〈筷子〉大和的传统餐具，据说高手可以用它来抓苍蝇。
▶1
蕾妮希雅直到被从降落的〈狮鹫兽〉上抱下来都动弹不得。她跳舞时会被舞伴搂腰，但是懂事至今从未像这样被当成行李草率搬运。
没想到自己被异性如此对待会如此狼狈，蕾妮希雅努力想让紧绷的脸露出微笑，但她也知道自己面容抽搐。
在会议时下定决心的她，真的没有涌现真实感，感觉是以一时冲动而断然采取行动。
回想起来，蕾妮希雅这周和克拉斯提相处的时间太长了。相较于面对总是说中她内心想法、简直像妖怪的这个白净青年，在领主们面前说大话算不了什么——她鼓起这样的勇气。
但她依然拿当事人克拉斯提没辙。
骑乘〈狮鹫兽〉飞翔时，蕾妮希雅知道克拉斯提不经意关心着她，避免她被风吹走或受寒，然而愈是受到关心，她内心某处就愈是狼狈，觉得自己所有想法都被看透。
她只是表面工夫做得漂亮其实懒惰又讨厌接触别人，满脑子只想窝在房间滚来滚去，是个无可救药的不成材家伙。蕾妮希雅如今不在乎这些事情被揭穿。
然而可以的话——不，无论如何她都要隐瞒一件事，就是她在克拉斯提面前会感到狼狈。
「请。」
她只在一瞬间抓住克拉斯提伸出来的手，让双脚重返大地。
这里是秋叶原。
现在是深夜，市区却灯火通明，从空中俯瞰时以为是篝火之类的火光，着陆才发现是各种不同的照明。广场的七盏篝火是橙色、耐风雨的灯光是黄色，魔法光是近似磷光的白色。
「那个……谢谢您。」
蕾妮希雅看向下方道谢，但克拉斯提的注意力已经朝向他处，一群人以迅速俐落的脚步走向这里，他们身上的外套印着和克拉斯提披风相同的纹章。
克拉斯提和这个团体打招呼之后转身，朝着同样把黑发少女抱到地上的法师青年说话。
「城惠兄，方便帮忙打理她的穿着与行程吗？」
「当然没问题，不过，没关系吗？」
「不得已了，做好觉悟吧。」
克拉斯提和名为城惠的青年交谈之后，和服装相同的那群人离开，〈狮鹫兽〉们也在同一时间扬风而去。
蕾妮希雅不知所措时，名为城惠的青年前来搭话。
「蕾妮希雅公主，这是第一次当面问候您吧，我是〈记录的地平线〉的城惠，这位女孩是晓。」
城惠问候之后，名为晓的娇小少女点头示意，看来她沉默寡言。
「那么，请跟我来。」
城惠转身踏出脚步，行走在路上的人们几乎都是〈冒险者〉，而且看来正基于某种目的行动，洋溢着匆忙的气息。
蕾妮希雅宣称要在秋叶原说服冒险者而来，却完全没想过具体的方法。〈圆桌会议〉应该是类似领主会议的东西，依照她模糊的想像，应该是先到这个会议恳求，获准之后再和主要的冒险者们依序面会。
秋叶原和舞滨完全不同。
舞滨以水晶加果树的路树构成美丽又奢华的都市，但是秋叶原不一样，是利用旧世界废墟建立的城市，巷弄如同迷宫，穿梭在五层楼或十层楼的建筑物之间，要是和这名带路的青年失散，大概转眼之间就会迷路，因此蕾妮希雅提高警觉。
抱着大行李的女性行人俐落让路给城惠通行，迅速说几句话之后点头示意。蕾妮希雅认为，既然名为城惠的这名青年足以获选为副使，在〈圆桌会议〉应该也有相当的地位。
（可是，走路有点快……！）
名为晓的少女毫不费力紧跟在后，蕾妮希雅听说〈冒险者〉的身体能力很高，却没想到会亲身感受到基础体能相差这么多。
名为城惠的青年单手捂耳，一边朝空中说话一边前进，大概是以某种魔法连络事情。
不久之后，他们抵达一栋黑色的大型建筑物。
「城惠阁下！」
「卡拉辛先生，抱歉麻烦您跑一趟。」
建筑物门后似乎是迎宾厅，在大厅等待三人的，是一名年轻商人打扮的男性。
「这位是蕾妮希雅公主。」
「喔！久仰大名，记得是柯文公爵家的千金吧，我是贸易商人卡拉辛，〈第八商店街〉的领袖。」
名为卡拉辛的男性果然是商人，他以应酬笑容向蕾妮希雅问候，不过从身为贵族的蕾妮希雅看来，他的礼仪非常简单又实际。
（各位〈冒险者〉似乎都很率直，不喜欢假惺惺的礼数……）
蕾妮希雅露出文雅的微笑优雅回礼——不过以她的标准，这只是简式回礼。〈第八商店街〉是个奇妙的名字，对方如此自称，大概表示这是秋叶原显贵家系的名号。
「我是柯文家之女蕾妮希雅，请您多多指教。」
名为卡拉辛的商人脸红移开视线，蕾妮希雅对这种反应习以为常。
「那么，卡拉辛先生。」
「有。 」
「……唔～该怎么做呢，该挑哪一种呢，我想要抢眼的效果，必须以第一印象打动大家……有没有全套的〈女武神之银铠〉？」
「咦？啊，啊啊，当然有……不过那套的腿……可以吗？」
然而这份安心没有持续太久，青年城惠与商人卡拉辛开始讨论某件事，蕾妮希雅听不懂内容，却无法当成没听到。
「嗯，不成问题，就各方面来说，做到这种程度比较好，麻烦准备一套，披风我有，不用另外准备，此外能挑一把合适的武器吗？设计漂亮的单手长剑，装备所需等级四级以下应该都行……晓，帮忙找个房间租一个小时，小一点没关系——不，攻击力没差，体面就好。」
接下来，简直是一连串的羞耻与混乱。
蕾妮希雅被带到一个简朴的房间，身上衣物被剥光，换上拿来的战斗装备，帮忙着装的是名为晓的少女。
许多贵族平常由侍女帮忙换装，蕾妮希雅当然也不例外，不会抗拒在他人面前裸露。
羞耻与混乱的情绪，源自首度穿上的战斗装备。
首先，轻如羽毛。
闪亮银色细链编织而成的衬衣，以及胸甲。
护手与看似金属打造的护腿刻着藤蔓花纹非常优美，令人联想到精灵族的工艺品。
问题在于……锁链甲与腰甲。
这两件护具只有稍微遮掩大腿上缘，几乎露出整条腿。露出上臂是礼服也常见的设计，但是这种露大腿的不检点衣着，蕾妮希雅懂事以来（大概）从未穿过。
随着少女「裙子……帮你穿」这句极端简略的话语穿上身的衣物，与其说是裙子更像某种束腰，是一块面积只有领巾大的绿色绢布。
（果……果然大腿都露出来了……而且这件胸甲，胸部形状也太真实了，该怎么说，好像有点灌水……）
蕾妮希雅惊讶愣住时，晓在她腰间挂上剑带，将身上各处皮带拉紧。所有装甲在拉紧之后和肌肤紧密贴合，更令人感觉不到重量。
无论是重量与舒适度，应该是知名的魔法装备，蕾妮希雅感到佩服——但是连身体曲线也展露无遗，这就令人不忍卒睹了。
蕾妮希雅自认身材不差，但这套装备实在太过于——露骨了吧？蕾妮希雅不禁呻吟。
「那个……晓小姐？穿成这样，身体线条终究有点……」
「你够高，所以忍着点。」
蕾妮希雅被用力瞪到不敢再说话。
晓从怀里取出梳子，把蕾妮希雅的头发梳理得漂漂亮亮，她的动作很流畅，比任何侍女都细腻，但蕾妮希雅只有愈来愈紧张。
这名娇小的少女或许是因为沉默寡言，从刚才就莫名具备魄力。
晓抓住拖拖拉拉的蕾妮希雅，开门将她拉到外面，城惠与卡拉辛等在门外，两人似乎就这样站在走廊讨论，蕾妮希雅试图躲在身高根本不能比的晓身后，卡拉辛看见她就笑逐颜开。
这张由衷赞美的表情，和骑士或文官的表情相同。另一方面，城惠的表情却像在估价，蕾妮希雅把他加入内心的提高警觉人物名单。
「卡拉辛先生，挺不错吧？」
「是的，我觉得非常美丽。」
「……谢……谢谢称赞。」
蕾妮希雅差点微微拉起裙摆行礼回应，连忙克制自己，现在身上的布块（她绝对不想承认这是裙子）短到无处可拉。
「那么，进行重头戏吧，不会有事的，嗯，请放心，我对公主的评价很高。」
城惠的话语与笑容，不知为何令蕾妮希雅感到寒意，但现在只能点头回应。
▶2
然后……
「很高兴各位愿意在大清早莅临，我是〈记录的地平线〉的城惠，现在是清晨，战况迫在眉睫，我立刻说明现状。」
时间是清晨。
许多〈冒险者〉挤满秋叶原广场，虽然不晓得有多少人，但广场水泄不通，看起来似乎有上千人。
秋叶原中央广场。
广场瓦砾在这几个月清理干净，比〈大灾难〉当初宽敞两成。在〈幻境神话〉还是游戏的时代，瓦砾只是背景物件无法搬动，但现在可以移动或破坏。
即使是这个时间，也有商店开门准备做生意，这些店舖重新粉刷得漂漂亮亮，使得秋叶原成为更显活力的城市。
蕾妮希雅当然不知道道些隐情，只觉得秋叶原是座活络到恐怖的城市，夜色尚未尽去，东方天空开始泛出一抹蓝的夏季清晨，就已经聚集这么多的群众，这一幕看在未曾体验真正战争的她眼中，是一种异常事态。
而且聚集在这里的，不只是骑士风格的人族。
场中有精灵族、矮人族，甚至有工匠与商人。和军方或贵族会议不同，店家对聚集的人潮贩卖饮食，看来在这座城市，这种集会堪称家常便饭。
蕾妮希雅并不知道，轮班全天候接收城惠密语通知的〈圆桌会议〉成员已经因应要求做好所有准备。包括聚集在这座广场的干练冒险者、架设完成的舞台，以及停靠在秋叶原后方河畔的「秘密兵器」都已经准备好了，但蕾妮希雅无从得知。
位于舞台旁边帐幕里的蕾妮希雅，只看到〈召唤术师〉叫出光之精灵照亮的耀眼讲台。
居然把宝贵的魔法师，而且是高阶〈召唤术师〉当成布景道具用在这种地方，这种品味完全颠覆蕾妮希雅的常识，然而演讲内容更令她完全茫然自失。
「——基于上述原因，以桑托利夫半岛基部为中心，关东北部丘陵森林地带出现兵力上限约两万的〈地精〉族，这支军队的压力朝四面八方造成影响，位于桑托利夫的数名〈冒险者〉也回报证实这件事。东大和统治集团〈自由都市同盟伊斯塔尔〉正暴露于这场威胁之中，依照〈圆桌会议〉的预测，这场威胁仅止于威胁，即使扔着不管，〈自由都市同盟伊斯塔尔〉也不会完全毁灭，不过推测将会损耗三成左右的总战力……这个数值其实等同于全军覆没，但还没达到逼死所有〈大地人〉的程度。」
城惠述说的情报比〈自由都市同盟〉领主会议得到的情报更加精细，他的话语毫不留情，如果蕾妮希雅不是多心，话中暗藏毒辣的刺。
但是蕾妮希雅真正感到惊愕的，不是城惠的态度，而是聆听他演讲的所有〈冒险者〉眼中，明显浮现着理解的神色。
就她从帐幕里窥视所见，没有任何人感到无聊或是听不懂，其中——大概是地图吧，甚至有人摊开纸张，记录话中的重点。
这是令〈大地人〉蕾妮希雅惊愕的光景，聚集在这里的人们不是相当于市区平民的人吗？理解能力为何这么高？
蕾妮希雅一直以为这座广场的冒险者只是士兵，但他们的理解能力不只达到武官等级，甚至等同于宫廷文官，这么多人拥有地理或军事知识，进一步来说，他们似乎也知晓〈自由都市同盟伊斯塔尔〉的政治状况，这份震撼足以令蕾妮希雅站不住脚。
何谓贵族？何谓平民？何谓农民？
蕾妮希雅至今信任的世界观在心中震毁。
「另一方面，我们认为要对抗这支军队防卫秋叶原并非难事——除了粮食，这座城市的自给自足率很高，在技术层面更是如此，我们拥有足够的防御力，并不是绝对、非得要协助〈自由都市同盟〉，以利益得失的角度，我们没必要协助，我重复一遍，我们完全没必要协助——我希望各位基于这个原则，听某人讲几句话。」
就像是会场所有人咽了一口口水。
许多人聚集在一起的时候，会产生一种特有的热度，在这种火热的寂静之中，城惠看向帐幕，以指尖呼叫「某人」。
（啊？）
蕾妮希雅愣住时，手忽然被抓住。
转身一看，是换穿深晨曦色铠甲的克拉斯提，不晓得这是典礼用还是实战用的铠甲。克拉斯提以一如往常温和又看不出内心的表情，微笑说出「那我们上台吧」这句话。
「咦？咦？」
「来。」
她就这么被拖出帐幕，忽然间，足以让眼前一片雪白的光辉充斥于四周。
是曙光，清晨第一道阳光，从东方天空射入这座广场。
在还没蕴含暑气的夏季晨风中，蕾妮希雅忽然被往前推。
这里是舞台中央，无处可逃的最前线。
蕾妮希雅身体火烫来到台上，不晓得该说什么、该做什么，眼前是数千名〈冒险者〉，是和〈大地人〉相异的生命体，即使拥有相同外型、使用相同语言，却是本质相异的生物，
她从刚才的简短接触就感受到这一点。
嘴唇颤抖，膝盖使不上力。
这时候，右后方响起尖锐的声音。
转身一看，克拉斯提展现稳重的样貌，如同司掌守护的英雄神，他将巨大的双手斧插在地上，双手交叠于斧柄，刚才的尖锐声响是双手斧的插地声。
紧接着，左后方传来沉重响亮的声响，退居于该处的城惠拿出一把刚才没看到，比自己身高还高的仪式用锡杖，当成长枪握着竖立于舞台。
蕾妮希雅在克拉斯提与城惠随侍两侧的状况下，在大舞台上踏出一步，体温逐渐升高，眼中光景扭曲变形，但思绪澄净得不可思议。自己的呼吸声大得刺耳，却莫名连广场角落低语的〈冒险者〉声音都听得一清二楚。
「——各位，初次跟大家见面，我是〈大地人〉。是〈自由都市同盟伊斯塔尔〉的一分子，治理舞滨的柯文家之女，我的名字是蕾妮希雅·耶鲁艾特·柯文。今天有求于各位而来。」
从口中发出的声音清晰得连她自己都吓一跳。
在晨间空气之中，蕾妮希雅的话语传遍广场每个角落。
「如同城惠先生刚才所说，大和正面临危机，我在此毫不隐瞒向各位报告，各位熟悉的大和守护神〈出云骑士团〉目前下落不明，〈自由都市同盟伊斯塔尔〉非得以自己的力量处理本次事件。这次的〈地精〉军力比至今每一场侵略都庞大，行动迅速如雷，已经深入进军到〈自由都市同盟伊斯塔尔〉的势力范围，我们〈大地人〉当然有城墙、有结界防御魔法，也有士兵，但是真正开战之后能发挥的效果还是未知数。我相信即使是现在这一瞬间，我们〈大地人〉的同胞也正在磨剑补墙，为了保护祖国而整军备战，但是光是如此，应该还是无法避免付出莫大的流血牺牲。」
蕾妮希雅将视线投向远方。
映在她眼中的不是眼前群众，是数小时前的光景。
「说来丢脸，我们〈自由都市同盟伊斯塔尔〉到这个节骨眼依然无法达成共识。在我抵达这里之前还在进行的会议里，领主们只顾自己领地的安全，甚至不太愿意出力协助，不只如此……」
说到这里，蕾妮希雅略微迟疑。
然而，她已经无法停止。
「不只如此，我们还用尽心思，想将守护祖国土地的神圣义务推托给新兴城市秋叶原的〈圆桌会议〉代表们，企图依赖不死的〈冒险者〉——依赖各位的助力，想以各位的武力保护我们的生命与领土。我没有资格代表他们道歉……但我深感抱歉，而且我对另一件事情抱持更深刻的歉意，那就是我这次前来，同样是为了提出这个一厢情愿的请求。」
蕾妮希雅并未发现，城惠挑选的亮紫色披风和〈女武神之银铠〉搭配起来，将蕾妮希雅的女性容貌衬托到极致。晨曦光芒之中的蕾妮希雅，正是任何人都景仰的女武神。
蕾妮希雅不知情。
在她向〈冒险者〉提出诉求时，后方的城惠微微转头使了一个眼神，克拉斯提则是一副由衷抗拒的样子露出苦笑。
「无论是我还是〈自由都市同盟〉，能够支付的酬劳都不多……各位居住在如此丰饶的城市，我甚至不知道能准备什么谢礼，也不想以等值物品购买各位的自由。但我是柯文家之女，我深爱舞滨，有守护祖国的义务——所以——我从那里来到各位的面前。」
打着如意算盘只求自保，实在丢脸。
蕾妮希雅自然屈膝，深深低下头。
在场的〈冒险者〉们如果是骑士或文官，换句话说如果他们是贵族，她就不需要像这样低头。在贵族文化里，淑女被当成贵重物品对待，身分高贵的女性，是首先要保护的对象。
但她认识克拉斯提之后学习到一件事，〈冒险者〉不一样。
在秋叶原，以她拥有的头衔，一样可以被视为贵族女性而接受敬意。但她肯定无法像是贵族文化那样，得到一群看她脸色百般伺候的跟班，而是仅止于对街坊邻居的「敬意」。
这是一座异质城市。
她在这座城市无法和至今一样受到公主级的礼遇，但是另一方面，也不会受到贵族社会特有的淑女歧视。
贵族社会里的女性没有人权。
她当然备受呵护，会收到各种礼物，至今获赠数不尽的甜言蜜语、客套话或空洞情诗。
她光是微微蹙眉，无论是再昂贵的药物，年轻骑士们都会立刻奉上，然而这并非将她视为独立人格而宠爱。
只是因为她这个「淑女」会成为贵族之间外交竞争的奖品，才会被郑重对待。
「淑女」在贵族社会接受宝石般的待遇，她在「淑女」之中是附带保证书的高贵血统，只不过是一座顶级奖盃。
关在房内沉浸于阴郁思绪的她，比任何人都清楚这件事，也清楚自己无力否认这件事。
「我胆小又怠惰，是个没脑子的花瓶……不过……我要上战场，所以，可以的话，如果各位觉得无妨，愿意和我一起走吗？愿意基于各位的善意与自由之名，助我一臂之力吗？我希望能尽我所能，保护『冒险者的自由』……」
（就算这么说……就算要保护自由……）
她是柯文家的一分子，却因为生为女性而没有这种权力。她可以央求父亲或爷爷买衣服或宝石给她，应该也可以挑选一、两名冒险者褒奖，也可以举办宴会。
但是实际上，她没有更进一步的政治权力。
蕾妮希雅也自觉到这是空口说白话。
然而，与其说这是谎言，不如说是她的心愿。
克拉斯提首度认同她拥有上战场的自由，〈冒险者〉恐怕没有质疑过这样的自由。蕾妮希雅想保护他们的自由，这堪称是长年以来未曾得到自由的她，首度浮现于内心的愿望。
「我由衷拜托各位。」
她以几近低语的音量说完这番话的同时，响起一阵沉重的钢铁声响，位居广场中央，身上深蓝色外套印着巴纹的一群人，各自敲响手中武器并以脚踝跺地。
身穿漆黑铠甲的一群人将相同款式的长剑敲入剑鞘，宣示要前往战场；废弃大楼半毁的露台上，背着长弓的精灵族团队高声吹响号角；持斧的矮人族威武呐喊。
猫人族、狼牙族、狐尾族等少数种族，似乎也不会在这座城市受到歧视。
（啊……）
蕾妮希雅愣住时，克拉斯提走到身旁，城惠在下一秒走到另一边。
「接下来，本城市——我们将首度出击远征，出征条件是四十级以上，这是〈圆桌会议〉发布的任务，任务报酬只有一项，就是台上这位〈大地人〉的敬意。认定舍我其谁的同志们，立刻骑马一路朝舞滨出发！考量到本次情况危急，将采取闪电作战，因此编队指示是在行军时下达，请各位自制并协助。我克拉斯提是本次远征的总指挥官。」
「参谋则是由我城惠担任，首先要编制先遣打击大队，从现在开始十五分钟内，我会以密语连络。收到连络的成员，请尽快从秋叶原市区前往秋叶原河下游的实验码头，〈疾飞号〉会在中途会合接应各位——这十五分钟没收到连络的成员属于主力总队，请前往市区东门设置的登记处领取任务文件，接受密语登录之后依照指示出发。途中会为各位编组小队进行标示，远征准备时间为十五分钟，请各位鼎力协助。」
「啊，啊……」
语塞的蕾妮希雅面前，上千军力威武呐喊。
「你在惊慌失措个什么劲？」
「您……您说这什么话，居然讲出这种话，身为贵公子……身为贵公子……」
不知该说什么的蕾妮希雅，声音在颤抖。
不过，广场笼罩着满满的铠甲声与喧嚣声，不该听到这番话的人都没有听到——除了克拉斯提。
克拉斯提以贵族般的优雅动作伸出单手，他和蕾妮希雅以充满猜忌、逞强却相互理解的视线相对，不过在旁人眼中，他们是露出美丽微笑的佳偶。
无论如何，进军计划底定。
敌人是从桑托利夫半岛攻打废都的〈地精〉族大军，军力推测上万。就这样，秋叶原首度组织的远征军，将矛头直指桑托利夫半岛。
▶3
到了早上，实莉等人前往铫子镇。
身心累积疲劳，但同伴们的表情没有失去生气。
虽然只经过一个晚上，在黑暗中度过的紧凑时间却焠链实莉他们五人的潜力，从〈拉格兰达森林遗址〉持续至今的战斗当然也让他们提升好几级。
历经反覆战斗的他们，默契逐渐变得洗练，有时候甚至不用出声，就能瞬间理解队友的想法。
走在田园小径的实莉等五人和待在森林时相比稍微放松，却没有怠于警戒，彼此照应对方视线死角观察周围，但还是能保持和缓的气氛前进。
（至今面临战斗还是会怕，不过……）
实莉觉得虽然会怕，却已经不再恐惧。
真正的恐惧，是畏惧的情绪在血管里流动，导致畏首畏尾，亲手放开自己的生命，这种感觉近似于「放弃」。
在没有「死亡」的这个世界，「放弃」等同于「死亡」。反过来说，只要不放弃就有机会，即使丢脸、即使发抖，只要站着就可能出现转机。
现在的时间，要称为早晨已经太晚。
应该接近中午吧。
「喂～！喂～！」
正如刚才以密语确认，直继等人在绕过树丛的空地休息。
在这个异世界，装备物品的脏污会以复原力自动恢复干净，各种装备都设定了耐久度，正常使用造成的损耗换算成数值微乎其微。既然数值极小，现实的脏污现象就会朝数值看齐——据说这就是去除脏污的原理。
但是另一方面，既然设定损耗度，要是粗鲁使用装备，数字就会确实扣减，具体来说，武器与铠甲会在长时间的战斗中逐渐损坏，因此必须定期交给武器店或防具店修理。
实莉眼前的四人都是达到九十级的熟练〈冒险者〉，实力比实莉他们高出好几倍。他们仗着己身实力，冲进〈地精〉掠夺部队的中央，尽情打乱阵脚并持续攻击。
即使是以两名〈盗剑士〉为中心的游击阵型，战斗激烈程度也肯定不是实莉他们能比。
「还好吗？嗨，冬弥，有没有保护大家？」
「直继师父，有！」
冬弥以最标准的姿势敬礼回应，直继摸着他的头。
瑟拉拉则是立刻扑向喵太。
实莉向小龙与雷萨立克简单报告昨晚战况，他们两人都松一口气，协助确认装备与伤势。撇开小龙不提，雷萨立克是大公会的〈牧师〉，实莉原本以为他会责备这次的任性行动，两人的关怀令实莉感到窝心又过意不去。
彼此没受伤，但资源消耗严重。
实莉他们甚至在战斗当中担心药水不足。
随着朝阳东升，〈地精〉掠夺部队的攻击像是退潮般减少，它们应该也明白己方特性、数量以及夜袭的效果。
实莉等人配合敌方收兵，撤退到小镇附近。
「那么，休息到此为止，回镇上吧，我要亲眼确认才能放心。」
〈黑剑骑士团〉的〈牧师〉雷萨立克以正经八百的表情这么说，众人点头回应，朝着铫子镇出发。
血腥的一夜刚过，但夏季晨空一片湛蓝。
桑托利夫特有的强烈海风拍打脸颊，从海岸线拂过田园。
在明亮阳光照耀之下，远方景色与田园展现眩白色彩，山毛榉与榉树的漆黑影子落在农耕用道，呈现对比的美感。
行走一段路之后，开始看见〈地精〉族的尸体，并不是弃置在路上，而是这里一群、那里一群，看来〈冒险者〉们昨晚和〈地精〉交战过。
「看来做过处置了，不愧是大胸部姐姐。」
直继愉快低语。
他说得一点都没错，实莉他们也没想过只以渗透攻击保护铫子镇度过危机。实莉的同伴以及喵太、直继等人昨晚组成游击部队，在那座山上和敌人〈地精〉交战。活用奇袭与夜视力的优势，尽可能削减〈地精〉小队数量，这是一种强行游击战术。
以这种方式减少〈地精〉部队数量，铫子镇遭受的攻势就会减缓，变得足以抵御……这就是实莉拟定的战术。
实莉不懂专业术语，但〈地精〉族采取的作战是饱和攻击，以压倒性的兵力差距破坏敌方阵地的战术。
比方说，如果是一对一或是小队对小队，〈地精〉会输给〈冒险者〉，即使稍微占有兵力优势，〈冒险者〉也能以战力弥补。
因此〈地精〉族同时派出许多小规模部队，多到冒险者们无法应付。〈冒险者〉当然能够阻止不少〈地精〉小队，但是人数差距必然会产生「漏洞」，〈地精〉只需要集中投入庞大的军力即可。
敌方入侵「漏洞」之后，可以享用铫子镇这颗美味的果实，也能纵火造成恐慌，扰乱冒险者们的统御，无法决定应该回到镇上收拾掠夺的〈地精〉族，还是继续和眼前的〈地精〉族交战。
在这种状况下，将陷入混乱的〈冒险者〉各个击破，这就是〈地精〉族侵略时采取的传统战术。
但是实莉他们抢先〈地精〉出击，而且是在远离小镇的地点开战。
这项作战的立案人——实莉的想法很单纯。
〈地精〉族没有必须保护的据点，实莉他们有必须保护的据点，而且铫子镇这个据点没有城墙、易于入侵，这是弱点，因此他们处于不利的局势。
——既然这样，我们也在不用担心弱点的地方战斗就好。
这是简洁单纯的结论，这么做当然得具备实力与勇气，但实莉他们硬是执行这个结论。
〈地精〉的军力被实莉他们的作战削减，却依然按照初期计划进行夜袭，铫子镇昨晚确实遇袭了。
但实莉他们的作战目的，不只是削减〈地精〉的数量。比实莉他们实际打倒数量多上好几倍的〈地精〉小队，被迫提防实莉他们在山上偷袭，或者是因而绕路，进军时间超过预定。这么一来，〈地精〉族没办法在军力到齐的状况同时进攻小镇。
饱和攻击的着眼点在于将战力集中为一点，打造出敌方「无法因应的状况」。错失集合与攻击时机的〈地精〉们依然按照部队长的命令攻打铫子镇，但是这种进攻方式是「各部队依照抵达顺序轮番突击」，沦为〈冒险者〉眼中的绝佳猎物。
如果是这种程度的零散袭击，即使是实力不强、人数不够的〈冒险者〉也足以对应。
被直继说服的玛莉艾儿前去说服夏季集训的成员们，成功保护铫子镇迎接阳光。
「欢迎回来～！」
「喔喔，欢迎回来～」
「累不累？」
众人一进入铫子镇，熟识的〈冒险者〉们就向瑟拉拉或小龙打招呼，两人在〈三日月同盟〉负责照顾新手，因此人面很广，喵太、直继与雷萨立克也和资深〈冒险者〉交换情报。
经年踩踏而紧实的镇上道路，没有遭受肆虐的痕迹。
看来〈地精〉族没有成功入侵小镇。
「嘿，怎么样啊，我们成功罗！」
传来弟弟骄傲宣告的声音，实莉抬头一看，冬弥在阳光之中露出孩子气的灿烂笑容。
看到这张笑容的实莉，内心一阵暖意。
弟弟维持毫无阴影的开朗心情度过这一夜，实莉也自然展露笑容，高兴自己成功保护伦迪浩斯，冬弥握拳伸过来，实莉也握拳轻敲。
「实莉～！〈大地人〉他们要提供酒馆让我们休息！我们错开时间轮流休息吧～！还不能粗心大意喔！」
「实莉小姐、冬弥，至少可以把脸擦干净罗，要感谢旅馆人们的款待喔～！」
五十铃与伦迪浩斯在对街大喊，冬弥与实莉走向他们，在夏日阳光之中，两人的脚步轻快无比。
▶4
试作型蒸汽动力运输船〈疾飞号〉。
这艘船原本就是将蒸汽机安装在大型桨轮船，验证是否能载运大量货物的实验船，因此〈疾飞号〉的搭载空间设计得非常充足，和地球实际使用的桨轮船相比，蒸汽机更为精巧，而且能量来自〈召唤术师〉叫出的火精灵，因此无须储备燃料，这一点同样引人注目。
「桨轮船」是一种蒸汽动力船，船身两侧安装类似水车的巨大轮子，与其说是以蒸汽引擎为动力，更像是驱动这两个轮子旋转，以旋转力道「划水」前进。
从性能层面来看，桨轮船的效率不如螺旋桨船，即使能量来源相同，转换成推进动力时也会损耗。
不过，秋叶原方面考量到零件制作与安装的难度，判断现阶段比较适合建造桨轮船，并且反覆实验至今。
桨轮船的动力效率输给螺旋桨船，但是另一方面，吃水深度要求不高，很适合像这样沿着隅田川顺流而下。
在小船或舢舨进行的蒸汽机实验，真的是在〈圆桌会议〉成立不到一周就成功，之后又历经两个月，才终于完成这艘试作型蒸汽动力船〈疾飞号〉。
这艘〈疾飞号〉现在搭载约有一百三十名冒险者搭乘，虽然人声嘈杂，但是这艘船够大，不会给人「人满为患」的印象。
蕾妮希雅一个人孤伶伶地站在靠近船头的甲板上。她并非没搭过船，但是这艘船的航海形式和帆船不同，如同撕裂浪涛的动力航行令她难以拭去突兀感，不过速度很快。
周围的冒险者们各自以喜欢的姿势休息，或是为了准备而走动。他们造型各有不同，但是约有一半穿着和克拉斯提相同纹章的外套，可以推测出身于相同家系。
蕾妮希雅心情黯然。
并不是晕船，她是舞滨领主的孙女，从小就熟悉各种大小船只。
这份沉郁的心情，是针对自己过于莽撞的个性。
（又说出那种话了……）
自己明明嫌麻烦、怕生又懒惰，为什么会在紧要关头如此虚张声势？或许这是从小持续接受「完美淑女教育」的反作用力，但无论理由为何，都令她烦恼不已。
（从昨晚开始细数就很夸张，身为女流却闯进领主会议引发骚动，害爷爷与各位领主大人丢尽面子，顶撞「读心妖怪」……进而一起逃亡……而且在〈狮鹫兽〉背上被抱着……）
蕾妮希雅回想起克拉斯提怀里的温度，即使消沉也忍不住扭动身体。
（不是那个意思……后来到了秋叶原，被逼着穿上丢脸的衣服，至今还穿在身上……还进行那种演讲……）
她不禁抱头。
如今她无法相信自己。
但是以她的立场，她坚持要遵守礼节与约定。
她是〈大地人〉，和〈冒险者〉不同——她听过爷爷他们的叙述，内心明白这个前提，不过直到站在那个现场才实际感受到真正的意义。
蕾妮希雅没看过哪个集团拥有那么多兼具文官智慧的高阶骑士。
她知道某些人被称为英雄。
世间存在着兼具骑士剑技与贤者魔法的〈古代种〉，所以某人异于常人，不会构成本质上的问题。她无法找出适当的言语加以形容，但是最奇怪的地方在于「这种人居然动不动就有数千人」，这个奇怪的团体就是〈冒险者〉。
领主会议相信只要软硬兼施，以贵族地位的奖赏为诱饵，就能和〈冒险者〉协商，她认为这种看法误会了他们的本质，这些人拥有此等理解力与丰裕的生活，这边到底想以自定的奖赏进行何种协商？
贵族们错了。
和克拉斯提进行烦躁却舒畅的互动，又经历那场演讲的蕾妮希雅，真的很清楚这一点。
珠宝或舞会邀约不会成为蕾妮希雅的行事动机，她只想穿着棉质睡衣过着吃饱睡的懒散生活。异种生命体〈冒险者〉也一样。宝石、金钱、地位与领土都无法当成报酬，既然这样，唯一的方式就是恳求他们协助。
（何况我是女人，完全没接受政治方面的教育……这也无可奈何吧？）
即使是小事，依然确实允诺并贯彻承诺，藉以得到信用。
〈冒险者〉面临危难时，自己也要背负相同的危难。
蕾妮希雅只想得到以这种方式累积信用。
（就算这样……）
居然说出「我也要上战场」这种话，这决心也下得太大了，脑袋该不会出问题吧？难道是因为这套奇妙的……大幅裸露双腿的衣服？
她好想蹲下去，但是长年的教育，令她认为在众目睽睽的环境之中，理所当然要挺直背脊维持文雅的站姿，这个常识深植于体内，甚至不允许她放松力气。
那个笑得不怀好意，名为城惠的青年怂恿之后，她就落得这种下场了。这种过于恶毒的做法令她差点渗泪。
「这是后悔自己顺势说出天大的话语，想收回却无法收回而挣扎的表情。」
「咿！」
不知道克拉斯提何时来到身后，他如同阻隔海风的这番话，让蕾妮希雅像是触电般跳了起来。
「呵呵呵，克拉斯提先生，没这回事喔？」
「脸部肌肉有点抽搐。」
后续话题被封锁，蕾妮希雅只得露出「愁容满面」的表情看向平稳的海面。
「看起来不太耐烦。」
「……唔，总之，是这样没错——但是请别误会喔？我没后悔，既然是请他人赌命，我当然要亲自前来恳求，并且一同上战场。不，我觉得像我这种人的生命，甚至不足以请十位冒险者拔剑，这个，那是，那个……」
「无妨，很够了……」
「啊？」
短短一瞬间，蕾妮希雅对克拉斯提话中透露的神色感到突兀，不过船员宣告抵达目的地的声音，使她从这份突兀感回神。
——好快。
即使只是横越海湾，却能载着上百名骑士在午后抵达，这速度也太快了，出海至今可能只经过短短十五分钟。
回神一看，熟悉的舞滨「灰姬城」近在眼前。
这艘大型船似乎要停靠在湾岸码头。
在海港工作的舞滨居民慌张不已，应该是被陌生的巨大黑船吓到，这也在所难免，市民们肯定还没收到相关消息。
这很正常。
这是蕾妮希雅至今接触的〈大地人〉社会法则与现实。
所有士兵拥有个人专用的远程通讯方式，不只会读书写字，甚至能完美理解作战内容与目的，这种军队才异常。如果在港口工作的人们都是〈冒险者〉，应该早就充分理解到这艘军舰前来的理由、目的以及后续计划。
如同蕾妮希雅以〈狮鹫兽〉降落在秋叶原时，一切都已经准备完成。
然而，蕾妮希雅居住的舞滨并非如此，蕾妮希雅身为这艘船上唯一的〈大地人〉，担负着令居民们放心的职责。
接受克拉斯提引导从船头挥手示意的她，尽卸那个懒惰又讨厌人群的公主形象。
▶5
另一方面，率领秋叶原远征军总队的，是以城惠为中心的参谋总部。
城惠与克拉斯提本次采取的战略，比起「稳扎稳打」更偏重「求快不求好」。列岛中央暴增的〈地精〉军，没人知道它们今后的动向，但要是山上粮食耗尽，很明显将挑选某个城镇侵略，现阶段无法确认它们的攻击矛头，因此秋叶原这边显然失去主导权。
战场选择权掌握在对方手中，堪称非常不利的要素。
要在这种劣势挽回局面，最重要的是速度。
幸好在这座荒废的异世界，秋叶原与舞滨之间算是比较安全又平坦的区域。移动时面临的问题只有一个，就是从秋叶原往东南方行进抵达大河时，要从哪个地方渡河。
正因为预料到行军路线堪称安全，所以城惠放弃「在某处召集大军之后整齐进军」，而是只要〈冒险者〉完成准备，就编组小队接连派出。
城惠他们参谋总部，由城惠、卡拉辛与十几人成立密语通讯组。
以参战公会为单位组织连络网，独自参加的单打〈冒险者〉也登录于通信组。
城惠他们以这项整备，成立全军的高速通讯暨报告网。不用说，建构通讯网的时间当然不可能花费太久。就只是简单下达指示，委托公会派代表负责内部连络，只要确认公会愿意参战，公会代表就和通讯官相互加入好友名单。
已经出发的先遣部队还有核心部队与后备补给部队，全部建立起连络网。
这支远征军拥有前所未见的完善通讯能力，城惠他们参谋总部当下面对的问题，在于如何编组这支特异的远征军。
（首先要依照等级制作名册……只有这个步骤难以在移动时进行，先大致分配移动目的地吧。）
首先指定的目的地，对照旧世界是在松户附近，位于舞滨之都的北方，也是丘陵地带起始处——我孙子和舞滨之间的中点。依照城惠的〈幻境神话〉知识，该处有许多废弃大楼，是不利于战斗的地形。
但如果没有其他适合的候选地区，那就无可奈何。
依照密语收到的情报，〈疾飞号〉在舞滨之都进港之后，部队在少数〈大地人〉带领之下，移动到废弃港口习志野。
克拉斯提指挥的先遣打击大队共九十六人。
一个小队由六名〈冒险者〉组成，中队由四个小队共二十四人组成，大队则是由四个中队组成，合计九十六人的这个集团是〈幻境神话〉人数最多的战斗单位。
克拉斯提看起来是戴眼镜的贵公子，实际上却是秋叶原最大、也是日本伺服器最大战斗公会〈D·D·D〉的领导者，是充满领袖气质的部队指挥官。
他应该充分理解本次战略的关键以及进军速度的重要性，显然会在抵达习志野之后毫不喘息继续进军。
城惠在马背上俐落摸索背包，取出随身地图。
废弃港口习志野和北北东〈地精〉主力部队所在的中央森林，直线距离约二十五公里，如果是这个世界的普通骑士，大概需要两到三天的时间行军，但以克拉斯提的速度，有可能明天清晨就开战。
另一方面，这边的主力部队不是走海路，而是骑马走陆路，即使在所难免，但队列拉得很长，处于难以收拾的状况。
（低等级的人，就在舞滨北方约五公里处建立营区吗……）
城惠的指尖在地图游走。
以舞滨为中心分析周边地形，回忆区域特性挑选可用的地点，这个营区将以低等级玩家为主，组织防御阵型维持周边治安，也预定当成物资集散地，所以面积必须够大。
〈米德朗特马术庭园〉。
最后，指尖停留在描绘绿色小椭圆形的地点，依照城惠的记忆，那里是外观类似巨大竞技场的马术庭园。周边除了野生动物，不会出现凶恶的怪物，是很理想的地点。
「通信组！请协助转达，北上军队第一阶段目的地是米德朗特马术庭园！选拔部队直接改走海岸路线。先遣部队抵达之后，尽速进行周边警戒并扎营，请清除瓦砾空出广场！」
城惠脑中闪烁着各种可能性。
屏息推高眼镜的侧脸展现极度专注力，释放玻璃般的冰冷气息。
（这次的战斗偏向于闪电作战，不需要太在意补给线……这边的总数是……）
城惠现在指挥的远征军总队，总人数是一千二左右，代表秋叶原约一成的〈冒险者〉参与本次战斗，如果除去工匠只计算战斗型玩家，比例就提高到两成以上。
包含城惠在内，所有人都没有上千人大规模战斗的经验，但是蕾妮希雅的那段演讲，肯定在许多〈冒险者〉们的灵魂点燃烈火，而且人数比蕾妮希雅想像的还多。超前城惠直指北方的小队成员，眼中展现着高昂的士气。
城惠的职责是防止士气受挫，回避各种障碍，引导本次战斗得到胜利。
有人说，人可以从失败中学习，但是城惠认为在这次的远征，失败不会学到任何东西。
〈冒险者〉的自信与荣耀、今后在这个世界的发言分量、在这个世界的求生生活，以及最重要的「认同」与秋叶原的自治。所有要素都要求城惠他们得到「胜利」。
只许成功，不许失败。
何况实际上，一千两百人的战力足以取得胜利，套用宗次郎的说法就是「每人打倒十只〈地精〉就好」。
城惠负责排除预料外的障碍，引导前线一千两百名〈冒险者〉的斗志前往指定的方向。
（距离米德朗特马术庭园还有十公里——不用赶路也能在午后抵达，今晚就地扎营，并且将一千两百人编组分工，一半负责周边警戒，并且广范围搜寻〈地精〉讨伐。然后我率领另一半人马，追随克拉斯提先生的脚步，攻打〈地精〉主力部队。另一种做法是把防守城镇的工作交给〈大地人〉，率领全军上山——）
——策马前进的城惠，在脑中模拟今后战局的各种演变。
▶6
另一方面，克拉斯提的进军速度比城惠推测的最高速度还快。
他在船上以面谈方式看透各人专长，早已将大队编组完成。
「编组」说来简单，做起来很难。
例如所有魔法自然有射程限制，治疗魔法平均射程是二十公尺，〈吟游诗人〉的支援咒歌，最大射程也是二十公尺。
换句话说，只有范围内的己方能得到支援或治疗，能在该范围行动的战斗单位，就是这个世界六人小队的概念。
反过来说，「小队」这个战斗单位是以二十公尺内的合作为原则。
这么一来，所有小队至少要有一名担任护卫的战士与一名治疗师。
由四个小队组成的中队也非得遵照这个原则编组，维持战力平衡。
以十六个小队组成的大队也一样，即使九十六人有二十四名治疗师，也不能编组为四个只有治疗师的六人小队。
但是另一方面，也不代表所有部队都按照职业平衡编组就好。
考量到各种状况，必须因应战术目标加入特性。
比方说，如果所有小队都只有一名治疗师，战士可能无法承受敌方大型魔兽的攻击，预料可能和大型魔兽交战的部队最好有两名治疗师，贪心一点就要有三名。
然而换个角度来看，要是没有编组攻击职业较多的攻击部队，在紧要关头将没有部队能成为歼灭敌人的利刃，导致战局进入消耗战。
所有部队使用相同编制，会降低应变能力。
此外，小队要是没有在平常练习默契，就无法发挥实力。
考量到相同公会成员的训练效果，最好将同公会成员编组到相同小队，或是能够相互辅助的小队。另一方面，伺服器知名的熟练〈冒险者〉无论分配到哪个小队，或许都能展现训练有加的合作默契。
除了〈冒险者〉个人的职业与专长，还必须考量他们的战斗熟练度，以及对于司令系统的适应度。
即使是最普通的六人编制小队，在战斗时展现默契的要诀就是出声照应，这是资深玩家的常识。
如果是二十四人参加的中队战斗，战场的混乱程度肯定提升，谁应该怎么做？要重视治疗还是重视攻击？应该如何走位？战斗时经常需要这种判断，因此每个小队都要选出队长，确保能接受中队指挥官的指示。
在大队战斗里，中队指挥官得进一步接受大队指挥官的指示，要在激战中维持这样的指挥系统需要高度专注力与经验。
〈幻境神话〉还是游戏的时候，需要进行大队战斗的游戏任务或事件绝不算多，因为要在指定时间聚集将近一百名经验充足的玩家非常困难。此外，将近一百名玩家进行有效默契训练的难度也超乎想像。
大队规模的副本门槛太高，一般玩家无法挑战，既然许多玩家无法挑战，游戏公司也不会视为开发重心。
总之，大队规模战斗「太难」了，成为只适合少数高等级玩家挑战的内容，因此胜利者肯定会得到庞大的财富与名声，但挑战者少之又少。
自从〈幻境神话〉还是游戏的时候，〈D·D·D〉就是挑战这种高难度内容的集团。
〈D·D·D〉公会长克拉斯提，是日本伺服器不到二十人，拥有实战经验的军团指挥官。
他活用这项经验，以众人惊愕的速度编组小队，人员分配乍看之下是随便拼凑，仔细研究就知道十分合理。
走下〈疾飞号〉的克拉斯提等人，将手边兵力分成九十六人的先遣打击大队，以及十二人的蕾妮希雅护卫部队兼观测组。克拉斯提从〈大地人〉向导打听周边地形概要之后，将情报追加于军用地图，接着毫不犹豫开始进军。
构成大队的各个中队，编号分为第一至第四中队，在将近黄昏时分登陆桑托利夫半岛，目的地是霞浦西方二十四公里处。
秋叶原远征军所有人骑马，一路直指〈地精〉掠夺军北上。为了避免消耗体力，轮流由不同部队带头，但一行人迅如疾风，驰骋在几近朽坏的旧国道。
如同贯穿桑托利夫的一道黑色雷光。
冲锋！冲锋！
克拉斯提率领的远征军先遣部队如今真的是似箭如梭，笔直奔向敌方主力部队。
▶姓名：宗次郎
▶等级：90
▶种族：人族
▶职业：武士
▶HP：13624
▶MP：6807
▶道具1：[神刀·孤鸦丸]幻想级的强力武器，〈武士〉的专用装备，取得难度超高，不只攻击力强大，还是AI型物品，使用时会特别召唤出刀的化身支援战斗。
▶道具2：[千变万化之琉璃珠]以色彩万变的琉璃珠串成的驱魔护符，是任务「辉夜问答」的奖赏，对八十级以下的束缚攻击技能具备高度抵抗力。
▶道具3：[新皇之武者铠]据说是古代英雄使用的〈武士〉专用装备，物理防御力非常高，对各种数值有加成效果，名副其实的幻想级物品，具有吸收诅咒的特殊能力。