三人从空中俯瞰地表。
平板单调的空洞，照耀在宛如蜡烛般黯淡，却非火焰的灯光下。
宛如无数小窗的发光影像，显示在一整面墙壁上，让房间相当特异。
房间内有容貌各异的四名男女。
「是吗……海兹等不到我觉醒了呢。」
身穿有如镶嵌宝石的闪耀礼服，银发少女在阴暗中低喃。
她的面前有根巨大透明柱子，柱子内有发著蓝白色光芒的水，全裸的少女浮在水中。
同样有一头银发的少女眼睛紧闭，宛如死了般一动也不动。
礼服少女叹了一口气，高个子男性随即跪在她面前。
「无法保护第三皇女殿下是我的责任，请惩罚我。」
「我从密丝希斯听说原委了，这件事错不在你。那孩子从以前只要认定一件事情，就对他人的忠告充耳不闻呢。」
礼服少女丝毫没有沮丧的神情，平淡地说著。
这时站在身后的蓝发侍女——密丝希斯•V•艾克思珐抬起头来。
「第二皇女殿下已经成功渗透该国高层。并且吩咐一旦里丝媞卡殿下觉醒，就透过我联络。」
「是吗，爱莉尔应该有她的想法吧。虽然她在我们三人当中有些特异，但基本理念是相同的。」
仅说到这里，少女来到跪在眼前的男子面前，轻轻伸出手来。
几乎触地的长发摇晃著，同时平稳地轻声说。
「抬起头来，弗基尔。我和海兹不一样，希望能借助你的力量。你愿意帮助身为神托巫女的我吗？」
「遵命，王女殿下。」
弗基尔露出无畏的笑容同时一敬礼，牵起少女的玉手。
里丝媞卡露出爱怜的眼神凝视，同时微笑。
「谢谢你，让我们一起夺回我们的国度吧。是你消灭了背叛、封印我们创造主的一族，并且拯救我们——你是我的英雄。」
说完，寂静充满室内。
一时之间，在场只听得见遗迹驱动的声音。
†
「唔嗯……」
小鸟的婉转声传入路克斯的耳朵。
温暖阳光透过房间的老旧窗帘照进室内。
在异国的早晨，虽然比平常稍微温暖，让人昏昏欲睡。不过一旁传来的声音还是让路克斯清醒过来。
「早安，路克斯。这张床不会太硬吧？」
一旁床铺早已醒来的柯莱尔，和路克斯一样穿著短袖。略为中性的容貌与纤细的身躯，让路克斯一瞬间心头一震。
「噢，嗯。睡得很好，谢谢你。」
想到他看著自己熟睡的模样，让路克斯感到难为情，迅速别过脸去回答。
「太好了。话说咖啡和红茶，你喜欢哪一种？」
柯莱尔口气亲切地微微笑，询问路克斯。
听到路克斯的回答后，前往茶水间端来两人份的茶杯。
「好久没有人早上帮我泡杯红茶了呢。」
静静啜饮红茶，路克斯低声说。
「是吗？果然——因为路克斯工作的关系，经常负责泡茶吗？」
可能是避免杂务王子这个称号，柯莱尔以略为委婉的方式说明。
路克斯面对他的细心关怀苦笑，同时点头。
「虽然机会不太多，但我喜欢泡茶的杂务。如果泡得好，感觉心情也会舒畅呢。」
「啊，我能体会这种心情喔。虽然有些微差异，但很快就化为风味与香气——」
就这样，路克斯与柯莱尔开心地谈论小小的生活话题。
但很快传来告知起床的钟声，因此两人决定前往餐厅吃早餐。
「啊，抱歉，今天还有测验，却占用了你的准备时间。」
「不会，聊过天后消除了紧张呢。」
在房间换上制服，路克斯同时笑咪咪回答。
昨晚原本担心夜架的事情惹出麻烦，看来让他照顾果然是正确的。
在柯莱尔的带领下来到餐厅后，两人暂时分别，路克斯与学园的众人会合。
餐点的菜色还算充实，不过与王立士官学园相比，还是逊色了些。
（不知不觉间，我的舌头也愈来愈刁了呢……）
心中想著，同时吃完早餐后，三和音与爱理来到路克斯的面前。
「早安呀，小路克！昨晚一个人觉得寂寞吗？可以来找我们玩呀！」
「早安，媞尔珐。你的好意我就心领了。」
路克斯生硬地笑著，同为三和音的谢里丝跟著微笑。
「呵呵，路克斯一点都没变呢——虽然想这么说，不过茫然的表情一点都不像你喔？」
「Yes. 路克斯看来还是很担心爱理。应该早点向他报告爱理没事才对。」
「和、和我没有关系吧，真是的……」
话题忽然转到自己身上，爱理害羞地噘起嘴。
即使测验前有些紧张，她们依旧一如往常。
「大家和我不一样，似乎都不紧张呢。」
「你真的这么想吗？看来我的演技也进步了呢。」
听到路克斯这句话，谢里丝忽然微笑著扠起手。
心生疑惑的路克斯仔细观察三和音，发现媞尔珐有些心神不定。诺珂特乍看下一如往常，但表情有些僵硬。
甚至连表面上从容不迫的谢里丝都这么说，肯定相当紧张吧。
「即使是目前中级阶层的我们，要更上一层楼也相当困难呢。」
「哎，身为『骑士团』也不能永远依靠你呀。今天就想办法拿出成果——好好努力吧。」
最后由谢里丝尽到三和音带头的本分，鼓励大家。
「放心吧，大家的实力都有长足进步呢。」
路克斯试图安慰三人，爱理听了不置可否地叹了口气。
「还是下级阶层的哥哥说这什么话呢？虽然实战层面没有问题，但如果笔试落榜，可就脸上无光啰？」
「唔！？」
在犀利的吐嘈下路克斯顿时畏缩，爱理跟著凑近。
「再三提醒哥哥，请不要太引人瞩目喔。这里可是与旧帝国有过纷争的土地呢。」
「嗯，我知道啦。」
「还有，虽然没有勉强哥哥，不过——」
爱理静静地轻声说，然后凑近路克斯的耳边低语。
「可能的话，稍微关心一下其他人吧。他们似乎头一次在异国接受升格测验，因此也有点紧张呢。」
「嗯，我知道了。」
路克斯迅速回答后，忽然面露微笑。
「还有，爱理似乎也恢复以往了呢……稍为松了口气。」
「哥、哥哥你在胡说什么啊？我一直担心哥哥做出太多无谓举动，太引人注目——」
「抱歉每次都让你担心了，不过我很感谢你喔。」
「既然感谢我的话，就稍微反省一下……」
小声说著，爱理微微羞红著脸低下头去。
随后和三和音与爱理道别，来到外面的集合场所。
「那么接下来要前往笔试会场，大家都准备好了吗？」
莱格莉教官的一声令下，所有人在走廊上集合。
路克斯也翻开装甲机龙指南书，作最后冲刺。
目前路克斯是下级阶层，但要升格至中级阶层的测验问题倒还不难。
测验的难易度对应阶层各异，不过这次全体测验流程，大致上如下：
第一项测验，是笔试、装甲机龙操纵法、机能、关联法等知识测验。
第二项测验，是基础体力、近身战，剑术以及体术测验。
第三项测验，是动作实技，使用类型的泛用机龙基本动作与应用动作测验。
第四项测验，是战斗实技，在模拟战斗针对推测幻神兽的战力、战术测验。
然后——以第一项至第四项的测验分数综合判断，依照情况还会追加测验。
目前路克斯身边的人当中，赛莉丝是上级阶层，莉夏、库露露席法、菲尔菲、谢里丝、媞尔珐和诺珂特都是中级。
除了游击部队『骑士团』的少女们以外，这次参加的女学生大多是初级阶层，也就是最低等级的证照。首先的目标就是升格至下级阶层。
这次测验的第一项——笔试测验到没什么困难，顺利作答完毕。
「呼……」
路克斯呼了一口，想暂时离开会场——
「哈哈，能保持从容很好，但下午考的是实技。不只有动作测验，还有实战形式。不知道你们几时会露出马脚，但我很期待和你们交手啊？」
一走出测验会场大厅，随即遇上之前与路克斯等人争吵过的伤疤男。
梵海姆公国武官——名叫巴兹赫姆的男子，露出惹人厌的笑脸挑衅。
一听就知道是吓唬人的，却有几名少女吓得发抖。
「…………」
就在路克斯即将反驳，却在开口前改变主意。
在新王国惹出麻烦都很糟糕，现在可是在别国领地。
即使觉得很不爽，但可不能上这种挑衅的当。
「别担心，他们也有于公的立场，无法明目张胆出手。」
满不在乎拨起浏海，库露露席法忽然站在路克斯身旁。
「可是——」
路克斯不安地开口，不过库露露席法十分认真。
「接下来只能赌上她们自身的努力了。你不需要为此负责任。」
「也……也对。」
「但如果实在放心不下，倒是有方法喔。」
「咦……？」
「最弱——原本具备最强实力的你，却要接受低级阶层的测验。依照方式不同，应该能成为她们的助力。那么待会见啰。」
仅说到这里，库露露席法随即缓缓离去。
擦身而过的测验官进入，休息结束后，宣布下一项测验即将开始。
一边心想库露露席法的话，同时路克斯跟著梵海姆公国的武官们，在其他房间更换装衣。
做点简单的热身运动，来到屋外，测验随即开始。
「——接下来开始基础体力，以及近身战的实技测验！」
梵海姆公国的男性测验官，大声宣布测验开始。
基础体力测验的目标，是在各自时间内，跑完指定的距离。
这次要在遗迹都市外围部分的街道上跑步。
以前在新王国接受测验时，路克斯就觉得这项测验对少女有些严苛。
「哎，距离是还好，可是为什么路况这么差啊！」
像媞尔珐这样抱怨还算好的。大半少女都对不习惯的遗迹都市陡坡感到难受。
「真是可怜。因为新王国没有像样的男人，才让你们这些弱小女性这么辛苦。」
「别勉强自己了，赶快回新王国吧？还是要我们抱著屁股背背啊？」
其中有三名和少女们并肩跑步的男子，出言调侃上气不接下气的新王国少女们。
这三人都见过，是昨天远远观望争执的男子。
肯定是胸前挂著本次测验官名牌的伤疤男，巴兹赫姆派来的。
过去曾与旧帝国发生摩擦，因此想拿新王国的少女出气。
路克斯紧绷表情，正在思索该如何阻止的方法时，
「你们倒是很从容嘛。」
「什么……！」
毫无破绽的凛然表情，以及压倒他人的超然气息。
让周围气氛为之一变的少女，吓得男子倒抽一口凉气。
四大贵族之一的赛莉丝，介入三名男子之间。
「既然这么有自信的话，要不要和我一较高下？」
以沉静却带有压迫感的口气，挑衅三名男子。
「你、你胡说什么？这可是个人测验耶？怎么可以加上无关的胜负？」
梵海姆公国可能也听过赛莉丝的大名，男子们的态度突然改变。
「那这样好了，如果你们赢的话，在回国之前我可以答应你们的任何要求，怎么样？」
「什么……！？」
可是赛莉丝的宣言，让男子们一瞬间僵直，面面相觑。
接著三人视线朝装衣服贴身体曲线的赛莉丝容貌与胸部——甚至是腰际打转，然后紧张地喉咙一咽。
「……身为新王国贵族，一言既出驷马难追啊？」
男子们丝毫不隐藏自己下流的欲望，舔著舌头。
「那当然，前提是你们得先赢我。」
「哈哈！你可别后悔！」
说到这里，三名男子突然提高速度先行跑走。
想必刚才为了刺激少女们，才刻意放慢速度。
接受特级阶层升格测验的赛莉丝，起跑位置比其他参加者更后面，跑步距离很长。
虽然赛莉丝从小就以兰格莉思家族继承人为目标，不断对自己进行苛刻的训练，但也没有绝对的保证。
「赛莉丝学姊？」
路克斯不安地提醒，赛莉丝见状露出充满自信的微笑。
「放心吧，路克斯，我不会输给他们的。」
丝毫没有畏怯的模样，宛如理所当然一般。
「是的。可是——能不能也让我帮忙呢？」
路克斯感到赛莉丝十分可靠的同时，想到另一件事情。
就是巴兹赫姆主动设下陷阱，以及对抗的方法。
小声告诉赛莉丝方法后，赛莉丝立刻表示赞同。
「我知道了。我相信你，路克斯。」
露出沉静的微笑，同时赛莉丝一口气提升速度。
转眼间就超越跑在前方的三名男子，一下子就不见踪影。
「大家，接下来不用担心。」
路克斯安慰感到威胁的少女，然后自己也慢慢提升速度，追上赛莉丝等人。
然后——开始作战计画。
「哈哈哈，那位小姐真傻。果然不出所料，一怒之下激起对抗心了呢。」
故意激怒少女的三名武官——依照巴兹赫姆指示行动的其中一名男子说著，露出低俗的笑脸。
虽然对方主动要求竞争出乎意料，但以高速度奔跑的赛莉丝，却让男子们喜出望外。
他们三人早就熟知遗迹都市街道的奔跑路线情况。
后半段路面是凹凸不平的石板陡坡，会让疲劳倍增。
纵使是受过训练的士官候补生，但以少女的体力肯定撑不下去。
不过男子们即使持续跑著，爬上长长的陡坡，还是追不上赛莉丝。
「呿，难道放太多水了吗？稍微加快一点。」
出乎意料的情况让男子们感到焦急，在下坡一口气加速。
可是距离只缩短了一点。
「为什么，为什么追不上她！？——臭小子你！？」
即使三人拼命喘气追赶，却还是离赛莉丝很远。
甚至连似乎累得闭上眼睛的路克斯都跑到身旁，让三人面无血色。
「——哼！别瞧不起我们！我们可是每天跑这条路的啊！」
鼓起裂帛的气势，男子们再度提升速度。
这一瞬间，完全决定了这场胜负。
「咕，呼，呼……呃，啊……」
男子们大喘著气，倒在路上。
理所当然，他们赢不了与赛莉丝的『比赛』，反而因为打乱自己的步调，导致名次接近吊车尾。
到头来，三人的策略不仅对赛莉丝无效，反而落入了陷阱。
赛莉丝平时除了一般演习以外，会自动自发在没有铺设过的道路上练跑。
因此即使在不习惯的崎岖街道上，都能轻松奔跑。
再加上乍看之下累得半死的路克斯，却和三人并驾齐驱。
乍看之下疲劳不堪的路克斯居然和自己一样快，让三人更加焦急而加速。
「得救了，路克斯。不愧是维德老师的孙子呢。」
「不，我只是顺著赛莉丝学姊的战术而已。」
虽然实在比不上气息丝毫没有紊乱的赛莉丝，不过最后成绩名列前茅，跑得还不错。
当场擦擦汗休息的同时，路克斯松了一口气，
「虽然有听过传闻——不过两位真是厉害呢。」
「——咦？」
忽然，原本紧张的气氛轻柔地缓解。
与这场测验气氛格格不入的少女，就站在路克斯身后。
身上穿著纯白，装饰宛如多色花瓣重叠的豪华礼服。
褐色的金发以缎带系住一部分，头上戴著小小的黄金冠。
美丽的脸庞浮现稳重的微笑。
「啊，抱歉还没自我介绍。我是蜜弥爱特•克罗狄雅，梵海姆公国的公女。」
她一说出自己的名字，赛莉丝与路克斯几乎同时屈膝。
晚了半晌，会场周围的所有武官也慌忙敬礼。
「没察觉公女殿下来访，请恕在下无礼。」
在不远处的莱格莉也跟著敬礼，不过蜜弥爱特依然维持稳重的笑容，微微摇头。
「请各位放轻松。各位可是不远千里，来到本国的盟友。我只是基于兴趣，才会突然造访测验会场。」
蜜弥爱特一脸笑容说著，在场所有人跟著静静起身。
然后公女再度向路克斯与赛莉丝开口。
「阶层升格测验今天在这座遗迹都市举行，我也前来参观一番，对两人的实力感到惊讶。希望受到新王国各位的刺激，我国武官们能更加热衷于训练。」
「是的，受您褒奖是我的荣幸。」
路克斯也轻轻点头，跟著赛莉丝示意。
站在不远处的巴兹赫姆看到这幅光景，咬了咬嘴唇。
原来如此。
路克斯这才知道，梵海姆公国一部分武官，与巴兹赫姆测验官突然积极找碴的原因。
本国公主前来视察就足以让人干劲十足。更何况还与曾经的敌国竞争，难怪有如此露骨的反应。
不过与其呼应公女的期待，巴兹赫姆的态度更像是违反公女希望协助新王国的意向。
「那么我要去见我的骑士一面，暂时先失陪了。祝各位武运昌隆，新王国的各位。」
仅说到这里，公女随即以优雅的步伐离去。
随后慢了半拍赶来的护卫与从仆，也慌忙追了上去。
「这一位散发出好独特的气氛呢。」
气息完全消失后，赛莉丝微笑著低声说。
路克斯也有同感。
既然是梵海姆公国王族，原以为肯定对新王国有坏印象，但似乎并非如此。
（说不定也分成赞成公女殿下的人，以及巴兹赫姆的支持者吧。）
想著想著，突然有人一拍路克斯的背。
「你刚才的举动很有趣呢，路克斯。」
「啊，莉夏公主，还有大家，辛苦了。」
公女离去后，在其他地方待命的莉夏、库露露席法与菲尔菲三人也来到路克斯面前。
「突然又受人瞩目了呢。不过以你的立场而言，没有受人瞩目才奇怪吧。」
「两个人一起跑，好过分。我也好想和小路一起跑。」
「哈哈……」
路克斯以苦笑回答库露露席法与菲尔菲。
由于不希望太多神装机龙使用者聚集在一起引人注意，路克斯刻意避免接近她们。结果还是和赛莉丝在一起。
「不好意思，是我的关系。结果又拜托了你呢，真是失策。」
面对有些难为情的赛莉丝，路克斯慌忙摇了摇头。
「不是这样的。多亏赛莉丝学姊帮了学妹们，而且刚才真的很帅气喔。」
坦率表达自己的想法后，赛莉丝听了满脸通红。
「能、能听到你这么说，真的帮助很大。我一个人对于自己的行为是否真的正确，实在没什么自信……」
只见她害羞地略为别过脸去。
就在路克斯见状，面露微笑时，
「喂，你们俩不要在这里调情好吗！」
莉夏急忙介入两人之间。
「不、不好意思。还在测验中呢，不能现在掉以轻心。」
「嗯，的确如此。他们对我们的敌对意识似乎更强了。」
听到库露露席法这句话，路克斯等人的视线望向四周。
刚才远远窥视自己的巴兹赫姆，不知何时来到了面前。
有如野兽单犀利的眼神，充满对新王国的敌意。
「你倒是很从容嘛？不，应该说太过掉以轻心了。」
忽然对路克斯等人哼笑一声，巴兹赫姆跟著离去。
擦身而过后停下脚步，仅回过头来向路克斯露出笑意。
「区区基础体力测验别得意忘形。反正你终究只是旧帝国的残党。」
出言不逊后，巴兹赫姆与一票手下前往下一会场。
其实早就料到，这起事件丝毫没有让他产生退让的意思。
下一场是第二测验。将进行第二项体术，以及剑术测验。
听莱格莉教官说过，在任何国家，体术与剑术都是以男性较为优秀。
「下一项测验，大家都没问题吧……？」
「即使是不利的战斗，要放弃赢过他们还太早了喔？」
库露露席法露出意有所指的表情，回答路克斯的嘀咕。
短短十几分钟后，马上印证了这句话的意思。
†
「接下来开始第二测验，剑术以及体术测验。依照喊到的顺序列队！」
下一项测验，梵海姆公国的武官们气势提升不少，反而是学园的少女们陷入苦战。
为了避免受伤，基本上以依照姿势的击中方式竞争。但纯粹的臂力还是有差距，因此陷入被动。
虽然以机龙使而言，这一项目不是特别重要，整体而言却是新王国受到压制。
「好啦，身为『骑士团』的成员之一，我也得绷紧神经啰。」
轮到三和音的谢里丝后，等待她的是魁梧男子。
一般而言，应该会尽可能选择体格或性别相同的对手。但看来这是巴兹赫姆的手下。
「明显找错对手了，可是这时候无法主张自己是女性，可就辛苦啰。」
几乎就在谢里丝冒出汗水苦笑的同时，魁梧男子毫不留情袭击而来。
这项测验是以代替机攻壳剑的木剑与体术，考验如何压制对手。不过为了避免受伤，因此设下特殊规定，尽可能不直接攻击对手。
「受死吧，臭丫头！」
躲过魁梧男子瞄准肩膀的一击，谢里丝横扫对方的脚。
「应该说平常老是输给赛莉丝的经验奏效了吧？光凭力气是无法击败我的喔。」
男子摔跤随后，木剑的尖端迅速刺向下巴。
光以形势而言，在规定上就算分出胜负——理论上是这样。可是，
「太天真啦，小姐。」
「什么……！？」
瞬间，倒在地上的男子一踢腿——扫倒了早已达成胜利条件的谢里丝……
然后抓住身体摇晃，差一点倒地的谢里丝手腕，魁梧男子站起身。
「等一下！？你想干什么！？胜负不是已经揭晓了吗——！？」
「测验官没喊停吧？真是可惜啊！」
担任测验官的巴兹赫姆刻意装作没看到。
谢里丝的脸色发青的瞬间，男子的指头勾住了装衣的接缝。
「等等，住手……！？」
「哎呀，手指勾到奇怪的地方了，那就没办法——」
就在装衣接缝微微破裂的瞬间，男子突然跪地呻吟。
路克斯随后抱住了被波及，差点倒下的谢里丝。
「没事吧，谢里丝？」
「咦……嗯，没事……」
仔细一看，男子按著侧腹哼哼哀哀。
刚才路克斯以手中的木剑柄戳中了侧腹。
「那边的新王国考生！视为妨碍其他比赛的行为，失去资格！」
「……我知道了。」
巴兹赫姆恨恨地宣告，路克斯却泰然自若接受。
只不过路克斯的动作像是在比赛中偶然踉跄，撞上他人而已。因此其他测验官加以阻止，讨论的结果，让路克斯与谢里丝扣分了事。
「抱歉，路克斯……」
「我才应该道歉，害你测验被扣分——」
面对一脸困扰苦笑的路克斯，谢里丝垂头丧气。
巴兹赫姆贼心不改，让刚才的魁梧男子再度进行其他比赛。
可能又想故技重施吧，但是男子的奸计立刻化为泡影。
「什么！？我、我竟然会输给这种小女孩！？」
这次败在路克斯的青梅竹马菲尔菲手下，输得体无完肤。
最后，梵海姆公国的整体平均成绩略为超前，但赛莉丝等新王国成员全都名列前茅。
「那些人真的是士官候补生吗……！？」
「在新王国也是特别人物吧？不、不然怎么解释——」
原先气势如虹的其他人，认为自己不可能输给新王国。现在都渐渐感到惊讶，甚至露出敬畏的眼神。
可是巴兹赫姆与手下依然纠缠不休，连第三项测验都出手妨碍。
「呜哇！？要撞上啦——！？」
测验机龙基本动作实技的媞尔珐，受到其他急速接近的《飞翔机龙》影响，中途停止了动作。
「哎呀，不好意思，轨道似乎有点偏离了呢。毕竟这座测验场很窄啊，真抱歉。」
「呜……」
虽然态度很礼貌，但声音很明显带有恫吓，让媞尔珐脸上抽筋。
「三十二号，警告一次。下次再偏离路线就失去资格。」
测验官果然又是巴兹赫姆。
这项测验的目的，是行走与飞行等各种机龙的基本操纵，在时间内跑完指定路线。
从路克斯眼中，清楚见到刚才是同时在一旁接受测验的男子主动妨碍，可是却很难证明。
「唔……」
媞尔珐困扰地嘀咕。
明知巴兹赫姆故意找碴，但是头一次在外国接受测验的紧张感，加上有可能遭到妨碍的压力，导致媞尔珐的操纵比平常更混乱。
看到她的滑行笑出来的男性武官，再度逼近而来。
「你又靠向左边了，小心一点！」
故意大声喊，同时跟著略为偏离路线冲过来的男性武官，正接近到极限距离的同时，
「你的目标旗帜是那边才对吧？」
「什么——！？」
同样在实技测验中，驾驶《飞翔机龙》飞翔的路克斯，掠过逼近而来的武官行进方向。
抢在男子即将接近媞尔珐的路径上，路克斯先冲了出来。
可能是慌忙中操纵有误，偏离轨道后无法修正，摔落地面。
「危险！？」
在场周围的装甲机龙都大喊——不过路克斯的《飞翔机龙》俯冲，在威胁媞尔珐的《飞翔机龙》男子坠地之前捞了起来。
「唔……」
「请小心一点。要是没留意喷气口的角度，一下子就会坠落啰。」
听到路克斯平淡的语气，妨碍媞尔珐的男子懊悔地默不作声。
「竟然从那种情况下俯冲，还能赶得上——」
「原来如此，新王国也满厉害的嘛。」
路克斯不经意展现的精湛实力，看得梵海姆公国武官们赞叹不已。巴兹赫姆与部下则恼怒地表情扭曲。
威胁别人的武官失败，反而在千钧一发之际被救，没有比这更丢脸了。
另一方面，见到路克斯的装甲机龙操纵技术，一部分武官坦率地佩服。
「喂，你们不是没有余力关心别国的武官吗？」
甚至有人出声支援新王国。
路克斯不向胁迫屈服的态度与实力，以及巴兹赫姆的卑鄙手段，让会场的气氛开始改变。
这就是路克斯的目的。
梵海姆公国有武官支持对新王国抱持好感的蜜弥爱特公主，也有像巴兹赫姆这样，单纯敌视新王国的人。
为了打破这种势均力敌的气氛，刻意让对手做出明显妨碍动作，再破解对方的奸计。
「真不愧是我的骑士，十分顺利呢。」
「嗯，没错——但可不能让他独自吸引所有人的仇恨值呢。」
在不远看见的莉夏与库露露席法，有些开心地说。
「那么，我们也，出发吧。」
菲尔菲还是一样表情认真，但像是受到路克斯的行动触发，快步排队准备测验。
到最后，妨碍行动无法顺利施展，前十名的成绩除了葛莱法与柯莱尔以外，全由新王国的成员囊括。
†
「那么接下来，是今天的最后测验。第四项——战斗实技测验开始！」
到了下午，终于开始最后的测验。
这项测验结束后，测验官们会进行审查，根据各项分数的总计，决定是否合格。
但是在各项测验不断妨碍新王国的男性测验官——巴兹赫姆终于亲自行动。
「路克斯•阿卡迪亚，诺珂特•理芙蕾特，以上两位在演习场的东北区域，与测验官进行模拟战。准备好之后随时待命。」
为了缩短时间，同时审查机龙使必要的合作性，模拟战是以两人一组的形式挑战测验官。
路克斯与诺珂特两人一组，并坐在外墙高台上的观战席。
「多指教啰，诺珂特。」
「Yes. 我会使尽全力，不让自己变成路克斯的绊脚石。」
虽然她还是一样冷静，但声音有些僵硬，看起来也有些紧张。
「爱理的情况还好吧？」
路克斯以闲聊的语气询问，诺珂特却难得支吾其词。
「——Yes. ……表面上是。」
「表面上……？」
「这是我个人的猜想，爱理可能从不久之前，就因为某些事情一直烦恼。可是却不知道是什么。」
诺珂特平淡说著，不久静静叹了一口气。
「我试图在日常对话中打听情报，但还是不明所以。抱歉帮不上什么忙。」
口气平静的诺珂特微微低头。
路克斯见状，慌忙摇了摇头。
「诺珂特不用道歉啦。不明白妹妹的烦恼，我这个做哥哥的真失败。你能这么关心她，我就很感谢你了。」
「是，是吗。」
「嗯。还有爱理平常在别人面前调侃我的机会其实不多。所以爱理对身为好朋友的你，应该会更加卸下心防吧——」
路克斯开朗地告诉难得态度沮丧的诺珂特。
「感谢你的关心，让我感觉稍微轻松了些。那么等一下与训练官的模拟战，我在后方施放弹幕，前线突击就麻烦你了。」
「怎么突然要求这么严苛的战术啊！？」
由于话题转换的太硬，路克斯忍不住喊出来。
「是吗。原来路克斯要我这个学妹，驾驶《特装机龙》担任前锋呢。」
「可是我驾驶《飞翔机龙》的时候，不擅长攻击呢……」
这次的测验中，为了审查身为机龙使的纯粹技术，不可使用改造过的武装或神装机龙。
因此莉夏开发的障壁牙剑等武装无法使用。只能靠普通的机龙牙剑、机龙爪刃、机龙息铳与龙尾钢线等基本武装。
「刚才我偶然想起来，前几天在练习场，路克斯从二楼偷窥身上只剩内衣的大家吧？还有我的——」
「……请务必让我担任前锋。」
听到诺珂特刻意生硬念著，路克斯只得勉为其难点头。
「Yes. 谢谢你。可是不否认目不转睛盯著我身上的内衣，让人有点吓到。」
「哪有什么否定啊，我根本没看到好吗！？没有啦，诺珂特的内衣很特别，才忍不住多看了两眼，并不是从一开始就想偷窥——」
「…………」
路克斯慌忙辩解，结果诺珂特突然沉默不语。
（糟、糟糕了……！不小心说出真心话——）
狼狈不堪的同时，路克斯依旧战战兢兢窥伺表情，试图乞求原谅。
「哎，路克斯也真伤脑筋呢。」
诺珂特有些害羞地红著脸颊，别过视线半眯著眼睛嘀咕。
平时沉默寡言，表情冷静的诺珂特难得有这种反应，路克斯也不禁心头一震。
就在两人你一言我一句的时候，传来测验官的声音。
「接下来，路克斯•阿卡迪亚，诺珂特•理芙蕾特两人，在三号区域开始测验！到指定位置准备！」
这句话让路克斯表情一变，诺珂特也恢复平时的表情。
「走吧，巴兹赫姆当下的目标肯定是我们。」
「Yes. 看起来十分值得一战。」
从长凳站起来的诺珂特，回应路克斯这番话。
行经通道，来到划分为四个区域的演习场擂台其中之一。
一如预料，脸上挂著挑衅笑容的巴兹赫姆早已等待多时。
「我都快等不及啦。等了好久终于盼来这一刻——和你正面交手。」
路克斯一来到擂台中央，身穿装衣的巴兹赫姆立刻拔出机攻壳剑。
即使没有说出口，也能从眼神感受到充分的敌意。
「测验时间为十分钟。以实战形式考验搭档的战斗技术与合作。基本规则以公式模拟战为准，准备好了吗？」
「——命你前来，象徵力量的纹章翼龙。服从我的剑飞翔吧，《飞翔机龙》。」
「——命你前来，深达根源的幻想芝龙。在重重闪耀中现身，《特装机龙》。」
路克斯与诺珂特几乎同时拔出机攻壳剑，按下剑柄的按钮并念出咏唱符。
在眼前集束的淡淡萤光化为外型，召唤出两架装甲机龙。
「连结•开始。」
两人穿上装甲机龙后，巴兹赫姆也同样展开机龙装备。
乍看之下像是《飞翔机龙》，但装甲却比一般机龙更厚实。
「《飞翔机龙X》吗……单纯的测验竟然使用这么强的机龙。」
诺珂特始终没有露出动摇的神色，加以道破。
基本上只有上级阶层以上的人，才会获得特级泛用机龙。
光这样就不只代表他的立场，同时也显示他具备上级实力。
「毕竟我可是以一敌二耶。听说新王国的机龙使都十分优秀，不这样怎么够格当你们的对手呢。」
有如挖苦之前留下好成绩的新王国，巴兹赫姆笑得一脸邪恶。
路克斯再度感受到，这果然不会是普通的实技测验。
「确认装甲机龙装备完毕。现在开始战斗实技测验……」
担任裁判的武官声音在擂台响起，紧张气氛一触即发。
紧绷到最大极限的瞬间，巴兹赫姆的手臂微微动作。
「——模拟战，开始！」
裁判的宣布甫一落地，巴兹赫姆的《飞翔机龙X》背翼立刻发光，身后的空气形成涡流。
「喝！」
喷出惊人光芒的同时，一口气加速至最大后直冲而来。
「————！？」
虽然仅仅数秒，但巴兹赫姆从比赛开始前就暗中操纵机龙，来个措手不及。
裁判是暗中与巴兹赫姆相通的人，查觉到裁判故意放水——但晚了一步。
敌人已经逼近路克斯的眼前，挥动中型机龙牙剑。
「……唔！」
出奇不意的强袭，完全不像是测验。
带有机龙重量加速的大剑一击，划出犀利轨迹袭来。
就在强化障壁，以机龙牙剑代盾试图拨开这一击的瞬间——路克斯查觉到。
「————！？」
在剎那的时机中，路克斯以原本要代替护盾挡住一击的机龙牙剑横砍过去。勉强拨开了巴兹赫姆乍看之下要攻击路克斯，却朝诺珂特袭击而去的斩击轨道。
「呜、啊……！」
——但是却无法防御注入最大能量的机龙牙剑一击，削掉了《特装机龙》的障壁，击碎一部分肩部装甲。
诺珂特顿立刻往后飞，躲开巴兹赫姆的攻击间距。
路克斯趁隙以机龙息铳撒下弹幕，切断追击的动作。
「哦……比想像中还厉害呢。说不定我冤枉了部下，害他们白白挨骂……难怪那些笨蛋会拿你没办法。」
以障壁承受弹幕的同时，巴兹赫姆咧嘴一笑。
完全没调律过的《飞翔机龙》，应付强化型泛用机龙《飞翔机龙X》的功率，果然有些不利。
知道这一点，巴兹赫姆才会从容不迫。
使用障壁牙剑的反击技『极击』无法使用，要以一般方式破坏敌人极为困难。
唯一的突破口，是看准对方是机龙适性较低的男性，等他疲劳无力。但这次测验的比赛时间很短，没办法用这一招。
如果只有路克斯一人，持续防御倒是毫无问题。
（可是他如果不断攻击诺珂特该怎么办？）
输赢本身和测验合格与否没有直接关系，但可不能让她受伤。
「怎么啦？只会防御可算不上测验喔，展现你们的实力吧。」
「…………」
几秒犹豫之后，如同之前与诺珂特商量的内容，路克斯主动往前冲。
『请小心一点，路克斯！这男人——是认真的！』
部分装甲碎裂的诺珂特，从后方以龙声提醒路克斯。
『不用管我没关系！要是胡乱主动攻击，会败在性能差距下。要是路克斯出什么万一，我就没脸面对爱理了。』
诺珂特的意料没有问题——不过，
『不是的，诺珂特。』
路克斯以毫无畏怯与不安的平稳声音，告诉身后的诺珂特。
『要是再让你受伤的话，我才没脸面对爱理呢。』
『路克斯……』
『一起战斗吧。凭我们——一定能赢的。』
『……Yes. 那么——能请你下达指示吗？』
「还不来？那就没办法了。我要利用所有剩余时间——击败你们！」
面露凶相的巴兹赫姆，再度瞄准诺珂特飞翔。
战斗时间还剩下大约七分钟。
为了在这段时间内分出胜负，敌方机龙在空中翱翔。
†
「……请问您在这里吗，辛格伦主公。」
在演习场擂台外墙外侧，铁窗设置在高台上。
这里并非为使用设施的武官准备，而是提供给贵宾的观战席。『苍蓝暴君』——辛格伦•谢布里特翘著脚躺在座位上。
挥动长长的袖口，仅以此回答部下的声音。
这种奇妙设计的外套，在布拉昆德王国白岭骑士团当中也相当特别。
结合装衣与机龙装甲，特殊开发出这种装铠。
开口的男子有一半容貌隐藏在白兜下，从缝隙窥见的灰色长发，可知男子已届老年。
与宛如少年般娇小的辛格伦成对比，男子的魁梧身材超过两公尺。
「待在这里会感冒的。更何况这种程度的阶层升格测验，主公应该没必要观战吧。」
口气平静而殷勤。
不过从老骑士的声音中，含有礼貌的态度无法完全隐藏的感情。
侮蔑与轻视弱者，甚至感到不耐烦。
老骑士散发出以强弱与执行任务为唯一准则，跨越无数生死关头的军人特有的风格。
「别这么轻视人嘛。游戏有游戏的享受方式，死板的你何不学著稍微放松一下，兹拜贝鲁克？」
辛格伦轻轻摇晃装了红色液体的葡萄酒杯，笑著说。
虽然好言相劝，但是名叫兹拜贝鲁克的老骑士却沉默不语，像是不赞成主公的话。
「我啊，兹拜，不像你不爱看无名小卒自相残杀。真正毫无观赏价值的，是只会装弱的战斗，那在我眼中叫做闹剧。不管我耐性再怎么强，也难以容忍在我眼前发生。那种程度的无名小卒根本不配衡量『黑色英雄』，连看都是浪费时间。」
「主公的意思是——」
「嗯，这些酒就交给你收拾了。我去确认他的本性。」
辛格伦将喝光的酒杯丢给老骑士，然后迅速拔出剑带的剑鞘。
脸上挂著皮笑肉不笑的奇妙笑容，犀利的眼光同时看向下方。
†
「你要逃到什么时候？还不赶快展现新王国的荣耀！」
巴兹赫姆放声大笑，同时反覆滑翔，想尽办法绕到诺珂特的身后。
路克斯为了阻止他，不断介入他的轨道，以剑挡住斩击。
专门进行后方支援与谍报的泛用型《特装机龙》由于性能差距，完全无法与巴兹赫姆正面交锋。
因此为了保护诺珂特，路克斯被迫不断防御。
「还不快帮你谄媚讨好的大小姐们报仇？还是你怕了吗？」
高速在空中绕圈，不让路克斯瞄准目标的巴兹赫姆，露出无畏的笑容。
看到贯彻闪躲的诺珂特，以及保护诺珂特的路克斯后，刻意出言挑衅。
但这是巴兹赫姆的陷阱。
目标是在转为攻势，毫无防备的一瞬间进行攻击。
（不过——机会来了。）
巴兹赫姆刻意从容地停止攻击，洞悉这一瞬间的路克斯有所行动。
「哈！上当了吧，大笨蛋！——《机龙咆哮》！」
震动空气的冲击波漩涡，从巴兹赫姆的头部发射。
不过早已看穿的路克斯，以传导能量的机龙牙剑代盾，突破冲击波之壁。
「……什么！？」
短短几分钟的战斗内，要看穿对手攻击模式并不容易。
不过考虑到迎战高机动力《飞翔机龙》的选项，以及巴兹赫姆活用机龙性能差距的攻击主体。
以这两点为主轴，历经无数实战经验的路克斯，得到了这个答案。
「唔！？」
但不愧是拥有《飞翔机龙X》的特级阶层实力，巴兹赫姆迅速偏离轨道，躲开迎面直冲而来的路克斯的斩击。
瞄准奋力挥剑的破绽，朝路克斯的《飞翔机龙》使劲挥舞机龙牙剑。
「受死吧，旧帝国的走狗！……——！？」
就在巴兹赫姆面露凶相，即将挥剑的一剎那，察觉到路克斯冷静的眼神。
视线注视的并非巴兹赫姆，而是他的身后。
巴兹赫姆猛然一看擂台，诺珂特早已不见踪影。
是《特装机龙》的特殊机能之一：『迷彩』。
潜行能力能与周围景色同化，隐藏身形。不过一旦转为攻势就会现身。
「想冷不防偷袭我！？这一招——老掉牙啦！」
假装一剑砍向路克斯，巴兹赫姆一转身，画圆的同时朝背后劈过去。
可是——这一剑却和他的确信一起扑了空。
「——Yes. 误以为老掉牙而轻视对手，就是你的败因。」
「甚……么！？」
诺珂特不在巴兹赫姆的身后。
对于飞翔系机龙使而言，最需要警戒毫无防备，又是推进装置所在的背后被对手逮到。
基本性能差异极大的《特装机龙》要找出活路，只有这一瞬间。
因此巴兹赫姆看穿路克斯的目的，认定以『迷彩』隐藏身形的《特装机龙》会从背后袭击。
认定的根据不是别的，就是路克斯望向巴兹赫姆身后的视线。
但诺珂特却站在他的旁边。
划出半圆轨迹挥舞的机龙牙剑扑了个空。同时巴兹赫姆中门大开的身体，正好来到诺珂特眼前。
「难道你们——！？」
「Yes. 请小心一点，以免受伤。」
间不容发之际，诺珂特扣下早已填充能量的机龙铳炮扳机。
「咕、噢噢噢……！？」
超近距离发射的冲击波洪流，轰飞了《飞翔机龙X》。
幻创机核发出的能量在斩击下破裂，因此无法展开坚固的障壁，武装也跟著粉碎。
「嘎、啊……！」
猛然撞上遥远后方的石墙上，巴兹赫姆就这样晕了过去。
看来是分出胜负了。
「谢谢你提供作战指示，路克斯。」
诺珂特的平淡语气一如平常。果然很像她，路克斯心想。
「不，多亏诺珂特的帮忙。占据位置与反应都相当精湛呢——」
路克斯露出笑容以对，诺珂特随即露出些许惊讶的表情，
「No. 这番褒奖太言过其实了。不论战略或战术，我只是执行路克斯的指示而已。单凭一个口令一个动作，算不上能独当一面的从仆。」
「是、是吗……」
可能她认为是客套话，路克斯生硬地笑著。
不过。
「Yes. 但我也应该警惕。只因为理所当然的事情受你褒奖，不小心陷入自我满足的心态。」
诺珂特看著路克斯，嘴角浮现浅浅的微笑，轻声说。
意思是绝非认为路克斯刚才这番话有任何不对——
「那我可以这样说吗？我期待你喔，诺珂特。」
「Yes. 那就拜托了，路克斯。」
身穿机龙的诺珂特，微微低头致意。
就在诺珂特回以笑容的瞬间，一股寒意突然流窜路克斯的脊背。
「你们还在搞什么鬼！测验——还没结束啊！」
刚才《飞翔机龙X》撞上场外的墙壁，停止了动作。
不知何时重整体势的巴兹赫姆，举起带有能量的大剑，宛如飞矢般的速度在超低空冲刺。
「——路克斯！？」
面对在愤怒与屈辱下扭曲的表情，诺珂特迅速举起机龙牙剑。
但路克斯害怕的杀气却非巴兹赫姆。
巴兹赫姆的突击宛如狂啸的疾风。
伴随残像一直线冲刺的《飞翔机龙X》，装甲臂却伴随轰鸣声被砍飞。
「——什么！？」
毫无前兆下袭击的破坏与冲击，让巴兹赫姆失去平衡，猛然撞上地面。
「————！？」
不只路克斯与诺珂特，接受测验的其他机龙使也一起跟著停下动作。
「咕，哇啊啊啊啊……！」
模糊的惨叫响彻四周，染满鲜血的巴兹赫姆连同机龙一同滚落。
跟著直接撞上另一侧的石墙，这次真的一动也不动。
「————」
突如其来的惨剧，让在场所有人屏息以对。
一个男人的声音，划破了几秒之间的寂静。
「不好意思，似乎有点手滑了，抱歉抱歉。」
男子丝毫没有恶意地骚了搔头，现出小小苍蓝外套的身影。
『苍蓝暴君』辛格伦•谢布里特，身穿特装泛用型《特装机龙》，从观战席的高台俯瞰众人。
「……刚才的机龙牙剑，是你——？」
路克斯询问的声音带有警戒的神色。
「连一句道谢都不肯说吗？最近的年轻人真没礼貌呢。」
辛格伦却露出无畏的微笑，与《特装机龙》一同降落到土质擂台上。
「这、这到底……是怎么回事！？辛格伦卿！？」
周围的测验官们见状，纷纷急忙赶上前，辛格伦却耸了耸肩，露出无可奈何的表情。
「我接受委托，担任本测验的总监督。给我剥夺躺在那里的笨蛋持有的测验官资格。原本被轰飞到场外就该分出胜负，他却违规突袭……还要我说明测验规定吗？」
「唔，呃……是、是的……！明白了！」
被辛格伦瞪了一眼，刚才发问的测验官慌忙退下。
晕厥的巴兹赫姆被担架抬走后，辛格伦向路克斯面露微笑。
「好啦，被无聊插曲中断的打杂人。算你运气不好，测验官没了，但时间还剩下四分钟左右。换我这个监督亲自和你过两招吧。」
「…………」
——路克斯脑中的警铃大作，显示『危险』。
有如逮住飞舞在天空的虫子般，这男人朝高速滑翔的装甲机龙丢掷机龙牙剑，一击砍断了巴兹赫姆的装甲臂。
以泛用机龙达到这种神技，再加上神色丝毫未变，差点要人命的冷酷，在在显示他非比寻常。
但这终究是测验的范围。所以——
「诺珂特，还可以吗？」
「Yes. 剩下四分钟的话，可以。」
「……那就这样决定啦。直接开始吧，喂。」
在辛格伦一瞥示意下，武官大声宣布。
「模拟战，再度开始！」
声音一落地，特装泛用型《特装机龙》启动，辛格伦手持机龙牙剑略为摆出架式。
「你也是使用《特装机龙》，在三种泛用机龙当中，这是性能最低的，真的好吗？」
诺珂特微微皱起眉头，指出这一点。
路克斯也对辛格伦的选择感到意外。
当然，特装型的《特装机龙》也要看战斗方式。但是像这次在视野辽阔的擂台上同时迎战两人，理论上的确不利。
即使是『七龙骑圣』的一员，实力也多半来自于使用的神装机龙。
放眼所及，眼前的《特装机龙》也没有经过特别改造。
可是为何选择这种装甲机龙呢？
「难道放水不够多吗？要不要再丢掉几项武装？」
看到哼笑的辛格伦，诺珂特沉默不语。
取而代之，路克斯代为开口。
「这样就可以了。那么——开始吧。」
距离十几公尺的位置，路克斯与诺珂特举起武装。
以龙声简单讨论后，归纳出结论。
「剩下四分钟，尽管攻击也可以。要不断逃窜——不对，熬到时间结束都随你们。」
辛格伦的口气还是一样挑衅。
但比刚才更不得大意。
『诺珂特，兵分二路牵制他，同时在中距离战斗吧。一旦有危险我会向前冲。』
『Yes. 瞭解。』
《特装机龙》理论上本身攻击力不高。但路克斯认为强攻或一味防守都有危险，才会这样指示。
拉开至足以相互支援，同时一旦辛格伦攻击其中一人，又能瞄准破绽的距离，兵分二路。
「咯咯咯咯咯，竟然偏偏挑了最坏的选项……」
另一方的辛格伦见状，呆在原地失笑。
认定停下行动的路克斯，以机龙息铳瞄准辛格伦的装甲脚。
由于《特装机龙》没有飞翔机能，因此朝脚下发射弹幕，就能阻止行动。
有如早就看穿这一点，辛格论的《特装机龙》迅速朝旁边一跳。
装甲脚底喷出光芒与强风，跳出一步的同时高速移动。不过诺珂特早就等待这一瞬间。
「——Yes. 一如所料。」
早一步发动迷彩机能潜行的诺珂特，现身并攻击。
机龙牙剑注入能量强化——以最短动作瞄准肩口。
（有机会——路克斯也如此认为。）
辛格伦刚跳跃的《特装机龙》无法躲避。
就算这一击无法击败他，也应该足以压制。
「嗯，的确一如所料——只不过是我的意料。」
但诺珂特挥动的机龙牙剑，碰到辛格伦《特装机龙》的一剎那，斩击却轻易被障壁弹开。
「咦……！？」
诺珂特表情呆滞，完全不知道发生什么事。
随后，辛格伦抢在路克斯反应前，手中的机龙牙剑划出半圆旋转。
犀利斩击劈中诺珂特的背后，击飞到场外。
猛然撞上另一端的墙壁，扬起漫天沙尘。
「呜、呜……！？」
「诺珂特！？」
「——Yes. 我、我没事……」
难掩痛楚的表情，诺珂特勉强回答。
可能被出奇不意攻击，或是准确命中幻创机核，同样《特装机龙》的一击，就让诺珂特无法行动。
（……刚才那是，怎么回事——！？）
刚才的时机理论上应该能确实击败他。
刚使出跳跃的瞬间，连武器都没举起的辛格伦，顶多只能展开防壁，减轻伤害而已。
可是——不知道为什么，被击飞的却是诺珂特。
既然辛格伦使用的是泛用型《特装机龙》，照理说不可能是神装的能力。
「闹剧该结束了吧？因为你保护那个阴沉的小卒，搞小动作想赚分数，才会遭到这种下场。」
「……！？那道光芒是——！？」
对辛格伦的挑衅反应的瞬间，路克斯才察觉到。
在他穿在身上的泛用机龙周围，浮现无数发光图像。
是罗列古代语言，还有以记号与图形表示的长方形图像。
那是使用机龙控制机构时，经常见到的调律型态。
但路克斯认为，那终究只是非战斗时的功能。
「有什么好惊讶的？只是解除一部分功率设定，稍微调整一下而已。我还没拿出真本事喔？」
咧嘴露出好战的笑容，辛格伦举起机龙牙剑。
剩下时间不到两分钟。
继续逃窜的话能提高生存机率，却又不能闷不吭声。
（那么——）
路克斯举起机龙息炮，迅速充填能量后发射。
这一击是为了洞悉对手的技巧而牵制，同时试探。但辛格伦却有出乎意料的行动。
「——什么！？」
面对炮击的敌人，既不后退也不躲避，而是往前方跳跃。
亲眼目睹理论上不可能的选项随后——路克斯看到了。
（前方——没有展开障壁！？）
面对敌人的攻击，强化障壁是理所当然的——况且照理说也会自动展开。
但是辛格伦的《特装机龙》却没有。
来不及，肉身遭到直击会没命——就在路克斯恐惧的瞬间，发生了难以置信的现象。
「——战阵•流转。」
嘴角一歪，辛格伦话一出口，机龙息炮发射的冲击与热量奔流立刻啪叽一声，弹到一旁去。
并非以障壁承受，甚至没有躲避，而是从正面拨开这一击。
「…………！？」
「以我为对手，还敢这么从容吗？」
四脚装甲犀利驱动，一口气切进路克斯的怀中。
辛格伦的《特装机龙》高速突击迎面而来的瞬间，路克斯当场迅速后退。
为了切断追击的攻势，路克斯以机龙息铳发射弹幕。
「哼……」
辛格伦飞向一旁躲避，再度挥舞机龙牙剑。
「对了！但那——难道是！？」
查觉到这项事实的瞬间，路克斯惊叹不已。
辛格伦拨开攻击的『技巧』——惊人的真面目。
「以形成障壁作为弹开攻击的手段吗！？」
「真高兴你察觉到了呢。不枉我三番两次秀给你看。」
辛格伦哼笑一声，停下脚步。
可是即使识破，路克斯的动摇依然写在脸上。
一般而言，机龙障壁会反应使用者的危机自动发动。根据使用者的操纵改变强弱更是基本。
但辛格伦刻意不让机龙自动产生障壁，而是在对手攻击命中前产生力场，利用势头弹开攻击。
从右到左，或是从下到上，并非挡住攻击，而是四两拨千金。
理论上的确可能——但是，
（一旦有任何闪失，就会正面承受攻击大损伤……不，肉身承受攻击甚至有可能没命。但是他却——）
毫无疑问的神技。如果无法超越死亡的恐惧，绝对无法使用这种高等技术。
路克斯对能轻易使用这一招的辛格伦感到恐惧。
「怎么样？再不来的话我可要主动攻击啰。」
《特装机龙》四只脚的其中一只一蹬擂台，飞越一步朝路克斯冲去。
路克斯间不容发之际挡住劈过来的机龙牙剑，被来自剑尖流窜的冲击震向后方几公尺。
「唔……！」
——好沉重。没有经过改造的泛用机龙，一击就让有装甲保护的手臂麻痹。
联合全身驱动部位的反覆斩击，再加上跳跃提升推进力。
实在无法想像普通的《特装机龙》有这种攻击力，路克斯光是保护自己就很勉强。
「路克斯……」
远远听到在场外解除装甲，被抬走的诺珂特声音。
但也不能就这样坐以待毙。
还剩下几十秒，在这段期间至少要给他一击——
「哼，该不会还想帮无名小卒擦屁股吧？想至少给我一击还以颜色？」
「…………！？」
有如看穿路克斯的想法般，辛格伦嘲笑。
「你真的很让人瞧不起呢。难道像这样『为了别人』供人使唤，就能让你感到满足？」
「——住口！」
拨开辛格伦使出的高速连击，同时路克斯大喊。
「三番两次解救这些人的危机，结果依然套著罪人的项圈。新王国那群人真没良心啊。」
「……错了，罪人的项圈是我自己要求的！」
路克斯试图朝上空飞翔，拉开距离——但辛格伦似乎连这一点都识破，毫不错过些微的推进力蓄积，纵身一跃袭击而来。
「————」
冷不防从头顶一剑劈下。
但是陆克斯就等这一刻。
利用精神操纵与身体操纵完全同步，超高速一击的神速制御。
全身结构同时运转，反手持机龙牙剑朝上刺过去。
瞄准装甲机龙的要害，《特装机龙》幻创机核所在的肩口。
已经跳跃过的《特装机龙》，理论上在空中无法改变轨道……
「……真无聊。」
『啪叽！』一声，命中前一刻再度展开障壁，拨开路克斯的机龙牙剑。
「唔……！？」
理应准确命中的一击被躲过，自己反而露出破绽。
（为什么！？难道他连我使用神速制御都看穿了吗……？）
这种反应不可能，但只能这样解释。
辛格伦间不容发使出的一击，削掉了《飞翔机龙》的障壁，弹飞到远远的后方。
反而是路克斯的肩口装甲被粉碎，《飞翔机龙》功率降低。
装甲只差一点就要解除，但是——路克斯的防御完全被破解。
「——我再说一次，不要再保护没用的无名小卒了。这只是浪费你的力量而已。」
路克斯静静举起机龙牙剑，朝向露出哀怜眼神轻视的辛格伦。
剩下十几秒，只能拚最后的胜负了。
「哈哈，我知道了。你一定在害怕！害怕自己曾经深信正确的事情，有可能是错误的残酷现实。」
「…………」
听到这句话的瞬间，路克斯的头脑急速冷却。
同时一股沸腾般的炽热冲动涌上心头，机龙牙剑也跟著高举。
「哈哈哈哈哈，真是个娘娘腔。你曾经依靠自己的意志与力量行动，试图『为了国民』而奋战，结果却落得凄惨失败的下场。因此这次改以他人的委托——直接听从他人的愿望，沉浸在赎罪的心情中吗。」
噗通一声，路克斯的心脏伴随犀利的疼痛跳动。
为什么他的口气彷佛知道阿卡迪亚帝国的下场——知道一切事情的真相？
将这些疑问拋诸脑后，路克斯的感情激昂不已。
「但是啊，这根本帮不了委托者——也就是那间学园里的人什么忙。只不过透过照顾身边的人，安慰自己的愿望而已。身边人委托你，依赖你，认为有你的战力很正常，将利用你得到的成果视为理所当然。路克斯啊，你应该和我在一起，来到能充分发挥你的实力，活用你的价值之处才对。」
「——住口！」
背翼的光芒爆裂，路克斯的《飞翔机龙》刮起突风滑翔。
凭半坏的机龙，无法使用三大奥义。
但路克斯依然主动出击，以带有能量的机龙牙剑劈过去。
「难道你期望自己供人使唤吗？这就是被国家与人民双方舍弃，连自己的大义都失去的你所做的抉择吗？」
辛格伦以『战阵•流转』拨开路克斯的所有斩击，不断躲避。
没有反击。
只是一个劲地反覆躲开攻击。
宛如展现路克斯的别名，『最弱无败』的卓越防御力。
但路克斯依然没有停下攻击的动作。
反覆挥剑，试图堵住辛格伦的嘴，至少也要让他失去从容不迫。
短短几秒之内，几十道斩击划破空中。
「真是不讲理的人——没办法，那就现在让你常到教训吧。」
其中依然游刃有余的辛格伦，以『战阵•流转』躲避。同时凭藉机龙旋转的劲道，以机龙牙剑砍向路克斯的背后。
「路克斯！？」
结束测验，在一旁观看注视的莉夏喊了出来。
可是，
「《机龙咆哮》！」
「——什么？」
攻击被躲过，露出破绽的路克斯以头部产生的冲击波朝地面发射。利用反作用力躲开劈向背后的这一剑。
理所当然，《机龙咆哮》没有命中不在眼前的敌人，却成功打乱了敌人的盘算。
（趁现在这一瞬间——！）
完全冷不防突袭。
就在路克斯确信，收刀反击的随后，
「咯咯咯……」
不到一秒的剎那时间内，确实看到辛格伦似乎在嗤笑。
『啪叽！』一声，路克斯劈下的《飞翔机龙》机龙牙剑一瞬间粉碎，无数碎片在眼前飞舞。
「以机龙牙剑防御……！？可是为什么！？」
辛格伦仅以基本武装，也就是机龙牙剑交锋应对。
泛用型《飞翔机龙》能注入武装的能量功率，比《特装机龙》还要高。
因此即使被挡住，照理说自己应该不会输。
可是——为什么？
仔细一看，辛格伦的装甲周围再度浮现无数发光图像。
透过精神操纵的调律，也就是说。
「……！？难道——」
「——战阵•劫火。」
「————」
辛格伦带有强烈光芒的机龙牙剑，朝路克斯劈过来。
突破半损的机龙牙剑，以及自动展开的障壁防御，砍碎了路克斯的一部分装甲。
「呜、啊……！？」
冲击力贯穿装衣，将路克斯击飞。
路克斯连忙以装甲臂抓住地面，站稳脚步。
勉强在边缘停下，没有脱离战斗区域。
「刚才的威力究竟是……！」
「……『战阵•劫火』，利用调律的另一项绝招。」
辛格伦向困惑的路克斯开口。
「调律……！？刚才是调整注入武装的能量功率——！？」
「没错，就是切断幻创机核平常使用在其他驱动部位的能量，集中一点在武装上。不过这会让其他动作机能与防御力降低，胡乱使用可是会自爆呢。」
「唔……！？」
路克斯举起机龙爪刃试图勉强抵抗，但幻创机核受到冲击的《飞翔机龙》已经不听使唤。
无法躲过逼近眼前，高举机龙牙剑的辛格伦这一击。
「『最弱无败』，你的别名也到此为止了。谁叫你倒楣遇上我。」
就在辛格伦随著这句话，即将分出胜负的同时——
「——模拟战结束！停止战斗，立刻解除装甲！」
随著高亢的钟声，裁判武官大喊。
在碰到路克斯装甲之前一瞬间，辛格伦的机龙牙剑停了下来。
「咯咯咯，真是可惜，太可惜啦。要是再多一秒，就能收拾你了呢。」
「……为什么停止攻击？」
解除《飞翔机龙》装甲的同时，路克斯以冷淡的语气反驳。
凭辛格伦的实力，足以在宣布时间到之前手起刀落。
不——应该说他完全掌握剩余的时间，同时对战。
同样解除装甲的辛格伦，缓缓走向擂台外，途中停下了脚步。
「真是我行我素哪。昨晚明明故意不听我的话，好自私的打杂小子。」
仅回过头望向路克斯，露出嘴角一歪的笑容，继续说。
「到底要我说几次？不要再保护那些毫无实力与才能，只会依赖你力量的弱者了。这样下去你永远找不到你哥哥。不，不只找不到，甚至还会被弱者扯后腿，总有一天会失去某些事物。」
「…………」
路克斯紧紧握住机攻壳剑，但测验已经结束，无法再战。
「这种事情——」
「之后我会再问你一次。在这里会妨碍下一场测验……期待你能给出理想答案，未来的同胞啊。」
说到这里，有如不愿再多谈一般，辛格伦转过身去。
默默目送他离去后，路克斯也跟著离开。
苍蓝暴君。
与『七龙骑圣』中屈指可数的强者接触，就这样暂时落幕。
†
「呼……」
之后在医务室接受诊疗，回到宿舍房间的路克斯，换上便服休息。
房间的家具很简朴，十分杀风景。
路克斯坐在其中一张桌子前，静静休养。
阶层升格测验以实战形式的测验画下句点。
虽然在辛格伦的搅局下以平手作结，不过迎战巴兹赫姆取得了胜利，因此还不知道测验本身合格与否。
飞出场外的诺珂特，似乎也没有什么伤势。
同样使用泛用机龙，却被逼到几乎落败，感觉实在很糟糕。
可是——总觉得事有蹊跷。
路克斯知道，战斗过程中辛格伦说的话是挑衅。
可是不知为何，理应早已拋诸脑后的过去光景，再度在脑海里复苏。
（为什么——我持续从事了五年的杂务？）
为了寻找弗基尔。背叛路克斯，或是从一开始就骗了路克斯，导致革命计画瓦解的弗基尔。
路克斯唯一的选择，就是观察在自己的责任下，引发的国家现况。
可是遇见莉夏等人后，希望成为她们这些新王国未来栋梁的助力。
为了自己而战已经结束的当下，这就是路克斯现在的期望。
「可是为什么——……咦？」
嘀咕的同时，忽然感觉到门外有动静。
路克斯狐疑地窥伺情况，听到隔著门传来微弱的声音。
「话说这下麻烦了，我不擅长安慰或是鼓励他人呢……」
这才发觉听起来有些著急的声音，是来自莉夏的。
但不知为何，一直没听到敲门声。
静静开门一看，发现莉夏背对房间，犹豫不决的身影。
「要怎样才能让路克斯恢复精神呢？这个，是不是握握手比较好……」
「你在做什么呢，莉夏公主？」
「————！？呜哇……！？」
直到路克斯开口，莉夏才慌忙转过头来。
只见她满脸通红，慌慌张张看向自己。
「不、不要突然吓人好不好！？这个，我——有点在意你的情况……」
「总之有话先进房间说吧？」
一脸苦笑的路克斯，招招手让红著脸，态度扭捏的莉夏进入。
「我去餐厅端茶来，请稍微等我一下。」
「不、不用了啦，我不是为了让你关心才前来的……」
与路克斯并坐在床边，莉夏嘀咕著说。
表情依旧有些紧张，视线朝上凝视著路克斯。
「怎么了吗？」
「……没有，只是觉得你完全没有想像中消沉嘛。还以为你会在意刚才的比赛——」
「刚才的比赛……是吗？」
「嗯。虽然比赛并未分出胜负，但我还是头一次见到，你会陷入如此狼狈的窘境——」
「啊……」
这一句话才让路克斯察觉莉夏的意图。
她是来关心面对辛格伦，完全施展不开的路克斯。
「不好意思，我明明是莉夏公主的骑士，却这么狼狈……」
路克斯歉疚地苦笑，莉夏随即慌忙摇头。
「没、没这回事！你的实力我最明白了，不是这样的——」
莉夏再度支吾其词，同时视线别过一旁，低声说。
「因为每次都受到你帮助，我只是想回报你而已。这个，刚才正思索怎么鼓励你，在房门外徘徊的时候，正好被你看到……」
看到莉夏害羞地低下头去，路克斯忽然觉得心中深处一股暖流。
「谢、谢谢你的关心。光是能看见莉夏公主，就觉得很有精神呢。」
路克斯露出笑脸回答，同时握住一旁莉夏的手。
「…………！？」
当面传达感谢的心情，莉夏顿时满脸通红。
「莉夏公主总是开朗，积极的努力者，只要见到你就会涌出力量——所以能像这样来探望我，就很开心了。」
「唔，啊呜……」
羞红到耳朵的莉夏，一脸茫然地犹疑不定。
透过路克斯握住的手，可以感受到莉夏放松身体力气。
「莉夏公主？怎么了吗？」
「没、没有，没什么。话说——那、那么，我可以施加，让你更有精神的咒语吗？」
「咦……？」
「眼、眼睛稍微闭起来一下。这样肯定，可以成功——」
「我、我知道了。」
即使感到有些不可思议，路克斯还是坦率地闭上眼睛。
她到底想做什么呢？就在脑海里如此思考的随后。
路克斯的胳膊传来『姆Q』的柔软感觉。
「…………！？」
惊讶得忍不住睁开眼睛的瞬间，意外的光景映入眼帘。
「————」
莉夏闭著眼睛，试图轻轻朝路克斯凑近嘴唇。
可能由于直接朝路克斯的脸凑近，使胸部压在胳膊上。
以娇小身躯而言算大的胸部。
甜美的柔软与弹力，让路克斯心跳加速的同时慌忙出声。
「怎、怎么了吗，莉夏公主？」
「……！？呜哇！？你、你在做什么啦！？不是叫你别睁开眼睛——」
「不、不好意思。可、可是，胸部顶到了——」
「呜、啊……」
在路克斯提醒下才发现，莉夏害羞地满脸通红后退。
「你、你在胡思乱想什么啊，大色鬼！？好、好不容易还差一点，就能亲到你的，脸颊——」
「咦……？」
「没、没什么啦！？话、话说，还有什么希望我帮忙的吗！？」
看著试图转移话题，滔滔不绝的莉夏，路克斯想了一会儿。
犹豫了几秒后，下定决心开口。
「那么请稍微教我一下。关于辛格伦使用的装甲机龙调律——」
†
「我回来了，路克斯。今天的测验辛苦啰。」
向莉夏打听调律的详细内容并道别后，柯莱尔回到房间。
中性容貌的少年，将路克斯陷入沉思的意识拉回来。
就在路克斯支吾回答时，柯莱尔坐在身旁。
「难得看到你一脸茫然呢。在担心测验的结果？」
「倒也不是……」
关于装甲机龙，听莉夏的解说后，大致上掌握了一些答案。
可是这次测验中，三和音受到巴兹赫姆等人的妨碍，导致评分降低的事情，让路克斯有些烦恼。
柯莱尔露出意有所指的表情盯著路克斯，不久低声说。
「……欸，路克斯。等一下要不要出去玩玩？」
「咦……？」
听到柯莱尔唐突的邀约，路克斯一脸困惑。
「你说等一下，可是已经晚上了，不是应该禁止外出吗——」
路克斯对他的印象是态度友好，但有些一板一眼。现在的他却有些孩子气，浮现恶作剧的笑容。
「没什么，只是吩咐过不可以『非必要外出』。不过这时间要溜出去有点麻烦，我去准备一下。」
柯莱尔一脸不由分说的笑容，跟著急忙冲出房间。
没理会怀疑自己听错的路克斯，机会很快就造访。
†
「——喂，为什么连我都得陪你们一起出来啊？」
几十分钟后，在遗迹都市市镇的小酒馆中，葛莱法露出一张苦瓜脸。
阴暗，年份久远的木造酒馆中，结束一天工作的男子们挤满了小店。
路克斯头一次进入外国酒馆，但基本气氛都一样。
不过周围的男子都有伤疤或刺青，有点像不法之徒。
「因为葛莱法最常出来鬼混啊。万一真的出了什么差错，又是『七龙骑圣』，惩罚应该也会轻微些吧。」
「……我可以回去吗？应该说我要回去啰？」
喀哒一声，眼看葛莱法即将起身离去，柯莱尔迅速按著他的手微微笑。
「再待一下没关系吧？之前的事情，我都帮你向蜜弥爱特殿下保密了呢。」
「哎，为什么我的辅佐官会是这种人啊。老板，拿酒来，愈烈愈好。」
葛莱法叹了一口气坐下，柯莱尔跟著点路克斯的酒。
看两人的气氛，隐约有一种不是一次两次来这间酒馆的模样。
「……话说我们真的可以在这里吗？要是穿帮不会很麻烦？」
将端来的麦酒放在眼前，路克斯露出生硬的笑容犹豫，
「放心吧，这间行家才知道的酒馆不招待生客。来，一口也好，喝喝看。」
在柯莱尔敦促下，路克斯举起麦酒的酒杯。
有点苦。
一股有如将面包化为液体的独特风味与香气穿过鼻子，让喉咙深处涌出一股热意。
小时候在宴席上曾经喝过，但自从来到学园后便很少碰酒。
可能是已经在宿舍吃过量不多的晚餐，还没喝光酒杯里的酒，一下子就觉得醉了。
「欸，赶快开口问他吧，葛莱法。」
「……我听不懂你在说什么喔？什么意思？」
葛莱法露出讶异的表情，回答柯莱尔的要求。
「路克斯似乎心中有烦恼呢，快问吧？」
「你不会问啊！为什么要透过我！？」
「葛莱法真冷淡耶。就算是因为之前输给路克斯过，你这样也太不像个男人了吧喔。」
「…………」
看到露出打从心底厌恶的表情，沉默不语的葛莱法，路克斯苦笑。
这种同年纪男生之间，毫无顾虑的交流颇新鲜。
结果看到死不开口的葛莱法，柯莱尔有些不悦，吃了一口下酒的起司。
「哎，真可惜……那么路克斯，由我再一次——今天谢谢你。」
「……咦？」
柯莱尔忽然拋出这么一句。
不明就里的路克斯困惑时，只见他从一旁椅子凑过身体，可爱的表情跟著接近。
中性容貌的少年脸庞，在微醺下略为泛红，一瞬间让人心跳加速。
「就是巴兹赫姆啦。抱歉喔，他今天三番两次妨碍你们，让你们感到不舒服。他好歹也是梵海姆公国高官的儿子，我们也无法轻易整他。」
刚才的笑容消失，柯莱尔露出阴郁的表情低声说。
路克斯见状，忽然一脸苦笑，
「别放在心上。我也听过旧帝国对其他国家造成的伤害，这些无法在短时间弭平的。」
「听你这么说，让人稍微轻松了些——以宿怨迁怒无关的人果然不应该。对不对，葛莱法？」
「柯莱尔……你是故意惹我生气，才带我来这里的吗？」
柯莱尔露出恶作剧的笑容，葛莱法则啧了一声舌。
之前印象中，认真的柯莱尔是支持态度旁若无人的葛莱法。但两人似乎是以这种关系维持平衡。
「但如果烦恼过去的话，或许问问看葛莱法比较好。虽然他现在是『七龙骑圣』，但以前许多地方都很辛苦呢。」
「很辛苦？」
路克斯感兴趣地询问，只见葛莱法轻轻叹了一口气。
「那我稍微离席一下，两位慢慢聊吧。」
柯莱尔向两人挥挥手后，直接离开了酒馆，消失在夜色的街道上。
「…………」
沉默几秒钟。
就在尴尬气氛开始弥漫，路克斯要开口的时候，
「先声明，其实我根本没什么好说的，也不打算和外国的人称兄道弟。」
被冷淡拒绝的路克斯，一脸垂头丧气。
（他果然讨厌我吧……）
内心沮丧的同时，静静举起麦酒的酒杯。
更醉了一点，开始迷茫的时候，大胡子的老板从柜台询问。
「嗨，小哥。要不要来点下酒的？光喝酒很快就醉啰。」
「呃，有什么推荐的吗——」
「这个怎样？很有口感喔？」
一脸笑咪咪的店长，指著菜单的一部分说。
「那么就拜托了——咦？」
正当路克斯要点头时，葛莱法的手臂迅速挡在路克斯面前。
刚才一直冷淡的少年有这种举动，让路克斯惊讶地僵在原地，
「店长，不要刚才的，端我平常吃的给他。」
「呃！？拜托！我在问这位小哥要点什么——」
「啊，我没关系！」
眼看快要吵起来，路克斯连忙听从葛莱法的建议。
店长不情愿地接受，最后改变了点餐。
「请问，我刚才要点的料理不行吗？」
「你是人不可貌相的大胃王吗？」
面对路克斯的疑问，葛莱法的视线依旧别向一旁，冷淡地问。
「不，倒不是……」
「那就别吃了，那道料理是脂肪很多的烤全只，香料也很重。不适合测验结束后的疲劳身体享用。那店长很贪心，只是想引诱你点贵的东西而已。」
「……原、原来是这样。」
就在两人聊天时，葛莱法点的料理端了上来。
是将面包与蔬菜煮成糊糊的半固体状汤。
「啊，真不错。这味道说不定会喜欢呢——」
朴素的味道，温柔疗愈了疲劳的身体。
（他该不会在关心我吧？）
虽然态度还是一样满不在乎，但他似乎真的很会照顾人。
全龙战的时候还不了解他，不过这种性格真的颇有趣。
「那我可要痛快畅饮啰。喂，老爹，再拿酒来，烈一点的。」
「呃，不可以喝太多啦！？ 我们又还没成年——！」
「啊？没关系啦。而且喝得酩酊大醉后，怎么走回去可是挑战呢。」
「……与其说挑战，其实只是单纯的乱来吧？」
「呃～我不否认，但我的个性就是这样。」
葛莱法喝醉而晕眩的眼神望向虚空，轻轻叹了一口气。
「我曾经是贵族公子，但身为武官的老爸沦为旧帝国的阶下囚时——被指控背叛了公国。梵海姆公国军的高层也当真，导致我们家分崩离析，我也从小沦落街头。为了赚钱或挣口饭，不敢拼的话根本无法活下去。」
「————」
「关于装甲机龙也一样。一开始别人说我缺乏机龙适性与才能，但我每一天都拼命练，直到晕倒或吐血。不过某一天，我突然能运用自如，我们的公女才会相中我。」
他的个人主义『无谋的挑战』，意思似乎是如果不像赌博一样乱来，就无法生存下去。
而原因正是旧帝国，这让路克斯感觉很复杂，
「虽然我和你没有直接恩怨，但老爸的事情在我心中也闷了很久。说不定我至少会和你一决胜负。」
「一决胜负……？」
路克斯复诵了一遍，葛莱法随即露出诙谐的笑容。
「……嗯，凡事半途而废根本没完没了。不论失败或成功——我想和自己以前的心情与想法做个了断。肯定只是这样而已。」
「…………」
「反正这也失败啦，不过好歹算能接受吧。下次挑战你的时候，我会确实赢得胜利的。」
咧嘴露出无畏的笑容，葛莱法低声说。
路克斯露出困扰的苦笑，感觉却不坏。
（与自己的愿望和想法做个了断吗……）
笼罩在淡淡的灯光下，夜晚的喧嚣有些脱离现实。
葛莱法在一旁告诉自己的话，逐渐渗入路克斯的内心。
†
——同一时刻。
位于遗迹都市街道上的另一间酒馆，新王国军的机龙使们喝著闷酒，
「……真是的，什么烂成绩啊。所以我才讨厌到不习惯的外国参加测验嘛。」
「同感，而且学园的大小姐似乎也相当有干劲。如果只有她们升格的话，我们可就成为笑柄啦。」
几名男子窝在不大的酒馆角落。
这次测验，有隶属于军队的男性武官同行——他们是其中几人。对于升格测验的成绩不理想吐苦水抱怨，发泄心中的郁闷。
其中也有在演习中曾经败给赛莉丝，为了泄忿而跑来纠缠学园的贵族武官。
「更何况我们机龙适性低，训练时间也有限。实在太不利了，真伤脑筋。」
一名男子一口气喝光玻璃杯中的酒，做作地叹了一口气。
众人的四周充满颓废而松懈的气氛。
静静眺望众人的光景，这次负责率领的迪尔威喝著酒。
「…………」
原本个性认真的他应该阻止众人夜游，但他却刻意跟著来。
带有空虚神色的眼神，不只没有显露对升格测验不顺的失望，也没有对这些堕落武官的侮蔑。
而是一直注视还握著酒杯的右手腕。
手腕上留下的深深伤痕，频频吸引视线驻留。
他是旧帝国土生土长，远近驰名的强者，一时之间甚至企及特级阶层。但是却因为一场意外而手腕受伤，无法灵活活动。
「还是不听使唤……」
迪尔威出身于骑士世家，才能却十分平庸。
体格与体力都不优秀的迪尔威，得到当时刚崭露头角的装甲机龙力量，在身为骑士的王道上不断晋级。
直到在布拉昆德王国的那个地方受伤为止——
为了忘记旧伤不时的疼痛，才会到酒馆买醉。
「……队长，迪尔威队长？」
「嗯，噢……要付帐了吗？」
向迪尔威开口的，是刚从军事学院毕业的年轻武官。
「不，只是聊聊而已。这个国家——不，最近听说在很多国家流传的谣言，队长知道吗？听说是从遗迹发现，一种叫做『万灵药』的秘药。」
「——不好意思，我对药学没什么研究，也好一阵子没接近遗迹了。」
「虽然我也不太清楚，但听说是可以增加机龙适性的药呢。」
「……是吗？那真是有趣，真想亲眼看看。」
迪尔威的回答隐藏不住叹气。
自从遗迹与装甲机龙发现后，就听过好几次这种可疑的『秘药』。
将实力不足怪罪于机龙适性低的男性武官们，听了这些话题可能会高兴，但迪尔威却没兴趣。
「对吧？如果从遗迹发现的秘药是真的，一定要请他们分我们一点。听说连这附近的巷子里，都看到有人在卖这种东西呢。」
「……真是怪了。理论上那不是闲杂人等轻易弄得到的东西吧。」
「怎么了，队长？」
查觉到迪尔威忽然面露险相的气息，年轻新兵略为酒醒。
「不，没什么。我突然想到有急事，先走一步。酒钱我全包了，今晚尽情喝个痛快吧。」
仅说到这里，不等众人回答便离开酒馆。
然后迪尔威直接进入巷子内，只见黑暗中有个人影。
「然后——找我们有什么事？」
迪尔威露出静静的笑容，同时朝腰间的机攻壳剑伸手。
在小巷子的狭窄通道内，要召唤装甲机龙极为困难。
因此迪尔威警戒眼前长袍男子的同时，出声牵制。
「我在新王国也听过传闻。『龙匪贼』——最近抬头的一群机龙使好战分子，在各地暗中活跃。你该不会就是其中之一吧？」
「…………」
长袍男子对迪尔威的话毫无反应。
只有嘴角浮现静静的微笑。
「从我们进入这间店之前，你就在跟踪我们了吧？我不知道你有什么目的，但你如果不肯回答——我可要抓住你了。」
迪尔威不由分说地拔出机攻壳剑。
就在指尖使力，即将一口气缩短距离刺过去的瞬间。
「算了吧，你想凭那伤势的右手挥剑？」
冷不防的一句话让迪尔威僵住，此时男子的身影突然从眼前消失。
「…………！？」
眼前的巷子是完全的死路，甚至连可藏身的阴影都没有
「——不准动。还有别演这种无聊戏码了，这是为了保护自身安危的演技吧。」
平稳劝告的声音，从身后的耳边传来。
手持出鞘的机攻壳剑，迪尔威当场僵在原地。
「…………」
长袍男的鼻息从迪尔威身后传来。
「——真是不错的机攻壳剑，保养得很好。我知道你失去右手自由的这几年，始终念念不忘自己的装甲机龙。但现在的你充满了绝望，失败，失落，但依然不放弃希望，设法挣扎。即使出卖自己的荣耀——」
「…………你到底在说什么？」
依然背对著男子，迪尔威只能回答这句话。
「咯咯咯，别虚张声势了。我可以抢先他们一步实现你的愿望。现在能拯救你的，才不是什么神装机龙。唯一能夺回你过去曾经具备力量的方法，我现在就传授给你。」
甜蜜，有如直接渗入头盖骨般的声音。
现实与梦的境界融合再一起，化为虚无的瞬间，长袍男拔出小刀来。
「那、那是——什么？」
一支奇妙的小刀。
形状很平凡，但刀柄却涂得漆黑。
而且刀身浮现不可思议的纹路，发出七色的奇妙光芒。
乍看之下以为是机攻壳剑的一种，但有点不一样。
「你在意这个吗？这个啊——是以前争战的火种。」
「……什么？」
「很久以前。不，在我看来只不过短短一瞬间，人类将人类分为好几个种族。」
视线望向虚空，长袍男淡淡说著。
「得到统治世界之力的一族，有人制作了能超越人类的秘药，以『洗礼』称呼移植一部份的行为。接受『洗礼』的人，能提高人类本身隐藏的能力，成为支配者君临世界。」
「…………」
「但是受到压迫的人，最后渴求没有高压统治的世界，因而爆发了漫长的战争——这就是一切的起点。无限延续，有如地狱般连锁的世界之始。」
「你到底在说什么——？你究竟是……」
「放心吧，你的愿望可以达成……就是这个意思。」
噗兹。
迪尔威的右手腕传来犀利的痛楚，喷出一股热流。
长袍男手中的刀发出七色的奇妙色彩，吸取迪尔威的血。
「呜——呜啊啊啊啊啊！？」
脑袋烧灼。
同时产生剧痛，宛如全身血液沸腾的感觉，让迪尔威惨叫。
连呼吸都没办法，宛如永远般漫长的数秒过去后，手腕的疼痛跟著消失。
「——后会有期，渴望成为英雄的残兵败降。因为你还具备这样的资格。」
就在迪尔威察觉的时候，长袍男已经消失无踪。
从云层缝隙窥见的蓝白色月光，静静照著巷子内。
只剩下鲜血染湿的石板路，以及散发七色光芒的小刀留在原地。
†
「哎……」
阶层升格测验结束后，爱理与三和音的三人一起入浴。之后回到分配的房间，独自仰望著天花板。
虽然测验中发生风波，幸好大家平安。但是谢里丝与媞尔珐受到巴兹赫姆妨碍后，连诺珂特都遭到辛格伦的毒手。
即使三人都强装平静，还是隐藏不了些许消沉的模样。
爱理讨厌明明知道这一点，却无法关心三人的自己。
「我想成为她们的助力，可是——」
现在的爱理却爱莫能助。
之前从遗迹最深处，带出来古文书一部分。
上面显示旧帝国与早已存在于遗迹，名为『创造主』人种线索的相关证据。为了不让他人知道，爱理甚至与好朋友诺柯特保持距离。
可是一旦被他人看到，爱理到底该如何是好。
想了好久也想不出答案。
「哥哥，我们——」
不知这是第几次叹气了，这时门上传来咚咚的敲门声。
「……啊，回来了吗——诺珂特。」
当然，自己没忘记将古文书藏好。
但是注意力集中在急忙藏起古文书，没确认清楚就开门。
「…………！？」
出乎意料的人物来访，让爱理哑口无言。
站在门外的人，是几小时前在阶层升格测验中，将哥哥路克斯打得毫无招架之力的人——『苍蓝暴君』辛格伦•谢布里特。
身穿袖口过长的苍蓝色外套，以及名叫『装铠』的附铠甲式装衣。同时风帽底下挂著仅有嘴角在笑的奇妙笑容。
「你、你……！？」
「你好，小姐，正好有些话想告诉你——方便吧？」
面对语气平淡的这句话，爱理一脸狼狈，同时退了好几步。
「怎、怎么可以！？你知道这里是哪里吗！」
思考几乎急冻，表情紧绷的爱理，只能勉强这样回答。
「别大声好吗，小姐真是没礼貌呢。难道有其兄必有其妹吗，真受不了。」
但是辛格伦的表情却没有丝毫恶意，耸了耸肩。
「不好意思，思虑欠周的是辛格伦卿才对吧！这里可是女性宿舍，这么晚了有什么事？」
爱理故意发不必要的脾气。
这是为了避免被『苍蓝暴君』牵著鼻子走，鼓舞自己的作法。
「我只是担心测验中交手过的你哥哥安危，前来询问情况而已。你可要心存感激啊。」
「可是为什么要来问我这个妹妹啊……？——等等，请不要擅自进入好吗！」
「军队宿舍就是这么杀风景呢，不过一视同仁是好事。」
毫不顾忌进入房间的辛格伦，一屁股坐在房间的椅子上。
虽然爱理一脸困惑，却还是跟著站在桌子前。
「……我要叫人来啰？」
「真是不会说谎哪，前公主。要是叫人来，伤脑筋的是你吧？」
「————」
辛格伦没漏掉爱理表情僵硬短短一瞬间。
「人一旦被逼入绝境，就会站在最想保护的事物面前。说到年轻女孩，多半会站在床铺或衣柜前方。这两者明明都在你面前，为何要来到最后方的桌子前面？」
「…………」
一语中的。
虽然试图强装平静，不让表情显露慌张，但现在的爱理却很勉强。
铺在桌子抽屉内的木板缝隙中，有爱理平时贴身不离的古文书一部分，藏在日记的封面里。
「我听过你的传闻了，前公主罪人。听说你找了不少理由，参加过许多次遗迹调查。连装甲机龙都不会操纵，只会碍手碍脚的人，为什么要这么做？」
……你怎么连这些事情都知道？
爱理不敢说出这句话。
感觉要是说出来，会进一步被他趁虚而入。
「听说你也是旧帝国的幸存者，但似乎还隐藏其他秘密呢。」
辛格伦逐渐走向爱理站立的桌子前方。
就在爱理反射性紧绷身体的时候，辛格伦突然停下脚步。
「进入正题吧，我是来忠告你的。『龙匪贼』这些机龙使的好战分子，开始在各地暗中活跃了。他们是赌命夺取遗迹宝物，以及推翻国家的佣兵集团。」
「那又怎么样……？」
「他们在各国潜伏了不少间谍。要是你拥有遗迹的秘密被他们得知，会危及自身安危。我是来提醒你的。」
仅说到这里，辛格伦转过身去，眼看就要离开房间。
「……不用担心，我不知道这种秘密。」
听到爱理坚决的口气，辛格伦的肩头微微颤抖。
「要对你不利的人，可不是只有『龙匪贼』而已。你可要记住我的忠告。」
背对著爱理的辛格伦，留下这句话后随即离去。
等辛格伦走远后，爱理立刻关上门并上锁。
缓缓坐在床上后，额头顿时狂冒汗水。
「没事的……还没有被任何人看见……」
从书桌取出日记本，爱理拿下皮革封面，翻开内侧。
解读的古文书原文，依然夹在里面。
辛格伦说的没错，这东西无法永远隐藏下去。
即使自己——五年前被推翻的旧帝国，起源与遗迹创造主有关，可是光靠这一点内容，还无法证明什么。
于是爱理扪心自问，究竟有什么事情值得这么害怕。
是担心路克斯与爱理身为罪人的罪刑进一步加重吗。
还是非得背负与遗迹的谜团一同隐藏的责任不可呢。
「不——我所害怕的，肯定是……」
是路克斯知道事实。
这会导致目前得到些许幸福的哥哥身边情况剧变，被卷入混沌不清的命运中，到脱离爱理身边的地方去。
失去最亲爱的家人路克斯，是爱理最害怕的事情。
「哥哥，我究竟是……」
没有人听得见的低声，传入了伫立在门外，一名男性的耳中。