1
旅途很顺利。
脱离铁克利废墟的李奥纳多等人，在阖苏的大地前进。
目的地是大地的尽头——极东的日本。
不过，他们不能漫无计画往东走。
虽然统称为荒野之国，但欧雷德中西部地形充满起伏。大地本身就是高地，不过高海拔的荒地各处，是连绵数百公里的山脉。
这些山脉的规模当然不大，真要形容的话，只不过是在「大地」这条手帕留下的摺痕。相较于欧雷德的广大面积应该不算高。
不过，对于紧贴在大地行走的四人一马来说没这么简单。接连映入眼帘，如同屏风的这些山脉，各自都标榜高达数干公尺。
大地过于广大，所以知觉已经麻痹，还以为可以轻松翻越。没有辽蔽物的天空就是如此辽阔。
记得北方是地球屈指可数的高山地带——天山山脉。在〈幻境神话〉名为「天脉」的此地，是知名的龙族怪物栖息地，而且依然是人迹未至的大地。
初学玩家大多感到意外，不过在采用〈虚拟盖亚计画〉的〈幻境神话〉，人迹未至的区域并不稀奇。
即使时间流动速度相差十二倍，而且比例是地球的一半，这片大地依然广大。进一步来说，相较于地球人口，〈幻境神话〉的玩家人数少得多。虽然确实是以二十年历史自豪的超级MMO，所有伺服器的人口总计也只有七千万人左右。
要探索全世界是痴人说梦。
说明一下〈幻境神话〉的一般玩法。
通常是在自己落脚的玩家都市，和当天一起玩的成员组队。如果是自己玩，就要进行采买之类的准备。然后使用〈妖精环〉移动到目标迷宫或原野区域，抵达目标区域之后进行冒险或战斗。这是一般的流程。
只要是以这种形式游玩，〈妖精环〉网路以外的场所，自然成为尚未开拓的土地。这是在所难免的事，反过来说，正因为是这样设计，探索未开拓地区或实装新内容成为一种浪漫。
实装资料片，就是在至今未开拓的地区设计城镇、迷宫与迷人的原野区域，配置怪物或宝物，再以任务形式设定剧情，以〈妖精环〉引导冒险者前往。
堪称是以地球规模进行新市镇的开发。
阖苏的人口密度很低。
换句话说就是玩家人口少，利益不高。如果其他地区人口过密，应该会著手开袭此处，但现在依然只是无尽的乾枯荒野。
四人骑马在这片荒野前进。
李奥纳多、艾利亚斯、珂佩莉雅骑著各自召唤的战马，加奈美骑在KR使用〈幻兽凭依〉的〈白泽〉背上。
上午的闪亮阳光，平等洒落在四人与大地。
即使统称为荒野，地表也并非平坦。他们脚底是暗灰色容易崩塌的砂岩地，不过左手边约五百公尺的山崖，可以远远俯瞰S字蛇行的大河。
河面宽度看起来至少五百公尺吧q虽然是乾枯至极的大地，不过只有这条河削过的两侧，翠绿的针叶树形成深远的森林。
森林的绿以及大河倒映天空的蓝，鲜艳得刺激双眼。
在可以俯瞰这条大河的高台，众人大致朝著南方移动。往南走有几个理由，像是翻越山脉很困难；想往东必须寻找可以骑马的街道，效率很差。
此外，只要一直沿著大河南下，万一食物吃光也可以狩猎生物。李奥纳多询问得知加奈美选择（厨师）这个生产系职业，有必要的时候可以靠她。
「继续南下有一座村庄喔。」
「KR真是博学多闻呢。」
附身在看似白马之三眼幻兽〈白泽〉的〈冒险者〉，向背上的加奈美搭话。不过从音量就知道，他也是同时告知周围的同伴们。
名为加奈美的女性具备天生的领袖特质，具备拖周围下水的开朗个性。虽然任性，却丝毫看不见强逼他人的阴险，或是想以任性满足私欲的贪心。即使称不上是大家都能接受，却不会引人讨厌。
不过，承认领袖特质与敬意似乎是两回事。
老朋友KR虽然承认加奈美的领袖特质，却可以说完全不依赖她的地理概念与周边知识，几乎以堪称独断的判断在荒野前进。
加奈美也大方接受，似乎完全不觉得有问题。看到两人这样的关系，就觉得她独独器量令人佩服。
「村庄吗？」
「是啊。其实应该可以成为市镇才对。」
「KR阁下，这是什么意思？」
艾利亚斯问完，KR不再说话就这样继续前进。与其说是无视，更像在思索如何回答。
这也是当然的吧。
艾利亚斯与加奈美看起来很熟，似乎在和珂佩莉雅会合之前就已经结伴旅行。不过艾利亚斯是〈古代种〉，不是地球人。关于〈幻境神话〉游戏上便宜行事的设定，很难判断究竟可以向艾利亚斯解释还是得继续保密。
上次扎营之后，李奥纳多他们就说出资料片的事，不过艾利亚斯似乎解释为「巨大到影响世界本身的仪式魔法」。就「影响世界」这个层面来说，他的理解是正确的，不过这个世界是在这个世界之外——地球的游戏研发公司所创造，从这个角度来看，他的理解就是错误的。创造这个世界的是程式码，不是魔法。如此心想的李奥纳多叹了口气。
欧雷德中部这个阖苏区域周边，是还没充分研发游戏内容的区域。地形是依照卫星照片与雷射测量而自动产生，植物与岩石也是程式运算随机配置的物件。
同样的，现在要前往的「村子」也是以「村落自动生成程式」基于一定的乱数自动产生，毫无特徽的村子才对。
在现实的地球，村落基于河川或地形条件建立。然后村落以道路连结，要是条件良好，就会逐渐扩增为小镇或都市。
〈幻境神话〉的世界是参照地球设计的，不过即使有虚构的历史，也并非实际经过进步与发展。因此研发团队只是大略模拟村落的发展，只要是现实地球具备一定规模的市镇位置，就设定为可以建造居住地。
若是大都市，游戏设计师一开始就会花心思建立个别模组，成为充满特色的居住地。尤其是当成游戏起始点的玩家都市，更精心打造建筑物与景观，设置许多〈大地人〉及设施。
中等规模的都市主要是〈大地人〉居住的地方。不过也会配置几间店铺，以及具备特别对话资料协助进行任务的〈大地人〉，等待〈冒险者〉的造访。
但是，更小的村落是以「村落自动生成程式」制作的。
李奥纳多只是普通玩家，只会从游戏情报网站的专访报导，吸收一些研发体制相关的知识，不过依照记忆，设计程式是先决定位置、大小与人数，然后依照实际地形配置木造住家，随便让一些〈大地人〉住进去，以农田等物件装饰附近的景观。换句话说，虽然没有特徵，却能建立「气氛还像样的村子」。「村落自动生成程式」就是这种设计辅助程式。
「从周围的河道交通、道路以及贸易规模，原本成为市镇也不奇怪，不过现在还只是座村庄……他说的就是这个意思喔，艾利亚斯先生。」
李奥纳多接话如此说明。
这几天，李奥纳多和队友们建立颇为良好的关系。毕竟加奈美是不拘小节的个性，珂佩莉雅这个少女总是很客气，讨人喜欢。
艾利亚斯是妖精族与人族之间诞生的英雄，该怎么说，算是非常难以评论的人，伹他的个性本身大而化之，易于来往。只要注意他讲话时偶尔混入的吹嘘妄想要素（以他的魔力真的做得到，所以不能完全断言是妄想），就是一个不错的旅伴。
「侦测到前方有疑似村落的影子。」
身穿女仆服的娇小身影，侧坐在马背巧妙操控马，指著遥远前方的某处。
如同透明玻璃般的蓝天，看得到数条像是白线的炊烟袅袅上升。
即使是自动生成的村庄，至少可以取得当前所需的粮食等补给物资吧。此外只要找村民打听，或许也可以知道附近的交通状况或街道的铺设状况。
现状还不知道是否要穿越沙漠才能东进。不提悠哉的加奈美，全队一致认为必须取得情报。
「对，就是那里。那里就是我在找的村庄——塞凯克。」
KR悠哉的声音传人耳中。
2
塞凯克是平凡无奇的〈大地人〉村庄。
说来理所当然。从程式乱数产生的思想来说，有特别之处才伤脑筋。设计为配合当地地形的「平凡」村庄，反而符合研发者的意图。
程式大概是依照各伺服器或地区的不同，登录简单的资料或模组吧。覆盖尘土的村庄住家，是以晒乾的泥砖或粗糙木材建造，很像是居住在荒野的游牧民风格。
村庄入口有一口井，只有这口井以暗灰色石块打遥牢固。矗立在旁边的阔叶树受到初秋阳光的照耀，落下漆黑的影子。
住家大概三十间左右。
村民们绝大多数待在家里，或在附近的狭小田地工作，或是正从荒野赶著多到惊人的羊群返回。村落规模小到转头张望就能尽收眼底。以纽约来说，人口大约是一个街区的程度。浮在这片荒野的这个泡泡似乎就只有这么大。
李奥纳多等一行人走在贯穿村庄中心的道路，〈大地人〉就纷纷让路。看起来在警戒，却不害怕。李奥纳多心想，或许他们即使没有直接看过〈冒险者〉，好歹也听过传闻吧。
李奥纳多也一样，在抵达那个最差劲的陷阱——铁克利废墟之前，都独自在阖苏旅行。依照之前在Big Apple的经验，他一直回避同业集团，却也造访过几座〈大地人〉的村庄，补充食物与油之类的必需品。
对照这些经验，这座村庄的〈大地人〉反应很正常。
「先生！这里有没有哪里卖吃的？」
走茌李奥纳多前面的加奈美，以开朗声音询问〈大地人〉男性。戴著方帽的中年男性，听到她的询问之后一脸惊讶，但他稍微思考之后回答：
「这里是小村子，没有让人吃饭的地方，不过如果需要旅行的食物，亚谷多那边应该可以分一些。」
「亚谷多？」
「就是村长。」
从这段简短的对话可以知道，这座村庄没有独立的商店。
既然是人口看似不到三百人的村庄，应该就是这么回事吧。想取得外来的贸易品，靠旅行商人就够了。李奥纳多至今造访过的类似村庄也是这般规模。
「这样啊，谢谢喔！」
中年村人表示无须道谢，回到自家。
附近的〈大地人〉们，也三三两两回去做自己的工作，像是照顾田地或打水之类。大概是难得见到〈冒险者〉吧。知道一行人造访的目的是补给旅途物资之后，似乎就心满意足了。
每座村子都一样呢。
李奥纳多心想。
总之，这是正常的认知。这里的〈大地人〉比Big Apple的好多了。那边人们的脸上只挂著绝望与虚无。既然这样，这座村庄居民们的警戒表情好太多了。毕竟在荒野的村庄经常看得见这种表情，如果李奥纳多处于他们的立场，应该也是这种心情吧。
（这么说来，我是一直在阖苏旅行，不过……）
「那个，加奈美与艾利亚斯是从哪里来的？至今一直都是骑马旅行吗？」
李奥纳多感到在意，出声询问。
「是啊。总之，我们从阿尔斯特一起走到这里。」
「阿尔斯特是哪里？」
「不列颠。」
「也去过英国啊。不过，那么『花都』是……」
「我是在巴黎那里遇见珂佩莉雅喔。在这之前绕了欧洲一圈。因为我想知道各方面的事。」
加奈美跳下〈白泽〉翻找魔法背包，心不在焉地回答。同样下马抚摸马颈的艾利亚斯似乎察觉到这一点，所以帮忙说明。
「我是在伦蒂尼恩的郊外和加奈美阁下会合。」
「这样啊。」
李奥纳多也下马了。
这里周边是传统游牧民居住的土地。〈大地人〉连孩子都能俐落驭马。但他觉得在村庄中心地带骑著马或许没礼貌。
李奥纳多伸手帮手足无措的珂佩莉雅下马。
比预料的重。大概是因为那件乍看像女仆服的重装甲。
虽然这么说，不过以李奥纳多成为〈冒险者〉而强化的臂力，丝毫不造成负担。这个世界的李奥纳多，不是窝在家里接案维护伺服器或电子商务网站的资讯界极客，是英勇不屈的忍者英雄。
「你刚才说绕了欧洲一圈吧？那个……欧洲怎么样？」
李奥纳多问。
想到故乡北美的状况，声音就有所犹豫。艾利亚斯不晓得是否察觉，叹出长长的一口气注视远方。
他的视线朝向西方天空。
太阳缓缓在蓝天移动。朝欧盟方向移动。
「欧洲啊……我对这个地名很陌生，不过欧雷德西侧恐怕也正如李奥纳多阁下的想像吧。」
艾利亚斯握住马辔，一边行走一边继续说明。
「利铎鲁兹沿岸区域以及七女王国封闭了。」
「封闭——？」
「成为独立都市。或许该说是都市国家吧。而且纷纷招揽〈冒险者〉集团当成骑士团，预防其他都市乱来，同时自保。」
「发生战争吗？」
「不，并非都在打仗。不过世界很残酷。要是扔著不管，怪物就会扩大势力，开始袭击人们。王侯与贵族选择将自己居住的城市打造成要塞固守。部分善良的统治者一肩扛下领地的治安与防卫，但是许多没有城墙或士兵的小规模村镇被拋弃了。」
「什么意思？」
「字面上的意思。就算遭受怪物袭击也没有救兵。至少领主不会派兵拯救。」
「为什么？不是他们的领地吗？」
「要是出兵拯救的时候，自己的根据地遭到袭击，会有更多人民受害。这就是他们的主张。」
艾利亚斯的表情因为厌恶而扭曲。
「为了保护自己不受怪物袭击，将〈冒险者〉拉拢到身边。但要是一个都市将〈冒险者〉拉拢过去，周边都市也会提防侵略吧？所以为了提升防御力，同样非得和〈冒险者〉公会签约，请他们负责防卫都市。这是军备竞赛。」
李奥纳多脑中鲜明浮现这幅光景。
很像是这个混沌世界会发生的事。
「在七女王国以及盖利安武国，〈大地人〉联盟已经有名无实了。历史悠久的阿尔斯特骑土剑同盟也瓦解了。城塞都市如今在比赛能够和多么强力又闻名的〈冒险者〉签约。成功雇用有力〈冒险者〉公会的都市，广为宣传都市的安全性，增加对附近农民与商人的影响力。教会势力同样朝〈冒险者〉靠拢，导致签约金水涨船高。」
这里提到的有力〈冒险者〉公会，应该是足以挑战大规模战斗的大公会吧。这种规模的公会可以编组副本大队——九十六人规模的作战单位。
在〈幻境神话〉，这个单位堪称最强大的军事部队。
〈大地人〉当然可以召集人数更多的军队，不过各人战斗能力优秀，又能以密语连络的〈冒险者〉部队，只要九十六人就具备〈大地人〉数千人以上的战力。
「不过，支付签约金的钱得从人民身上榨取。想处理〈大灾难〉问题的贵族或领主们对各地课重税，财政出现破绽，甚至造成暴动，真的很惨。其中还有领主希望签约时是支付权益或实物给〈冒险者〉。」
「实物——？」
「拜托别问。我连讲都不愿意讲。我觉得接受这种条件的一方也有问题。」
「即使如此……」
传来这个低语般的声音，使得李奥纳多转身。
说话的是珂佩莉雅。
她就这么藏著表情，紧握缰绳说下去。
「珂佩莉雅表示，在都市生活依然比荒野或边境安全。农村生活的危险度和去年相比增加到一五〇〇%。这是巡回的〈冒险者〉以及未完成任务的影响。」
珂佩莉雅对语塞的李奥纳多与艾利亚斯说下去。
「罗马尼斯出现〈腐食尸鬼〉。类似传染病的『死』在偏远地区的〈大地人〉居民之间蔓延。珂佩莉雅在罗马尼斯的盐之大地讨伐五千六百二十九具〈腐食尸鬼〉，但是状况没有变化。」
「为什么这么拚命？就你一个人？」
「我与加奈美阁下经过的时候，珂佩莉雅阁下是独力战斗。」
「……」
珂佩莉雅若无其事般点头。
纯白的帽缘在蓝色短发上摇晃。或许珂佩莉雅对自己讲的话没什么感想吧。少女没露出什么特别表情，就这样平淡说下去。
「珂佩莉雅进行战斗的绿色平原，刚好有一座和这里类似的村庄。是随处可见，没有明显特徽的村庄。这座村庄住著没有特徵的居民，人数是四百五十九人。这座村庄有可以修理武器防具的〈铁匠铺〉，也有食品店，对于〈冒险者〉来说很方便。居昆都是〈大地人〉，包含年龄与性别在内，没有值得特别提及的项目。」
李奥纳多专注聆听珂佩莉雅的话语。
「对于珂佩莉雅来说，这座村庄是很方便的据点。珂佩莉雅巡回猎杀附近的目标，不过经常回到那座村庄修理装备，偶尔也补充物资。珂佩莉雅第七次造访那座村庄的时候，村里多了一个居民。追加了没有明显特徵的〈大地人〉婴儿。村庄居民拜托珂佩莉雅祝福。他们说〈牧师〉具备某些善良属性的能力，对珂佩莉雅有所期待。珂佩莉雅不知道祝福的方法。」
她的说明莫名触动心弦。
「珂佩莉雅问：『需要治疗吗？』村民听不太懂这个问题的意思。珂佩莉雅使用了八十五级的〈太阳之韵〉。村民因为无知，所以相信这个技能的特效是奇迹，纷纷向珂佩莉雅道谢。珂佩莉雅学习到必须询问他人的希望。这是实用的知识。」
珂佩莉雅像是回想起某些事情般注视远方。
不过就李奥纳多看来，她不像是已经找到自己要找的东西。
「珂佩莉雅第九次造访那座村庄的时候，村庄的人口变成零，村里剩下几十具〈腐食尸鬼〉。珂佩莉雅歼灭目标，进而移动到平原继续进行战斗。目标数量很多，珂佩莉雅不愁找不到战斗对象。武器破损，又没有据点可以修理，这一点不太方便，但是猎杀得很顺利。即使铠甲破损、失去盾牌，珂佩莉雅依然完全按照命令行事。如果没有邂逅主人，珂佩莉雅应该会永远执行预设的命令吧。」
珂佩莉雅抱持何种心情陈述这段往事，李奥纳多不得而知。珂佩莉雅就只是平淡地报告。
「珂佩莉雅……」
李奥纳多还不知道该说什么就开口说话的这时候，距离刚才引介的村长家更远的前方，一阵烟尘随著响亮的破坏声飘扬。这股骚动也包含了哀号。
「艾利亚斯！」
「嗯，李奥纳多阁下。加奈美不见了！啧，她又冲过去了吧？」
李奥纳多与艾利亚斯笔直跑向发生骚动的地点。
3
塞凯克是建立在荒野上的小村庄。
大马路的长度当然不到两公里。以〈冒险者〉的腿力狂奔的艾利亚斯与李奥纳多，转眼之间就抵达烟尘现场。
「暂停一下～！」
加奈美被震得飞向李奥纳多。李奥纳多一瞬间冒出躲开的念头，但加奈美讲话再怎么难听依然是女性，所以他改变主意决定接住加奈美。但加奈美如同被倾卸车撞到般飞过来，李奥纳多从侧面接住她的下一秒，就将她扔到一旁。
「呱奥纳多！你做什么啦！」
「放心，只要卸下力道就不会受伤。」
李奥纳多就这么架刀瞪向前方不知道是仓库还是马厩的建筑物。之所以形容得如此笼统，是因为这座建筑物已经毁坏到堪称废屋。
力大无穷的某种生物作乱，折断柱子、打破墙壁、撞飞加奈美。
李奥纳多身旁的艾利亚斯，同样一脸紧张地握著透明双手剑摆出架式。
「加奈美阁下，那里有什么东西？」
「好像是男生？」
「咦？」
「看起来是小男生。」
这段问答没有继续。
眼前的仓库发出轰声倒塌。某个东西从烟尘中窜出来，正面撞向艾利亚斯。因为过于吵闹而冲出家门旁观的〈大地人〉放声尖叫。
艾利亚斯举剑挡下的是一名少年。
服装与体型平凡无奇，和这座村庄的孩子们没有两样。然而表情因为疯狂而扭曲，他维持野兽般的姿势，以嘴与双手挡住艾利亚斯挥下的剑。
艾利亚斯惊讶到愣住，少年乘机主动卸力，彷佛黑色疾风迅速扑近艾利亚斯怀中。
瞬间的交会，大幅撕裂艾利亚斯身穿的纯白大衣。
具备光泽的这套衣服，堪称是光荣的赤枝骑士团成员艾利亚斯的注册商标。乍看是光滑的布料，却具备优秀的防割性能，防御力比不够精良的金属铠还高。
然而少年轻易撕裂这件大衣，舔舐留长的尖指甲。
在艾利亚斯的胸口，撕裂的衣服深处隐约看得到伤痕。
「艾利艾利，还好吗？」
「不成问题，加奈美阁下。不提这个，那个少年是——」
少年不给交谈的空档，再度扑向艾利亚斯。真的是敏捷如野兽。压低身体的姿势不是双足步行动物，是四足动物的姿势。黑影如同以四肢紧抓荒芜的大地，眼花撩乱地持续切换方向，从预料不到的角度攻击艾利亚斯。
「不行！」
加奈美这声叫喊，使得艾利亚斯将剑刃放平。
透明的双手剑挥到一半就乱了轨迹，如同巨大棍棒般挥到底。这一挥使得少年往后跳，不过这一招当然不会造成伤害，因此看起来没有撑不住的样子。
「呱奥纳多……」
「我知道。」
即使加奈美以没礼貌的绰号呼叫，李奥纳多也不在意，知道她想说什么。
少年的状态栏。
名字是赛金，等级三十四。
而且，职业是〈豺狼人〉。
匪夷所思。
〈豺狼人〉是邪恶怪物的一种。头部像狗，有一对圆圆小耳朵的邪恶种族。习性也近似鬣狗，狩猎时是集体行动。
智力不低，会使用皮甲与单手武器。通常是双足步行，不过长距离移动或战斗时也会以四肢移动，是归类为「亚人」的怪物。
在〈幻境神话〉的世界，这种怪物种类繁多。比较知名的有〈地精〉、〈兽人〉、〈蜥蜴人〉等等，此外还有〈熊地精〉或〈地灵〉——都是群聚生活，集体威胁〈冒险者〉的棘手敌人。〈豺狼人〉也是中阶冒险者们遭遇的障碍之一。
李奥纳多当然打过，也早就非常熟悉，但〈豺狼人〉绝对不是长这样。应该是全身毛茸茸，毛色是称不上灰色或褐色的不祥斑纹，双眼如同嵌入月亮般释放黄光。
绝对不是〈大地人〉的外型，也不可能伪装成这种外型。
最决定性的证据，就是这名少年赛金的状态栏在闪烁。〈豺狼人〉与〈开拓民〉这两个职业不断交互闪烁显示，等级如同波浪在三十四与二之间游走。
「李奥纳多阁下，现在是怎么回事？」
「不可以打倒他！」
李奥纳多大喊回应艾利亚斯的询问。
不过，李奥纳多自己也不知道该怎么做。
三十四级不算强。
刚才是因为出其不意扰乱，艾利亚斯才会遭受两次攻击，但如果下定决心，要打倒对方就不是难事。
艾利亚斯或许基于本身特性，无法彻底打倒对方，但依然可以瘫痪对方吧。
李奥纳多也确信自己攻击数次就能取少年性命。即使少年动作敏捷，在烟尘散去的现在并非无法目视。
问题不在这里。
「这家伙是什么？」
「呱奥纳多不知道吗？」
「不知道。不然，加奈美你知道吗？」
「就是不知道才问你啊！」
李奥纳多扔下派不上用场的加奈美，跑向少年。大概是出自野生的戒心，少年如同讨厌李奥纳多接近般往后跳了五公尺。但李奥纳多的身体能力已经完全捕捉他的动作。
李奥纳多从容配合少年后退的轨道，在跳到空中时拔出双刀。
「李奥纳多！不行啦！」
「说什么傻话！这家伙是敌人，这样下去会有人受害吧！」
李奥纳多运用身体的弹力，以左手的刀砍向少年躯体。是完全不要小伎俩，朝最大目标挥出的一刀。无论怎么躲都不可能砍不中。虽然不是必杀，但是蕴含犀利气魄的这一招，肯定能重创少年赛金。
「叽唰～！」
发出野兽般吼声的少年，没闪躲李奥纳多的这一刀，甚至以右手掌垂直迎向挥刀轨迹。李奥纳多来不及收回力道，刀刃砍进少年手掌断成两半，又这么继续砍进手腕、手肘甚至上臂。
刀砍到肩头才停住，但少年已经不是拥有双手的生物了，是残废的野兽。他的右肩垂著两条失去功用，如同破烂橡皮绳的肉条。
「叽唰唰唰唰！」
混著血液的口水从嘴角冒泡滴落，不断大口喘气的这副模样，已经无法称为〈大地人〉了。
聚集过来的村民们，也发出心痛的哀号不忍正视。
现阶段无从判断这名少年是这座村落的居民还是入侵者。应该要为此庆幸吧。如果少年的母亲就在现场，而且认出这是她的孩子，她内心大概会留下无法抹灭的伤痕。眼前的光景就是如此毛骨悚然。
（阻止他的动作……）
李奥纳多做出觉悟了。
刚才那招绝对没有放水，但是距离认真还差得远。下一招要让他的运动神经超过负荷，也就是使用〈麻痹打〉。如果这样依然阻止不了少年，他甚至不惜使用〈灭绝〉。
下定决心的李奥纳多，面对赛金的偷袭也没吃惊。他冷静地后退，拾腿踢向少年腹部。艾利亚斯绕到企图逃走的少年前方时，李奥纳多甚至有余力向艾利亚斯说话。
「艾利亚斯！扔过来！」
「收到！喝啊啊啊！黑夜妖精走怀抱啊！〈暗夜洪流〉！」
少年如同足球般弹飞，以野兽般的嗅觉寻找自己渴求的猎物。他利用摔到大地的反作用力，几乎紧贴地面奔跑。化为一阵黑色的风奔跑。
他的目标，是拨开围观人群终于现身的珂佩莉雅。
黑影进逼珂佩莉雅缺乏表情却温柔娇小的身影。李奥纳多看见这幅光景时，拋弃了所有的限制。他接近少年脖子的速度，快到在旁人眼中彷佛是瞬间移动。
连声音都出现黏性的缓慢剎那之中，李奥纳多在少年脖子看见发出蓝光的死点。这是必死攻击〈灭绝〉的标记。如果赛金的等级七十应该另当别论，不过对于三十四级的他来说，这是逃不掉的死神镰刀。
「喝！」
李奥纳多没有夸张大喊或是说出绝招名称，但最后选择了〈麻痹打〉。他知道少年是NPC，也知道这是紧急避难措施，不过想到要砍下少年的脑袋，想起珂佩莉雅与旅途同伴将会目睹这一幕，李奥纳多就觉得生理上极度不舒服，扭曲表情。
幸好，少年像是贴在地面般落地。
全身运动神经麻痹，但他依然硬是想行动吧。李奥纳多迅速压制他如同昆虫持续抽搐的身体。少年喉头发出模糊不清的呻吟。
像这样抓住，就发现他只不过是体型小到可怜，拥有一张当地〈大地人〉特有的消瘦脸蛋，肤色晒得微黑的阖苏少年之一。少年一脸狰狞，如同故障机械般麻痹的样子，有种凶厄的阴惨感。
「珂佩莉雅……」
「没事。珂佩莉雅已经认知现状。」
珂佩莉雅跪在少年身旁，咏唱治疗咒语。
虽然不知道珂佩莉雅基于什么想法治疗，但她一接近，少年的样子就变了。像是畏惧又像是兴奋的抽搐更加强烈，叫不出声音的喉头发出咻噜咻噜像要断气的呼吸声。
「七钟响赞纯白之翼，以敲奏之恩泽实现心愿吧——〈圣洁治疗〉。」
低语般的平静声音，治愈少年的〈麻痹〉。
不过，少年的疯狂肯定不是状态异常，和〈麻痹〉这种司空见惯的异状不同，是更加无从得知的某种恐怖。不过一反李奥纳多的担忧，少年脸上的狰狞逐渐消失。
珂佩莉雅将手按在少年额头冷静观察。在她的守护之中，少年的呼吸逐渐规律、平稳。直到刚才那种野兽般的气息不复见。
「他得救了……吗？」
加奈美这句话，代为表达众人的疑问。
珂佩莉雅点头回应这句话，伸手朝天空一挥。
李奥纳多似乎看见一个漆黑的影子被珂佩莉雅的指尖赶走，然而片刻之后，场中像是没发生过任何事，只留下阖苏清澈冷冽的风。
4
「疫鬼？」
亚谷多点头回应加奈美。
「那是什么？」
「不知道。我听商人提过，但这次是第一次看到……」
负责管理村庄的村长亚谷多频频点头。他表情沉重，满是倦容。
亚谷多的家是泥砖屋，墙上挖了四方形的门窗，通风良好。这座村庄的文化介于游牧与定居放牧之间，半数住家是简朴的泥砖屋，另一半是以厚布搭成的帐篷。
其中也有以木材补强、铺设地板的住家。亚谷多的家会用来迎接外来访客，也是整座村庄的接待所，因此比周围住家大两倍，以数间方形平房围绕中庭。
李奥纳多等一行人，在亚谷多家中一间约五公尺见方的大厅里，和亚谷多讨论刚才的骚动。
「亚谷多阁下，商人是怎么说的？」
艾利亚斯的语气未曾改变，无论对方是谁，都会给人亲切又客气的印象。亚谷多摸自己的山羊胡两三次之后，一边回忆一边开始回答他的问题。
「最近在阖苏的荒野，出现奇怪的恶灵附身现象。我听商人说这叫作『疫鬼』。」
「嗯。」
窗外逐渐染成枣红色。
在屋内，也看得见亚谷多的老伴早早就在地炉生火烧水。
「据说疫鬼出现在荒野，是毁灭村庄的幸存者，失去理智，被魔物附身。会在放牧时抢羊，当场杀羊吃。这样的他们被称为恶鬼、疫鬼。」
亚谷多低沉、沙哑地说。
「不过，似乎不会袭击村民，如同看不见人类般直接经过。然而并非不会乱来。听说有人看过他们偶尔像是发疯般，于荒野陶醉在血腥之中，也听说他们发现〈冒险者〉就会攻击。」
李奥纳多微微点头。
如果状态画面显示的〈豺狼人〉是事实，这般事态就并非无法说明。
〈豺狼人〉确实是邪恶的亚人，却不会袭击〈大地人〉。不是出自善意，是因为它们狡猾又胆小，知道要是袭击〈大地人〉，对方将会集体研讨防御之道。〈豺狼人〉锁定的不是〈大地人〉，而是家畜。
另一方面，它们一发现〈冒险者〉就会积极攻击。似乎是因为它们知道〈大地人〉只要放过就会逃走，但〈冒险者〉是前来驱逐它们的「敌人」。
如果那个少年是〈豺狼人〉，就可以理解他为何先攻击加奈美，接著攻击李奥纳多等人。在〈豺狼人〉眼中，〈大地人〉是不值得袭击的「蝼蚁」。
不过，即使这样可以解释它为何袭击李奥纳多等人，也无法解释它为何是少年外型。
「亚谷多阁下，我没听过疫鬼这种东西，这是当地自古以来的传说吗？」
「不，这就错了。我们也是不到三个月前第一次听到，是突然出现的。」
老人回应艾利亚斯的询问。
「那么，那个少年，那个……」
「是这座村庄的人吗？」
加奈美与珂佩莉雅这个问题的答案是「否」。
少年确实具备当地〈大地人〉的特徵，却不是这座村庄的人。
少年本人正在这间大厅的角落裹著被子睡觉。珂佩莉雅使用的治疗魔法，不只是治好异常状态，割裂的右手臂也复原，但他还没清醒。
在李奥纳多眼中，少年已经不危险了。
重点在于少年的状态栏，稳定显示名字是赛金、等级是二、职业是〈开拓民〉。像这样看他的睡脸，和走在各处的〈大地人〉少年没有两样。甚至令人觉得像是系统出错般的那些标示是恶梦。
「这名少年……」
「珂佩莉雅保证这名少年正常。」
亚谷多频频观察少年的脸。
从村长脸上看不到厌恶，净是慈祥的神色。
「是从哪个村庄被抓走，或是走失吗？」
「这就不晓得了。这名少年的鞋子严重磨损，衣服也磨得破破烂烂，看起来走了很长一段路，或许迷路徘徊了好几个月。」
加奈美点头回应亚谷多这番话。
加奈美一副可以接受的样子，彷佛亚谷多的推测和她手边的情报相符。李奥纳多对她的态度感到疑惑，不过看向艾利亚斯耸肩露出的表情，似乎不是想像的那样。总归来说，加奈美就只是点个头而已。
后来又问了亚谷多几个细部问题，却没有得到更多情报。
加奈美以天生的讨喜性格拜托，结果亚谷多爽快地分食物给众人。虽然当然要花点钱买，不过对于李奥纳多他们〈冒险者〉来说只是小钱，而且光是在这种边境村庄分得到食物就该谢天谢地。
不过，同伴彼此讨论之后，李奥纳多等一行人决定留在村庄几天。
因为村长亚谷多说，贸易商人数天后会造访。
李奥纳多听加奈美说明之后，也开始想去日本伺服器了。她说要查明〈大灾难〉的真相，这种事听起来过于荒唐无稽，李奥纳多还没什么感觉，不过新资料片依然迷人。若能得到比现在更强的战斗能力，安全度就会增加，回到Big Apple时肯定也派得上用场。
不过，这片阖苏大地是未开拓的荒野，没人保证之前的废墟事件不会再度发生。毫无情报，一味朝日出方向前进就可以抵达日本？这种想法应该很天真吧。
无奈塞凯克是小村庄，村民很少外出旅行，拥有的情报自然有限。不管是想购买消耗品，或者关于街道状况之类的情报，明显也是旅行商人持有的比较多。在这片辽阔的大陆旅行时，这些情报比食物还珍贵。
既然贸易商人会来，最好不惜多等几天取得情报。李奥纳多等一行人如此判断。
为了做出这个判断，一行人甚至到马厩商量。这当然是为了让KR一起讨论。KR听力似乎很好，即使待在隔壁的马厩，也掌握了众人先前和亚谷多谈的内容。
让KR掌握谈话内容是为了方便讨论，但K拿心情很差，似乎是不喜欢马厩。他说同一间马厩的母马朝他拋媚眼。
「KR真受欢迎呢。」
「喂，加奈美，受欢迎的应该是更棒的草莓吧？而且你没资格这么说。」
被回嘴的加奈美噘嘴想继续反驳，众人无视于她径自商量之后，决议还是留在村庄几天。亚谷多主动提供住宿也是一大因素。李奥纳多与艾利亚斯一间、加奈美与珂佩莉雅一间。
KR当然要住马厩，虽然他有所怨言，在李奥纳多与艾利亚斯的劝说之下还是接受了。不过加奈美说是「爱情宾馆」，差点挨了KR一记前踢。
「话说回来，那个究竟是什么？」
「……」
李奥纳多这句话令同伴们沉默。李奥纳多也不认为有人能回答。李奥纳多没看过状态栏那样显示，只觉得是系统出错。
「我第一次看到这种现象。」
「对照妖精族的传承，我心里也没有底。」
——不明的系统问题。
这个想法令李奥纳多发毛。
赛金是〈大地人〉，但是谁能保证这个问题只会发生在〈大地人〉身上？在这个世界，〈冒险者〉确实不会死，即使在战斗中倒下，也会传送到神殿复活。
不过，要是变成和那个少年一样，变成那种状况，依然能叫作「不会死」吗？
若是有人变成那样，而且无论如何都不会死，将会成为这个世界的灾难，而且对于当事人来说是不会醒来的恶梦，活生生的地狱。
「那是可以用状态异常回复魔法处理的某种『症状』吗？」
珂佩莉雅回应KR的询问。
「珂佩莉雅判断不是。因为珂佩莉雅咏唱该魔法咒语的时候，状态显示栏就已经恢复为正常状态。」
「那么，是李奥纳多的麻痹攻击协助除去那种症状？」
「这个猜测应该也是错的。」
李奥纳多按著下巴思考。
「我的武器很好，却只会追加火焰属性伤害。使用的技能〈麻痹打〉也没有麻痹以外的特殊附加效果。」
「……」
李奥纳多这番话，使得平常话有点多的KR也沉默。这是当然的，任何人都不想变成那种状态。
光是处理的话很简单。
亚人类型的怪物等级区间确实比较广。然而就算再广，以〈豺狼人〉来说，等级最高大概是七十吧，对于李奥纳多等人来说是不足为惧的对手。
不过，那种毛骨悚然的症状，具备某种不同于战斗能力的要素，能够唤醒内心深处的原始恐惧。
睁大却无神的双眼；虎牙伸长，不断流出带血唾液的嘴；歪歪扭扭，硬是以人类身体重现动物动作的四肢。这一切都缠绕著不祥昏暗的气场。
李奥纳多也不想应付这种对手。
「好了，好了。不过啊，那种东西并没有很多吧？」
「应该吧。毕竟这里的村民也说是第一次看到。照道理来说，要是那种东西很多，目击的案例也会增加。」
加奈美出面打圆场，KR接她的话这么说。
李奥纳多点头回应这番话，但依然觉得无法释怀。这个事件不会就这样落幕，我们非得进一步介入才行。李奥纳多有这种预感。
而且，这个预感是对的。
5
虽然在这个世界的各处都不例外，不过阖苏的辽阔夜空特别清澈。大概是因为空气乾燥，遥远的天空透明无比，如同白色细沙的星星闪烁著。
不同于被市中心烟雾与光害污染的夜空，由于地上没有光线，因此即使是释放微弱光辉的星星，也在天走帷幕炫耀己身的存在。
这就是塞凯克的夜晚。
某处传来摇动银铃般的虫鸣。
日落至今两小时，时间明明还称不上是深夜，村庄却已经悄然无声。泥砖壁上只加装木板盖的四角窗，透出橙色的光芒。
家家户户都是吃晚餐的时间吧。
李奥纳多走出分配到的小屋，在夜晚的凉风中前进。
来到只以重物压实的路面，头上是繁星闪耀的辽阔夜空。
虽然是九月，但阖苏的夜晚却吹著冷风。
即使如此，对于〈冒险者〉李奥纳多来说，并没有冷到无法忍受，反倒是带来清凉的空气令身心舒畅。
在这样的空气之中，李奥纳多步行横越村庄。虽然不是在打什么鬼主意，但几乎没发出脚步声。不只是因为李奥纳多身为〈刺客〉已经习惯这样行走，也是因为不想惊动这座看起来和平的村庄，以及这个充满寂静的夜晚。
这座村庄没有设置坚固的防壁，设置在外围的，只有防止动物闯入兼整理羊群用的栅栏。栅栏外侧也是看似耕地的宽敞区域。虽说是耕地，不过土壤粗糙乾燥，就外行人看来也不像是适合耕作的土地，令人感到不安。
村庄往南的道路旁边有一块大岩石。李奥纳多爬上去坐在岩石上。
这是一块巨大的岩石。高度约两公尺。整体像是磨过般没有棱角，外型颇为诙谐，不过上方平坦，感觉比寝室还大。
这块岩石似乎也是牧羊人的监视处，可以远眺高处平原的位置铺著磨损的布。
放眼所见的远处，是如同屏风的连绵山脉。
无法一语断定从哪里延伸到哪里。延伸到视野另一头的山脉，真的很适合形容为世界之墙。刚才吃晚餐的时候，长老亚谷多说明这条山脉名为「天脉」，是「天之王位」的意思。
在月光照耀之下，山脉棱线在夜晚依然隐约绽放白雪的光辉，具备神圣的气息，形容为天空的宝座确实令人认同。
而旦，阖苏的荒野一直扩展到山脚。虽然各处看得到形容为树丛或森林也不为过的绿意，不过现在都沉眠于宁静的晚风中。
沙，沙，珂佩莉雅随著踩踏乾燥地面的声音接近。
在她进入视野范围前就察觉的李奥纳多从容转身，在岩石上俯视娇小的她。珂佩莉雅以文雅速度走到大岩石旁边，仰望李奥纳多。
「在站哨吗？」
「不是喔。」
李奥纳多回答珂佩莉雅的问题。
这里好歹是〈大地人〉的村庄，并不是在迷宫深处小睡。虽然李奥纳多自认没有粗心大意，但应该也没必要提防到牺牲睡眠警戒吧。
李奥纳多只是因为在这么早的时间睡不著，才会溜出房间。身为道地纽约客的他热爱熬夜。
而且，李奥纳多需要思考的时间。
和朋友聊天很快乐，他也不讨厌和同事一起完成工作，但要是没有独处的时间会令他消沉。李奥纳多知道，身为极客就代表内心某处存在著这种想法。
「这样啊。」
「嗯。」
对话中断。
然后，阖苏的九月晚风，就这样像是抚摸两人般吹过。
听得到低沉的马嘶与虫鸣——云层覆盖月亮，然后经过。
肯定经过了好一段时间，但珂佩莉雅只是静静站在那里。似乎在注视矗立在远方，李奥纳多方才眺望的山群。
「要上来吗？」
「好的。」
李奥纳多听到珂佩莉雅的回应之后伸出手。
珂佩莉雅被李奥纳多伸手一拉，抵达线条圆润的大石头上。然后她反覆以指尖拍掉灰尘，挺直背脊坐下以免弄皱裙子。
李奥纳多没搭话，珂佩莉雅也没多嘴干扰李奥纳多。夜晚很宁静，两人周围只有低沉的虫鸣与风声，甚至像是在守护这股静谧。
又经过了好一段时间。
繁星闪烁，远方传来像是睡昏头的羊叫声。
「不无聊吗？」
「不无聊。」
李奥纳多有点为难。
他是极客，缺乏和女性交谈的经验。如果是在做游戏里的事——也就是战斗、提升技能等级、从事生产活动或是解任务，应该也有话题可聊，但他不擅长应付这种场面。
不过另一方面，他不会感到不自在。
居然单独和女性共处，明明在这种场面感到压力也无妨，李奥纳多内心却很平静，也不会觉得发窘。
「珂佩莉雅出来做什么？」
「打怪。」
「打怪？」
李奥纳多反问。
「打怪」这个词本身并不稀奇，在MMO反倒是普遍用语。广义来说，就是经由战斗讨伐怪物；狭义来说，并不是为了解任务而打倒指定怪物，而是单纯打倒怪物想取得战利品的行为。
「是的。珂佩莉雅打算移动到这座村庄南方的平原寻找猎物。」
「现在是晚上耶？」
「考量到可能有夜行性怪物，珂佩莉雅判断这样比较方便。」
「不睡吗？」
「珂佩莉雅不需要太多睡眠。」
李奥纳多多少吓了一跳，却改变想法认为不无可能。在〈幻境神话〉偶尔见得到这种作风的玩家。与其浪费时间，即使是小喽啰等级的怪物也同样讨伐，多少贴补一下开销。
珂佩莉雅看起来不像是这种战斗狂，不过玩家的外表或职业并非一定和个性一致。李奥纳多从经验学习到这个道理。
所以，「要陪你吗？」这句话也自然脱口而出。
从铁克利废墟到这座村庄的途中，屡次遭遇到的怪物等级平均是二十左右。即使治疗职缺乏攻击能力，应该也不是九十级珂佩莉雅的对手吧。
但如果重视效率，身为攻击职的自己和珂佩莉雅搭档肯定好得多。李奥纳多如此心想。
「没这个必要。珂佩莉雅变更预定计画了。」
「是……吗？」
「是的。」
珂佩莉雅平淡回答。从她的话语与表情，都无法解读任何特定的情绪。
既然不需要，那应该就不需要吧。李奥纳多很乾脆地放弃追究。要打怪赚钱还是打发时间，应该都是玩家的自由。如果珂佩莉雅希望，李奥纳多就会奉陪，但他不打算强迫卖她这份人情。
李奥纳多站了起来。
珂佩莉雅的视线跟著上移，不过李奥纳多说声「别在意」，蓝发少女就像是接受般点了点头。
李奥纳多以趾尖确认者石触感。沉甸甸的坚硬触感。这样的话，稍微用力跳应该也不要紧吧。李奥纳多放心之后缓缓架刀。
从脑中浮现的图示发动的技能是〈致命之舞〉。左手犀利伸直向前。就这样维持这个姿势，右手的刀随著缠绕寒气般的尖锐声响挥出。这个技能的〈冷却时间〉是一秒。一秒之后，再度想像在脑中点选图示。右手再度挥出。这次的攻击比刚才更犀利。
〈致命之舞〉是特殊的技能。连续使用的话，威力会逐渐上升，最终的上升极限是在第八次攻击，此时的伤害大约是第一次攻击的三倍。
第一次攻击的伤害只和一般攻击差不多，加上必须维持伸直左手压低重心的姿势，因此伤害效率很差。如果只攻击一次就结束，使用其他技能应该能造成更具效果的伤害吧。这个攻击技能始终以连续攻击为前提。
李奥纳多反覆出招，确认自己身体的动作。这几个月已经完全适应这种犀利动作，所以毫无突兀感。不过李奥纳多感觉这里是突破瓶颈的关键。
不熟悉的操作使得手肘与膝盖传来刺痛。
身体成为〈冒险者〉的身体之后，肌力与耐力也大幅提升。与其说是提升，感觉更像是完全换了一个人。因为〈冒险者〉的身体正是李奥纳多崇拜的英雄身体。
不过，从平常没使用的角度朝肌肉施压，似乎还是会累积不少热度。
「〈治愈之光〉。」
李奥纳多抚摸手肘部位时，珂佩莉雅使用了即时治疗魔法。〈冒险者〉的强健身体遇到这种程度的问题，只要十分钟就可以自然回复，不过以治疗魔法冷却依然很舒服。
「需要治疗吗？」
「不，刚才那样就够了。」
珂佩莉雅问完，李奥纳多一边拉筋一边道谢，然后再度张开双腿压低重心摆出架式，询问珂佩莉雅：
「关于新资料片，你有什么看法？」
「珂佩莉雅听说日本伺服器已经实装。」
「唔～那么，关于这趟前往日本伺服器的旅程呢？」
「这是主人的期望，设定为高优先顺位。」
李奥纳多总觉得鸡同鸭讲。
艾利亚斯也好，珂佩莉雅也罢，这个小队的成员个性都很奇妙。正确来说，艾利亚斯不是人类，所以他那么古怪也可以接受。何况最大的祸源是加奈美。唯恐天下不乱到那种程度也挺稀奇的。李奥纳多心想，这样的加奈美召集到的人才难免特别吧。
但李奥纳多完全没想到，加柰美看上的人选包含他自己。
「关于那个主人……」
「是的，是加奈美。」
依照白天听到的说法，珂佩莉雅是在草原战斗时得到加奈美赏识，加入成为同伴。或许当时加奈美救了她一命。李奥纳多这几天得知，珂佩莉雅对加奈美的态度不同于他人，是如同真正女仆的恭敬态度。
关于他人的游玩风格，尤其是讲话语气或服装造型，李奥纳多处于宽容立场。到头来，李奥纳多自己就爱穿绿色头套加紧身衣的动画英雄扮装。在游戏里，任何人都有权利当英雄，只要有心就可以扮演任何角色。
所以，他对珂佩莉雅的这种态度也没有异议。
「加奈美是怎么样的人？」
「——」
至今都立刻回答李奥纳多疑问的珂佩莉雅，首度露出思索的样子。李奥纳多伸展身体缓缓挥刀，静心等待珂佩莉雅的话语。
他也不知道自己为何能如此镇静。
高中毕业之后，李奥纳多就很少看见青春可爱的少女，查遍推荐系统也没找到如此近距离亲密交谈的记忆。即使如此，现在的紧张程度只和更换电脑主机板差不多。伤到接头端子很讨厌，所以不能著急，得仔细慢慢来。只有这种程度的紧张。内心有一种类似体贴的心情，更令他感到诧异。
「主人是宛如黎明的人。」
「啊？」
珂佩莉雅指向东方天空。
「现在，太阳正奔向那片天空的另一头。虽然现在刚西沉不久，不过在明天凌晨的O四三八，东方天空应该会开始泛白。」
珂佩莉雅双眼映著月亮刚升起的夜空，呈现深沉无比的蓝。
「夜晚，天空是黑色。拂晓，东方天空逐渐染上深紫色，紫色之后是紫蓝色，接著是群青色。愈来愈蓝的天空还没有光，不过人们光是看到那抹蓝，就确信早晨将会来临——主人就是这样的人。」
李奥纳多听不太懂珂佩莉雅这番话的意思，只知道她似乎肯定加奈美的价值。
李奥纳多只记住这件事，然后再度模拟〈死亡之舞〉的动作。
6
同一天的深夜，有一群人压低气息徘徊著。
是公会〈乐浪狼骑兵〉的斥候部队。
成员共三人。都是累积训练到九十级的〈冒险者〉。
「怎么样？」
「——南边吧。」
趴在地面调查的〈盗剑士〉简短回应，然后关闭随身提灯的照明窗。这个物品是以永续发光的魔法物品〈湖南七彩珍珠〉为中心，加上增光透镜与开关式照明窗组合而成的工艺品，是生产部队最近制作的东西。
一行人再度确定脚印痕迹之后，骑上在一旁待命的〈骑乘用巨狼〉。体长达到三公尺，外型像是狼的这种生物，是在中国伺服器可见的骑乘生物。
三人跨上皮鞍，就这么沿著夜晚草原往南奔驰。
在夜晚骑马移动是一件难事。
即使今晚是月夜，地面的起伏依然容易隐藏在黑暗中，马踩错一步就很容易扭断脚踝。在这种环境中，〈骑乘用巨狼〉拥有的优势远高于马。
不过，他们特别挑选〈骑乘用巨狼〉当坐骑，并不是因为要在夜晚追踪。
到头来，〈乐浪狼骑兵〉所有成员的坐骑都是〈骑乘用巨狼〉。〈骑乘用巨狼〉是〈乐浪狼骑兵〉的注册商标。
他们〈乐浪狼骑兵〉原本是以中国伺服器核心都市〈大都〉为根据地的公会。然而在〈大灾难〉之后，大都的治安每况愈下。自称「华王」的三个公会相互争权，各自占据城市的重要设施相互牵制，使得大都成为混沌之都。
充满先见之明的〈乐浪狼骑兵〉公会长朱桓，早早就决定离开大都。幸好公会成员原本就几乎以〈骑乘用巨狼〉为主要坐骑，不以长途跋涉为苦，总共四百八十名成员都将自己的财产塞进包包启程，连公会厅也退租了。
然后他们一直往西方移动，在马乳之都落脚约一个月，在这里设置公会厅稳定下来又花了一个月，不过〈乐浪狼骑兵〉得到了可以放心的住处。在中国伺服器，他们应该是运气比较好的公会吧。
现在，〈乐浪狼骑兵〉从事的工作是保镖。
承包这种工作的组织，在清朝称为「镖局」。随行保护〈大地人〉的运输队，保护货物与生命财产不受怪物或土匪的威胁。另一方面，要是护卫任务失败，就要赔款给委托人。
这个世界还是名为〈幻境神话〉的游戏时，经常以任务形式委托的这种工作，〈乐浪狼骑兵〉以「保镖」的形式当成事业经营。
〈西马奈归〉……当地称为「马乳之都」的这座都市绝对不算小。居住人口大约一万五千人，也是当地的贸易中心。
原本就是当成商队中继站而繁荣吧，市区的主要干道两旁，排满贩售乾货或东西方珍品的商店，是颇为富裕的都市。
不过这里不是玩家都市，所以〈冒险者〉当然很少。〈乐浪狼骑兵〉选择这里作为根据地的最大原因是市内有神殿，但是这里没有银行。因此〈乐浪狼骑兵〉的成员几乎将自己的财产全部存放在公会金库保管。
基于这样的限制，〈乐浪狼骑兵〉的横向家族羁绊比其他公会强，也连带提升〈大地人〉对他们的信用评价。
〈乐浪狼骑兵〉接到护卫委托时，通常会派出一个小队。也就是担任前卫护盾的战士职、治疗战士并管理整个小队的治疗职，再平均加入物理与魔法攻击职的六人小队。
依照委托内容，商队行走的路线也不同，选择的成员会参考旅途难度调整，不过只要是在贸易路线的地上旅行，在这个地区几乎不存在足以逼退〈乐浪狼骑兵〉六名成员的威胁。
公会长朱桓一方面处理这些护卫业务，另一方面也朝各地派出许多斥候，这是广为人知的事。
〈冒险者〉只要有必，就可能成为优秀的斥候。武器攻击职中，例如〈刺客〉或〈盗剑士〉习得潜伏技能，魔法职具备在黑暗中的照明手段或是特殊视力，也经常可以指使便利的召唤生物进行远距离侦查。
所有成员的坐骑都是利于在荒原或山区移动的骑乘生物〈骑乘用巨狼〉，这也成为大大加分的要素。
构思这个斥候计画的原因，是避免公会成员的身手在没接到委托的时候退步，却也因而强化〈西马奈归〉周边的治安，为〈乐浪狼骑兵〉带来许多情报，算是额外效果。
〈乐浪狼骑兵〉定居在新都市一个月时，〈大地人〉早早就把他们当成这座城市重要的一分子了。
三名骑兵疾驰不久，在夜晚的黑暗中闻到水的味道。
大概是列乌诺斯河的支流吧。
沿著这条支流走没多久，三人在河畔发现痕迹。河边被践踏的草又黑又湿。
不是水，是动物的血液。
「真多啊。」
闻到血腥味的巨狼出声嚎叫，班长〈盗剑士〉抚摸著狼的颈子低语。血迹已经完全乾燥，无论之前待在这里的是谁，肯定很久之前就出发了。不过一行人小心谨慎，没有使用大型照明，继续使用照明窗可开关的提灯。
他们是特别编组的斥候部队。
斥候部队是朝西南方收集情报的大队，各班合计共六十多名成员参加。主队肯定正在缓慢往西方移动，并且统整情报。
〈牧师〉少年以密语向主队回报时，一旁的班长继续调查周围。翻开的石块、踩实的泥土。看来他们追捕的那支队伍，在这里成功和更多同伴——〈豺狼人〉会合了。
在这里遇害的应该是羊或鹿……之类的生物吧。对方在这里享用血腥的一餐，然后启程继续移动。渡过支流的〈豺狼人〉数量是二十至三十。
副职业是〈追踪者〉的班长如此判断，告知〈神官〉。
和这支三人小队同样散布在主队周围半径二十公里各处的监视体制，共享他们回报给主队的内容。
他们正在追捕〈豺狼人〉的游猎部族。
〈大灾难〉似乎也大幅影响怪物的栖息圈。〈乐浪狼骑兵〉从大陆东岸的大都旅行到这里的途中，看过许多迁徙的怪物部族。
这群〈豺狼人〉应该也是其中之一。大约两周前，由于数个商队毁灭，〈乐浪狼骑兵〉察觉它们正在迁徙，规划执行了这场大规模侦查。
如果是几百双〈豺狼人〉，光靠这只侦查部队就可以歼灭。虽说是侦查部队，但不愧是考量到追踪技能而挑选的成员，战斗能力比起护卫部队或战斗部队也毫不逊色。
在轻度玩家较多的中国伺服器，〈乐浪狼骑兵〉是硬派公会，成员大多九十级。
假设〈豺狼人〉的集团大到必须打大规模战斗，也得考虑派遣专业讨伐部队。在这种状况，目前在〈西马奈归〉观望的朱桓应该也会出征。
「……是，收到。」
〈牧师〉青年突然紧张起来，使得气氛紧绷。
「怎么了？」
「好像连络不上先往西南前进的第四班。」
「前方吗……」
〈盗剑士〉瞪向黑暗。或许是卷入什么麻烦事吧。依照最后的连络，第四班位于他们西方数公里的位置。
「我向主队确认。」
无须烦恼。既然最接近该处的是我们，就必须前往调查吧。在班长〈盗剑士〉的指示之下，三人骑上狼背。
〈骑乘用巨狼〉在主人骑上来之后，不等暗号就奔向夜晚的黑暗。
在〈乐浪狼骑兵〉，坐骑等同于家人，甚至达到无须骑手指示的境界。它们感受到主人的紧张，没发出任何吼声，专注在黑夜中奔跑。
划过耳际的风强到生痛。
季节还是九月，堪称夏季。
不过，从高山吹下来的风暗藏寒气而锋利。在深夜风中奔驰，感觉就更加明显。
出惯这种任务的〈乐浪狼骑兵〉竖起外套的毛领，将脸埋进坐骑的脖子。在他们怀里跃动的动物体温偏高，只要窝进它们的毛皮，就无须在乎这点寒冷。
月亮终于从天空中央开始下降时，地平线出现漆黑巨大的柱子。
由于距离太远，看起来只有一点点，不过冷静想想就知道柱子高得夸张。附近没有对照组，所以不知道正确高度，但看起来随便就超过三十公尺。
在没有近代建筑的这个世界，屹立在荒野中央的这些柱子超脱现实般巨大，即使从遥远的另一头也能目视。
随著距离拉近，该处终于开始展露威容。
大概是以钢铁打造而成，如同整合三根柱子的这个结构物，看起来不像是空心的。这就是不把这座建筑物形容为「塔」，而是形容为「柱」的原因。如同古代武器的尖长外表，看起来像是在威吓四周。
〈列柱遗迹通兹古雷柏〉。
侦查班的班长只在口中如此低语。
这个地方没有正确地图。
对于〈大地人〉贸易商人来说，路线就是一切。顺著路线做生意，不需要详细记载全区的地图。此外，愈熟练的商人愈不会粗心泄漏知识与经验，因为这是他们的财产。
〈冒险者〉需要地图，也会实际制作，不过这个阖苏地区是冒险者没介入的未开发地带。取得的情报还不足以制作地图，至少现在没有地图堪称完成。
不过，收集制作地图的情报，也是这个侦查班平常的职责之一。带领侦查班的〈盗剑士〉，副职业是〈追踪者〉，因此多次巡回这个地区，也精通当地传闻，因此他立刻理解到，眼前的光景就是自古相传的〈列柱遗迹通兹古雷柏〉。
「停！」
两名同伴听到他的命令立刻停止。
前进方向右手边的洼地，看得到蠢动的影子。
仔细一看，是〈豺狼人〉。远超过百只，甚至可能上千的〈豺狼人〉，静悄悄地在洼地前进。
三人暂时在狼背屏息藏身，看来没被发现。〈豺狼人〉生性一发现冒险者就会疯也似地攻击。不过只要骑在〈骑乘用巨狼〉背上就不会太危险。
因为移动速度不同。他们应该来得及在受到包围之前逃走。但是这样有个缺点，他们将难以继续侦查。不用说，没被发现当然比较谢天谢地。
「那些家伙为什么聚集成这么大一群？」
年轻〈道士〉轻声询问，班长摇了摇头。
不可能知道这种事。
不过，先遇到这些家伙的第四班，肯定遭遇了某些麻烦。班长稍微思索之后向〈牧师〉打暗号。虽然是琐碎的情报，不过应该先回报比较好。
「据实回报眼见的状况，还有，大约后退一百公尺。」
班长看著压低身体的〈骑乘用巨狼〉同僚退后，同时跳下自己的坐骑。他轻拍忠诚伙伴的湿润鼻尖，开始匍匐前进。
他想要尽可能接近，确认〈豺狼人〉在做什么、要去哪里。到头来，那么庞大的集团不发出半点声音前进，令他感觉不对劲。
他发动〈追踪者〉的技能藏起气息慎重前进，避免身影出现在山丘棱线。
花了不少时间接近〈豺狼人〉。
外型如同豺狼的亚人们滴著口水，以等不及得到某种东西的欲望眼神，一心一意注视远方的柱子前进，看起来彷佛鸦片成瘾者，使班长有种背脊冻结般的毛骨悚然感。
本能发出哀号，想要逃走。
但他克制这股冲动继续接近。再接近十公尺，就进入可以确认状态栏的距离。
班长冒著冷汗接近过去捡视状态栏，发现它们果然是〈豺狼人〉或（豺狼人暗术师）之类的怪物。亚人族怪物大多在种族内部分化为数种职业。像是〈地精〉与〈兽人〉的部族也以战士或司祭等阶级组成。
眼前的〈豺狼人〉是以暗术师、突击兵与狼牙队长等阶级组成，等级大致在六十到七十之间。
班长判断自己已经取得想要的情报。
继续侦查不只没有意义，而且危险。要和这种规模的敌方集团开战，应该需要整个公会出动——至少需要副本大队等级的战力吧。三人侦查班做不了什么事。
他如此心想之后，缓缓转身要下令撤收。
然而，他在这时候看见的，是如同死神镰刀般尖锐的月亮，以及以月亮为背景翩然降落的一只巨大黑龙。
在微温的喷泉之中，他的视野变成黑白，随即中断。