►姓名：迪米夸斯
►等级：93
►种族：人族
►职业：武斗家
►HP：16385
►MP：4627
►道具1：
［钢尾翼龙之腿甲］
在唉哟那个腿甲上加上〈钢尾翼龙〉的稀有材料蜕变而成的珍品。
增加翅膀与钢尾装饰，提升〈飞龙脚〉的攻击距离。
►道具：2
［贪婪之护手］
在昔日举办的PvP大赛夺得佳绩的奖品。
防御力不高，却具备「偷窃」能力，
可依照攻击敌人的伤害恢复自身HP，怪物掉落的金钱也会增加。
►道具：3
［猫型沙包］
收集遥远南方孤岛〈影走山猫〉的毛皮制作而成，具备自动闪躲的猫耳沙包。
最近迪米夸斯身边有女性的影子，但他没忘记败给喵太的屈辱。
活跃于新装备的踢腿测试。
►1
俗称「副本」的大规模战斗，是以超过六人编制的小队限制，由许多〈冒险者〉共同进行的战斗。这是〈幻境神话〉还是游戏的时代所盛行的高难度关卡，众多任务的最大关也是这种大规模战斗。
虽然一律称为「大规模战斗」，却也分成好几种类型。分类方式主要是依照人数规模，最大规模共九十六人参与的战斗称为「大队副本」，需要挑战这种副本的任务，综观大和伺服器全区的各等级区间也绝对不多。
浓缩大规模战斗精华的最普遍类型，是以四支六人小队构成的战斗规模，也就是「中队副本」。需要二十四人参与的这种大规模战斗，是在伺服器打响名号的重头戏，昔日〈幻境神话〉还是游戏的时代，每周末都会预测大型公会将创下何种战果，是游戏里备受注目的新闻。
城惠曾经加入的〈放荡者的茶会〉，也是以这种中队副本为目标大显身手的团体。包含预备人员在内，需要上百人参加的大队副本，现实上只有大型公会足以挑战，因此中队副本无疑是集结全伺服器焦点与话题的光荣舞台。
一般人都误会一件事，大规模战斗需要的不是强力的装备。
如果初次挑战大规模战斗时，必须具备只有大规模战斗能取得的高级装备或技能，就没有任何玩家能挑战这种高难度关卡。再怎么艰难的任务都是设计为让所有人游玩，若是没有玩家能挑战，营运公司准备的关卡也会失去意义。
为了成为玩家们的憧憬，这些关卡一定要非常困难，却不能设计成无法通过。设计副本关卡需要这种概念与经验。
怎样的副本是好副本？
〈幻境神话〉还是游戏的时代，自称「设计团队」的游戏制作人说过这句话。
——可以和同伴一起成长的关卡。
城惠觉得好的副本正如这句话所述。
具备某阶段装备与实力的团队反复练习就可以突破重难。副本就是这种难度的关卡。这时候所说的「练习」是指一连串程序的精熟过程。包括分析该副本关卡的构造、调查敌方特性、规划合适的作战、为了执行作战而培养合作默契。
游戏角色本身的性能当然也很重要。具备足够的实力就能强行突破副本关卡，但是这么一来，迟早会在需要更高性能的关卡挫败。此时需要队员的共识与默契，需要更胜于角色能力装备或技能等级的人际羁绊。
换言之，若要认真挑战高难度副本，需要一群堪称盟友的同伴。培养合作默契要花很多时间，以临时拼凑的〈冒险者〉野团挑战艰困的战斗，可能会因为关卡难度过高导致人际关系恶化。若是落得这种结果，像公会那种的社群将会轻易瓦解。
城惠正是为此纠结。
城惠经过桑托利夫收复作战得到许多知己。即使是城惠这样的〈幻境神话〉资深玩家，也因为〈大灾难〉与〈圆桌会议〉，将好友圈扩展到前所未有的程度。但城惠现在无法活用这个密语连络网。若是委托〈D.D.D〉、〈黑剑骑士团〉或〈西风旅团〉这种专门挑战副本的大型公会应该最有胜算，但秋叶原的主要战力可以视为都在〈Plant hwyaden〉或相关势力的监视之下。不，城惠已经证实确实受到监视，不可能动用这些战力。
〈冒险者〉之中当然也有独行的高手。但副本是集团作战的关卡，合作的熟练度是不可或缺的要素，临时编组队伍挑战会增加风险。若能在今后加深友谊倒也无妨，只是这次的任务最好速战速决。考量到这一点就会踌躇于组织新团队。
城惠心想，如果有〈放荡者的茶会〉就完全不成问题了。无论是哪种副本，那个不知死活的集团应该都会二话不说答应挑战。眼帘似乎浮现温焖或荼利大声怪叫往前冲的光景。加奈美的那些同伴只会把所有难关视为打响知名度的好机会，这样的他们最适合本次的任务。
「知道了，没问题。」
所以城惠听到这句简短回应时松了口气。
眼前的银发男子一口答应城惠的要求。
这里是薄野，日本仅有五座的玩家都市之一，位于现实世界的北海道札幌。位于薄野市中心的大酒馆，如今运用作为〈银剑〉的公会厅。
天花板挑高的这栋建筑物甚是开阔，空气没有像「酒馆」这名字那般潮湿。银发往后绾的精灵——「秘银之眼」威廉·麻萨诸塞坐在近似沙发的木制长椅上，以犀利的视线看向城惠。
「谢谢——不过，你不听我详细说明吗？」
「就算我不听，你也会说吧？」
面对〈银剑〉公会长的城惠，在脑中整理该说的事情。无论如何，对方已经口头答应，再来得详细说明，确认他真的愿意协助才行。
回想起成立〈圆桌会议〉的那场集会，就可以清楚得知威廉相当急性子，说明太冗长可能会造成反效果。和直继分头找人手的城惠专程来到〈银剑〉总部，盼望可以带着好消息回去。
「目的地是从〈帕鲁姆隧道〉深处延续的新副本区域。我们已经深入调查过，是中队编制的副本，初期敌人等级八十九，发现者是我们。任务封印已经解开。推测难度很高。」
「嗯……」
城惠他们和菫星会谈之后，再度前往〈帕鲁姆隧道〉最深处，调查封印后方的状况。封印本身依然维持效力，不过改写成「得到李·耿恩许可的人可以进入封印大门后方」。调查结果正如预料，证实了内部是大规模战斗区域。
内部是天花板挑高的古代遗迹风格——也就是维持〈帕鲁姆隧道〉的构造继续深入地底的区域。发光水晶照亮的地底空间，是由竖坑、拱门与无数寺院连结成的神奇设施。
远眺确认到的敌对生物，是土黄色的软胶状怪物，这种不定形生物可以在封锁的地底设施看见。怪物等级是八十九。如果只看等级，光靠城惠他们就足以讨伐，但怪物阶级是中队级，换言之是预设由二十四名八十九级〈冒险者〉对付的怪物。城惠他们没开打就先行撤退。
此外，正如城惠的预料，该区域限制进出人数。最多只能二十四人人侵这个区域，代表没办法以人海战术闯关。
聆听着城惠的简洁报告，威廉扬起嘴角像是在细细推敲。大概是正在从城惠堪称言简意赅的话语中尽量汲取出情报。惯于挑战副本的资深〈冒险者〉会有这种习惯。
「猜测也行，敌人有哪些种类？」
「我们看到的是软体怪物，体型直径五公尺以上。接下来是我的推测，依照设施形状与传承来看，应该会有巨人或幻兽之类的巨大怪物。」
「巨人啊……」
〈幻境神话〉存在着各式各样的怪物，堪称涵括游戏制作公司想得到的所有类型。但这些怪物也可以归类为各种种族。城惠他们在桑托利夫应付的鲨化鱼人族与地精族就是一例。此外像是不死骷髅族或最强的幻兽龙族也很有名。「巨人」也是种族之一，正如其名是巨大的人型怪物，在〈弧状列岛大和〉还算常见，主要栖息于关东以北。虽然统称为「巨人」，却也分成单眼巨人或冰霜巨人等不同种类，不过都拥有高HP与攻击力，相对的比较迟钝。不同于一般人对巨人的印象，高等级巨人族会使用强力的攻击魔法，堪称是凌驾于〈魔狂兽〉族或步行树族的强敌。
「这样正好。我们的根据地在薄野，所以很习惯。」
威廉这么说。
城惠点头回应他这番话。实际上，这就是城惠决定延揽〈银剑〉的原因之一。现实世界的北海道〈艾佐帝国〉是〈大地人〉对抗巨人族的最前线。离开秋叶原的〈银剑〉将根据地转移到巨人讨伐副本非常丰富的薄野。知道这一点的城惠，将〈银剑〉视为少数能完成本次任务的团队而造访。
「不过，并不是毫无问题。」
威廉不改高傲的表情说下去：
「〈银剑〉现在是开店歇业状态，成员不够。」
「啊？」
「也就是某些会员没办法带去打副本。虽然还是待在公会，但有人已经不想再打大规模战斗，也有人定居在薄野。」
威廉的回答很严肃。
「也就是退休。简单的副本还能打，但是最激烈的副本就不行。这次是最难关卡。即使我们已经练到九十五级，却也不认为可以轻松战胜。我顶多能带二十人。」
「是因为——记忆吗？」
城惠询问是否是害怕丧失记忆，威廉摇头否定。
「你是说记忆逐渐丧失的那个鬼扯吧？我们不相信那种说法。而且我们也不是害怕，至少我们不怕那些怪物。」
「不然是为什么？」
城惠不懂。
他理解这种恐怖。即使实际上可以死而复生，断气却伴随着生理上的恐惧。痛楚本身稀释过，失去大半HP也只有肌肉酸痛的程度，即使是即将死亡的瞬间，应该也没有痛到无法忍受。不过举个例子，要是钢铁之剑穿过自己的胸口而出，这幅现实光景会粉碎〈冒险者〉自制的理性。被魔兽利爪撕裂啃食内脏的光景丝毫不打折扣。死亡拥有死亡专属的恐怖。
即使是〈D.D.D〉或〈黑剑骑士团〉这种大型副本公会，在〈大灾难〉之后也未曾挑战最高难度的副本。因为战斗难度在〈大灾难〉之后提升了。即使是小队战斗也有视野不良或是难以监控状态的问题，导致现在能打倒的怪物比起〈幻境神话〉时代低阶许多，这是许多〈冒险者〉指摘的事实。大型公会只挑选难度较低的大规模战斗也是理所当然。
（所以，如果是因为过于害怕死亡导致副本成员不足，我还可以理解。可是……）
「为什么？」
「城惠……更正，城惠先生。」
「叫我城惠就好。」
「嗯。城惠在那次之后，在这里死过几次？」
城惠推测他说的「那次」应该是〈大灾难〉，并且回答「没死过」。这个回答使得威廉看似不悦的脸因为困惑而扭曲，并撇向一旁。
他的表情比起不悦，更像是困惑。
「我没办法对没体会过的家伙说明。」
「……」
「死掉会明白很多事。像是自己笨拙或卑劣的一面，或是无聊的一面。死一百次会明白一百次，让人难受到撑不下去。」
咬唇的威廉看起来稚嫩不安。
年轻的副本高手怀着无从宣泄的懊悔注视城惠。某种城惠应该理解的事物位于眼前，但可以让城惠拼命思考的短暂片刻转眼即逝。
一声轰然巨响，让城惠转过身去，只见一名见过面的男性火冒三丈进逼过来。
►2
另一方面，直继与李·耿恩在同一时间，同样在薄野徘徊。
季节是十二月。正值寒冬的薄野在晴朗蓝天底下粉饰成一片雪白。两人走在薄野的宽敞街道，目的地是餐厅或广场等处。他们打算和城惠分头寻找副本成员。
在〈幻境神话〉，只要注视对方就会显示对方的姓名、主职业与等级。除此之外，延揽成员还需要考量所属公会、装备、言行举止等各种要素。城惠说，要雇用个别的冒险者打副本很困难。但是真要说的话，茶会成员原本也都是个别的冒险者，直继认为最后还是靠直觉挑人就好，所以和城惠分头行动，到街上闲晃。
「要募集同伴？」
「嗯。」
直继和驼背的魔法学者并肩走在薄野，并如此回应。
「应该没办法一下子就凑到二十人，但我想挑一些人选。」
「募集参加决战的战士会这么顺利吗？」
「顺的时候会很顺。」
直继含糊回应之后环视周围。市区看起来比上次前来时和平许多，薄野不再是〈冒险者〉露出猜忌表情相互打量的肃杀之地。
应该是〈银剑〉大幅改善环境吧。直继从城惠提供的情报大略得知，离开秋叶原的那个公会为了寻求大规模战斗的环境而来到这座北方都市，造成相当大的影响。治安瓦解差点成为暴力都市的薄野被〈银剑〉拯救。他们虽然没加入〈圆桌会议〉，却是兼具规模与实力，足以在当时获选为十二公会的团体，战力和大摇大摆走在薄野市区的地痞流氓不同。即使同样是九十级，他们却是累积正统训练的武装集团。
直继听城惠说，光是这个一级武斗派公会进驻薄野就大幅改善状况。
身穿毛皮大衣、头戴圆筒状帽子的〈大地人〉老妪，抱着大纸袋带着孩子行走。纸袋里大概是食物吧。她脸上挂着慈祥表情，孩子看起来也很快乐，所以市区状况肯定不差。脚步匆忙是因为天气冷。
如果只看这条街道，行走处的积雪清除干净，两侧残留约十五公分的雪。要说冷的话很冷，但是在直继眼中，这是十分和谐的和煦景色。屋檐垂着闪亮的冰柱，市区如同以水晶装饰的艺术作品。
穿过〈大地人〉众多的住宅区，街道就变得宽敞。这条路是通往市中心的薄野主干道。和上次前来时一样，废弃大楼释放要塞般的粗矿气息，但是在直继眼中，相较于五月的冒险之旅，这些大楼更融入周边风景。或许是因为这些雪国建筑物除了如同外表所见那般具备威吓功用，其实更重要的用途是御寒。
「阿伯来过薄野吗？」
「造访过好几次。」
「我想应该会请你在这里留守一阵子。」
「嗯，我已经做好心理准备。要探索那座深邃的遗迹，我应该会是拖油瓶。」
李·耿恩相当遗憾地回应。
若是以小队战斗为前提的区域，出没的怪物基本上得由五、六名〈冒险者〉对付。虽然要看难度而定，但是等级高很多的直继与城惠，还是可以一边保护李·耿恩一边探索。当时他们就是一边护卫一边调查〈帕鲁姆隧道〉。但如果是以二十四名高等级〈冒险者〉挑战为前提的副本区域，战况将激烈至极。依照之前讨论出的结论，李·耿恩将在薄野等直继他们回来。
「你果然很遗憾的样子。」
「是啊，毕竟是供贽一族的秘密。在那里的所见所闻，无疑都是价值连城的情报。」
「就说了，我们会尽量把这次的冒险经历转述给你啦。」
直继如此回应李·耿恩。
「不不不，请不用在意，这也是〈米莱雷克的贤者〉的职责。何况这座城市也有许多稀奇的事物，因为这里正是各位冒险者正在开发的现场。直继先生等人挑战难关的时候，我想自己在薄野多多学习。想到这片北方土地正在诞生哪些新事物，我现在就期待不已。」
李·耿恩说着笑咪咪环视四周。
大概是真的充满好奇心吧。这名男性讲话虽然使用敬语，在直继眼中看起来却和自己差不多年纪。直继觉得这家伙就像是住进实验室的理工科研究生。就不怕生的直继看来，是可以坦率交心的风趣人物，可以理解城惠为何跟他合得来。
「哎，说得也是。这个薄野也有很多值得注目的地方。」
「是啊，我想藉这个机会顺便调查〈都市传送门〉。」
「咿噗！」
一个唐突的叫声打断两人的对话。
反射性朝声音来源一看，度假小屋风格的住家旁边，有个人上半身插进堆积起的一座雪山。这种跌倒姿势真是惊人。这个人的脸斜插在雪山里，所以直继看不到，不过穿着热裤、轮廓纤柔美丽的屁股往这边高高翘起。
「这内裤赞！」
直继笑着竖起大拇指。
小小屁股延伸到象牙般雪白的大腿，其平滑曲线也曼妙无比。
「我非同意不可。」
直继看着身旁露出笑容的李·耿恩这么想：啊啊，我果然可以和这家伙当好朋友。这家伙和城惠一样是书生型，在这种时候却会毫不犹豫附和，看来比城惠更具男子气概。
李·耿恩对直继回以一个理智的问题。
「我不清楚冒险者的风俗习惯，但那是所谓的低腰热裤吧？换句话说，基于真正的意义，不能与内裤相提并论吧？」
「没关系啦。被排挤的话很可怜吧？只要心中有内裤，那就是内裤。」
「这是至理名言呢。」
「救我啦！」
这个人让雪山盛大爆发之后重新站好，向直继他们抗议。刚才明明深深插进雪山，比起跌倒更像是从屋顶摔下来，却只有可爱的鼻尖稍微变红的样子。〈冒险者〉的强健身躯也影响到这个部分。
「抱歉抱歉大放送。」
「屁股太赞了，不小心就……」
两人毫不愧疚的态度，使得这个娇小的人影紧咬不放般怒吼。
「我这样的美少女要是破相，将是情窦初开的男生们的损失喔！」
直继注视这个只到他胸口高度的自发性受害者。
外型娇小又可爱。整体轮廓颇为娇细，服装是上衣加背心，让白皙美腿看来更修长的热裤，绝对领域下则是闪亮耀眼的过膝袜，还打上一条领带。上半身感觉像是哪里的制服，下半身却清凉到极限，令人羡慕。
以男性角度来看，即使没那个意思，看见这身穿着也会心儿砰砰跳。事实上直继脸颊也开始发烫。因为觉得内疚，所以只有稍微发烫。不过对方那顶俏丽小礼帽底下的表情推翻了这个感想。
这是直继至今未曾见过的表情，充满自豪、开心、洋洋得意——也就是跩脸。断言自己可爱到如果破相将是男生损失的这张表情乐观到令人佩服，而且当事人似乎对自己的发言深信不疑。
很可爱。
确实很可爱。
虽然不甘心，但说她不可爱是骗人的。
只是如果形容为「破相将是情窦初开的男生们的损失」，直继觉得她再怎么样也把自己捧过头了。虽然这么认为，不过以这句话吐槽这个以果冻般晶亮嘴唇微笑的女孩终究太残忍，所以直继决定克制。
「你再怎么样也把自己捧过头了吧？」
李··恩却不留情面。
（我更欣赏李·耿恩了。）
直继佩服不已。
「呜……我不会受挫！」
「啊，振作了。」
微微摇晃的她再度站好。李·耿恩似乎始终只是开她玩笑，挂着愉快的表情。李·耿恩的悠哉吐槽使她脸红发火。
即使是这副模样，她依然隐约挂着开心又自豪的表情，这样的她要形容成美少女或许欠缺一些贤淑气息，却也觉得这是她独特的讨喜之处。表情丰富的她正如自己所说，确实令人感受到魅力。
「唔！……可爱是可爱，但脸太践了，我绝对不想称赞可爱大放送……加上各种要素综合判断的话，应该说，很明确的，就分量或是内裤来看都是玛莉艾小姐赢！也就是大放送！」
「啊？」
直继双手抱胸脱口喃喃自语，幸好少女与李，耿恩都听不懂这番话的意思。直继摇摇手像是掩饰自己刚才观察的重点，从包包取出毛巾扔向少女。
因为打扮轻便的她看起来没带魔法背包。
「唔，知道了啦。我对粉丝很好的。」
少女毫不客气以毛巾擦掉雪。她动作有点笨拙，小小的礼帽边缘残留些许白雪，直继以指尖帮她拨掉，并且看向她的状态表。
「特托拉啊……」
「叫我特托拉妹妹吧！」
她一脸耍帅的表情使直继目瞪口呆。等级和直继一样是九十二，看来是〈大灾难〉之后依然反复战斗累积实战经验的〈冒险者〉。公会是〈Light Indigo〉，主职业是〈牧师〉。
「好，看来跟这个小哥比较好亲近。」
「自己讲这种话就没效果吧？」
直继吐槽时，特托拉像是猫咪般桥捷抓住直继的左手臂悬空。
「是吗？没效果？没有？我的抱抱没效果吗～？」
她以卖关子的自豪表情如此询问，看来这是她的预设表情。要大喊「没效果！」否认并不是难事，但男性就是这种死性子。明知只是闹着玩，也不会排斥美少女亲密黏在身旁。特托拉甚至散发柑橘般的芳香。
「放、放、放开我！」
「呼呼！不行喔，直继先生。」
她不知何时看了状态不。在这个世界，即使初次见面也理所当然知道彼此的姓名。
「我最喜欢磨蹭惊慌失措的男生。顺带一提，我最讨厌别人磨蹭我，要自制喔！」
「就说了，放！开！我！」
特托拉扭身绕到直继背后，就这么抓着脖子爬到他肩头。大概是因为〈冒险者〉身手矫健，甚至不觉得很重。
搂着直继脑袋发出清脆笑声的特托拉，正如她自己宣称那般可爱无比。
在系统内建美化功能的〈幻境神话〉，俊男美女并不稀奇，但是这只限于外表，无法掩饰本人释放的气息，特托拉释放华丽的阳光气息，显眼程度在直继至今遇见的冒险者之中首屈一指。
「好像爬树的鼠兔。」
「这位骷髅小哥很残忍对吧？」
「居然说我是骷髅……」
李·耿恩听到特托拉这种回应似乎很愉快。
「刚才是紧急状况耶，应该要出手相救吧？我这么娇怜的少女要是鼻子破皮，会害得粉丝哭泣喔。应该说光是在那种地方出洋相的事实就断送我的偶像生命了！」
「啊啊，倒插内裤……」
「不是内裤啦！是热裤啦！」
李·耿恩也不服输。他立刻察觉当事人在意刚才出丑，攻击这个弱点。
「热……温热的内裤……啊……难道刚才的打击让你稍微失禁？」
「哪……哪哪可能失禁啦！」
「你是说真的吗？」
「肚子在雪国容易着凉……」
「说得也是。」
「让我说这什么话啦，你这副耍宝骷髅！」
黏在身上不放的特托拉和李·耿恩拌嘴，直继抱住头，然后高高举起双手，抓住特托拉两侧腋下，轻轻抱她落地。直继感觉到李·耿恩的视线。
直继立刻明白这个视线的意思。也就是「要不要邀请这个女孩？」的意思。
直继以打副本为基准观察特托拉。
〈牧师〉在副本的职责是前线型补师，靠着重装甲负责治疗俗称「主坦」的第一肉盾。因此在三种治疗系职业之中，〈牧师〉其中一个特征就是可以使用防御力最强的重装备。
进一步来说，十二种主职业之中，〈牧师〉和直继的〈守护战士〉与宗次郎等人的〈武士〉并列为可以装备全套金属铠甲的三种职业。此外还可以装备盾牌，装备层面的防御力在十二种职业之中仅次于〈守护战士〉。
牧师的任务就是仰赖这些装备，在前线以治疗魔法维持主坦的HP。主坦在副本的激战中，是带头承受怪物攻击的最艰苦位置。要承受的攻击当然不只是刀剑或斧头，还包括龙焰或广范围攻击魔法。
这种攻击是瞄准主坦使用，但因为是范围攻击，所以大多会波及邻近的〈牧师〉。之所以位于最近的距离，当然是因为这样较能运用强力治疗魔法，话虽如此，最前线依然是恐怖的地方。无惧于风险，扛下重担的〈牧师〉，在〈幻境神话〉也被称为「最坚固的守护者」。
重新检视特托拉的装备，会发现相当轻便。
但也可能是特托拉现在不是穿战斗用的装备，而是上街用的衣物，所以这个判断不太可靠。城惠或许能看穿她身上的漂亮背心蕴含哪种魔法能力，但直继做不到这种事。直继判断之后做出「不晓得」的结论。她的等级无从挑剔，而且在打副本时，优秀的补师是团队亟欲争取的人才。
不过就事论事，直继不忍心带女生前往可能有生命危险的战场。
「哎，像我这样的女生，随时都会散发费洛蒙喔。」
特托拉挺胸露出无奈为难的表情这么说。
看来特托拉误会直继目不转睛打量她的原因了。直继听她这么说也只会为难，但特托拉
手叉着腰，愉快唱着「费洛蒙，费洛蒙，没办法喵我看透了喵，呼呼呼～」踩节奏。她不知
道在开心什么，得意洋洋地想抱住直继，这部分不能粗心大意。直继也拼命想挣脱。
「但我觉得从翘屁股散发的不是费洛蒙，是屁。」
摸着下巴思索的李·耿恩，快人快语驳斥特托拉。
「呃？」
「对吧？」
特托拉神情悲痛地崩溃，接着她硬是鞭策双腿站稳，依然以强硬态度坚称：
「偶像不会放屁啦！」
「尿尿呢？」
「也不会！」
直继反射性吐槽，特托拉也精准回应。这么快的反应是天生的。
「好，合格。」
「啊？」
「合格——那个，抱歉我有个突如其来的要求……」
如同刚才对李·耿恩说的，最后还是得靠直觉。
而且直继觉得特托拉有股怀念的味道。这股味道和那群不计较胜负往前冲的同伴很像。
就这样，直继成功邀请新的副本成员加入。
►3
「〈记录的地平线〉的城惠，你居然有种又跑来这里！」
城惠转身看见的，是全身释放怒气前来的迪米夸斯。
在他身后是倒下的桌子与散落一地的料理，似乎是他踹倒的。此外〈银剑〉成员以杀气腾腾的表情注视迪米夸斯，也就是会长威廉以及客人城惠所坐的这一桌。
这个区域位于薄野市区，当然是禁止任何战斗行为的地带。
所以没有任何会员拔出武器。其中一人对害怕的〈大地人〉说：「别管这里的事，到里面休息吧。」
这番话令城惠稍微放松表情，觉得这是一个好公会。
但是被激情驱使的迪米夸斯似乎不是这么解释。
「你这种老神在在的态度一点都没变啊！」
「好久不见，迪莫克拉西先生。」（注：英文民主（democracy）的音译，音近迪米夸斯。）
这个彪形大汉才真的和半年前一模一样。装备看起来大幅更新，但粗壮如圆木的裸露手臂与满布血丝的双眼都没变。这个世界果然继承了〈幻境神话〉的大部分设定，外型不会随着时间改变。对于城惠来说，这也是理所当然却令人失望的发现。
城惠并非没预料到这场相遇。决定前往薄野时，直继首先担心的事，也是会遇见迪米夸斯以及旗下公会〈布里甘提亚〉。
城惠在〈大灾难〉之后来到薄野拯救瑟拉拉，和〈布里甘提亚〉敌对。他从当时以暴力统治这座城市的〈布里甘提亚〉救出〈三日月同盟〉的瑟拉拉。在这个世界，「擅自决斗会招致死亡」无法成为遏阻力，即使城惠等人战胜他们，或许也无法对大局造成任何影响，但他们至少成功救出瑟拉拉，不难想像仰赖暴力的他们自尊心严重受创。
「城惠，跟我出来！」
迪米夸斯如同铁块的拳头敲在厚重的橡木桌上。
看来直继猜中了。虽然这件事不难猜出，但迪米夸斯看来没打算将半年前那件事忘光或是不再计较。
「要出去做什么？」
城惠心里有数，但还是姑且询问。
他知道迪米夸斯想做什么，即使如此也不能跳过中间的步骤。相互挑衅是既定程序。这也是城惠之前留下的恩怨，所以不能逃避。正在协商募集副本成员的现在，他非得避免在威廉面前示弱。
「你喜欢汉堡排还是炸肉饼？」
「我喜欢豆腐。」
「软软的正好，我会把你捣成稀巴烂，给我出来！」
「迪米，你闭嘴。」
不过，威廉简短打断他的话语。
「那家伙是我的客人。」
「跟我没关系！威廉，这家伙是我的……」
「你输了吧？」
「唔！」
「你当时输了吧？不准耍赖。」
「可是！」
「迪米夸斯，小心我再击溃你一次。」
威廉以冰冷彻骨的声音警告迪米夸斯。
城惠以指尖轻推眼镜静心思考。他之前就经由报告得知薄野的状况。半年前，城惠他们离开薄野之后，这里仍持续混乱。〈圆桌会议〉成立之后，数度编组部队往来于秋叶原与薄野之间，成功救出留在薄野的人们。后来〈银剑〉将根据地转移到这个北国，现在的薄野虽然依旧残留些许肃杀气氛，却是稳定的边境玩家都市。
原本由数个武斗派公会各据一方沦为不法地带的薄野，在伺服器顶尖副本攻略集团〈银剑〉进驻之后，即使不稳定，依然恢复治安。威廉他们在大和伺服器是战力仅次于〈D.D.D〉与〈黑剑骑士团〉的公会集团，虽然没有积极治理城市，却不允许外行人在他们面前嚣张放肆。〈大地人〉的战斗能力明显不如〈冒险者〉，在威廉他们眼中，集结成群而且欺负这些〈大地人〉的家伙是应当唾弃的弱者。他们不允许这种家伙高谈〈幻境神话〉或战斗的话题。
城惠如今亲眼目睹这份报告的实例。
厨房吧台冒出六只耳朵。只探出眼睛以上部位的猫人族〈大地人〉，正在偷看外场的状况。他们的眼神蕴含为难的气息，却似乎不感到恐惧。
〈银剑〉应该在薄野得到〈大地人〉的信赖了。薄野从〈幻境神话〉时代就设定为对抗巨人族的最前线，是暴徒聚集的开拓都市，这部分或许产生正面效果。
比起以〈布里甘提亚〉为首的无赖唯我独尊、昂首阔步的时代，〈银剑〉虽然是冷漠的武斗派集团却纪律严明，如今这样的他们成为城市守护者，居民应该比较放心。
被威廉严厉警告的迪米夸斯咬牙切齿，蕴含咒骂的视线像是要贯穿城惠般狠瞪了过来。
「基本上，你是赢不了那个城惠的。」
「我在那之后也有打到一些副本宝物！」
仔细一看，迪米夸斯装备的〈钢尾翼龙之腿甲〉确实大幅改造过。此外还有许多看似历经风霜的装备，显示他这半年参加过数次大规模战斗，而且等级肯定不低。〈兽王之外装〉是九十级原野副本〈十胜平原之主〉可取得的物品。如果是在〈大灾难〉之后打到的，代表他挑战这个难关成功，值得赞赏。
「你就是因为觉得靠装备能赢，才赢不了城惠。」
「～唔！」
迪米夸斯释放无言的杀气，相反的，威廉始终不改从容态度。城惠不晓得两人之间建立起何种关系，却还是可以想像。恐怕是曾经上演成硬碰硬的事态，决定两人的阶级关系吧。而且是威廉取得压倒性的胜利，迫使迪米夸斯非得忍气吞声。
「所以所以，〈布里甘提亚〉的成员减半了。哎，这也没办法呢，毕竟被一个连公会都没加入的猫剑士打得落花流水，当然得不到人心。而且那个比屎不如的隆达格还被关西挖角。」
「喂，自称偶像，你可以讲『屎』这种字吗？」
「不能讲『屎』这种字吧，人气会垮台喔。」
「唔！我……我没说啊？我没说『屎』这种字喔，嘴巴会脏掉喔！」
「你走情色偶像路线？」
「我是正统派美少女银河系偶像喔！是连航海家卫星都会光脚逃走的外太空喔！」
「听起来好像孤单没人爱。不提这个，你说迪米夸斯怎么了？」
「我不是孤单没人爱喔！迪米迪米后来变成〈银剑〉的手下，应该说是小弟，〈布里甘提亚〉也一样，薄野就这样迎接和平。我不是孤单没人爱喔！不过有一半得多亏迪米迪米的老婆是很能干的人。还有，我可不是孤单没人爱喔！」
即使是情势紧张到像要着火的城惠、威廉与迪米夸斯所在的桌子，也听得到这个活泼开朗的声音。声音愈来愈大声，大概是正朝着这里接近，不过讲话的人似乎完全没想到要轻声细语。
迪米夸斯的脸基于愤怒以外的原因涨红扭曲。
「真的假的？老婆？详细希望大放送！」
「成家了啊，真令人向往。」
「没有啦，当事人坚决否认结婚，但依照我的情报网，也就是〈大地人〉的说法，住处打扫得一尘不染，床单每天洗得干干净净，每天也会在公会屋准备三餐，公会成员超迷她的。听说他就这样被〈大地人〉贵族出身的老婆大人压得死死的。」
「咦！……」
「也就是被原本抓来当成帮佣的〈大地人〉照顾得服服贴贴走向END。简直是美少女游戏的剧情。啊，不过直继先生，你不是也希望我照顾吗？唔嘿嘿，我愿意打个商量喔，毕竟别看我这样，我可是偶像！」
「好了，快给我下来啦，你这个冒牌偶像！」
城惠听到一个可爱的声音以不可爱的语气发出粗野的笑声。
麻烦的事情在于另外两个声音是男性，而且城惠很熟。
「总之就是这样，所以迪米迪米最近变得很圆融了。啊，是迪米迪米。」
这一瞬间，迪米夸斯毫无助跑就在空中飞翔。是〈飞龙脚〉。可滑翔约五公尺的这招飞踢，是〈武斗家〉代表性的攻击技能。他这招恐怕不是透过选单，是只以扭身动作发动，迅速到绝非半年前可以比拟。
这招攻击毫无准备动作，但直继也以毫不放水的迅速动作举盾格挡下。清脆尖锐的声响证明迪米夸斯并非认真攻击。要是认真踢下去，供贽一族的〈卫兵〉肯定会瞬间移动到这个禁止战斗的区域。直继也不是认真防御，只是将盾牌举到肩膀高度，以碰触代替警告。
但是这一脚直接攻击的目标——搂着直继脖子的娇细少女似乎慑于这股气势。她嘴巴微张发抖，像是幼熊般拼命抱着直继。
从门口入内的是直继、李·耿恩以及〈牧师〉的三人组。大概是打听到很可能和城惠敌对的迪米夸斯情报而前来会合。但是好巧不巧，被当事人迪米夸斯听到他们交换情报的闲谈内容。
或许他们没恶意，但这段对话令迪米夸斯火冒三丈。总之，城惠不得不承认会有这种反应也是情有可原。那种事情当着大家的面，而且是在恶言挑衅的时候被揭发，当然会做出这种反应。虽然以飞踢招式报复太过火了，但既然对方是直继就不用担心。这个〈守护战士〉和晓过招至今早已习惯被踢，在秋叶原甚至堪称是挨飞踢或飞膝踢的专家。想到直继面对晓的防御率是五成，晓的飞踢或许是正职〈武术家〉的等级。
「竟然踢过来！」
「你的手趁乱摸哪里啊，别黏着我啦，别压在我身上啦！」
「混帐特托拉，你凭什么大嘴巴？」
三人鸡同鸭讲的对话，使得场面状况更加混沌。
看来搂着直继脖子的〈牧师〉叫做特托拉。发音听起来好可爱。城惠检视她的公会与等级之后就认同了。城惠知道直继应该是为了打副本而带她来。只要再找一两个帮手，加上自己与直继，就能勉强编组成一个中队。城惠松一口气的时候，威廉露出愉快的笑容发言：
「这样刚好，加上那边的补师跟迪米就凑齐人数了。既然激昂到这种程度，你和城惠的恩怨就在副本了结吧，哈！」
挖苦的笑声使得城惠觉得刚才的心情被吹到九霄云外。
探索〈帕鲁姆隧道〉最深处的副本，看来会为城惠带来永无止尽的担忧与动荡。
►4
出发的准备工作顺利进行。
〈冒险者〉的财产大多放在自己住处、公会厅、银行出租仓库或自己包包里。这个世界的资深〈冒险者〉，总是拥有数个减轻重量的包包——〈魔法背包〉，这是常识。随身携带冒险所需的所有消耗品与装备绝不稀奇。
何况〈银剑〉是专精大规模战斗的副本公会，对于菁英成员来说，日常生活就是战斗。威廉下令之后，他们在黄昏之前就已经准备周全。
〈大灾难〉之后的这个世界，体感时间是〈幻境神话〉游戏时代的十二倍，加上现在无法自由使用〈妖精环〉，出远门所需的时间长到吓人。从薄野前往〈帕鲁姆隧道〉非得渡过莱波特海峡。城惠、直继与李·耿恩是以〈狮鹫兽〉飞越海峡，但成员多达二十四人就不能这么做。
〈银剑〉是在大和伺服器争霸的副本公会之一，许多成员拥有飞行坐骑，却不是所有人都有。虽然应该勉强调度得到，但威廉断然决定走陆路，城惠也听从指示。
〈银剑〉是威廉的公会，适合由他指挥。
城惠与直继都清楚这个道理，所以纳入威廉的指挥。抱怨耍赖的反倒是迪米夸斯与特托拉。迪米夸斯大概是自尊碍事，非得抱怨几句才罢休，特托拉则是宣称「我想当飞天偶像」为难直继。
真是的，特托拉莫名黏直继呢……城惠心想。
直继大概也迎接各方面的春天了。
走陆路的话只有一条路，就是穿越莱波特海峡的地底隧道。这条地底隧道〈Z五三九〉照例依循〈幻境神话〉的设定是一座迷宫，但是对于平均等级九十三的二十四人副本中队来说完全不构成威胁。基本上，玩家只要四十级就足以单独通过这座迷宫。
威廉率领的副本团队，在贯穿海峡地底的这座迷宫前进。
〈幻境神话〉的团体战斗基本单位是小队，也就是六人部队。二十四人的副本中队基本上也是这样，由四支六人部队组成，这时候的各小队叫做第一至第四小队。
大规模战斗种类繁多，没有任何编制是正确解答。但是一般来说，第一小队是着重防御力的编制，第二小队大多是游击用的平衡型编制，第三、第四小队则是以攻击为主，重视火力输出的成员。
编组部队堪称是挑战大规模战斗的第一个难题。
编队时的基本依据是成员的主职业。例如第一小队担任主坦的战士系职业，在整场大规模作战中，总是必须独自承受最强怪物的攻击，因此得具备最强的防御力与高水准HP，还必须具备最强的挑衅能力，将怪物的仇恨值集结在自己身上。满足这些要求的主职业非〈守护战士〉莫属。〈武士〉也是可以采用的人选，但是考量到能否装备盾牌，〈守护战士〉在稳定层面占优势。
不过，这始终是常态论点。
如果参加副本的〈武士〉等级高于〈守护战士〉，或是装备的品质较好就不在此限。进一步来说，担任主坦的〈冒险者〉个性会比装备或等级造成更大的影响。由于主坦在大规模战斗是长时间承受敌方攻击的核心人物，负担相当沉重，不只是技术，也被要求具备强大的精神力与团队羁绊。某些〈冒险者〉即使同样是〈守护战士〉却倾向于攻击，或是不喜欢引导或保护团队，这种人比起主坦更适合担任指挥，或是在第三、第四攻击小队大显身手。
换言之，大规模战队的部队编组，不只是要考虑职业与等级，还得熟悉所有参加者的个性才能找出最佳组合，如同相当困难的拼图。交战怪物的弱点与行动模式各有不同，若是一并考量应对方式，答案简直千变万化，是二十年来持续让指挥官伤透脑筋的难题。
城惠推测这应该是威廉选择走陆路的理由。换句话说是要掌握新成员的个性与习惯，用为正式编队时的参考。
（不过，这完全无法当成参考吧？）
如此心想的城惠受命带领第二小队。
成员是〈赋予术师〉城惠。
〈守护战士〉直继。
〈牧师〉特托拉。
〈德鲁伊〉渥伊年。
〈盗剑士〉费迪利克。
〈武斗家〉迪米夸斯。
渥伊年与费迪利克是〈银剑〉的老会员，迎接城惠的态度比预料的还友善。
问题理所当然出在迪米夸斯身上，他每次开战就比队里所有人都抢先冲出去，像是发泄郁闷般接连打倒怪物。怪物的平均等级是三十至四十，九十三级的迪米夸斯当然可以如同撕破日式拉门纸般轻易打倒，但是这样看不出个性与合作默契。
城惠不时出言规劝，迪米夸斯却只有威吓般简短应声，对话完全不成立。
「焦急也没用喔。」
表情亲切的渥伊年这么说。
「希望可以在今年内打完。」
渥伊年的这个想法，在某种意义是理所当然。
基本上，挑战大规模战斗并非一朝一夕能突破的课题。回忆〈幻境神话〉的时代，一个大规模战斗区域都有无数的一般怪物（不过是副本级）以及五至十具首领怪物。即使是打普通怪物，一个不小心也会灭团。如果是首领怪物，总是得反复灭团十几次，摸索敌方能力并且找出切人点才终于打得赢。这就是大规模战斗。
在大规模战斗区域，即使灭团也不会回到玩家都市的大神殿，是在区域入口复活。也就是说区域入口和大神殿一样具备复活功能。
即使灭团也可以从区域入口再度挑战，但摸索的次数应该相当可观。预估花费一个月左右是妥当的推算。
如同证实渥伊年这句话，城惠也依照威廉的指示，购买一个多月所需的食物与消耗品。谨慎的城惠没有因而满足，还尽可能将各种材料与物品塞进〈魔法背包〉，因此实际上应该可以窝在副本区域攻打两个月左右。
城惠认为这样比较方便逃离监视。即使薄野是偏远的边境，依然是玩家都市之一，很可能被别人看见。若能窝在他人尚未发现的区域反而比较安全。即使如此，城惠也不知道这个推测多么可靠……
话是这么说，但他当然不想花太多时间。
即使一直闭关，只要时间拉得愈长，情报外泄的危险程度就愈高。要是城惠的预料正确，并非换个区域就能完全摆脱监视。喵太与晓肯定在秋叶原协助隐瞒城惠的行踪，但连这样也不知道能管用到什么程度，所以城惠希望尽量速战速决。
城惠察觉自己焦急的情绪之中，暗藏孤单寂寞的情绪。
真神奇……他轻声说着，以食指搔抓脸颊。
明明居住时间只不过半年，却好怀念老树笼罩的那间公会屋。想起道隆帮忙铺设木质地板的饭厅，想在有着木头芬芳的饭厅里聆听大家开朗的声音；想在微风吹拂的阳台欣赏夕阳享用烘焙茶。为此非得让本次的任务成功，因为现在的我是公会长。城惠重新为自己打气。
「哇呜？」
这个怪声使城惠抬头一看，特托拉正瞪大双眼看着他。
「怎么啦怎么啦？」
「城惠先生笑了！我看到他一个人偷笑！」
「他当然还是会笑吧？」
「真的吗？我第一次看到……」
直继与特托拉这对搭档，进行这段极为失礼的对话。
「因为阿城是闷骚型的人。」
「哦，这样啊……城惠先生好可怜。要看内裤吗？」
「你身为偶像不能自己露吧？」
「不会露喔，我只是问好玩的，是基于兴趣问一下。如果要露，我会假装是被逼的，这样别人看到就会报警。」
「你这偶像真的差劲透了。」
「讨厌啦，直继先生，就算你重新爱上我，我也不能只属于一个人喔！」
城惠为两人毫无插嘴余地的默契吓了一跳。「我没爱上你！」直继在城惠面前怒斥特托拉，特托拉则是回应：「居然讲得这么冷漠，真是傲娇先生呢，我要爬上去喔！」抱着直继不放。
大概是调性真的很合吧。
旁观的城惠也忘记为刚才的失礼对话生气，莫名觉得愉快。仔细想想才认识第二天，特托拉当然没看过城惠的笑容，甚至可以说对彼此一无所知。
特托拉不晓得讲了什么话惹直继生气而逃走，直继追在后面冲了出去。城惠也没特别阻止。反正那两人应该可以毫无问题打倒这座迷宫里的任何怪物，何况这附近的敌人早就被迪米夸斯解决。
「小心点啊～」即使如此，城惠依然挥手提醒。「你们真是老神在在。」后方传来这样的声音。
背着巨弓全副武装的威廉，以犀利表情注视前方，来到城惠身旁。
「与其说是老神在在，应该说只是乐天派罢了。」
城惠如此回应。
这番话令威廉苦笑。
城惠经过这几天得知，威廉那张像是在提防的犀利表情，并不是反映他的内在。这是他平常的表情，不是真的不高兴。看似挖苦的微笑也没什么深刻的意义，威廉平常就是这副表情。
优秀的副本指挥官必须掌握成员的意向与个性，否则编队与指挥都无法运作。
另一方面，打副本的成员也要逐渐熟悉带队的指挥官。光是遵照指挥官的指示没意义，必须理解到个中意义以及背后的用意，才首度得以发挥默契所需的反应速度。
担任第二小队队长的城惠刻意努力理解威廉的为人，因而逐渐理解到威廉总是在思考公会成员与周遭环境的事，这一点无法从他平常看似不高兴的表情想像。
这基于某种意义来说是理所当然。如果他没有这种程度的能力，就无法率领〈银剑〉这个打进伺服器排行榜的战斗公会。
「但那个家伙看来还是老样子。」
威廉的视线朝向打倒怪物的壮汉，由此就可以知道这句含糊话语的意思。在第二小队的团队合作之中，只有迪米夸斯格格不入。
「那是不安的要素。」
城惠感到过意不去，话语也透露出这份愧疚。但威廉露出无惧一切的微笑，像是轻捏般以左手抚遍尖细的下巴，锐利的双眼像是苦笑般眯细。
「不过，既然那个家伙也来打副本了，肯定会懂的。我跟其他傻瓜们也懂了。如果不懂，就代表真的只有这种程度。」
威廉这番话在各方面没讲清楚，城惠还无法理解个中意义。
►7
经过三周，众人仍在挑战副本。
以一个月为时限的预定计划轻易瓦解，未来愈来愈难看透。这三周打倒的首领怪物才两具，甚至还没掌握区域全貌。
为团队气氛增添了严苛与倦怠感。
「混帐啊啊啊！」
迪米夸斯高声怒吼。渥伊年在心中对他咒骂，拼命施展单人脉动治疗魔法，这么一来，迪米夸斯的HP会在二十秒内持续定量恢复。环绕壮汉战士身躯的绿色与橙色的脉动是魔法的视觉特效。
迪米夸斯以擅长的冲刺加中段正拳，冲向土黄色的黏体生物。
〈雷迅拳〉。身躯大幅前倾全力击出的这一拳，轻易贯穿泥泞状的怪物，但是渥伊年发现这招行不通。差点放声哀号。
迪米夸斯的攻击贯穿〈贪食污泥〉的身体，怪物发出黏稠声响飞散。飞散到四周的物质冒出刺鼻异味开始溶解，连攻击的当事人迪米夸斯也冒出自烟。〈贪食污泥〉的身体是强酸性，发动近距离攻击的当事人也会受到重创，而且超过五公尺高的巨大黏体看起来甚至像是不痛不痒。
「我不是早就说了吗！」
渥伊年冲向迪米夸斯。这个头脑简单的战士往前冲，脱离了治疗魔法的二十公尺有效射程。预先赋予的〈脉动治疗〉持续恢复迪米夸斯的体力，但这样完全不够，必须搭配即时治疗与小型治疗魔法维持HP，否则迪米夸斯又会倒下。
迪米夸斯总是像这样打乱默契，让渥伊年感到不耐烦。
两侧排水口发出沉重声响，出现新的〈贪食污泥〉。
这是一场混战。
渥伊年所属，由威廉率领的这支副本团队，由二十四人共四个小队成立，但只有第一、第二小队具备足够的防御力。第一小队专精防守与牵制，因此非得在最前线承受最多〈贪食污泥〉的攻击。
第三、第四小队负责输出火力，任务是歼灭敌方战力。虽然专精打倒怪物，防御力却不算高，职责是尽快除掉第一小队应付的怪物。
渥伊年加入的第二小队则是负责游击。
要是怪物多到第一小队无法全部挡下就得协助分担，若是太多敌人偷袭副本团队，就要负责保护比较不耐打的第三、第四小队。
打副本时最亮眼的成员，无疑是面对最强大敌人也毫不退缩的第一小队，但第二小队需要临机应变的判断力与行动力，同样是战术上的要角。所有成员都必须理解自己小队肩负的职责，否则很难发挥有效的合作默契。
埋伏在两侧的怪物现身追击。
第一小队将阵线拉到太前面，很难回头。迪米夸斯对于迟迟没进展的战况感到不耐烦，所以贸然往前冲，此时遭遇敌方援军会很危险。敌方援军出现在第三、第四小队，也就是缺乏防御力的后卫部队两侧。尤其发动远程攻击的魔法师们都是轻型装备，要是遇袭将毫无招架之力。
现在不是讲别人的时候吧！
渥伊年只好自己往前冲，追着独自冲向前线的迪米夸斯。
他一边意识到自己双腿蹬地的速度过于缓慢，一边提防着半透明像是肮脏芒果果冻的高墙。
似乎不太妙。渥伊年如此心想时，一个银色物体从右手边撞过来。
「〈定位怒号〉！」
〈守护战士〉以震撼鼓膜到麻痹的气魄牵制一具〈贪食污泥〉。是同属第二小队的队友直继。先前听闻他出身于某个知名小公会的渥伊年，这次已经是不晓得第几次佩服他了，表现出相当熟练大规模副本的行动。
怪物抖动丑陋身躯，似乎锁定直继为目标。直继擧盾持续以重视防守的方式战斗，大概是知道自己积极攻击会遭受酸液反击增加伤害吧。巧妙使用挑衅技能与盾牌减少损伤的他，在技术层面或许胜过渥伊年他们〈银剑〉的专坦——同样是〈守护战士〉的迪恩库隆。
左侧的〈贪食污泥〉接近过来想夹击直继，如同膨胀年糕的身躯往上伸展，却就这么停止动作。
不用听咒语咏唱就知道，这是〈赋予术师〉的催眠魔法〈精神休眠〉。中这个魔法的怪物会停止所有行动约二十秒。由于是「催眠」，所以只要稍微造成伤害，怪物就会解除催眠状态再度攻击，即使如此，能够减少参战敌人数量就是莫大的帮助。不过这个区域是大规模战斗区域，登场怪物都是强化过的大规模决战等级，催眠静止时间缩短为四秒左右。但是只要四秒就足以轻松钻过伸长的怪物身旁抵达前线。
「敌方增援，请求支援！八点钟方向出现〈贪食污泥〉！」
施放〈精神休眠〉的城惠大喊。
第三、第四攻击小队随着他的声音更换攻击目标。首先发动攻击的是司令官威廉的〈高速射击〉。水晶之箭如同流星闪耀，在巨大〈贪食污泥〉的侧腹开出拳头大的洞，接着火、冰、雷的魔法攻击连环降下。
副本怪物毫不例外拥有大量HP，即使十几人联手攻击也要一些时间才能击溃。城惠刚才阻止行动的〈贪食污泥〉当然也恢复行动，但四秒已经够让〈守护战士〉提升仇恨值。
渥伊年看见轻装备的〈牧师〉轻盈跃动。
叫做特托拉的那个补师，战斗经验比外表更加丰富。虽然〈Light Indigo〉是个没听过的泡沫公会，但她似乎在这周就已经适应副本战斗。她身上是轻型装备，违背〈牧师〉可以装备全套铠甲的原则，但她理解这一点并钻研走位以免暴露弱点，令人感受到非凡天分。
特托拉持续小幅度地前后移动，四处施展反应启动治疗，并且趁着〈贪食污泥〉压缩身体的动作躲到直继身后。这是将〈守护战士〉强大的防御力当成堡垒使用，躲开副本怪物强力范围攻击的玩家技术。
「直继先生，还好吗～？」
「尽管来吧，史莱姆大放送！」
「太棒了～！直继先生好帅喔～！」
「你刚才拿我当挡箭牌吧？」
「我会帮你补血，所以继续为我牺牲吧！」
总是吵吵闹闹的这两人令渥伊年笑了。城惠与他两个朋友的意志力始终如此强韧。渥伊年觉得非常了不起。
这个区域的挑高天花板洒下神奇光芒。大概是魔法式的照明或是发光荤类吧。因此虽然在迷宫内部，却不难借由蒙胧的光芒环视周围，探索时还会加上〈萤火灯〉的照明。
即使如此，这里依然是地底数百公尺处。如今他们进入〈帕鲁姆隧道〉的最底层，深入继续延伸的大规模战斗区域〈奈落的参道〉，预估头上约有至少是数亿吨的沙土与岩盘。对于原本只是平凡学生或社会人士的〈冒险者〉来说是不小的压力。
何况在这种探索过程中，不晓得怪物会从哪里偷袭的复杂构造与排水管造成更强大的压迫感。闯关进度也不甚理想。并不是大家偷懒，这个区域的难度超过渥伊年的预料。
一天花费八至十小时，和怪物交战次数约十次。他们只做得到这种程度。每次战斗都很严苛，重整态势也很费时，探索范围迟迟难以扩大。
即使如此，临时加入的三人组也似乎毫不沮丧。
明明连威廉率领的最精锐〈银剑〉成员都感受到不小压力。相较于一般的〈冒险者〉，这三人大显身手的程度不能只以「能干」来形容。看来比起等级、技能或装备，个性才是最重要的因素。
「开始喽～要开始喽～要是爱上我就抱歉喽？」
「少废话了，快放啦！」
「嘿嘿，那就开始吧。回应大家的点歌——请听我唱吧！〈极光治疗〉！」
七色光辉恣意闪耀，逐渐治疗周边广范围区域的队友。〈贪食污泥〉的范围攻击不只伤害锁定的肉盾，还波及所有位于剑或斧头这种近战间距的攻击系职业。同辈费迪利克的HP也已经减少到一半。渥伊年等补师基于职责，当然也得在有余力的时候治疗他们，不过说到职责，他们必须优先治疗承受怪物攻击于一身的战士系职业。
特托拉使用发动时间长的强力技能，递补渥伊年冲向前支援迪米夸斯造成的空缺。
「成功了，我真是聪明可爱又完美耶！」
「是是是，虽然态度让人不敢领教，但是感谢补血！喝！」
「集中攻击！减少近距离范围攻击！」
城惠向特托拉施展支援魔法。同一时间，接受治疗的费迪利克也回到前线。
渥伊年听着后方传来愉快的声音，拼命持续使用治疗魔法。
看来武器攻击系与战士系职业非常不适合对付（贪食污泥）。每次近距离攻击就会喷出飞沫，造成类似反击的伤害，强酸烟雾造成的状态异常或范围攻击也是一大威胁。只有一具就算了，依照战场上的相对位置，可能会像现在这样四、五具同时来袭，所以很难应付。
「迪米夸斯退后！」
「居然被这种喽罗……！」
迪米夸斯一边大喊，一边以〈迷踪步〉后退。他的双手袅袅冒出刺激性的白烟，装备的损伤肯定也不能小偂
「可恶，快补啊！」
「不用大呼小叫，我也听得到。」
渥伊年开始进行〈治疗〉的咏唱。迪米夸斯的HP所剩无几，要是继续突击，转眼之间就会无法战斗。他应该是知道这一点才退后，但表现出不耐烦的态度，令渥伊年不是滋味。
「既然知道就给我快一点！」迪米夸斯大概是不满意渥伊年的回应，以骇人的目光狠瞪放话。
渥伊年无奈叹气。
迪米夸斯确实是麻烦人物。
渥伊年身为同队队友，希望有人能想想办法。
他独自冲锋陷阵到这种程度，会害得治疗工作产生破绽。他突击时完全没考虑己方的魔法射程范围，导致阵型被他拖着跑，招致这种危机。
迪米夸斯自己当然也死了好多次。许多人一起打副本时，由于周围肯定有补师，所以即使在战斗时死亡也可以立刻复活。对于渥伊年他们副本公会的〈冒险者〉来说，死亡的意义轻微到像是暂时昏迷，即使如此，死亡时还是完全无法行动。基于战力观点，死亡无疑是拖累副本整体团队水准的行为。
迪米夸斯最近终究学习到这一点，会在快死掉时像这样退后，但是这种做法从效率来看也让人无法苟同。等待补血的时候，前卫是由第一小队撑着，迪米夸斯后退造成的缺口，是由第一小队提高输出填补。
换言之，迪米夸斯的贸然突击，是由周围的善意与辅助来支撑的。如果断绝支援，将会成为拖垮整个部队的祸首。
（不过……）
渥伊年进一步使用〈治愈之风〉与〈脉动治疗〉，在迪米夸斯像是挣脱锁链般回到前线时，和他并肩奔跑并且心想。
即使如此，站在公平的观点，迪米夸斯很优秀。
窝在地底深处进行长达三周的探索之旅，这段期间每天反复进行严苛的战斗。虽然不曾灭团，但参加的成员应该皆死亡十次以上了。
一般人处于这种状况，理所应当会累积压力并且向周围宣泄。〈记录的地平线〉的城惠他们在这种极限状态依然保持开朗才叫怪胎。
渥伊年觉得自己在打副本这方面是菁英。
带队的是那个威廉。渥伊年自觉是闯荡地狱的老兵。
不只是渥伊年，〈银剑〉所有成员都这么认为，自负是伺服器最强的玩家。
不过，即使是这个专精大规模战斗的公会，即使是高傲宣称是最强公会的〈银剑〉，核心成员也减少到〈大灾难〉之前的两成，约四十人左右。甚至有人虽然还是留在公会，却退出一线的大规模战斗。
现在要打大规模战斗，要挑战和〈冒险者〉等级相当的区域，就是如此的严苛。
证据就是号称在全伺服器位居第一的〈D.D.D〉，只敢躲在战斗等级五十级左右的〈七瀑城塞〉玩乐。
这令渥伊年等人笑掉大牙。居然集结九十级成员攻打五十级的区域？他们应该从「大规模战斗公会」改名为「大规模游戏公会」才对。
不过正因为拥有这份自尊，渥伊年无法完全否定迪米夸斯。这个魁梧的武斗家很笨，不懂团队合作，不听劝导致旁人的困扰，态度也恶劣至极，几乎欠缺所有团结一致打副本所需的素质。
但他不是胆小鬼。
在〈D.D.D〉都避免接触的九十级副本之中，在死亡与暴力肆虐的混沌之中，这个嚣张的〈武斗家〉从未停下脚步。不怕接触怪物，视线也没有丝毫逃避。
渥伊年知道这是源自他对城惠与他们〈银剑〉的嫉妒。但是这份恐怖不可能只以这种嫉妒就能克服。高过身高数倍的黏液生物，或是在眼前贪婪啃食自己手脚的魔兽，要如何只以志气对抗？
渥伊年不得已对自己与迪米夸斯使用守护魔法。
形势不佳。
探索迟迟没有进度。这里恐怕是全伺服器最严苛的战场，连〈银剑〉的自律都逐渐耗损。但是不能对这个粗鲁的家伙见死不救。如今渥伊年专注尽到补师的职责，为了防止损伤而奔跑。
►6
不过，受到〈银剑〉众人信赖的威廉身陷痛苦之中。
一天的战斗结束，在搭建得相当正式的临时野营地，威廉将至今探索结果的整理报告扔到一旁，伸直上半身往后仰，帆布椅子差点整个翻过来。
「不顺利呢。」
「是啊。」
一起在场的是〈记录的地平线〉城惠。这名戴眼镜的青年，画出威廉实在比不上的美丽地图。威廉不成体统地双脚大开，伸展身体晃着椅子叹息。他也知道自己眉头深锁。
「你觉得还有几个？」
「这个嘛……」
城惠指尖移向一张特别大的手绘地图。
「还有三个……不，四个。」
这是该区域首领敌人的预估数量。
大规模战斗有各种不同类型，这个区域是典型的闯关型副本迷宫。副本迷宫是将一般的迷宫扩大强化，设计为副本适用的关卡。
比小队迷宫更广大的迷宫区域内含许多通道与小房间，依照状况设置陷阱或解谜要素。迷宫的重点区域是令人印象深刻的大厅或空洞，由强大的副本首领保护这些要冲。
所有副本敌人都是大规模部队讨伐的对象。这个区域以二十四人挑战为前提，因此以六人小队的战力挑战只会惨败，即使以二十四人中队进攻，一个不小心同样可能败退。但如果是一般的副本怪物，〈银剑〉可以确实深入探索，至今也是藉此逐渐填满这个区域的地图。
问题在于副本首领。讨伐他们必须使用不同于一般怪物的战术。
至今在这个区域成功讨伐的是〈第一庭园之梵狄米艾〉与〈第五庭园之耶雷伊达〉。两者都不只是强大，还具备特殊能力，非得进行复杂的战斗。
「真艰困啊。」
「和前两具战斗的时候也是相当惊险。」
打副本首领总是如此。
如果只集结强力成员挑战，别说战胜，甚至很难让战斗成立。
虽然两场战斗都没灭团，却只是正如字面所述「没有同时全军覆没」的意思。二十四人之中只有数人幸存逃离，在安全地带帮其他成员复活，像这样撤退重复了二十次以上。包含在战斗时的复活，成员们失去战斗能力的次数也相当可观。
他们当然得到许多报酬。他们打倒途中出现的〈贪食污泥〉、〈变种狮鹫兽〉、〈毒根多头花〉或〈牛头人身杀戮者〉等怪物，取得许多〈始源之泥〉、〈变种皮革〉、〈星铁之板金〉等等只能在大规模战斗取得的高阶材料。这些掉落物品是工匠副职业的〈冒险者〉制作物品时的原料，可以用这些材料制作非常高性能的物品，珍贵到不知道如何定价。
此外，他们从〈第一庭园之梵狄米艾〉与〈第五庭园之耶雷伊达〉得到七个强力的幻想级装备。
对于在伺服器争霸的大型副本公会来说，这些装备总是成为强大的动力。尤其本次取得的物品都是前所未见的类型。虽然性能都是从幻想级物品延伸而来，但是对于〈银剑〉而言，是值得宣扬的战果。
城惠从高约二十公分的阳春水壶倒出热腾腾的咖啡。
威廉看着这幅光景计算剩余天数。
「十天不可能打完吧。」
「……」
令威廉头痛的问题是补给。
愈是反复战斗，〈冒险者〉的装备就持续耗损。死亡时的装备损害程度会比平常严重，而且无法以复活魔法恢复。要让装备维持在适合使用的状态必须不断修补。
这在〈幻境神话〉当然是常识，威廉也早就纳入计算。从〈幻境神话〉时代，挑战这种闯关型的大规模战斗就必须担心这个问题。这群副本成员也包含〈铁匠〉、〈铠甲工匠〉、〈裁缝师〉、〈木匠〉，在战斗空档修理装备是大型公会的常识。
不过前提是有材料修理。现状没有设备完善的工房，补修用的材料消耗很快，而且〈银剑〉这种一流战斗公会成员的装备大多是幻想级物品，用来补修的材料也是幻想级。
问题不只是破损装备的补修。威廉使用的〈神水晶之哨箭〉就是一例。能造成爆发性伤害的这种箭，是一流工匠使用幻想级材料制作的珍品。这种箭是消耗品，原料〈神虹水晶〉每颗大约可以制作五百支。但是连五百支这个数字，在这一连串的战斗中也变得微不足道。预先准备近万支的〈神水晶之哨箭〉已用掉两千多支，同样的状况可以套用在药水、软膏、灵符、卷轴等所有消耗型物品。
总归来说，大规模战斗会形成大规模战斗的独特循环。
为了维护在大规模战斗取得的装备，需要在大规模战斗取得材料，藉以得到挑战更难的大规模战斗资格。克服更难的挑战之后，可以得到性能更好的装备，不过要维护这些装备就得挑战高难度的战斗。
具备历史又稳定的副本公会，为了维持这种循环的平衡，会定期挑战难度不高却能取得优良材料的大规模战斗以便补给。不过历经〈大灾难〉导致无法正常利用〈妖精环〉的现在，很难走遍散落在世界各地的副本区域。即使做得到这一点，但〈银剑〉是实战武斗派公会，会避免为了补给而妥协改打简单的区域。
威廉在〈大灾难〉之后奋斗到现在。
他不后悔这么做，却也不得不投入至今累积的大量原料物品与资源。以二十四人的中队规模来说，威廉自负他们是这个伺服器最强的战斗集团，但财务状况相当严峻。
「我这边也有一些预先在秋叶原准备的材料。」
「大概能撑多久？」
「加上这些也只能撑过二十天。」
城惠的回应透着为难。听说〈记录的地平线〉是只有八人的弱小公会，这种小团体能准备〈银剑〉最精锐部队十天份的补给物资，光是这样就值得惊讶，但即使如此也没能打破僵局。他们三周才好不容易打倒两具首领，要在二十天打倒两倍，也就是四具应该很难。依照至今的经验，愈深处的首领肯定愈强。
何况威廉还有另一个烦恼。
这个烦恼来自眼前的青年。
像是隐藏表情般低头沉默的城惠隐藏许多事。
说起来这个区域很奇怪。
〈第一庭园之梵狄米艾〉。
〈第五庭园之耶雷伊达〉。
虽然还没看到其他首领，但威廉甚至猜得到名称。应该是〈第二庭园之梅查拉库劳〉、〈第三庭园之伊布拉·赫布拉〉、〈第四庭园之塔涛鲁格〉。守护这个区域的首领们和「赫洛斯九大监狱」引以为傲的恶梦管理者拥有相同名称与外型。两者当然不是完全相同。在资料片〈梦幻心脏〉新增的大规模战斗关卡「赫洛斯九大监狱」，它们叫做〈第一监狱之梵狄米艾〉与〈第五监狱之耶雷伊达〉，外型分别是长翅膀的蛇以及被遗忘的白马。这些副本首领稍微改变名字与外型再度现身，而且理所当然变得更强，以往的攻略方法完全作废。
将角色资料回锅利用，以游戏来说并不稀奇。基于这个意义，这个区域应该也是诸多例子之一吧。如果这个世界是游戏，这部分肯定有某些隐情。
不晓得城惠究竟是刻意隐瞒某些事，还是无法透露。
但我自己没立场说别人。
这也是威廉的率直想法。
包括离开秋叶原，以及在北方大地反复打副本，他不认为自己等人的做法是错的。但是〈银剑〉过于回避各方意见。人类不是没有犯错就可以向前迈进的。威廉不想接受这种道理。他认为只要能高呼「我们是最强的」就好。在同伴们变得软弱的时候，威廉以为只要高声激励就能拭去众人的不安。
但是走到这个地步，他明白到在现实之中，某些事情光靠这样还不够。
或许威廉早就做错了，只是他不想承认罢了。
那天拒绝城惠的邀请退出〈圆桌会议〉是错误的决定。
威廉想对城惠说这件事。
但城惠现在怀抱着不为人知的天大秘密，看起来正在苦恼。威廉不想向现在的城惠低头请教自己这份迷惘的答案。他没有成熟到这种程度，也不想成为这种大人。
他也想嘲笑自己这份幼稚的自尊，偶尔还冒出「有什么关系，这样哪里错了？」这种自暴自弃的想法。
逐渐恶化的资源存量、位于地底深处无处可逃的大规模战斗。在这种堪称每况愈下的状况中，他能对跟随自己的〈银剑〉同伴们说些什么？自己这辈子唯一认真投入的只有〈幻境神话〉，这种游戏废人能说些什么？
威廉觉得完全没什么能说的。自己只晓得一意孤行。
他觉得自己是仅靠一意孤行这个武器来虚张声势的小鬼。但他只有这个武器，所以理所当然只能拿这个武器来用。身为游戏玩家的威廉明白这一点。
「城惠你觉得呢？」
「觉得什么？」
这句反问使威廉粗鲁搔抓脑袋。
即使城惠反问，他也无法回答。
换句话说，无论要挑战还是放弃，威廉自己也需要一个机会。
这是为了证明自己是什么人、自己想成为什么人。迷失方向导致看到什么都想找碴的迪米夸斯，和〈银剑〉的差别在哪里？
而且那个机会就在眼前，就在战斗之中。威廉自己如此认定。
所以再苦也只能坚持下去。