结束三天两夜的旅行后，过了一星期的某天下午——
我和葵同学忙着为了后天即将到来的祭典做准备。
在盂兰盆节期间，町内会的人都有家里的事情要忙，因此也连带影响到祭典筹备工作的进度。过完节日后，所有人全体出动，进行最后冲刺，我和葵同学也接连好几天都去集会所帮忙筹备工作。
今天的工作已经进行到最后阶段，有些人在祭典会场的神社境内设置高台，有些人负责装饰灯笼和灯饰，摆设摊位的人们也在参道旁进行搭建。
明天只剩下最后的检查，预定今天之内完成所有工作。
所有人继续作业，直到天色完全变暗。
在灯笼和灯饰亮起的同时，君岛先生向众人宣布：
「感谢大家辛苦那么长的时间，准备作业到此结束。」
在场的所有人纷纷报以热烈的掌声。
大家互相出言慰劳身边的人。
「辛苦你了。」
「晃同学才是，辛苦了。」
一想到漫长的祭典准备工作也顺利结束，心中不免有所感慨。
「小葵、晃小弟，你们都辛苦了。」
君岛先生走到我们前方。
「多亏有你们的帮忙，工作才能及时完成，真的很谢谢你们。」
我们回握君岛先生伸出的手。
「尤其是晃小弟，明明是来这里作客，却一直帮忙到最后一刻，真的很感谢你。」
「有机会得到平时无法获得的宝贵经验的我才要谢谢你们。」
「现在这个时代，像晃小弟和小葵这样的学生已经不多了，虽然多了小葵一个人就已经为村子带来一丝活力，但如果有像你一样的男孩子能够留下来，这个村子的未来就不用担心了……不过实际上还不确定吧？」
君岛先生的这番话说得有点含糊。
「您是指什么事？」
「我的意思是……要不要真的来这里当夫婿？」
「您、您别开玩笑了——」
话未说完，我立刻把话吞了回去。
虽然他满脸笑意，看起来像在开玩笑，但眼神并没有这种感觉。
我很清楚那句话有一半以上是认真的。不仅是这个村子，在高龄化加剧的乡下，年轻人可以说是非常重要的财产。
虽然时间很短，但我确实看到这个村子所面临的困境。
「这个村子也不是没有年轻人，但是年轻人未必都会像你们一样过来帮忙……虽然我们这些老一辈的人也有责任，但这个问题不是那么容易可以解决的。」
我想起曾经在村子里的便利商店看到的那群高中生。
确实很难想像这群高中生和这个村子的人和睦相处的景象。
我也明白这些问题并不是我这个外人可以置喙的。
但正因为如此，我觉得这时更不能说什么场面话。
「对不起，我无法给您承诺。」
「是吗……」
君岛先生有些遗憾地点点头。
「不过，我还想再来这个村子。」
「……到时候大家一定会衷心欢迎你。」
虽然这么说，但他依旧露出笑容。
「后天的祭典，希望你们玩得开心。」
「好的，我会尽情地享受祭典的乐趣。」
就这样，完成最后准备工作的我们向大家打过招呼便离开了神社。
告白的时刻已经近在眼前了。
✽
接着来到祭典当天的傍晚——
「葵同学，准备好了吗？」
周围开始被夕阳染成一片红色，这时我们正准备出门。
「再等一下，抱歉让你等我。」
「你慢慢来，我去客厅等你。」
「嗯，谢谢。」
我在葵同学的房门前打声招呼，接着走到客厅，坐在坐垫上等待。
我试着深呼吸好几次，但我的心从今天早上就一直静不下来。
这也很正常，因为我打算今天向葵同学做第二次告白。
「第二次……不，实际上算不算呢？」
那天晚上我在床上说喜欢她可以算是告白吗？
如果把说出喜欢这个『用言语表达』的行为定义为告白，那么确实是告白，但那只是把彼此心中的想法用言语表达出来罢了；比起传达心意，不如说比较像是确认事实。
几乎没有告白过的实际感受，现在反而比那时候还要紧张一百倍。
嗯……就当作今天是我人生中的第一次告白吧。
「这么决定了反而更让我紧张——」
「紧张什么呢？」
「呜哦哦！」
突如其来的声音让我吓得不禁叫出声。
回头一看，浴衣装扮的葵同学就站在后面。
「没、没什么。」
「是吗？」
想不到会被她听见，我只好拼命蒙混过去。
看样子葵同学不太在意这件事，她在我的面前转了一圈。
「好、好看吗……？」
实在漂亮到让我感动得说不出话。
葵同学的身上穿着去年夏日祭典穿的蓝色绣球花图案浴衣。
让人眼睛为之一亮的蓝色，搭配五颜六色的绣球花。我不禁想起与葵同学相遇的那个雨夜——像那时一样，附近开满了各种美丽的绣球花。
为什么看起来比去年穿的时候还要漂亮呢？
是因为好久没看到葵同学穿浴衣，又或者单纯只是因为很适合她？
还是告白前的紧张感使我有这样的感觉？
无论如何，她美得让我感到害羞。
「果然很适合你，这是去年穿过的浴衣吧？」
「我很犹豫要不要买新的，但我很喜欢这件浴衣的图案，还想再穿一次。」
「我也很喜欢，颜色和绣球花图案都很有葵同学的风格，我觉得你穿起来很好看。」
「真的吗？听你这么说我很开心。」
葵同学有些不好意思地露出腼腆表情。
「那我们走吧。」
「嗯。」
做好准备后，我们走出家门。
感觉牵着的手好像比平时还要热。
✽
作为祭典会场的神社就座落在离村子不远的山脚。
前往祭典会场的路上，我看见带着小孩的家庭。
虽说是年轻世代不多的人口稀少地区，但并非完全没有小孩或学生。
一旁的小男生跟朋友一起奔赴作为祭典会场的神社，尽管才刚刚开始，却已经挤满了大量村民，小学生和国中生的身影比我想像中还要多。
看到这样的景象，我突然有个想法。
「要是这个祭典能够成为连接年轻人和老一辈的人的场所就好了。」
「是啊，町内会的人应该也是抱着这样的想法而努力准备的。」
事实上，我认为这个问题很难解决。
就算各退一步，世代鸿沟也很深，这也是事实。
但如果因此放弃沟通，那就什么都不会改变。
这么一想就能理解那些长辈为何会对葵同学如此期待了。
「我们先去神社参拜吧。」
「嗯，好啊。」
沿着参道一字排开的各种摊位。
我们忍受着从四面八方飘来的美味香气，到了本殿一看，发现已经有很多人在依序排队参拜，我和葵同学也跟着排在后面。
热闹的程度不禁让人怀疑这些人真的是住在这个村子里吗？
很快地便轮到我们参拜。我投入香油钱，接着合掌许愿。
我排队的时候已经想好要许的愿望。
不用说，当然是关于我和葵同学的关系。
不过……在合掌祈祷的那一刻，我的脑中却浮现出完全不同的内容。
——希望这个村子里的长辈跟年轻人能够更加亲近。
不是本地人的我许这种愿望或许是多管闲事。
也许有人会认为，这是不瞭解情况的人随口说出的愿望。
不过，看到大家的努力之后，我还是忍不住想要祈祷。
不如说，因为如此祈祷，我才能下定决心——向葵同学告白，希望告白的结果和我们的将来都是好的，但这些不应该向神明祈祷，而是自己必须解决的事情。
我重新下定决心，缓缓睁开眼睛，才发现葵同学正盯着我的脸。
「你祈祷了好久，是许什么愿望呢？」
「我希望这个村子里的长辈和年轻人能够更加亲近。」
听到我这么说，葵同学露出惊讶的表情。
不久之后，她又开心地笑了起来。
「我也许了同样的愿望。」
一人不如两人，两人不如三人。
我不知道神明会不会帮忙实现这个愿望，但有同样想法的人绝对不只我和葵同学。拥有相同想法的人愈多，努力就愈有可能得到回报。
「一定会实现的。」
「是啊。」
我打从心底如此祈祷。
「好了，去参观祭典吧。」
「嗯。」
后来我们到祭典会场四处逛逛。
不愧是乡下的古老神社，祭典场地特别大，摊贩数量也比附近的祭典还要多。
从刨冰、苹果糖、炒面、什锦烧这类常见的美食，到打靶、捞金鱼、钓水球这类给小孩玩的游戏，充满古老祭典风情的摊位鳞次栉比。
我们以攻略所有摊贩的气势一个接一个逛，到处吃喝玩乐，累了就休息一下再继续玩。
时间一眨眼就过去了，回过神来已经是烟火大会开始前三十分钟。
「差不多要开始施放烟火了。」
「应该要换个比较容易看到烟火的地方。」
「在那之前要不要去跟君岛先生他们打声招呼？」
「也对，就这么办。」
我们买好可以在欣赏烟火时享用的饮食，朝临时搭设的营运办公室帐篷走去，以君岛先生为首的町内会所有人都聚集在那里。
「辛苦了。」
「哦哦，你们都来了啊。」
君岛先生带着大家热情地招呼我们。
大家看起来都很开心，其中也有人在喝酒享乐。
「我们只是想来打个招呼。」
「谢谢你们特地过来。」
我本想打声招呼就离开，以免打扰大家的兴致，可是亲切的阿姨们却不放过我们，众人七嘴八舌地彷佛对待自己的孙子一样聊个不停。
看来这些长辈也因为祭典而显得特别兴奋吧。
葵同学看我几乎快招架不住，于是替我应付她们，让我松了一口气。
「你们待会儿要去欣赏烟火大会吧？」
「是的，我们是有这个打算。」
「已经占好位置了吗？」
「还没有，我们准备随便找个地点欣赏。」
听我这么说，君岛先生的嘴角微微上扬。
「让我告诉你们一个好地方吧，有个只有少数人才知道的绝佳景点。」
「这样好吗？」
「这是帮忙准备祭典的谢礼。」
君岛先生告诉我地点后，我和葵同学打完招呼便离开了办公室。
一想到这可能是最后一次跟大家见面，心里感觉有点依依不舍，但我已经约好还会再来这边玩，应该没必要那么悲伤。
现在的我只想尽情享受大家策划的祭典活动。
「晃同学，我们要去哪里欣赏烟火呢？」
「其实君岛先生有告诉我一个绝佳景点。」
「是吗？」
我带着葵同学走向神社的本殿。
祭典结束的时间一步步逼近，也就是说告白的时刻即将到来。
随着时间过去，我心中的紧张感就愈来愈强烈，但一想到那个时刻即将到来，一种无法用紧张这个词来形容的复杂情感便涌上心头。
就在我一边前进一边在心里反覆提醒自己要冷静的时候。
「咦？你是葵吗？」
一个陌生的声音突然喊了葵同学的名字。
走在旁边的葵同学瞬间停下了脚步。
「葵同学——？」
她的表情明显充满困惑。
「果然是葵。什么啊，原来你也来了。」
我顺着声音的方向望去，看见几个像是学生的男生。
其中一人走到葵同学跟前，盯着她的脸。
这种莫名亲近的态度，让我不由得产生一股厌恶。
「葵同学，这个人是你的朋友吗？」
葵同学轻轻摇了摇头。
「喂喂，你搬来这里之后，我可是一直都很照顾你耶，怎么可以这么说呢？还是说你终于有意思跟我交往了，所以不是朋友，而是女朋友？」
这句话让周围的人纷纷开始起哄。
「不、不是的！晃同学，不是这样——」
葵同学悲痛的声音在周围响起。
她的声音引起周围的人好奇的眼光。
这个男生却毫不在意地抓住葵同学的肩膀，将她从我的身边拉开。
「这种土里土气的乡下祭典无聊死了，也没办法打发时间，但既然来都来了，要是能和葵一起逛逛，起码还有点乐趣。」
「土里土气的无聊祭典……？」
这个失去冷静的发言连我自己都感到惊讶。
大概是因为这家伙轻率地碰触葵同学的身体吧。
「我不知道你是打哪来的，葵可是我的——」
「——放开那只手，马上给我闭嘴。」
我才要问问你是打哪来的。
不等对方说完，我一把抓住他那装熟的手。
仔细一看，这个人是之前聚集在便利商店前的其中一名高中生。
照这个情况和刚才的对话——大概可以猜到当时葵同学说要避开便利商店前面回去，是因为不想跟这家伙碰面。
葵同学被这家伙纠缠不休，可能还被迫和他交往，她不想让我遇到这个场景，所以在我邀她参加祭典的时候才会瞬间露出阴沉的表情。
……她是从什么时候被纠缠，又是什么时候开始觉得困扰的呢？
我想她一定是怕我担心才故意保持沉默。
即使葵同学有所改变，也不代表能够自己应付所有的事情。不，应该说正因为有所改变，所以才没有跟我和周围的人商量，而是想在事情演变成这样之前自己设法解决。
我对自己没能察觉到这件事的不中用感到恶心。
「好痛！放开我！」
对方把我的手甩开，拉开一段距离。
看来我大概是因为愤怒而用力过猛了。
但这也没办法……因为这家伙不仅对葵同学动手动脚，还对君岛先生及其他町内会的人精心策划的这个祭典出言不逊。
「你这家伙……不仅调戏别人的女人，还敢惹老子不爽！」
「别人的女人？」
我拼命压抑着涌上心头的愤怒。
不，我已经不想再压抑下去了。
「女孩子都摆出一副不情愿的样子了，而且还想强迫带走人家，这样还敢说是自己的女人？」
我不知道心中的愤怒是否针对眼前这个家伙。
还是针对没有察觉到的自己。
「不瞭解准备祭典的人是抱着怎样的想法，就说是土里土气的无聊祭典？」
「晃同学……」
耳边传来葵同学担心的轻声呼唤。
「喂，你们几个——」
话音刚落，几个男生就把我和葵同学团团围住。
「这跟你没关系吧？不想吃苦头就给老子让开。」
「不想吃苦头？这是我的台词吧……不但瞧不起大家辛苦准备的祭典，还对我的女人动手动脚，别以为我会轻易放过你们！」
我现在就要立刻将这些家伙轰出祭典会场。
然后让他们明白休得再对葵同学纠缠不清。
就在我几乎失去最后一丝冷静、怒火传遍全身的时候。
「发生什么事了！」
周围响起一道声音，使得在场的所有人都停下动作。
除了我们之外，四周围观的游客全都屏住了呼吸。
「……君岛先生。」
回头一看，是君岛先生和町内会的两名男性。
大概是游客通知营运办公室协助处理的吧。
「又是你们几个……」
君岛先生一看到对方的脸就无奈地叹了口气。
从他的语气和表情来看，这些家伙应该不是第一次惹事生非。
「我知道你们不喜欢我们这些长辈，也不是不懂你们的想法。对你们来说，这可能不是什么了不起的祭典，但既然有客人乐在其中，那么在这里惹麻烦就会造成大家的困扰，希望你们能够明白这一点。」
那群学生根本听不进这些话。
只见他们一脸不自在地转过头去。
「详细情况到办公室再解释吧。」
君岛先生随即把这群男学生带回办公室。
「君岛先生，我们——」
我从背后叫住君岛先生，他停下脚步回过头。
「当然也要听听你们这边的说词，不过一次能问的人数有限，况且不要和他们一起比较好。过几天我会再找时间问你们，今天就好好地享受祭典吧。」
我想这一定是君岛先生的体贴。
「谢谢您。葵同学，我们走吧。」
「嗯……」
我向君岛先生低头行礼，带着葵同学从那里离开。
过了一会儿，走在旁边的葵同学对我说：
「晃同学，对不起……」
「葵同学没必要道歉。」
「我想告诉你这件事，希望你听我说。」
她的声音恢复了平静，同时以坚定的眼神注视着我。
「……我明白了，那就坐在那边的长椅上聊聊吧。」
坐在附近的长椅上后，葵同学开始告诉我那些男生的事。
刚搬到外婆家、展开新生活几个星期的放学途中。
那个男生在车站向葵同学搭讪，后来每次遇到都缠着她不放，有时还会在车站埋伏；听说是因为对葵同学一见钟情，所以一直死缠烂打，希望能和她交往。
虽然葵同学加以婉拒，但那个家伙不可能轻易放弃。
葵同学知道大人们也拿这群学生莫可奈何，所以最近都尽量和他们保持距离。
这对一个女高中生来说是多么可怕的事情啊。
「晃同学邀我参加祭典的时候，我也在想万一遇到他们该怎么办。」
「这样啊……」
跟我想的理由一样。
「所以我并没有和那个人交往或喜欢他——」
「没关系。」
我轻轻地握住拼命解释的葵同学的手。
为了让她冷静下来，我用温柔的语气说：
「没关系，我都知道。」
「晃同学……」
「葵同学不希望让我和外婆担心，所以想自己设法解决吧。我知道葵同学为了独立而一直努力着，我可以理解你的心情。」
「嗯……」
「但我觉得遇到困难的时候，你可以依靠别人也没关系。」
葵同学一直凝视着我。
「可能大部分的人会觉得，不靠别人的帮助、所有事情都自己解决就是所谓的独立，但我认为不是这样，独立并不是所有事情都不能依赖别人。」
我希望让葵同学明白，所以没有避开她的视线。
「自己能做的事情和做不到的事情——是否能够加以区分。能做的事情就自己做，做不到的事情就依靠别人，反过来说，当别人有困难的时候就伸出援手。当然每个人的观点不同，意见可能也会出现分歧，但至少我是这么认为的。」
「能做的事情和做不到的事情……」
葵同学像是反覆咀嚼这句话似地喃喃说道。
「如果有什么事情不方便找外婆、周围的大人、泉或瑛士商量，而且你不介意，那么我随时都可以和你商量，所以你不需要一个人那么拼命了。」
住在远方的我或许有些事情做不到。
但我觉得自己至少可以体谅她的心情。
「嗯……我知道了。」
于是葵同学又重拾笑容，同时对我点点头。
她的表情比参加祭典前还要开朗，这应该不是我的错觉。
「那从今以后我就找晃同学商量啰。」
「不过……虽然说得一副很了不起的样子，但其实我自己也没有那么独立，先不说以前，现在的葵同学比我还要坚强，或许我帮不上什么忙。」
「不会，没这回事。」
葵同学轻轻摇了摇头。
「只要晃同学愿意听我说，我就能安心了。」
「是、是吗……」
我可以将这句话理解成信任吗？
虽然有点难为情，但假如真是如此，那么我会很开心。
「我们走吧。」
「嗯。」
我牵起葵同学的手，再次往本殿走去。
从本殿的旁边绕到后面，看见草丛间有一条小路。
「这里是……」
「从这里上山会看到一处开阔的高台，听说这里是村子里欣赏烟火的绝佳景点。君岛先生告诉我，这里可是鲜为人知的秘密场所。」
「待会儿得要好好跟君岛先生答谢一番。」
我也打从心底这么想。
不过现在我们好好地欣赏烟火应该就是最好的谢礼了。
我小心翼翼地牵着葵同学的手，并用手机上的灯照着周围前进。路有些陡，对于穿着木屐的葵同学来说似乎有点吃力，于是我们慢慢地爬上去。
爬了一段路，眼前顿时出现一片开阔的空间。
「好棒……」
「从这里确实可以看得很清楚。」
从山坡的半山腰可以眺望整个村子，确实是最棒的景点。
太阳已经下山，西边的天空只剩下一抹橘色的光。
过了一会儿，余晖也消失了，整个村子被夜晚的寂静所笼罩。
我们坐在草地上，拿着买来的饮料等着烟火施放。
接着，一道微光突然从地面升上天空，下一刻——
漆黑的天空被闪光包围，慢了一拍的巨大声响撼动了空气。
以此为信号，五彩缤纷的烟火接连不断地打上天空，其景象之美自不必赘言；大概是因为距离太近，逼近眼前的气势与震撼身体深处的声压，使我不得不为之折服。
我从未见过如此漂亮且震撼的烟火。
「好美啊……」
「是啊……」
我们说出这样的感想，目不转睛地欣赏烟火，直到花火大会结束。
炫丽的烟火使我看得入迷，连买好的食物都忘了吃。
花火大会一直到三十分钟后才结束——
依旧沉浸在余韵中的我们待在原地，享用稍微变凉的食物，同时交换对烟火的感想；不知不觉间，祭典已经结束很长一段时间。
刚才还在播放的会场音乐也不知道在什么时候停止了。
「差不多该回去了。」
「嗯，好。」
我们站起身来，收拾好垃圾便离开了高台。
借由手机的灯光，循着原路往回走，不过下坡比上坡更不好走，加上周围一片漆黑，所以我们小心翼翼地下山，就在眼看即将下山的时候。
「啊——」
葵同学突然轻轻叫了一声。
「怎么了？」
我不知道发生什么事，于是立刻照向葵同学的脚边。
原来是葵同学穿的木屐带子断了。
「带子好像断了……」
「抓着我的肩膀。」
我扶着抓住我肩膀的葵同学，把地上的木屐拿起来确认。
假如只是脱落还能修好，但像这样断掉就没办法接上了。
「怎么样？」
葵同学忧心忡忡地问道。
我蹲着背对葵同学。
「看来没办法修了，我来背你吧。」
「……嗯，谢谢。」
我背着葵同学走出神社，踏上回家的路。
走在田间小路上，背上传来的体温让我产生一股怀念感。
「去年祭典的时候，晃同学也是像这样背着我呢。」
「是啊，我刚才也正好在想这件事。」
「那时候也是晃同学救了我。」
那时候葵同学被一群不认识的男人搭讪，我救了她之后准备看完烟火后回家，但可能是因为穿着木屐跑步，所以带子断了，只好像现在这样背着她回去。
虽然情况有些不同，但面对和一年前相似的状况，我们不由得笑了出来。
「真令人怀念……」
「是啊……」
我们同时沉浸在同样的回忆当中。
这时，葵同学紧紧地搂着我的脖子。
「晃同学，我可以问你一件事吗？」
「嗯？怎么了？」
「那个，刚才你跟那群人说……我的女人……」
「咦——！？」
我完全没料到葵同学现在会提及这件事。
想到这里，我突然有种似曾相识的感觉。
去年的对话也是跟现在一模一样。
「啊，不……就是，我想说对方知道你有男朋友就会知难而退。」
「这样啊，说得也是……」
回答也是一字不差地说着同样的话。
但是……虽然言语相同，包含的情感却截然不同。
这不是为了让对方放弃而说谎，其中确实有我自己的想法。
「葵同学——」
我停下脚步，让心平静下来。
若想传达自己的心意，我觉得现在是最好的机会。
「其实不是这样的。」
「不是吗？」
「我并不是为了让那家伙死心才自称是你的男朋友。」
只要说出口，心中的想法便会化为言语，从口中不断传递出来。
先前的紧张感就像是骗人的一样。
虽然紧张，但说不定我一直在期待着这一刻。
「从那天晚上我说喜欢葵同学开始，这份心意就一直没有改变。刚才那句话并不是让对方放弃的借口，而是我发自内心的真心话。」
「晃同学……」
告诉葵同学的同时，我也在告诉自己。
没错，就算是我误会，这也不是谎言或玩笑话。
「我之所以过来见葵同学，并不仅仅是因为担心你，更重要的是，我想确认自己的心意。确认之后再将这份心意传达给你，希望让我们的关系更进一步。」
葵同学光着脚从我的背上下来，接着面对着我。
我拉起葵同学的手，直视着她的眼睛。
随着心中涌出的感情，将其化作言语。
「我喜欢葵同学，希望你能当我的女朋友——」
宛如时间停止一般，四周陷入一片寂静。
连耳边传来的虫鸣声也感觉遥远无比。
「……嗯。」
不知道过了多久时间。
本来应该是一瞬间，却感觉像是永恒的寂静。
「我也喜欢晃同学。」
葵同学低声呢喃。
「真、真的吗？」
「嗯，我想要成为晃同学的女朋友。」
彷佛静止的时间重新动起来一样，葵同学手上的温暖传了过来。
彼此心意相通的瞬间，明明身处夜晚的黑暗中，却有一种宛如整个世界都变得五彩缤纷的错觉。随后涌现的是和以往所感受到的幸福和喜悦截然不同的感情。
我被像是将一切正面情感混合在一起的压倒性幸福感所包围。
原来……这就是和喜欢的人心意相通的感觉吗？
「谢谢……」
我只能对她说出感谢的话。
也许是因为从感动和紧张中解放出来，我的手开始颤抖。
「再次请你多多关照。」
「我才是，今后也请多多关照。」
看到对方用一本正经的语气这么说，两人都忍不住笑了出来。
「回去吧。」
「嗯。」
我再度背起葵同学朝着家里走去。
——从发誓要独立和成长的情人节之夜后过了半年。
——然后，从约定再见面而分别的那天起过了五个月。
就这样，我们互相传达心意，正式成为一对情侣。