗的恐怖」。
即使是打起来可以轻松获胜的低等怪物，亲身战斗依然很恐怖，剑、斧、牙、爪、火焰或诅咒袭击而来，即使理智明白等级够高就足以应付，因为战场血腥味与恐惧情绪而退缩的玩家绝对不在少数。
即使这里是异世界、即使自己受困于此处、即使和怪物战斗是最有效率的生活手段，可以的话尽可能不想战斗——有这种想法的玩家比想像的多。
正确人数不得而知，但玛莉艾儿预测〈大灾难〉之后的所有玩家，将近一半可以分类在这种「想回避战斗的玩家」。顺应时势的生产公会便得以大幅伸展势力。
现在秋叶原势力最大的生产公会〈海洋机构〉会员有两千五百人，第二大的〈洛德立克商会〉有一千八百人。
要是加上面前卡拉辛率领的〈第八商店街〉七百人，光是三个公会就有五千人，此外也有许多小规模的生产公会。〈大灾难〉之前，专攻生产的玩家并不多，这也是〈大灾难〉引发的一项变化。
「今天，我们想对〈第八商店街〉提出一项请求。」
玛莉艾儿说明来意。
「什么请求？」
玛莉艾儿表情比平常正经，卡拉辛则是爽朗回应，卡拉辛肯定也想过玛莉艾儿这时候找他交涉的意味。
玛莉艾儿成功经营〈新月简餐小铺〉。
在生产公会眼中，她位居这个M界所ij饮食的能颁地位，如同一度习惯全彩世界的人回不去单色世界，吃过味道丰富料理的玩家，无法M头吃原本味如嚼蜡的食用物品。
玛莉艾儿也实际接获报告，市场贩售的食用物品销量在这几天暴跌。
〈幻境神话〉不再是游戏。
无论是否有回到原本世界的手段，在找不到手段的现在，这个异世界就是第二个现实世界，即使在这里可以免于一死，任何人也无法避免必须活在这里。
日本伺服器管理区域的三万多名玩家必须活在这里，无法挣脱这样的束缚。
讲得夸张一点，至少在这个极东地域，掌握食物供给主导权的是〈三日月同盟〉，是玛莉艾儿。至少就卡拉辛看来是如此。
(唔哇，卡拉辛完全是生意人的表情，率领大公会果然没那么简单。)
充满紧张气息却展现气魄的卡拉辛，令玛莉艾儿抱持这个感想，要是荷丽艾塔没有预先吩咐「我们在各种交涉场合都掌握主导权，所以要强势」，现在的她甚至会软脚。
「我们想提出供货委托。我们公会的原料物品消耗过快，所以想委托外部负责供货，具体来说是『幼鹿肉』、『莴苣』、『番茄』、『面粉』、『马铃薯』、『日日鱼』与『雷鸟肉』……大概是这些，分量与价钱要讨论决定，但你可以预设我们需要相当的分量。」
「采购啊……」
卡拉辛流利回答。
他大概早有预料，就某种程度来说也是理所当然。
〈三日月同盟〉是小公会，任何人都预料得到，要是持续经营大规模生意，库存转眼之间就会用光，到时候就只能暂停供应商品。
公会人数、靠自己打怪能得到的原料数、仓库的备用存量……考量到诸多要素之后才会提出这样的委托，无论是提出委托的玛莉艾儿或是刚得知的卡拉辛，都能立刻理解这一点。
「……分量与价钱怎么算？」
玛莉艾儿听到卡拉辛的询问，拿出一张字条回答几个数字。
「这样啊……」
卡拉辛缓缓呼吸露出思索的表情，大概是在犹豫是否要接受委托。
一般来看，这不是吃亏的交易，〈第八商店街〉这种规模的大型生产公会，大仓库里都会储存许多原料物品备用，最近卷入杀价竞争，即使调理贩售也不值多少钱的原料物品，要是能以合理价格售出，对于整理库存肯定有很大的助益。
有必要的话还可以监视市场，廉价收购目前涨价的食材，转卖给〈三日月同盟〉。站在商业观点，对方没有拒绝委托的驭素。
这是玛莉艾儿与荷丽艾塔得出的结论。
但是这不代表对方会轻易接受委托，玛莉艾儿回想起荷丽艾塔说过「我们现在备受瞩目，对方不会二话不说就答应这项划算的供货委托，肯定会想办法搜刮更多好处」这番话。
沉默片刻之后，卡拉辛露出社交笑容。
他询问道：「果然是〈新月简餐小铺〉要用的食材？」玛莉艾儿露出微笑回答「是的」。
「看来〈新月简餐小铺〉生意兴隆。」
「托各位的福，大家都吃得很开心，我们家的〈厨师〉也笑容满面。」
「……果然是使用新的合成表？」
「咱们家的〈厨师〉技术很好。」
玛莉艾儿微笑回应出言试探的卡拉辛。
一开始就露出向日葵般甜美笑容的玛莉艾儿，或许就旁人看来早就做好万全准备落落大方，但玛莉艾儿本人在这时候已经耗尽全力。
卡拉辛的这个问题，也令玛莉艾儿以为自己露出马脚，尝受到冷汗停不住的感觉。
但是城惠曾经吩咐过：「请玛莉姊面对任何事态都保持甜美的笑容，这是最重要的事，总之只要保持微笑，其他人会协助处理其他事情。」
所以玛莉艾儿有些自暴自弃继续微笑，笑容跳楼大拍卖。眼角微微下垂的碧绿双眼放松下来，展露融化般的笑容，在丰满胸部与母性气息的搭配之下，足以展开温和护罩阻止对方进一步追究，但玛莉艾儿对此毫无自觉。
「我会详加检讨这个供货提议，不过为了一鼓作气扩张店面数量，〈第八商店街〉与〈三日月同盟〉要不要趁这个机会……」
「卡拉辛先生，不好意思，时间差不多了。」
荷丽艾塔如同要打断卡拉辛的话语，以清澈的声音说着。
「时间？」
「是的，接下来还要和其他人交涉。」
荷丽艾塔沉稳的声音，使得玛莉艾儿露出愧疚的表情合起双手。
「卡拉辛，抱歉，我基于老交情稍微让你偷跑，但荷丽艾塔说其实一定要平等对待。」
「呃，玛莉艾小姐，这是什么意思？」
「唔～」
玛莉艾儿移动视线观察荷丽艾塔，这不是作戏，是真的，平常只要是关于金钱支出，玛莉艾儿在荷丽艾塔面前就抬不起头。
「虽然是其他事情，但我们还要和〈海洋机构〉与〈洛德立克商会〉开会。」
「其他事情？」
「是的，也就是啊，该说出资吗，是关于〈新月〉的贩售事宜。」
「唔！」
卡拉辛脸色一变。
〈第八商店街〉在秋叶原确实是规模第三大的生产公会，但〈海洋机构〉与〈洛德立克商会〉更加庞大，光〈海洋机构〉就是会员比〈第八商店街〉多三倍的庞大组织，要是这种大资产公会加入谈生意，卡拉辛的〈第八商店街〉就没有出面的余地。
「我们想和大家融洽相处，〈第八商店街〉很照顾我们吧？而且我们是老交情，所以我其实很想让〈第八商店街〉一起参与……可是荷丽艾塔说，一定要先解决供货问题才行。」
「玛莉艾，与其说解决，应该说要成立现阶段的进货管道，不然就没办法进入下一个步骤吧？」
荷丽艾塔听到玛莉艾儿这番话不禁蹙眉，像是劝诫孩童般对她说明。
「等一下，玛莉艾，荷丽艾塔小姐，〈三日月同盟〉有什么计划？出资是什么意思？」卡拉辛的问题使得玛莉艾儿微微张嘴，荷丽艾塔以纤细的指尖轻触她的唇，转身面向卡拉辛。
「在〈第八商店街〉眼中，这个情报有多少价值？」
荷丽艾塔以暗藏玄机的视线射向卡拉辛。无论如何，这项采购案对于〈第八商店街〉有利无害，卡拉辛微微眯细双眼下定决心宣布：
「刚才的委托，〈第八商店街〉愿意全权受理，包括『幼鹿肉』、『莴苣』、『番茄』、『面粉』、『马铃薯』、『日日鱼』与『雷鸟肉』，每项各提供三千两百份，第一次供货时间是后天早上……价格是五万金币。」
「四万。」
「……明白了，〈第八商店街〉的卡拉辛接受这项契约。」
「太好了～卡拉辛也接受吧？对吧！接下来的会议也请他参加，一起讨论吧？」
「嗯，说得也是。」
荷丽艾塔点头的同时，玛莉艾儿耳际响起铃声，这是下一波客人来访的通知。
▼4
「不得了，这不是两大美女以及〈第八商店街〉的少东吗？」
「……唔。」
正如预告，开门进来的是〈海洋机构〉总长道隆，以及〈洛德立克商会〉的洛德立克。
「初次见面！我是〈三日月同盟〉公会长玛莉艾儿，这位是我们家的总管荷丽艾塔。」
「慢着，请别用总管这种旧时代的称呼好吗？我是刚才由会长介绍的荷丽艾塔，负责管理帐务。」
两人轮流问候对方。玛莉艾儿在原本世界只在自家悠闲地打理家务，荷丽艾塔则是经济系毕业的粉领族。虽然荷丽艾塔负责会计事务，也接受父亲的指导，终究只是一介上班族，其实同样不知道在这种规模的交涉场面该如何应对，但两人即使生疏，依然成功做出体面的问候。
「我是〈海洋机构〉的道隆，担任总长。」
体型比起商人更像战士的壮汉以开朗语气问候，握手的手臂也很粗壮，烫伤痕迹相当显眼，或许因为他是〈铁匠〉吧。
「我是〈洛德立克商会〉的洛德立克，生产公会的公会长。」
另一方面，自称洛德立克的青年展现学者风范，依照事前情报，他是〈制药师〉。
「是，知道……知道——呃～我久仰大名！两位都是名人！」
玛莉艾儿笑容满面。
在荷丽艾塔眼中，玛莉艾儿似乎稍微卸下肩膀上的担子了，之前和城惠开会时，玛莉艾儿负责的工作是委托〈第八商店街〉提供这段时间的原物料，基于这个意义，她已经在刚才的会谈完成任务。
接下来要进行的会谈，主要由荷丽艾塔负责。
(换句话说，再来是我的战场。)
荷丽艾塔露出笑容，伶俐的视线闪闪发亮。眼前是秋叶原最大公会与第二大公会的领导者，原本是级数相差过大，完全不会将〈三日月同盟〉看在眼里的超知名人物，荷丽艾塔至今也畏缩得不曾和对方交谈。
不过荷丽艾塔他们在这个星期，同心协力为这一瞬间完成所有的准备，连日的狩猎、材料的调度、大热天的叫卖、如同壕沟战的资料整理，都是为了演出现在这场戏。
这一步是事前的一步，事前的这一步是以之前的一步编织而成，而且打下基础的不是荷丽艾塔，是荷丽艾塔的同伴们。
(要是这时候退缩，我就没有脸见同伴，何况这是城惠先生拟定的黑暗策略……要是这样赢不了，其他方式也不可能有胜算，呵呵，我居然也参与这个策略。)
荷丽艾塔自认在〈幻境神话〉是二流玩家，至今不曾有挑战大规模副本或是高阶任务的经验，这样的自己竟然位居这个世界开始至今最大规模作战的中心。
自己的力量会成为他人的助力。
自己可以尽情发挥力量。
这样的认知，为她心中带来强大的觉悟与亢奋感。
「嗯，我们也认识你喔，你是〈新月简餐小铺〉的店长吧？这几天完全变成秋叶原名人了，我也吃过喔，虽然只吃了一次。」
道隆笑着说出这番话。
玛莉艾儿依然以甜美笑容回应，看起来毫不怯场。
「……不过话说回来，〈新月〉的玛莉艾儿小姐，你找我们生产公会，而且只找大型公会过来有何用意？」
洛德立克朝卡拉辛一瞥如此询问，或许是在推理卡拉辛独自先来的原因。
「那个……用意是吗，关于用意，这个嘛，呃～……」
「在这之前，由我说明先邀请〈第八商店街〉前来的原因。」
荷丽艾塔细数自己的呼吸开始说明。
一字一句缓慢说明，避免说得太快，尽量语带从容，慎选言辞，控制音调说明原因。
「我们委托〈第八商店街〉提供食材。」
这句话使得道隆的和善表情，以及洛德立克的知性眼眸，都忽然浮现紧张情绪，大概是光从这句话就理解事态如何进展。
〈第八商店街〉会员约七百人。
〈海洋机构〉会员两千五百人，〈洛德立克商会〉是一千八百人，即使人员等级分布或领域走向不同，势力比例也几乎等同于人数比，但要是〈三日月同盟〉在采购食材的同时正式和〈第八商店街〉联手，应该会彻底颠覆势力图。
〈新月〉掀起食用物品的革命。
不过基于公会规模，供给体制也属于小规模，秋叶原的玩家超过一万五千名，每天提供一千份餐点完全无法满足需求。
但要是结合〈第八商店街〉七百人全力投入，就可以满足市场需求，利益也极为庞大。
正因为是食物。
和衣服与家具，或是武器、铠甲、饰品这种装备不同，食物是每天的必需消耗品，吃掉就没了，即使单价便宜，整体销售额肯定也会成为天文数字，而且既然是消耗品，销售额就会不断维持，掌握食物供给的〈第八商店街〉也会转为致力于吸收人员，总有一天连人数都能颠覆现况，这种事显而易见。
荷丽艾塔轻而易举明白道隆与洛德立克的这种想法，食物这种武器依照使用方式，是足以一招摧毁生产公会平衡的核武。
「意思是……你们和〈第八商店街〉联手？」
抢得先机的是道隆。
他的个性似乎和外表一样直爽，如果是现实世界的经营者就不得而知，但是在线上游戏得人望的公会，或许意外都是这样的玩家率领。
「不，这样就没必要找我们前来，本次会议应该是为了其他事情吧？」
精瘦戴眼镜的男性——洛德立克轻声说着。
荷丽艾塔认为他在「戴眼镜男性」这一点和城惠相似，但有些神经质的部分是缺点，即使心机程度高于城惠，这名青年的胆识也不足以容纳这种心机。
荷丽艾塔不久之前才以为城惠内省低调的个性近似洛德立克，因此格外感受到两人的资质差距多大，他们只有表面相似而已。
「是的，如您所说，本次会议是另有所求，我希望〈海洋机构〉、〈洛德立克商会〉与〈第八商店街〉在这方面能平等聆听我们的要求。」
荷丽艾塔微微低头致意。
交涉是互探虚实的过程。
基于这个意义，荷丽艾塔所处的立场危险至极。
话题是由荷丽艾塔提出，就某种程度来说，如果荷丽艾塔没有提供情报，交涉就无法进行下去，但是提供情报意味着亮出自己的手牌。
己方优势在于对方想得到利益，〈新月〉看起来是过于美味的高获利肥肉。
再加上……
(只要我们掌握交涉主导权，就代表要公开或隐瞒何种情报的决定权在我们手中。)
荷丽艾塔如同下棋，高速整理「可以公开的情报」与「不应该公开的情报」。
城惠在这次的交涉过程，向荷丽艾塔约束了一个条件，那就是「禁止说谎」。
互探虚实的时候禁止放烟雾弹，使得发挥的自由度大幅降低，荷丽艾塔知道，考量到后续状况，一定得遵守这个条件，但难免成为些许不利的要素。
(城惠先生真是强人所难……这样要是不向他借晓妹妹就不划算了，啊啊，晓妹妹，漆黑柔顺的长发美得像是洋娃娃……)
荷丽艾塔脸颊泛红开始妄想，旁边的玛莉艾儿连忙轻咳两声警告。
「……啊，抱歉，进入正题吧，〈三日月同盟〉正在规划一项大规模作战，各位也可以解释成一种——挑战。但只靠〈三日月同盟〉不足以进行这项挑战，所以想请各位支援。」
「嗯……解任务吗？」
对于洛德立克这番话，荷丽艾塔没有做出Yes或No的回应，而是视线微微向下，扬起嘴唇成为弦月形。
(看来他误会了……)
所谓的任务，是〈幻境神话〉的一种游戏事件，是从NPC的委托、书籍或蛛丝马迹衍生的一连串冒险，内容五花八门。
比方说受到村庄老人委托，进入森林寻找他的女儿；清除洞窟里的地精；前往沼泽狮蝎带回狮蝎的剌，想像得到的各种事件都包含在任务之中。
〈幻境神话〉不像一般的单人RPG拥有明确的剧情主线，任务就代表游戏里的故事，玩家可以自由选择以何种程度接下何种任务，不过〈幻境神话〉从游戏时代就据称拥有数十万甚至数百万种任务，没有玩家能把握全貌。
任务五花八门，任务的报酬同样五花八门，可能是经验值、金币、物品、魔法知识，也可能是某种权利，比较罕见的还有魔法修行，或是生产职业所需的物品合成表。
洛德立克将荷丽艾塔的「挑战」这个词误解为任务，进一步来说，他应该从「大规模作战」推测这是个人无法完成的任务，必须由多名玩家，说不定需要组织比队伍单位还大的集团才能挑战。
目前进行的是贩售「新料理方法的知识」取得资金的作战，不过荷丽艾塔发现的新料理法，比较像是一种点子或灵感。
生产公会领导者直觉敏锐，要是这边稍微泄漏情报，对方即使不知道具体手法也可能猜出诀窍，实际上或许总有一天，其他公会的人也会得到某种程度的「灵感」。
考量到这种状况，荷丽艾塔选择的作战就是这种引导作战，利用交涉对象的质疑与竞争心态，诱使对方亲口说出己方想说的事情。
——不说谎，却也不让对方得知真相，这就是荷丽艾塔的诡计。
「所以，玛莉艾这边需要怎样的支援？」
卡拉辛的这句询问，也是荷丽艾塔早已预料到的助攻，她没有立刻回答，而是注视三人的双眼。
营造出难以决定的气氛，也是交涉时的必备手法。
她知道身旁的盟友玛莉艾儿依然展露着向日葵般的灿烂笑容，三名青年交互看向玛莉艾儿与荷丽艾塔。
(毕竟玛莉艾真的是大美人，要是身高没那么高就完全符合我的喜好，想把她带回家当抱枕……啊，卡拉辛先生果然脸红了，看来对玛莉艾有意思，好纯真……)
实际上，三人是交互看着如同太阳的玛莉艾儿与如同月亮的荷丽艾塔，使得视线飘忽不定，但荷丽艾塔没察觉到自己的魅力如此心想。
荷丽艾塔短暂整理该说的事情之后开口：
「在说出必要的支援之前，我先说明道边的执行体制，要是没冇说明我们聚集的战力，各位或许不愿意相信。本次的大规模作战，是由城惠先生负责指挥。」
荷丽艾塔决定赌一把。
这段对话并非城惠的指示，也没有得到玛莉艾儿的许可，荷丽艾塔不知道城惠的名字代表多少意义，只听说他是玩很久的资深玩家，认识一些超乎想像的人，却不知道城惠为何和〈三日月同盟〉这种小公会密切来往，也不知道他为何没加入公会。
荷丽艾塔自己和城惠交谈过，认为他是非凡的玩家，但真的只有如此吗？
荷丽艾塔从瑟拉拉那里得知〈狮鹫兽〉的事情，就荷丽艾塔所知，这不是「普通资深玩家」能得手的宝物。
「指挥的是『腹黑眼镜』？」
声音很小，但道隆确实轻声说出这句话。
「大前锋是直继先生、小前锋是晓小姐、控球后卫是喵太先生，后卫则是由在下不才我与玛莉艾儿担任，此外预定由有志人士暨〈三日月同盟〉公会进行这场作战。」
荷丽艾塔暂时停顿，悄悄观察道隆的反应。
道隆确实对城惠与其他数人的名字起反应。他压抑情绪，令人不晓得这种反应代表何种意义——然而他确实有所反应。
(城惠先生果然掌握相当程度的胜算。)
城惠的名字有其意义。
「以上就是主要成员，即使如此还是有些不足之处，需要请各位支援……那就是资金，我们现在需要五百万金币。」
三人不禁抽了一口气。
这确实是一笔钜款。
至今在游戏里，需要花钱执行任务的例子当然存在，可能是任务过程的贿赂，或是接受训练的学费，某些任务执行时需要指定物品，必须花钱在市场购买，若是这些例子也包含进来，广义来说，四分之一的任务都需要「经费」。
但五百万这笔金额过于庞大，无法想像是单人任务需要的金额，然而另一方面，如果是某些传说等级的任务或是广范围任务，就无法断然否定不可能需要这种金额。
既然没听过这种任务，难道是完全未知的任务？如果是未知任务，换句话说很有可能是资料片〈开拓智域〉所增加，没有任何人知道的全新任务。〈开拓智域〉的具体内容还无人知晓，但是既然预先得知至今只有九十级的等级上限将会提高，新任务可能是以九十级以上的玩家为对象。
或许是长篇任务，是以众多任务串连成一段故事的大规模任务，如果是这样，这个大规模长篇任务，每次完成个别的单项任务，都会得到一定的报酬。
长篇任务为了维持玩家的动力，经常会在各个重要阶段提供小型报酬。
——他们三人应该是如此认为。
人类容易将想要相信的情报当真，荷丽艾塔经常听自己担任证券经纪人的父亲这么说，三人倾向于相信这是某种完全未知的大型任务。
荷丽艾塔委请玛莉艾儿取出物品。
玛莉艾儿取出的是红茶与卡士达布丁。
「各位请用！这是新作，很甜很好吃喔？是用巨鹫蛋做的～！」
在玛莉艾儿开朗笑容的招待之下，三人对于布丁的美味与她这番话感到惊愕。巨鹫是等级超过八十五的高阶怪物，既然是以巨鹫蛋制作……就肯定存在着九十级以上，他们完全不得而知的隐藏合成表。
「我们当然不会要求各位免费赞助，我们完成这项大规模作战之后，会将作战的详细情报提供给三方，此外，我们现在所使用的料理方式，以及在挑战过程得知的料理方式，都会委托〈抄写师〉复制提供给各位。」
依照荷丽艾塔与玛莉艾儿的见解，这场「作战」是改善秋叶原气氛的作战，也就是成立自治组织，两人还不知道作战的具体执行方式——城惠在这部分含糊其词。
但如果是这种活动，也没必要得知详细情报，反正一旦成功就处于透明化状态，而且也非得是这种状态。城惠自己就断言治安不可能以黑箱化作业维持，公开情报没有任何坏处，何况情报在事成之后就失去价值。
不过这件事听在生产公会的三人耳中完全不同，如果〈三日月同盟〉要挑战未知的长篇任务，任务起始位置、条件、途中的解谜方式都是最高机密，既然现在无法得到攻略网站支援，找到相同任务所花费的时间，甚至可能以年为单位。
不只如此，荷丽艾塔明言「我们现在所使用的料理方式，以及在挑战过程得知的料理方式」，既然有这种报酬，该任务应该和生产相关，从〈新月简餐小铺〉的活动来看，这无疑是崭新—划时代食用物品的合成表，即使报酬只以〈厨师〉为对象，和其他生产系无关，价值也难以估计。
三人开始相信自己想像出来的故事。
荷丽艾塔确信通过最大难关了。
她提出的条件就是如此破格，不接受才奇怪。
要是遭受拒绝，就代表他们依然怀疑这样的说词，但三人完全陷入自己所编出「这是未知任务」的想法。
(差不多该抛救生衣给他们了……)
「我们已经倾尽全力筹措资金，包含资产清仓与〈新月〉的利润，总共筹措到五十万金币，还差四百五十万金币，我们认为要是只请单一公会协助，会大幅影响现在的平衡，所以想请三大公会各支援一百五十万金币……各位觉得如何？」
荷丽艾塔要求的金额，一下子降为三分之一。
在现在这个世界，九十级玩家手边的现金资产大约是一万至四、五万金币，以此推算，请一百人捐出资产，就能达到一百五十万金币的额度。
假设三个公会里最大的〈海洋机构〉对两千五百名会员发动募捐，每人只需要负担六百金币。
六百金币只是一套中阶铠甲的价格，三人的表情转变成决心也是理所当然。
「〈洛德立克商会〉就参与这项计划吧。」，
「〈第八商店街〉也同意。」
「明白了，〈海洋机构〉也提供资金支援吧，不然只由我们这边独家赞助也行喔？」
「这可不行……你想独占利益？」
玛莉艾儿看到三人开始争论，连忙说「别讲这种话，好吗？看在我的面子和平相处吧」出面缓颊。
自始至终在会谈过程展露笑容的玛莉艾儿这么说，三人也不得不让步，何况这个议题本来就由〈三日月同盟〉掌握主导权。
「那么付款时间……四天后可以吗？」
「明白了，那么合成表何时交件？」
「调理方法的提供时间，必须看〈抄写师〉的进度而定，不过可以的话会在汇款当天，最晚也会在隔天送到各位手上，城惠先生自己就是〈抄写师〉。」
以这番话道别，三人离开出租包厢之后，玛莉艾儿与荷丽艾塔完全软瘫无力。荷丽艾塔自认会谈时一直维持自己的步调并掌握主导权，却感受到出乎预料的压力。
会谈时间不长，但应该说是精神上的疲劳吧，两人背脊软到甚至坐不直，就这样趴倒在桌上。
「荷丽艾塔～对不起～」
玛莉艾儿以虚脱至极的模样愧疚说着。
「玛莉艾，怎么了？」
荷丽艾塔一如往常的大小姐语气也变得有点慵懒。
「我本来也想帮忙交涉，却帮不上什么忙，交涉好难喔。」
玛莉艾儿打从心底难为情的这番话，使得荷丽艾塔即使疲惫至极，依然忍不住发出清脆的笑声。
「玛莉艾，说这什么话，要不是你像那样常保微笑，我们在这次的交涉完全没胜算。」荷丽艾塔衷心怀抱谢意向玛莉艾儿微笑，如果没有玛莉艾儿那张向日葵般的笑容，大概不可能从身经百战的那三人争取到资金——就这样，荷丽艾塔她们顺利取得五百万金币的军用资金。
▼5
这是一个月色耀眼的夜晚。
白天热气留下的干燥热风，拂过萤火虫交相飞舞的废弃车站，这里是位于高架桥上，可以俯瞰秋叶原中央广场，长达两百公尺的水泥台地。
在现实世界，这里是秋叶原车站的月台。
轨道与支柱如今完全锈蚀，覆盖不知名的杂草与青苔，将月台夹在中间的两侧大楼，留着严重粉碎后的痕迹，如同遭受强大力量重击折断，成为顶端锯齿状的尖塔。
月光使得大楼如同枪尖的黑影落在月台，和绿意与水泥地交缠在一起，两个修长的影子站在这幅光景之中。
是城惠与喵太。
「稍微起风了喵。」
「嗯，是啊。」
城惠单手举在额头仰望明月。
风吹得浏海盖住眼帘，他眯细圆框眼镜后方的双眼缓缓说：
「快深夜了……距离宗次郎过来还有一段时间，喵太班长，要找个地方坐吗？」
「不不不，感谢你这么贴心，但吾辈还不是虚弱到这种程度的老人喵。」
「我并不是将您当成老头子看待。」
城惠耸了耸肩。
「城惠不愿意见宗次郎喵？」
「啊～唔……」
城惠稍微思考这个问题。
「不是不愿意，只是有点愧疚，宗次郎成立公会时也有邀请我，算是有些尴尬吧。」
「原来是这样。」
「他没邀请喵太班长？」
「在那段时间，吾辈上线的时间不固定，所以不记得他邀请过喵。」
「这样啊……」
他们等待的对象是宗次郎．势田。
是喵太、城惠与直继的老友。
他是曾经待在〈放荡者的茶会〉的〈武士〉暨〈剑圣〉，是出身于〈放荡者的茶会〉并身处现在这个世界的八人之一。
宗次郎就某种意义来说，是最受〈放荡者的茶会〉影响的玩家之一，他不只是行事勤勉认真，个性也很善良，〈放荡者的茶会〉确定解散时，最舍不得离开的应该就是宗次郎。
〈武士〉擅长使用各种东方武器，不过精髓果然在刀，虽然统称为「刀」但种类繁多，例如传统风格的太刀、规格较小的小太刀、成对携带的胁差，以及武士的主武装——打刀。〈幻境神话〉大致将重视攻击力的刚猛武士刀称为「太刀」，重视速度与灵敏性，适合以技巧操纵的武士刀称为「打刀」。
宗次郎就是打刀高手。
他的招式不只是迅速，还能以优雅动作隐藏自己的刀招，专注凝视也难以捕捉宗次郎的动作。他能轻易化解巨人足以打断巨树的一拳，砂虫那足以抵御铁锤的装甲一旦对上他也毫无意义。
宗次郎总是以颇为腼腆的笑容说：「前辈，这是有诀窍的。」
直继离开游戏的同时，也有好几名同伴基于私事离开〈幻境神话〉，听说喵太班长也有一段时间处于半退出状态，登入时间很不固定。
在没有离开〈幻境神话〉的成员之中，宗次郎就是代表人物，他表示「不想让〈放荡者的茶会〉的存在意义白费」，进而自行成立公会。
他当然有邀请〈放荡者的茶会〉其他成员，但〈放荡者的茶会〉并非公会，属于这个团体的玩家即使挂名，也大多是自由之身。
数人加入宗次郎的公会，但也有玩家拒绝，城惠就是拒绝的玩家之一。
「我认为不需要感到愧疚喵，毕竟各人有各人要走的路喵，宗次郎这孩子肯定也不会这样就生气喵。」
「话是这么说，不过……」
城惠支吾其词。
他在意的问题并不是曾经拒绝入会，而是当时拒绝的原因。
城惠认为，自己并不是拒绝「宗次郎的邀请」。
是拒绝「名为公会的束缚」。
这样的自己，如今为了协助〈三日月同盟〉这个公会远赴薄野，对于秋叶原屈服在大公会无形统治力的状况感到烦躁，为了改变现状想请求宗次郎的公会〈西风旅团〉协助。城惠随着时间的流逝而改变。
当时的自己有洁癖，厌恶「公会」这种人际关系，但现在已经不一样了。只是城惠不认为自己能够定义哪里「不一样」，将现在的想法传达给宗次郎。
失去〈放荡者的茶会〉之后成立〈西风旅团〉的宗次郎，或许比城惠还要明白各式各样的事情。
〈西风旅团〉。
规模绝对不算大，却是在秋叶原拥有强大影响力的公会之一，公会人数对外宣称约一百二十人，但是据说实际上不到六十人，以这样的人数就和秋叶原闻名的大公会、〈黑剑骑士团〉或〈诚信〉分庭伉礼。
规模完全比不上别人，但是在〈拉达曼图斯之王座〉或〈赫洛斯九大监狱〉等名留伺服器历史的大规模战斗中，他们持续和大型公会角逐先驱。
光论战果，他们或许比拥有大量后备人员的大公会更加耀眼。
「不用过度烦恼喵，既然决定出征就得抬头挺胸，城惠如今是我们缘廊的房东喵。」
喵太这番话，使得城惠换个想法认为确实如此。
如同宗次郎成立自己的归宿保护至今，城惠也决定成立新的归宿，不能一直烦恼下去。
「晚安，城惠前辈、喵太老师，好久不见。」
接近过来的人影，在还有一段距离时就向两人打招呼，宗次郎的稚嫩表情，使得城惠回想起来他年纪比较小，真的是久违一年和他交谈了。
「宗次郎，好久不见。」
「好久不见喵～宗次郎过得好喵～？」
两人的问候，令宗次郎不好意思缩起脖子。
像这样相视而笑，就如同回到昔日时光。
宗次郎轻快躲开车站上方垂下的无数藤蔓接近过来，萤火虫轻盈逃离飞舞到空中。
接近的宗次郎身穿和服裤裙，腰间佩带两把刀，看起来像是幕末志士。如果要正式战斗当然会穿上甲胄，但在市区就是这种程度的武装。
「听说你成立公会喵，状况如何喵？」
「是，托两位的福算是很上轨道，但是没多久就遭遇〈大灾难〉了。」
宗次郎耸肩说着。
城惠不经意从他表情察觉一件事。
仔细想想，包含自己在内，直继、喵太与宗次郎，看来都没有因为〈大灾难〉而消沉，无论处于任何残酷的状况，都能抱持一半观光一半冒险的心情，这或许是〈放荡者的茶会〉的基因。
「荠小姐与沙姬小姐还和你在一起喵？」
「荠和我在一起，沙姬也在我的公会——但她〈大灾难〉期间似乎没登入。」
喵太询问的两人，都是〈放荡者的茶会〉高明的补师同伴，这个问题使得城惠想起自己没加入宗次郎公会的另一个理由。
「宗次郎还是很有女人缘？」
「咦？啊……不，别这么说。」
宗次郎忽然慌张起来。喵太原本就像是一条线的双眼眯得更细，询问：「真青春喵，现在有几个人喵？」
听到这个问题的宗次郎轻轻举起一只手，并且只折起拇指。
(还在后宫状态啊，我并不是羡慕……不过居然有四个人，我莫名有种很不能释怀……的感觉，四个人是怎样？除了荠与沙姬居然还有两人，这阵容也太豪华了……)
城惠感到脱力。
「别提这种事了，城惠前辈怎么忽然找我过来？我一直以为城惠前辈讨厌我。」
「啊？为什么？」
出乎意料的话语，使得城惠认真回问。
「没有啦，因为，那个……我有后宫体质。」
宗次郎脸红欲言又止，城惠无言以对，旁边的喵太则是放声大笑，要是直继在场应该会立刻赏一记手刀吐槽。
「这问题确实严重，但我不可能因为这样讨厌你，我们是〈茶会〉的同伴啊！」
「这样啊，说得也是……不过既然这样，两位今天有什么事？」
宗次郎的询问，令城惠挺直背脊重新振作。
「开门见山说吧，想请你提供助力。」
「什么样的助力？」
「……宗次郎觉得现在的秋叶原怎么样喵？」
「这座城市吗，这问题好抽象……我觉得各方面果然不好受，不只是这座城市，我觉得整个世界就某种观点来看是牢狱。」
「牢狱啊……」
宗次郎搔了搔头发，武士风格的马尾随着月台上的风飘扬。
「是的——我们忽然被卷入，周围成为异世界，不知道回去的方法，也没办法死，世界处于这种构造，市区外面到处有怪物出没，我能体会讨厌战斗的玩家那种被囚禁的心情。」
「说得也是喵～听你这么说很中肯喵。」
喵太也点头回应宗次郎这番话。
宗次郎将众人漠然心想的事情确实化为言语，这么想确实就有种封闭感，城惠认为这是理所当然。
「所以我认为不好受，不应该是这样，毕竟在这种状况，只会害得弱者受到欺凌，老实说，我的公会甚至有人提议干脆离开城市。」
「你们要离开秋叶原？」
「不，只是有人提议，还完全没有具体讨论，毕竟总部设置在市区还是比较方便，但我依然不忍看见市区气氛愈来愈肃杀，何况也无计可施。」
宗次郎如此回答。
宗次郎随口说出「无计可施」这种话，绝对不是放弃责任，他曾经想做些事情，确实检讨过可能性，并且判断无计可施才会老实这么说。
(证据就是他的语气很苦闷……)
「有一个方法可行。」
「真的吗？城惠前辈。」
「……应该吧。」
城惠避免正直断言。他想要做些事，而且也决定做些事，但是无法保证。不过如果有哪个家伙没得到保证就不敢跟上，〈茶会〉会把这种人称为「胆小鬼」而不是「同伴」。
所以城惠不会对于想邀请加入的「同伴」挂保证。
「为此希望你能提供助力。」
「我该怎么做？」
「……不只是宗次郎，我还得借用〈西风旅团〉的名号。」
城惠笔直凝视宗次郎这么说。
如同喵太所说，万物皆有生与死，必须努力成就一生，那么创立〈西风旅团〉守护至今的宗次郎，肯定投注应有的爱情并付出劳力直到现在，想请他协助就不能移开目光。
对于未曾想要培育任何事物的城惠来说，更是如此。
宗次郎诧异片刻之后，像是能够接受般点头，城惠继续说：
「首先，希望你能告诉大家，秋叶原现在的气氛很差，要是维持现状将会荒废，能转达给其他大公会的话更好。」
「好的，这没问题，不过大家都有隐约感受到这种事啊？」
「但我还是觉得实际说出来很重要，只要让大家觉得〈西风旅团〉有这种想法，而且可能采取行动，这样就具有相当的效果。此外还有一件事，过几天应该会寄邀请函给你，可以的话请在那天之前留在秋叶原，是关于一场会议的邀请函，我想在这场会议了结一些事。」
「明白了。」
宗次郎若无其事爽快允诺。
「可以吗？你不问事由或作战内容？」
「因为城惠前辈很忙吧？问这种事耽误时间会让我过意不去，何况我是没大脑的前锋，即使听过〈茶会〉首席作战参谋的策略，也只会似懂非懂。」
这番话使得城惠心头出现暖意与怯意。
城惠自己也没想到如此受到宗次郎的信任，明明一年不见，明明曾经拂开他的手。
「宗次郎是好孩子喵。」
「毕竟足以受到喵太老师的夸奖啊。」
宗次郎微笑说完绷紧表情，笔直看向两人。
「我想说一件完全不相关的事情，城惠前辈，喵太老师……愿意加入〈西风旅团〉吗？我想荠也会很开心，而且我们公会的人都很好，现在我们正轮流前往边境区域探索，想要搜集新资料片的情报，虽然这么说不太对……但是城惠前辈在进行的这项作战，挂着〈西风旅团〉的名号会更有效率吧？不行吗？」
宗次郎郑重提出的邀请很合理，但现在的城惠无法点头答应。如果是上周的城惠可能会点头，但现在的城惠拥有自己的归宿。
「果然是讨厌我吗？」
城惠摇头之后，宗次郎以沮丧的声音回应。
这次是第二次拒绝宗次郎的邀请了。如此心想的城惠轻拍他的肩膀。
喵太当时的那番话，使得城惠总算清楚看见自己该做的事，以及至今不去正视的事。
沉溺于直继与晓的温柔，又受到喵太的保护，至今没说出口的那件事。
「宗次郎，真的不是这样……听我说，我明白自己该好好建立属于自己的归宿了，我至今一直逃避以前发生的麻烦事走到这一步，但我总算理解到自己非得站在保护他人的立场，所以我成立了自己的公会，不过人数还很少，而且也刚成立不久就是了。我终于领悟到一个道理，必须为他人打造归宿，自己的归宿才会首度诞生。」
宗次郎以初识时的眼神凝视城惠，城惠则是缓缓道出自己的决心。