〈钓竿〉可取得食物又兼具娱乐效果的魔法竿。
▶1
据说在〈神代〉，这片大地覆盖黑色石膜，好几座繁荣的巨大都市矗立其上。或许是压抑过久造成反作用力吧。
这个世界以日本为原型，但是植物生命力旺盛，因此翠绿又水嫩，如同从地表蹦现的花草覆盖林径，头上完全罩着如同隧道的树木。
从脚边花草的缝隙，不只看得见黑色土壤。
各处探出头来的柏油路，显示这条林径是〈神代〉开拓而成。
阳光穿过叶间洒落，或是成为树梢染得漆黑的影子，这条隧道漫长延伸。
正因如此，在绿意断绝瞬间映入眼帘的景观美妙无比。
「哇啊～！」
实莉不由得开心惊呼。
身旁约三十名同伴似乎也一样。
「呀哈～！好棒～！好棒好棒好棒～！」
弟弟冬弥抢先前进，让马匹从行走改为快步跑下坡道。
带着潮汐味道的强风，沿着相同山坡疾驰而上，吹向宾莉等人。绿意盎然的坡道，从刚才翻越的山头延伸到海岸线。
横越眼前的大河叫什么名字？
另一头海岸眺望得到的山丘，并排好几座高达十几公尺的风车，不知道是巨大残骸还是依然在运作。
海岸成为一条雪白的线闪闪发亮。
从依然距离十公里远的这里，只看得到闪烁的光辉，实在无法窥见细节。
「好了好了！各位，要开心等抵达再说，再不赶快找扎营的地方，今晚就没饭吃了！」
「没错，你们几个，旅行途中少吃一顿饭会撑不住喔～！」
玛莉艾儿如此说着，直继也打趣附和。
新手玩家们开朗欢呼，再度跨上在林径并未骑乘的马，成为两路纵队走下坡道。
这里是桑托利夫地区。
在现实世界，是以房总半岛为中心的区域。
——以〈虚拟盖亚计划〉缩小比例的这个世界，此处距离秋叶原的直线距离约为五十公里，众人在这片怪物出没的荒废世界启程旅行至今已三天。
「实莉，还好喵？」
「还……还好！」
挡住树梢阳光的高瘦身影，是和实莉相同公会〈记录的地平线〉的喵太，眯细的温柔视线，使得实莉连忙做出肯定的回应。
转头看去，位于队列前方的〈守护战士〉直继也转向这里，轻轻挥手要实莉放心，像这样受到公会同伴围绕就感到心安。
实莉再度体认到，即使同样是公会，这里也和〈哈美伦〉完全不同。
即使这么说，这支队伍并非只以〈记录的地平线〉成员组成，是从众多公会召集有志人员组成的综合编队，总人数约六十人。
包括〈海洋机构〉、〈黑剑骑士团〉、〈西风旅团〉等等，秋叶原首屈一指的大规模公会也派人加入。
这里是大约三十五人的核心部队，但已有先遣部队抵达，众人预定最后在目的地会合。
实莉等一行人之所以像这样展开集训，起因是玛莉艾儿。
当时实莉不在场，不过依照年长好友五十铃的说法，似乎是这么回事。
——我想去海边，想在海边吃刨冰、拉面与咖哩饭，我说想吃就是想吃啦！好不好！不行？不行吗？我想去海边！走吧～！
〈三日月同盟〉公会长玛莉艾儿如此提议。
（我大致猜得到当时的状况——）
实莉所属的公会是〈记录的地平线〉，不过在加入之前，曾经短暂借住在〈三日月同盟〉公会屋，当时宾莉刚逃离如今从这个世界消失的恶劣公会〈哈美伦〉，好几天过得手忙脚乱。
〈三日月同盟〉的众人在那段生活里对实莉很好，以玛莉艾儿为首，荷丽艾塔与小龙等成员很照顾她。玛莉艾儿讲这种任性话语让荷丽艾塔皱眉的光景，在那个公会是家常便饭，实莉轻易就能想像。
（肯定在沙发上乱挥手脚吧。）
实莉想到这里，脑海就浮现玛莉艾儿抱着大坐垫摆动双脚的样子，令她会心一笑。
会有这种心情也在所难免。
实莉知道，许多玩家至今依然拼命努力要「回到原本的世界」，但这份努力并非一朝一夕就能让心愿成真，甚至还不曾听说有人找到提示或解决的头绪。
如果只是要在这个世界活下去，拥有些许金钱就足够，既然连努力回归原本世界的线索都没有，不难想像玩家们会闲得发慌。
所以即使有人想到在夏天外出度假，也不会有人阻止……应该如此。
但是玛莉艾儿与〈三日月同盟〉现在处于特别的立场。在六月，城惠提议通过成立〈圆桌会议〉处理秋叶原的自治问题，〈三日月同盟〉是与会的十一个公会之一，公会长玛莉艾儿也是议员之一。
〈圆桌会议〉设立之后，秋叶原的话题以改革为中心，他们正是领导改革的组织。
获选成为议员的玛莉艾儿，若只是放两、二天假还好，但要是以星期为单位外出度假不太妙吧？毕竟〈圆桌会议〉设立至今才两个月，几乎每天都有新情报交流，现在是可以体会到秋叶原日新月异的时期。
以〈海洋机构〉为中心，三大生产系公会的蒸汽机实验即将进入尾声，原本设计的烧炭式蒸汽机，改为使用〈召唤术师〉操纵火蜥蜴为动力，使得装置一下子变得精巧，技术层面有很大的突破。
此外还为了新料理方式而设计烤箱与水道，至今没见过的衣服（主要是内衣）接连开发，市区还出现巨大温泉，这两个月简直每天都发现新事物或拟定新计划。
在这么重要的时期，要是议员长期外出（而且是度假），传出去实在不好听……但玛莉艾儿没有死心，笼络荷丽艾塔与小龙拟定一项计划。
主题是「锻链新手玩家的夏季集训」。
「这附近似乎是农田喵。」
如同喵太所说，沿着低矮山地往下的坡道，逐渐变成两侧都是农田的田园小径，南瓜、茄子、番茄、小黄瓜……远方的树似乎是果树，风中带着甘甜的香气。
「实莉！宾莉你看，这是梨子耶！好棒～！」
「真是的，冬弥！」
冬弥离开路面，爬上成段的朴素石墙开心喊着，多久没吃梨子了？实莉有点想不起来，但看起来确实漂亮又好吃。
「那是〈大地人〉他们种的，不可以摘喔～！」
实莉训诫冬弥，同时心想。
锻链新手玩家的夏季集训。
到头来，从〈哈美伦〉救出新手玩家，是城惠等人独断执行的计划，和〈圆桌会议〉无关，他们也对外说明过，在〈圆桌会议〉成立时，〈哈夫伦〉的制裁已经结束。
但因为时期凑巧，「支援新手玩家」也成为〈圆桌会议〉纳入讨论的议题。
所以〈圆桌会议〉迅速核准〈三日月同盟〉这项申请，退出〈哈美伦〉的三十五名新手玩家，有十九人进入〈三日月同盟〉，该公会堪称新手玩家的修行公会。
然而同样是退出〈哈美伦〉的新手玩家，有些人没进入〈三日月同盟〉，这些玩家主要想走生产路线，因此加入专业的生产系公会。
此外，还有一些从一开始就没加入〈哈美伦〉，就某方面来说很幸运的新手玩家，他们加入秋叶原各个不同公会。
既然受到〈圆桌会议〉的公认而举办夏季集训，没找其他公会的新手玩家就不公平，基于这个理所当然的判断，只要是知道去向的新手玩家，都会收到参加意愿调查信，秋叶原广场也贴出「为了支援未满四十级的新手玩家，即将举办夏季集训」的公告。
这么一来，还牵扯到公会之间的面子问题。
甚至有意见认为，既然是〈圆桌会议〉认可的活动，就不能把事情全部扔给〈三日月同盟〉负责。
派新手玩家参加集训，却拒绝带队工作——某些议员基于立场不能这么做，如果是成员十几人的公会就算了，公会总人数多达一、两百人的大型公会，没派一、两人担任带队干部就很没面子。
公会派人带队的同时，也支援各种粮食与衣物，还进行大规模的募捐活动，征求新手升级之后自然得更换的新装备。
忙着忙着，整个活动愈来愈盛大，结果成为六十多人参加的大规模集训——这就是实莉从五十铃那里听到的夏季集训来龙去脉。
坡道不知何时变得平缓，众人进入在〈神代〉时期是市区，如今成为荒废瓦砾堆的丘陵地带。这附近在〈神代〉应该是平房较多的区域，相较于大楼之类的水泥建筑物，木造房屋风化速度较快。
没有显眼的水泥残骸，顶多就是各处残留老朽的住家，而且大多被杂草掩盖。
桑托利夫地区的半岛部分，由森林、山地与起伏平缓的丘陵组成，是充满大自然气息的环境。
刚才就位于视野范围的宽广河流，似乎叫做桑托利夫大河，注入蔚蓝海域的河口，在现实世界是名为「铫子」的区域，即使在这个异世界，八月的太平洋也碧蓝见底，如同和天空的湛蓝融合般美丽。
抵达大河河畔，这里有几间小屋。
环视就发现沿岸各处有很多类似的小屋，充满活力先行探路的弟弟与同伴们回报，这些小屋似乎是让小型渔船停泊与靠岸的设施。
靠近海岸的这个地区，应该会有渔夫顺着河流出海捕鱼。
像这样把小船收在稍微远离河口的小屋，即使海浪汹涌也不会受损，这或许是捕鱼人的智慧。玛莉艾儿说，从事渔业的〈大地人〉居住在河川沿岸，再往河口走就有一座中型规模的城镇。 ﹒
实莉他们再度离开大河河畔，绕过茂密的杉树林，抵达直径约五百公尺的蓄水池，池畔矗立着在这个区域很少见，不算太老旧的钢筋水泥建筑物废墟。
「哇喔！这是学校吧！」
正如冬弥所说，这里应该是〈神代〉的学校校舍，保持这个想法重新审视，就发现废墟正面的宽敞平地应该是操场，铁丝网围栏或附设的体育馆已经不见踪影，但确实遗留着类似的痕迹。
「好～！各位！从今天起，这里暂时就是我们睡觉的地方！按照之前的分组，今天要打扫三问教室，就是一楼最东边算起的三间，预定每个房间住二十人……有余力的话，明天也继续打扫，让这里住起来更舒服！」
随着这个声音，先行探路的大公会成员也从校舍走出来，和新手玩家一起干活。
「今天的晚餐是在操场烤肉！所以午餐就忍着吃面包便当吧∫还有，那个……第三组以及拥有〈厨师〉副职业的人，跟我一起去村里采购！到时要向村长打招呼，要注意礼貌，三十分钟后出发。那么，作战开始！」
众人回应玛莉艾儿的吆喝，匆忙开始进行集训准备。
▶2
玛莉艾儿等人的粮食调度部队，行走在蝉鸣响亮到扰人的田园小径。
她所率领的新手玩家们，各自像是炫耀般把〈召唤笛〉挂在脖子或腰际，这是呼叫坐骑「马」的道具。〈召唤笛〉当然有不同的种类，他们持有的这项物品，只能呼叫性能不太优秀的坐骑，而且每天限定使用数小时。
不过这应该是新手玩家相当宝贵的魔法道具，他们各自以指尖轻抚呵护。
这是在本次进行夏季集训时，先行发放给新手玩家们的支援物品。
玛莉艾儿他们正徒步前往邻近村镇。
走在路上，经常看见正在务农的〈大地人〉。
玛莉艾儿不希望忽然冒出一大群人害他们过度警戒，所以像这样以散步速度前往村镇。
每个人都拥有〈召唤笛〉，所以回程当然会骑马，到时候行李应该也很多。不过营区距离村镇大约三公里，走路也不用一个小时，因此玛莉艾儿希望趁现在确认周围地形。
「嗯～好香喔！」
周围隐约洋溢梨子的香气。
「是的喵，要是有不错的梨子，希望能分到一些喵。」
「说得也是，我想吃梨子！」
喵太身为粮食调度组的领队而一起跟来，瑟拉拉陪伴在身旁，实莉听到这番话也客气点头。选择〈厨师〉副职业的几名新手玩家，也是一看到农田就各自评定夏季蔬菜的品质。
沐浴在夏季阳光之下，番茄与茄子都散发宝石般的光泽，番茄是红宝石，茄子是玛瑙，两者都是结实累累，表面水珠闪闪发亮。
如果是使用原本的料理方法，没人会注意食材的好坏，即使小一点或是稍微枯萎，极端来说即使快要腐坏，只要能在选单确认食材名称，完全不会影响合成之后的料理。
以新鲜番茄或干瘪番茄制作的番茄沙拉﹒完全是相同的料理（不过当然都是潮湿煎饼的味道），没有任何差异。
但是，厨师以自身手艺与技术下厨的新料理法，就必须用心挑选食材，若以即将腐坏的番茄做菜，再怎么精心制作，依然是以即将腐坏的食材完成的料理，厨师的厨艺当然也很重要，但要做出色香味俱全的料理，就必须准备新鲜又漂亮的食材。
「好想用那个来烤披萨！」
「制作番茄酱应该也很好吃。」
包含这一点，新手〈厨师〉们兴味盎然地眺望着农田前进。
现在才过中午没多久，各处树荫下都看得到用完午餐小憩或午睡的〈大地人〉农夫，众人有时候挥手向他们打招呼，有时候询问他们在采收哪些蔬菜，或是约好回程时购买。
现在要前往的村镇，〈第八商店街〉的卡拉辛应该已经事先知会，大概是消息传开吧，〈大地人〉农夫们都很友善。
「看来会是一段很惬意的假期呢♪」
玛莉艾儿以雀跃语气说着，喵太姑且说「这是夏季集训喵」予以纠正，玛莉艾儿在这场旅程里的意图，早已在成员之间口耳相传被看透，但喵太身为长辈，难免有义务进行劝诫。
不过这句提醒几乎不是出于真心，只到吐槽的等级。
村镇位于桑托利夫大河的河口附近。
或许是提防水灾，距离河岸有一段距离。
这个区域的土地很平坦，微微起伏的大地各处，像是磁砖划分成四角形，似乎是分别用为菜园、稻田与果园，接下来徒弟分得愈来愈细，逐渐看得见存放农具的小屋或仓库，不知何时就进入村镇内部。
并非出现在中世骑士道故事里，环绕着栅栏或围墙的武装村镇。
村镇中央，和水渠平行的宽广柏油路，应该是以旧世界的国道为灵感，许多石造或木造住家沿着道路两侧林立，类似秋叶原利用〈神代〉大楼废墟的建筑物很少，环视所见只有河边的巨大仓库群是如此。
路边看得到五、六间挂招牌的店。
玛莉艾儿听城惠说，前往薄野的旅途中见到的村庄景色，并没有包含「商店」。
农村基本上自给自足，在畜牧业与农业兼具的大型聚落，村民基本上都是互助合作。
住在这种地方，基本上不太需要「货币」，所以也没必要设立「商店」这种专业设施，至少荷丽艾塔是如此说明的。
然而这座「铫子镇」的规模，与其说是村落更像小型城镇，达到这种规模，商店或许就有存在的意义。
「嗯嗯，这个地方……比想像中气派许多喵。」
喵太也轻声说出这样的感想。
这里当然无法和秋叶原相比，但应该居住着几千名〈大地人〉吧？这座城镇大到令人抱持这种感想。
玛莉艾儿在大马路中央停步，跟随前来的成员们随即围住她，玛莉艾儿被誉为很照顾人的玩家，现在的她感觉自己有点像是大姐头，不会觉得不舒服。
「我想想，唔～怎么办，采买……交给喵太班长吧。接下来，记得你叫做路齐赛亚？也给你一笔钱，大家分成两路，谁负责买什么由你们自己商量决定，清单有带来吧？」
「当然喵。」喵太接下任务。
玛莉艾儿点点头，检查自己的魔法背包内容物一次，确认准备的伴手礼在里面之后，她转头环视成员。基于形式，必须向这里的镇长打声招呼。
只是打招呼不需要多人前往，不过带一个人陪同撑场面应该无妨。
玛莉艾儿思考该带谁去的时候，和实莉视线相对。
（就她吧，这女孩看起来很可靠。）
想到这里正要开口时，实莉率先表示愿意陪同。
（这女孩的直觉也很敏锐。）
就这样，众人分头行事。
喵太他们总之先前往港口，河畔的仓库群似乎在贩卖近海鱼类，仔细想想，玛莉艾儿他们是冒险者，接触新鲜肉类的机会很多，但最近没吃新鲜的鱼，若能享用肯定令人感激。
「那么，我们也出发吧。」
「好的，去打招呼吧！」
不知道是因为个性正经，还是因为正如耳闻果然是国中生，实莉过度紧张到挺直背脊，就像是仪队行进的姿势，玛莉艾儿用力摸了摸她的头。
（虽然被城弟收走，但她真的是个好孩子……唔～看来我错失上等货色了。）
「请……请问……」
「实莉，什么事？」
「为什么要摸我头？」
「当然是因为想摸啰♪」
玛莉艾儿露出笑容，安抚稍微噘嘴的实莉，两人如同年纪相差甚远的一对姐妹，走在城镇的大道。
途中，两人向正在搬运货物，应该是主妇的〈大地人〉打听，得知镇长住在前方十字路口旁的大型双层楼住家，是一位在这一带管事的七十多岁老人家，个性平易近人可以放心。
「打招呼就好了吧？」
「是的，打招呼之后，赠送伴手礼……」
玛莉艾儿在脑中条列要说的内容。
背包存放一桶从秋叶原带来的樱桃酒，将近一百公斤重的酒桶，玛莉艾儿原本甚至拿都拿不动，真的很感谢这个蕴含魔力的背包，能让她像这样空着双手走路。
此外还要向镇长说——接下来要借用废墟大约两周；地点距离城镇五公里左右，应该不会造成太大的困扰；但每隔几天会前来采购食材。
「是的，要打招呼建立交情，还得洽询如何采购食材，要是只向单一农家采购，可能会造成镇上纠纷……」
「啊，说得也是。」
「总之，听镇长吩咐应该就没问题，再来就是闲话家常……我想打听这附近的情报。」
「情报……吗？」
「是的。」
玛莉艾儿点头回应。
这个世界在〈大灾难〉之后变了，NPC成为〈大地人〉，严格来说，玩家不知道〈幻境神话〉时代的功能是否维持连作。
任职于市场与银行的〈大地人〉依然坚守岗位，不过例如〈圆桌会议〉新聘行政人员，有些〈大地人〉也选择不同于以往的职业。
从这方面推测就会发现，在〈幻境神话〉占有重要地位的「任务」系统，不晓得现在是否正常运作。
「任务」是玩家挑战的关卡，〈幻境神话〉的剧情主线，和这种「任务」系统息息相关，例如「铫子镇」这样的地方，肯定有「除掉村镇近郊田里的幽灵」或是「护卫渔民前往近海岛屿捕鱼」之类的任务。
某些任务是从暗藏秘密的物品或地点为开端，不过大多数是由NPC的委托开始。
任务主要源头的NPC如今成为〈大地人〉，是否正逐渐丧失这方面的功能？这个疑问是可以成立的，假设某些特定任务在目前这一瞬间正常运作，要是关键的〈大地人〉死亡，该任务或许在下一瞬间就不再产生。
——这是城惠担忧的事情，玛莉艾儿自己也能理解这种危机意识。
例如在〈幻境神话〉的时代，有一种任何人都会进行的「基础任务」。
这个能够无视于物品重量的魔法背包，就是其中一项任务的报酬，以玛莉艾儿为首的资深玩家都爱用这个背包，总之非常方便。
要是这项任务在不久的将来，基于某些原因再也无法执行，新手玩家将无法待到道个魔法背包，造成的影响超乎想像。
「城弟会注意到各方面的事，所以他拜托我尽可能收集情报，包括铫子镇或〈大地人〉相关的情报都在收集范围，如你所知，我们不清楚很多事情。」
「这样啊……说得也是。」
实莉也心领神会率直点头。
「不晓得城惠先生正在做什么。」
「城弟大概正以自己的方式收集情报，不，或许……」
玛莉艾儿察觉到某些事，发出清脆的笑声。
「他可能出乎意料没空做这种事。」
▶3
优雅华丽的音乐，是弦乐四重奏。
宽敞大厅装潢得华美亮丽，充满淑女的笑声与绅士的细语，但宾客只到了四成左右。
人们只以墙边的沙发或放置轻食的圆桌为中心，三两成群有说有笑，人厅中央没有任何人影。
还不到正式开始的时间。
这种宴会似乎理所当然会稍微延后开场，若是王侯贵族的宴会更有这种倾向，城惠从刚才询问的侍者打听到这件事，微微叹了口气。
（看来做出土包子的行径了。）
未曾经历这种场面的城惠无从得知这种事，基于这份悲哀，他提前抵达会场避免失礼，却似乎产生反效果。
城惠他们不得已聚集在墙边，各自以饮料润唇。
这里是〈恒冰之古宫廷〉。
依照设定，这座城堡距离秋叶原约两个小时路程，是古代艾祖族建造的宫廷，在〈幻境神话〉的世界，古代艾祖族已成往事，是据称已经灭亡的种族，他们魔力高强并拥有各种技术，却在时间洪流毁灭，只在玩家可选择的八种族之一 〈半祖族〉残留余痕。
座落于现实世界的东京南方——港区位置的〈恒冰之古宫廷〉，是没有城主的巨大建筑物，现在由〈自由都市同盟伊斯塔尔〉的诸侯共同管理。
——〈自由都市同盟伊斯塔尔〉。
这是统治相当于现实世界「东日本」的同盟，〈幻境神话〉的日本伺服器管理区域，大致分为五个国家或文化圈。
现实世界的北海道是〈艾佐帝国〉。
四国是〈佛蓝多公爵领〉。
九州是〈奈恩堤尔自治领〉。
本州东半部是〈自由都市同盟伊斯塔尔〉。
西部是〈神圣皇国威斯特兰迪〉。
到头来，应该是游戏营运公司希望玩家享受多采多姿的冒险，因此在〈虚拟盖亚计划〉缩小而成的日本列岛，集结了各方民族风俗与艺术。
其中，统治东日本的〈自由都市同盟伊斯塔尔〉，是以都市国家为中心的同盟，称为贵族领或贵族都市。约二十股势力结为同盟，对抗西方的〈神圣皇国威斯特兰迪〉。
相较于城惠所知的现实日本，这个世界的人口压倒性地少，即使把相较于游戏时代增加到十倍的〈大地人〉人口算进来也一样。
在怪物出没的这个世界，人类领土所占的比例绝对不高，对照东日本全土，〈自由都市同盟伊斯塔尔〉各领主统治的区域，只不过是未开垦荒野之中，如同水面泡沫的安全地带。
即使人口少，日本伺服器应该也有大约两百万名的〈大地人〉。
〈自由都市同盟伊斯塔尔〉的势力只有东日本部分，但还是需要阶级与统治机构。
〈自由都市同盟伊斯塔尔〉的统治机构，是由贵族掌理的封建主义形式，〈幻境神话〉
以中世欧洲奇幻为基本世界观，领主们都称为「贵族」。
领主们各自拥有城堡或官邸，穿着是王冠加披风或是皇冠加礼服，以典型贵族之姿统治〈大地人〉。
〈自由都市同盟伊斯塔尔〉的领主们，每年会在这座〈恒冰之古宫廷〉聚会一至两次，召开会议讨论各种政治议题，也会借此重温旧好，让儿女以贵族身分亮相，或是举办骑马竞技，甚至缔结姻亲关系。
就某方面来看是优雅的文化，不过另一方面，事实上这也是〈自由都市同盟伊斯塔尔〉面对怪物威胁而拼命互助的样子。
建造于旧世界东京南方——滨离宫的位置，以魔法冰为基干的这座宫廷，就像这样用作〈大地人〉贵族的社交与会议场所。
城惠他们就是在这座〈恒冰之古宫廷〉站着无事可做。
「嗯，挺壮观的，这下紧张了。」
说出这句话的，是生产公会〈海洋机构〉的道隆，这应该是他的真心话，他毫不客气打量宫廷的设备与装潢。
「当成周围都是怪物，就可以镇静下来了。」
回答的是战斗公会〈D·D·D〉的领导者——「狂战士」克拉提斯，一反这个别名的形象，克拉斯提令人觉得是白皙睿智的俊美青年，今天他也是穿上笔挺的燕尾服，非常体面。
「这样会镇静的只有你。」
道隆放声大笑回应。
他也穿着燕尾服，魄力比起克拉斯提有过之而无不及，燕尾服原本是西洋礼服，骨架较大的人穿起来比体型细瘦的人好看，是最适合这两名战士的盛装打扮。
一人是秋叶原最大生产公会的总长，另一人不只是最大规模战斗公会〈D·D·D〉的领导者，也是秋叶原自治组织〈圆桌会议〉的代表。
考量到本次参加宴会的目的，拥有魄力是再好也不过。
「一点都没错，主君，只有您会在怪物包围的时候感到心安。」
即使如此，克拉斯提的发言还是过于大胆，在他身旁待命的高眺女性，递出一小杯气泡酒如此劝诫，城惠知道她是〈D·D·D〉的成员，名为高山三佐。
听到服装规定时，就预料到这场宴会可能是舞会，〈圆桌会议〉参加宴会的三名代表，认为既然是社交场合就有这个必要，因此各自从随行团队带女伴赴会。
「……主公。」
所以，在城惠身旁待命的娇小少女，同样穿着美丽的礼服，她似乎没聆听〈圆桌会议〉十一公会两大公会长的交谈，以打从心底惧怕的声音向城惠说话。
城惠低头看向晓。
两人身高相差近三十公分，因此要是距离太近，想看表情也只有待到头部，不太方便。
即使如此，要是蹲下让视线相对，晓会说：「主公，不准把我当小孩子！」所以这部分只能死心。
「怎么了？」
「那，那个……我的样子……很，很怪吗？」
晓以细如蚊鸣的声音询问，从她平常的态度无法想像。
城惠听不懂她到底在说什么而纳闷。
晓的衣着没有任何奇怪的地方，甚至美得令人眼睛一亮。
乌黑秀发梳理整齐，娇小纤瘦的身体穿着礼服。整体以珍珠色为基础色调，轻盈飘动的裙摆下段染成渐层的土耳其蓝，往上逐渐与珍珠白融合。
清纯的配色将她乌黑的双眼与秀发衬托到极致，展现英挺的美感。
「唔～」
「不奇怪，反而很可爱，很美丽，是轻飘飘的甜美幼嫩草莓！甚至令人想外带，更正，我要外带！」
（居然当下断言了！）
城惠苦恼如何回答时，〈三日月同盟〉引以为傲的干练会计荷丽艾塔前来插话，她将蜂蜜色的头发高高挽起，颈项清晰可见，完全是贵妇的打扮。
荷丽艾塔拥有一副过于端正的冷硬美貌，平常却爱穿与容貌不相称的低调衣物，这在某方面有种清新的感觉，获得部分支持者的好评，但是看到她今天的晚礼服打扮，就不得不说这种高贵造型才最适合她。
「这……这样吗？我没办法镇静，武器也很难藏。」
「真是的，你从哪里拿出这种暗器小刀啊！」
「主公……」
晓困惑躲到城惠身后。
她想避开城惠的视线，却似乎不想离开城惠。
（晓把「护卫」这两个字看得太认真了。）
荷丽艾塔关心着这样的晓，举止却依然落落大方。城惠问过她是否参加过舞会，得到的答案是没有。她表面上沉着冷静或许是虚张声势，不过就城惠所见，她或许只是看晓看得入迷，没把周围状况当成一回事。
给人燕子印象的娇小黑发美少女晓。
一头蜂蜜色头发的知性美女荷丽艾塔。
城惠本次的随行人员就是这两人。
到头来，城惠他们为什么会在〈恒冰之古宫廷〉的大厅里？这件事说来话长。
时间回溯到一个月前的七月，秋叶原承受改革的亢奋，如同爆米花处处蹦出惊喜。
〈圆桌会议〉收到一封〈自由都市同盟伊斯塔尔〉领主的联名信函，以首席领主赛尔济亚德·柯文署名的信里，除了邀请〈圆桌会议〉加入〈自由都市同盟伊斯塔尔〉，同时也招待众人参加〈恒冰之古宫廷〉召开的会议与舞会。
〈自由都市同盟伊斯塔尔〉是旧世界东日本区域各领主组成的同盟，秋叶原不用说，也是位于这个区域的城市之一。
依照逻辑，既然秋叶原确立自治体系，〈自由都市同盟伊斯塔尔〉主动连络也是再理所当然不过，这是城惠预料到的进展之一。
〈圆桌会议〉成员们立刻聚集开会。
城惠他们〈冒险者〉第一次以这种形式受到〈大地人〉的邀请，即使事情早在预料之中，会议中的紧张气氛仍不见稍减。
——这个世界的社会统治机构之一 〈自由都市同盟伊斯塔尔〉，认同〈圆桌会议〉为他们的一分子，试图厘清立场。
〈圆桌会议〉成员们议论纷纷，慎重分析状况。
接受这项邀请何如何？
这次邀请的意图，应该是〈自由都市同盟伊斯塔尔〉要将统治秋叶原的〈圆桌会议〉认同为领主会议的一员，在这种状况，秋叶原领主（以现状来说，应该是〈圆桌会议〉的代表克拉斯提）将会获颁某种贵族爵位。
不只如此，今后应该会持续受邀参加领主会议，好处是能向〈大地人〉大规模收集情报，并且得到交涉管道，坏处是会卷入〈大地人〉的政治漩涡。
拒绝这项邀请会如何？
这么做会失去接受邀请能得到的好处，换句话说会失去一条和〈大地人〉交涉的管道，无法参加领主联盟，但是另一方面，也不会卷入〈大地人〉的政治漩涡。
此外还有一项具体的坏处——例如是否会惹火领主们造成战争？众人也针对这一点进行讨论。
不过城惠他们推测，现阶段这种可能性很低。
秋叶原是玩家都市。
不只是商业设施齐全，既然有这么多的〈冒险者〉聚集，战力也无话可说。在现实世界，由于近代兵器发达，单兵战斗力不再是影响战争胜负的重大要素。
然而，这个奇幻风格的异世界存在着魔法，个人战斗力的差距，依然是人幅影响战争整体趋势的要素，在这个世界，一对一的胜利或是局部战场的全盘胜利，肯定会对整场战争造成重大影响。 一般来说，〈大地人〉战斗能力远低于〈冒险者〉，即使是高危险边境开拓村的居民，普通农民的战斗等级有二十级就算很高。
绝大多数的农民与猎师都不到十级，商人或妇孺甚至只有一到五级。
〈大地人〉那边当然也有战力。
领主们旗下应该有兵士、骑士或魔法兵，而且为数不少，就城惠所知，这种军队里的精锐大概是五十～六十级。
不只如此，有些〈大地人〉就像城市卫兵一样拥有特殊能力，他们并不是等级真的高于冒险者，而是使用名为〈动力甲胄〉的特殊甲胄，保护城市这种特定区域。
〈动力甲胄〉是魔法工学形式的精锐铠甲，透过整座城市架设的魔法阵传输魔力，赋予强大的魔法战斗能力。
此外，也有某些NPC的战斗能力远远凌驾于他们，这些人在〈幻境神话〉的世界叫做〈古代种〉，城惠在这方面也不清楚详细传承，不过〈大地人〉将〈古代种〉视为己方的一分子，并且另眼相看。
〈古代种〉——先不提这个世界的传承，在游戏里有着明确的设定。
这个世界的〈大地人〉，设定为在各方面都不如〈冒险者〉。
〈冒险者〉反复战斗会不断成长，升级之后的战斗能力，比初期强大几十倍。
受到致命伤也不会完全消灭，而是回到大神殿复活。可以从世界各地残嗧的遗迹或怪物身上发现或抢夺强力道具，使得战斗能力更上层楼。
从极为平凡的〈大地人〉来看，〈冒险者〉是一种超人。
这在游戏设定里当然正确，在标榜成长的角色扮演游戏系统，要是出现的登场人物几乎都比玩家还强，肯定是一种屈辱的状况，会造成沉重的压力。
站在游戏立场，将〈大地人〉设定为弱者有着十足的意义，但在另一方面，基于主线剧情编写「故事」的时候，也需要有「超乎常人的〈大地人〉」担任配角。
〈幻境神话〉还是游戏的时代，多不胜数的故事成为游戏里的轶闻或传说，或者成为冒险背景，甚至成为「任务」点缀这个世界。
故事各有不同，其中某些故事剧情需要「英雄」，例如「请拯救陷入困境的那位英雄！」 之类的过程。
既然是游戏，负责拯救的就是玩家，但要是等待拯救的NPC等级过低，会影响到执行任务的意愿。
例如练到九十级，连龙都能打倒的〈冒险者〉，要前去讨伐「巫妖」拯救英雄的时候，如果英雄只有十五级，故事就不够体面。
大概会导致「像你这种弱小的家伙，一开始就别跑来这种地方啦！别妄想战斗，跑来救你都是一件蠢事」这种感想。
至少要拥有「我来支援了！同心协力打倒敌人吧！」这种程度的实力，「故事」才会精彩刺激。
由此可以推测，因为「写故事的开发单位提出要求」才会出现〈古代种〉这种设定。
（总觉得这样的推测，大幅受到「游戏时代的状况」引导……）
总之，〈大地人〉也有相当的战力。
其一是领主的军队，等级没有太大威胁，却有足够的人数；其二是以〈动力甲胄〉为代表，玩家无法使用的特殊魔法文明装置；最后则是〈古代种〉。
拒绝加入〈自由都市同盟伊斯塔尔〉，可能会造成某些纷争，这是必须考量的重点。但是正如刚才的推测，可能性应该不高。
〈大地人〉那边的三种战力各有优劣。
虽然各自有亮点，但是〈自由都市同盟伊斯塔尔〉的总和战力，比不上秋叶原的〈冒险者〉。
即使如此，〈圆桌会议〉对于是否要加入〈白由都市同盟伊斯塔尔〉依然举棋不定。
赞成加入的这一方，主要论点在于拒绝加入并没有明显的好处，加入之后至少可以开启和〈大地人〉交流的正式管道。既然战力上没有不安要素，对方强制提出无理要求的可能性也很低，所以加入同盟的坏处不多。
反对加入的另一方，主要质疑「赋予贵族爵位」这个部分，身为玩家的己方接受NPC的「授勋」接纳为同伴，这部分令他们在情绪上无法接受。
双方表明论点之后，会议倾向于加入同盟。
原因在于反对加入的一方是基于情绪化的主张，这在任何人眼中都是显而易见。不过这种情绪颇为棘手，事实上，大多数玩家多少对此有所共鸣。
〈圆桌会议〉考量到这个层面，在市区广场张贴简单的报告，主要说明〈圆桌会议〉决定加入〈自由都市同盟伊斯塔尔〉，以便和各领主交换情报。
就这样到了八月，〈圆桌会议〉选出代表前往〈恒冰之古宫廷〉。
▶4
众人是在今天早上抵达〈恒冰之古宫廷〉，从秋叶原来到这座宫廷的旅程很平顺，没有发生明显状况，路程大约是两个小时，比「新宿御苑」还近。
城惠等人的代表团合计十人。
太多人前来可能会令对方提高警戒，因此成员经过审慎的调整与挑选。
总之非得出席的第一人选，是代表〈圆桌会议〉的「狂战士」克拉斯提。
〈自由都市同盟伊斯塔尔〉秉持贵族文化，现在还无法确认他们会如何接纳〈圆桌会议〉这种自治委员会，不过既然要和贵族对等来往，〈圆桌会议〉也一定要派代表赴会。
再来要考虑的人选，是使节团的第二把交椅。
克拉斯提是最大战斗公会〈D·D·D〉的代表，因此众人认为在形式上，也应该从生产公会挑选一名副手。
候选人有〈海洋机构〉的「豪腕」总灾逍隆、〈洛德立克商会〉的洛德立克、〈第八商店街〉的领导者卡拉辛，但三人互推大任。
经过些微争论之后选出的代表，是〈海洋机构〉的道隆。
三个生产公会的关系绝对不差，他们各自拥有特色，成为秋叶原的支柱。但现在市区各处不断涌出各种新发现，生产者应该舍不得离开城市，三人推卸代表职责是基于这层隐情。
道隆宣称「现在追踪各种新发明的新闻比较有趣」想逃避，但在十一战六胜的猜拳战败之后就无从抱怨，他似乎努力想把工作扔给卡拉辛，但还是失败了。
道隆原本就贴心助人，最后他展现最大生产公会的器量，威风断言「没办法了，交给我吧」，但他后来依依不舍表示「一发生大事，我就会赶回城市，反正两个小时就回得去」，这件事是〈圆桌会议〉与会者们的秘密。
为求平衡，就选一个能够分析实务与情报的人材担任第三把交椅吧，〈圆桌会议〉达到这个共识时，所有人的视线停留在城惠身上。
组成〈圆桌会议〉的议员，当然都是秋叶原代表性公会的负责人，各自的公会都有擅长情报收集与分析的人材。
不过，城惠当时展现的智谋令众人记忆犹新，最重要的是大家不免抱持「你是促使〈圆桌会议〉成立的幕后黑手，所以给我多干点活」的想法。
城惠个人对凑巧在同一时期举办的「夏季集训」也很感兴趣。
这是锻链新手玩家的活动，所以实莉与冬弥这对双胞胎从〈记录的地平线〉报名参加，此外也不能疏于向东京周边农村收集情报，城惠这两个月偶尔会外出调查，但他觉得还是严重缺乏和〈大地人〉的接触。
两项活动都不想轻乎，使得城惠颇为头痛，但道隆表示「不，你也该来，我可不允许只有我离开城市」热情力邀，城惠不得已只好答应担任副手，成为造访宫廷的成员之一。
城惠接受〈圆桌会议〉的指派，成为使节团的第三名列席人员，晓从一开始就宣称「我会保护主公的安全」所以自动和城惠同行，与其说跟班，更像是以随从的立场参加。
另一方面，直继与喵太则是分工成为夏季集训的领队同行。直继与喵太都很照顾后进，化为异世界之后的战斗经验也很丰富，在实战训练或是应对突发状况时非常可靠。
城惠的误算，在于晓决定参加使节团的时候，代表〈三日月同盟〉旁听的荷丽艾塔，不知何时也同样决定参加。
荷丽艾塔是以「城惠的随从」身分同行。
这部分还好，不过「城惠的随从」这个身分，使得荷丽艾塔与晓安排在同一间休息室，荷丽艾塔对此简直欣喜若狂。
（——很明显是冲着晓加入的。）
城惠只能无言以对。
城惠并不讨厌直丽艾塔，她美丽、聪明又可靠，甚至是让城惠抱持好感的女性，只是她那份稍微超脱常轨的热情成为腾变的源头。
不过，在不知道隐情的其他〈圆桌会议〉成员眼中，城惠看起来是左拥右抱，美少女与美女随侍两侧的构图，即使城惠坚称「并非如此」也不会被认同。
经过这样的甄选过程，参加〈自由都市同盟伊斯塔尔〉领主聚会的使节团成员定案，代表是〈圆桌会议〉议长克拉斯提，第一副手是〈海洋机构〉道隆，第二副手是〈记录的地平线〉城惠，加上秘书或随从之类的同行者合计十人。
（这该怎么说……好不自在。）
城惠回忆甄选过程，待在大厅角落避免显眼，并且自言自语。
会场宾客逐渐增加，晓却紧贴城惠背后藏身，荷丽艾塔展露艳丽微笑陪伴在城惠身旁。
「城惠兄真了不起，完全不为所动。」
克拉斯提对道隆这么说，但这是误会。
城惠不是不为所动，是不知所措。
「总之，成为这家伙一般的英雄。噗，就算在这种大场面，让两名女性陪伴在身旁……啊～似乎也能这么从容，对吧？」
「没礼貌，这种舞会只不过是漆黑城惠先生的狩猎场。」
道隆明知原因还是拿这件事当笑柄，城惠决定事后再报复。但荷丽艾塔高估城惠的方式有误导之嫌，听起来有些刺耳。
这是有原因的。
经过〈圆桌会议〉成立的那场骚动之后，荷丽艾塔内心将城惠设定为「耍起阴谋无人能敌的腹黑策士」。
只是如此的话还可以发发牢骚，但她表明对这份腹黑抱持绝对的信任，使得城惠无言以对。
不知为何，在荷丽艾塔心中，腹黑似乎也等于评价很高（？），城惠没办法胡乱否定她这番夸奖，对此感到苦恼。
「本次欢迎各位莅临。」
即使如此，还是对荷丽艾塔说几句吧。在城惠如此心想正要开口时，一位身披毛边白银披风，绝不会令人误认的贵族，前来向城惠等一行人致意。
（唔哇，不得了……货真价实。）
如同城惠的感想，这名中年男性怎么看都是「货真价实」的贵族，胡须修短，银发下方的双眼目光锐利，上了年纪使得肌肉纹路很明显，不过肌肉的强健程度，令人觉得他年轻时肯定征战沙场。
暗褐色镶边的成套深蓝色衣裤是夏季服饰，看起来不会厚重，并且以数种金属与装饰点缀的腰带固定，脚上是擦得黑亮的高尚皮杹。
「初次会面，感谢您本次的邀请，我是秋叶原自治组织〈圆桌会议〉的代表，名为克拉斯提。」
（克拉斯提先生真是落落大方，好像贵族。）
克拉斯提流利回应，表情看起来没有明显退缩。
道隆接着上前致意，看起来同样没有特别紧张，基于胆量的意义，这两人的大胆程度，在〈圆桌会议〉也是首屈一指，城惠认为由这两人担任代表，完全是正确的选择。
「我叫做城惠，今后请多关照。」
思考着这种事的城惠依然简单致意，这份单纯的态度，就旁人看来像是和紧张无缘，因此埸中不是「大胆的两人」而是「大胆的三人」，但城惠没有察觉。
（晚点再详细自我介绍，毕竟我也想知道对方的身分。）
「我是赛尔济亚德·柯文，担任〈自由都市同盟伊斯塔尔〉的总干事。」
不晓得是否察觉城惠的想法，这名中年贵族报出自己的姓名，赛尔济亚德柯文正是写信给〈圆桌会议〉的首席领主。
（原来这个人就是……东部的最高掌权人。）
秋叶原是日本伺服器规模最大的玩家都市，却不代表秋叶原是日本伺服器最大的城市。
日本伺服器规模最大的城市，是以「灰姬城」为中心的「舞滨之都」。
到头来，这个异世界的东京，早已失去都市的正常机能。
因为相较于现实世界日本的一亿数千万人口，异世界的人口只有百分之一。
人们在各处组成小型聚落，搭建城墙阻绝外部威胁，居住于这样的避难场所。旧东京周边也是如此，包含秋叶原与这座宫廷在内，这个地区遗留一些高度科学文明或魔法文明的遗产，几座城市是利用这些遗迹而成立，不过人口过于稀少，无法完全管理、统治整片区域。
善良的人类种族，在这个世界已经失去主角地位，无力维持〈神代〉的势力范围。
因此，旧首都圈分成好几座拥有自卫能力的小型都市，其中最大的就是舞滨之都。
（第二大的是我们的秋叶原，以及同为玩家都市的涩谷，池袋因为有〈阳光之塔〉所以也很大，至于对应现实世界新宿的地区，因为地底巨兽出现而完全毁坏……所以接下来就是距离稍远的横滨、浅草……大概就这些了。）
这就是现在关东地区人类居住环境的概要。
眼前的中年领主，是关东地区最大城市——舞滨之都的统治者，舞滨之都不像秋叶原有大教堂，因此不是所谓的「玩家都市」，然而除去这一点，该城市的商业设施齐全，任务种类也很丰富，在〈幻境神话〉时代，只要是中阶以上的玩家，至少都会造访该城市一次。
城里以细致钢铁工艺打造的而架步道与空中庭园令人印象深刻，地标「灰姬城」号称是日本伺服器最美丽的白净宫殿。
克拉斯提立刻就在城惠面前进行交谈。
克拉斯提简洁介绍〈圆桌会议〉是以市民代表组成的自治委员会，他自己是议长，本次很高兴受邀赴会。
「嗯，嗯……明白了，换句话说，所谓的公会如同没有领地的贵族，你们是由有力的各大公会，以协议方式进行白治吧？形式上堪称是把〈自由都市同盟伊斯塔尔〉召集领主开会决定行动方针的做法，缩小一个阶段来进行。」
「正是如此。」
克拉斯提点头回应赛尔济亚德·柯文这番话。
「不过这么一来，嗯……」
精灵女性来到会场供餐，赛尔济亚德从她手中接过饮料之后深思。
「即使是会议代表，要是只把贵族地位颁发给一个人，会产生无谓的摩擦？」
「正是如此，可以的话，请容我婉拒这个提议。」
「嗯，但是这么一来，这边的立场也……」
「那么，可以请您将〈圆桌会议〉本身封为贵族阶级，应该说将我们『视为』贵族，赋予出席会议的权利吗？这么一来，我们也可以和各位在会议上平起平坐。」
这是道隆的意见，他以从容不迫的大人物态度，协助克拉斯提说服这位老领主。
（我觉得他和我年纪应该相差不大，但是看起来完全没问题。）
城惠在间隔一步的后方，注视着正在讨论的三人。
克拉斯提当然不在话下，道隆在现实世界恐怕也不到三十岁，面对这个世界的贵族却能毫不退缩正面交锋，旁观也不会感受到任何不安，何况要是他们两人协商失败，也不会因为城惠介入就转为成功。
「果然非常受到注目。」
荷丽艾塔在城惠身旁打耳语，抬头一看，许多来宾已经使得大厅热闹无比，依照事前调查，〈自由都市同盟伊斯塔尔〉共有二十四座都市与领地加入。
各地派出一名代表、两名参谋以及四至五名随行人员，要是带子女甚至孙子女前来亮相，总计应该会达到数百人，大致环视这间宽敞大厅，应该就聚集了百余人。
以红色与金色装饰为舞会场地的这间宽敞大厅，聚集这么多人也完全不会感觉狭窄，在宽敞大厅各处谈笑的团体，经常会悄悄看向这里，城惠也感觉得到众人的视线。
（即使如此还是没有前来搭话……是因为顾虑到赛尔济亚德公爵吗？也可能是己经预先达成共识，不然的话，难道是在聊某个我们想像不到的奇怪传闻？）
城惠运作着思绪。
如同城惠他们〈圆桌会议〉没有完全掌握〈自由都市同盟伊斯塔尔〉的情报，〈自由都市同盟伊斯塔尔〉恐怕也没有完全掌握〈圆桌会议〉的情报。
这次的邀请函就是很好的例子。
就某种程度有权发号施令的己方组织，是否应该接纳他们成为一分子？还是必须要谨慎以礼相待，否则会遭受惨痛的报复？双方都没有摸清对方底细。
虽然想得到对方的情报，但在进行交谈收集情报时必须慎重，以免被抓到把柄。
所以必然需要较多时间互动。
（看来这次协商是一大难关。）
城惠紧闭双眼按住眉心。克拉斯提与道隆正全力进行重点协商，既然这样，城惠的职责就是趁隙找出切入点，但他现阶段还没有好点子。
城惠事先当然尽可能收集〈自由都市同盟伊斯塔尔〉的情报，但终究是从市区酒馆或书籍调查到的知识，贵族社交界的第一手情报，应该很少直接外流到坊间。
喧嚣声如同退潮消失，大厅拱门附近的人群分成两边，后方出现亮眼的一群人，在众人善意与期待的低语声之中现身的，是三名少女与她们的男伴。
▶5
「是我的孙女，叫做蕾妮希雅，今年满十五岁。」
赛尔济亚德公爵眯细双眼。
他随即收起贵族的威严，展露温柔爷爷的表情。
「各位应该不熟悉，不过这是我们的惯例，达到某个年龄的淑女，会在舞会正式进入社交界，从明天开始为期十天的会议，除了用来处理〈自由都市同盟伊斯塔尔〉的各项问题，同时也是我们的交谊场合——我们贵族使用平日积蓄的武力与财力保护领地，不过在这个严苛的世界，光是这样还不算足够，不，我们无法保证随时都做好充足准备，即使如此，有时候比起剑、金钱或城墙，朋友与亲家更能协助保护我们以及我们的人民。」
或许是稍微解除戒心，赛尔济亚德向克拉斯提与道隆说明贵族社交界的意义。
「我明白，我们也是成立工会这样的集团，同伴相互扶持合作如同一家人，有时候会跨越公会界线互助，这也是〈圆桌会议〉的使命。」
道隆如此回答。
「毕竟个人的力量有限。」
克拉斯提则是接续这番话回应。
即使说得冠冕堂皇，但这里正适合冠冕堂皇的话语。
「一点都没错。」
赛尔济亚德也像是这番话深得我心般微笑回应。
道隆与赛尔济亚德如此交谈看向场中时，三名少女刚好在此时走到大厅正中央，小心翼翼捧着她们玉手的似乎是领地骑士，个个都是毫不逊色的英俊男性。
「各位都非常美丽。」
道隆述说感想。
这句称赞很有商人风格，道隆应该也是省得说谎乐得轻松，只有这次不需要说客套话。
向前踏出一步的美丽少女，看起来比十五岁略微稚嫩，纤细的颈子给人虚幻飘渺的印象。
「中间是我的孙女蕾妮希雅，右边翠绿头发的是奥羽领主雷斯塔侯爵的女儿艾普蕾妲，热情红发的女孩是自由都市岩舟领主斯格纳的孙女，三人都是今年首度在社交界露面。」
（原来如此……三人都是非常标致的少女，会以这种方式「亮相」进入社交界。）
音乐在众人注视之下开始演奏。
若是基于这种原因，她们三人肯定是第一次在众人面前跳舞，但或许是经过反复练习，舞步不会令人感到生疏，虽说如此，表情依然僵硬。
柔和的弦乐圆舞曲加入木管乐器，使得音色更有深度，城惠觉得这首音乐好熟悉，这是〈幻境神话〉还是游戏时，每次启动游戏都会听见的片头曲。
大厅只有城惠他们一行十个人抱持这份惊讶又怀念的情绪，猛然相视的城惠他们，脸上立刻洋溢苦笑。
视线交会的瞬间，众人共同感受到「自己真的来到异世界而且无从离开」的怅然情绪，即使如此，他们也处于不能失常的立场，要是这时候失常，他们可担负不起后续责任。
连绵的乐句终于迎向尾声，公主们优雅屈膝，娇怜行礼致谢。
「接下来是第二首……各位也跳支舞吧。」
「啊？」
道隆夸张露出脱线表情，询问年迈的赛尔济亚德。
「我刚才也说过吧？这场舞会是会议前的社交场合，转头看看四周吧，大家对你们深感兴趣，现在由我代表和各位交谈，只不过是因为大家不晓得如何和舍目险者〉打交道而警戒，要是维持现状，别说相互信任，甚至无法尽情交换情报吧？」
代表〈自由都市同盟伊斯塔尔〉的老领主说完之后，充满威严的侧脸透露调皮气息。
「大家都想欣赏各位贵宾的舞蹈，那位黑发小妹妹，怎么样？」
忽然被问到的晓，真的像是触电般微微弹起来，匆忙逃到城惠身后。
「我是主公的忍者，忍者是影子暨护卫，绝……绝……绝对不能在公众场合露面！」
公爵视线接着投向道隆，他挂着稍微抽搐的表情摇头说：「不不不，我很笨拙，千万别找我！」
道隆即使专攻生产，终究拥有〈冒险者〉的身体能力，摇头快到留下残影，非常逗趣。
看来最适合上场的是克拉斯提，城惠轻声笑着如此心想。
克拉斯提拥有「狂战士」这种听来骇人的副职业与别名，但外表睿智又俊秀。
他很适合形容为美式足球队里「体格结实，菁英秀才类型的戴眼镜绅士」，位置应该是四分卫，而且是足以突破中线的指挥塔。
体格壮硕的他很适合穿燕尾服，还有一名登对的同公会女性陪同。
「这时候就轮到城惠兄上场了。」
然而城惠还没出声，当事人克拉斯提就沉重开口这么说。城惠想询问这在开什么玩笑，先发制人的克拉斯提表情却认真至极。
「我想暂时在这里和赛尔济亚德领主畅谈，以城惠兄的能耐，刚才是怎么说的……想到了——『这场舞会是狩猎场』对吧？希望你能为〈圆桌会议〉稍微贡献自己的绝技。」
（克……克拉斯提先生，你是故意这么说吧？可……可恶～）
城惠感觉脸上失去血色。
无论应付高等级怪物或是在大型会议论战，城惠都不是做不到，然而城惠是参谋型的人种，必须先拟定周详计划，换句话说是以必胜策略构筑战线。
举例来说，无论是多么强人所难的问题，只要能在十天前预告，城惠应该勉强想得出策略跨越难关，但是忽然听到这种要求，他就只能目瞪口呆。
不过，代表〈圆桌会议〉的克拉斯提，是为了和〈自由都市同盟伊斯塔尔〉首席领主赛尔济亚德公爵谈事情而找城惠代理，因此城惠也难以反驳。
何况再怎么说，克拉斯提与道隆直到刚才都掌握要领顺利协商，所以城惠什么都没做，他当然有在思考今后的方针，但还没找到头绪，因此要是分配到工作，只能基于罪恶感乖乖接受。
（唉……这次只能出糗了吗……）
城惠沮丧得垂头丧气，但他不经意察觉视线抬头一看，眼前是荷丽艾塔的艳丽微笑。
「城惠先生，垂头丧气不适合你。」
「就算这么说……只有这个我实在没辙。」
近乎自暴自弃的城惠叹了口气，不过荷丽艾塔如同女老师，竖起食指左右晁动。
「男性不可以露出没有自信的一面，即使是强颜欢笑也一样，身为公会长更是如此喔？玛莉艾单纯脱线又温吞，进一步形容就是胸部很大——但她只有这方面掌握得很清楚。」
真的如她所说，玛莉艾儿的笑容正因为会出现在难以想像的状况，才能激励公会成员至今，城惠不禁反省。
动用智慧思考各个细节是好事，但是城惠有所自觉，自己的弱点就在于会无谓操心，或是担忧看不见的未来。
「明白了，我会反省。」
「回答得很好，那么……我就赠送一个魔法给好孩子城惠先生吧。」
「啊？」
荷丽艾塔以趾尖优雅转身来到城惠前面，丝绸手套包裹的手伸到他眼前。
「晓妹妹？请看仔细喔。」
城惠如同慑于魄力牵起指尖，荷丽艾塔随即自然挽住城惠的手，和他走到大厅中央。
（慢着……荷丽艾塔小姐！）
城惠认为这样太过火了。
即使非得跳舞，肯定可以挑个人数够多的位置低调跳完一首曲子，比方说大厅深处角落或南边入口附近，能够选择的场所很多，大厅中央应该是宴会主宾或精湛舞者跳舞的空间。
「城惠先生，请露出微笑，挺起胸膛。」
「……」
城惠知道自己咽了一口口水。他在促成〈圆桌会议〉成立的会议上同样很紧张，在PK战或是之前的大规模战斗，也体验过心脏狂跳的感觉，不过这是另一种独特的恐怖感。
大厅满满的与会者们，似乎都在观察他们并且轻声嘲笑品评，城惠无法拭去这种妄想。
「请听我说，维持这个姿势，把手搭在我的腰……不，上面一点……对，就像是把手放在后方腰际。」
「我要事先表白，我完全不会跳舞啊？」
「哎呀，以这种姿势听到你的表白，我会害羞的。」
荷丽艾塔仰望城惠微笑。
大概是配合这套晚宴服，荷丽艾塔取下平常那副干练女性风格的无框眼镜，双眼看起来比想像还要大，看到这样的她露出微笑，城惠也不禁脸红心跳。
「我不是这个意思，请不要转移话题啦！」
「城惠先生？你知道我的职业吧？」
「不就是〈会计〉——啊！」
荷丽艾塔视线下移，注视着城惠的胸口，专注聆听音乐并且轻声细语，这是细微到几乎会听漏，如同鸟啭的轻盈歌声。
首度听到的华尔滋舞曲，荷丽艾塔却能预测节奏计算时机。
「好了，城惠先生，开始吧。」
如同碳酸气泡从香槟酒瓶满溢弹出，大厅各处洋溢着乐声，第三首舞曲开始了，荷丽艾塔如同依偎在优雅古典的旋律，朝城惠踏出舞步。
城惠挺着胸膛，搂住荷脑艾塔的腰扶住她，荷丽艾塔轻声低语，如同花瓣飞舞般转圈引导城惠。
（对喔，荷丽艾塔小姐是——〈吟游诗人〉。）
〈吟游诗人〉。
这是〈幻境神话〉十二种职业之一。
虽然是武器攻击系职业之一，不过相较于〈刺客〉与〈盗剑士〉各自拥有高伤害技能，〈幻境神话〉是支援型职业。
所谓的支援型职业，是提升己方战力或降低敌方战力，使战局对己方有利的职业总称，〈幻境神话〉只有城惠的〈赋予术师〉以及荷丽艾塔的〈吟游诗人〉是这种职业。
〈吟游诗人〉的特征是操纵音乐，正如其名，〈吟游诗人〉拥有音乐方面的能力，可以习得许多效果时间很长的特技，〈幻境神话〉世界里的技能，几乎都只有瞬间到十秒左右的效果，不过〈吟游诗人〉许多技能的持续时间是以分钟为单位，有的甚至具备永久效果，是一种独特的职业。
荷丽艾塔自己没参加过大规模的战斗，不过相较于普通战斗，玩家在大规模战斗承受压力的时间长久得多，〈吟游诗人〉堪称在这种时候，才能让实力发挥真正的价值。
此外，虽然〈吟游诗人〉的战技不如〈刺客〉与〈盗剑士〉，却同样接受近战训练，尤其擅长使用细剑或弓箭这种轻型武器。
使用武器攻击不会消耗MP，因此在长期战可以搭配「不消耗MP的武器攻击」与「MP效率高的长效技能」战斗，能量换算成战力的比值非常优秀，可以长时间维持战斗能力。
另一方面，因为这种职业是以长时间战斗来设计，所以在攻击、治疗、支援等所有层面的爆发力都很低，缺乏「以敏锐反射神经打破僵局」的能力，运用时需要深远的洞察力，并且随时预测战局演变，是一项熟练门槛较高的职业。
荷丽艾塔在大厅中央靠在城惠怀里，反复轻盈转圈。
她没有强迫城惠踏出舞步，而是主动积极带动，后来城惠也习惯她的动作。
异世界的躯体性能，原本就比现实世界优秀几十倍，即使城惠是法师系职业，相较于现实世界网路成瘾的「真正身体」，他在这里的灵敏度与体力也高得如同运动健将。
城惠隐约掌握自己身体动作的感觉时，荷丽艾塔让胸口迸出小小的八分音符。
「城惠先生，大致明白了吗？」
「大致可以。」
荷丽艾塔轻声询问时，依然没有停止迸出小小的八分音符。
C是甜美的橙色。
D是柠檬色。
E是黄绿色、F是亮丽的碧蓝色。
G音是深海蓝色、A是美丽的紫色。
B则是介于覆盆子与晚霞之间的红色。
不知道荷丽艾塔以何种方式显示音符，也不知道她为何说话时也能释放音符，然而从她胸口浮现的彩色音符，如同小小妖精飘散在两人周围，融化在空气中消失。
这应该是〈吟游诗人〉使用技能产生的特效，不过音符和乐曲同步到这种程度，应该需要非凡的天分吧？还是说任何〈吟游诗人〉使用音乐技能都做得到？
（简单来说——和音乐游戏一样。）
城惠对这种类型的游戏并不拿手，但姑且在原本世界玩过。现实世界存在着打鼓、敲打按键混音，或是设置踏板让玩家跳舞的大型机台游戏。
[插图]
相较于这些游戏，乐曲的节拍较慢，舞步也单纯许多，城惠提高注意力，让传入耳中的旋律和掠过荷丽艾塔细致脸颊的七彩音符连结。
「没错，右踏、右前踏……转半圈。」
「是，师父。」
城惠轻声一笑回应，荷丽艾塔随即愣了一下，稍微板起表情。但连这样的互动却不知为何让人极度开心。
啊啊，好久没有觉得听音乐很开心，也好久没活动身体了，城惠如此心想。
网路电视、网路广播、MP3，以前身边洋溢着音乐，由于过度洋溢又免费，因此忘记音乐是多么「特别」的东西。
音乐很特别。
不存在于自然界，是人类的发明。
这种体验和料理一样，失去之后才首度察觉多么富饶，众人完全忘记音乐的这段期间，〈吟游诗人〉依然在心中持续演奏着旋律，城惠很感谢眼前美丽的她。
「既然找回从容的心，请挺直背脊，我们现在是众人目光焦点喔？必须展露轻盈如同羽毛的舞步——因为城惠先生是我们黑到发亮的参谋。」
然而当事人荷丽艾塔不晓得是如何解释城惠的笑容，摆出女老师的态度训诫。
城惠专注挺直背脊，随时注意怀里的荷丽艾塔，举起左手避免妨碍动作，以指尖引导舞步。
城惠与荷丽艾塔轻盈舞动。
音乐比刚才更加清晰入耳，身体听到音乐，自然就随着旋律而动，自己与荷丽艾塔的趾尖踩着正确节奏往来于大厅，编织亮丽的舞步。
内心确实稍微从容了，至今完全只当成背景的大厅光景映入眼中。
在周围如同花瓣跃动的舞者们，配合节奏陶醉于音乐的室内乐演奏者们。
此外还有无数注视他们两人的眼睛，宾客们低声交谈的内容——即使是「看来不能小看他们是普通的乡巴佬」这种坏心眼的细语，如今也清楚传入耳中。
「那么，再来一首，让周围的闲言闲语悉数闭嘴吧？」
「明白了——大小姐。」
城惠他们配合换曲，再度踏起舞步。
▶姓名：伦迪浩斯
▶等级：23
▶种族：人族
▶职业：妖术师
▶HP：1321
▶MP：2109
▶道具1：[见习魔法师长袍]在该等级范围是高性能装备，不过限定使用者等级是「未满30」，属于特殊款式的新手辅助防具，感觉像是证明还不能独当一面，因此伦迪浩斯也想尽早换掉这件装备。
▶道具2：[羽毛戒指]赋予轻量化魔法，能够减轻持有物重量，增加携行物品分量的魔法戒指。由于使用提升臂力的道具更能有效增加搬运量，在市面上成为抛售商品，对新手非常划算。
▶道具3：[天使毛刷]无论是任何毛发，只要梳理几次就能光滑柔顺的魔法毛刷，原本是用来提升座骑或宠物信任度的物品，但伦迪浩斯不知情而非常爱用。