企划结束之后的第一个星期一，我接到六本木的召唤。
八王子的同事们相当乐观，认定这是「达成目标之后的奖励」，不过我倒是想到了其他的可能。或许今天才是真正的最终决战也说不定。
在柜台报上姓名之后，我不是被带到人事部，也不是广告事业本部，而是社长室。
等待我的人是社长，还有另一号人物。
「哈、哈啰，Mr.枪羽。」
「米歇尔常务……」
我已经习惯这么称呼他，不过事实上他已经不是常务了。
米歇尔脸上浮现软弱无力的笑容，对我报以近乎谄媚的视线。肩膀下垂，弯腰驼背，皮肤失去了光泽。社长室内明明就开了空调，他还是频频以手帕拭汗。
高屋敷社长默默地坐在椅子上，似乎打算旁观我们的互动。
「Mr.枪羽，这次真的很不好意思。」
米歇尔摇摇晃晃地走了过来，握住我的右手表示歉意。
「我被环球社骗了。他们之所以把我挖过去，其实是试图破坏BIGBANG·PROJECT的阴谋。发现PROJECT【企划】在你的努力下圆满成功之后，就立刻跟我切割。不、不觉得他们一很可恶吗！」
「切割？」
我反问，米歇尔的右侧嘴角顿时不自然地微微上扬。
「我、我被环球社开除……所以昨天只睡了三十分钟。」
他的最少睡眠时间似乎又更新了纪录，不过这不重要。
「所以你打算重回阿卡迪亚吗？」
「我想对环球社报一箭之仇！Mister，这口气你一定也咽不下去吧？他们居然挖走了你辛苦培育的新人，不觉得那些家伙无法饶恕吗？」
米歇尔说得慷慨激昂，不过我内心却毫无波澜。
不对，就某种层面而言十分感动。毕竟我亲眼目睹了什么叫厚颜无耻。
「当初环球社特地以钜额契约金挖角，又怎么会这么轻易放手？」
这个问题并不是针对当事人，而是质问坐在当事人身后，从头到尾不发一语的狡猾老狸猫。
覆盖在白胡须之下的嘴巴缓缓开启：
「因为对方真正想要的人才是你，枪羽。」
「……我？」
「更精确的说法，应该是你所具备的经验与知识。对方似乎打算在明年的第一季于立川市设立新的客服中心，因此需要优秀的管理者。环球社针对同业的人才做了一番详尽的调查，把目标锁定在你身上。」
「可是并没有猎人头公司的人找上我。」
如果说出我曾经※头槌他孙女，社长一定会当场爆气吧。（编注：猎人头的日文为外来语「headhunt」，音似「headbutt」（头槌）。）
「喔，被我挡下来了。」
「被社长？」
「你明白内行看门道的道理吧？其他公司的动向，全都在我的掌握之中。不过我可不能把你交给他们，因为你可是在执行非常重要的『公司命令』。」
社长的语气十足嘲讽，而我故意充耳不闻。
「所以我让米歇尔成为你的替身，把他送进对方的阵营。我放出了『枪羽指导员的知识与经验全都是米歇尔亲自传授』的假情报，结果环球社中计，挖走了米歇尔。当然他根本没有指挥现场的本事。察觉到这一点，环球社就舍弃他了，因为他们的老板是个急性子。」
米歇尔露出受伤的神情垂下头，紧咬自己的下唇。
社长继续开口：
「乍看之下，环球社似乎被我摆了一道，不过他们也得到了枪羽锐二亲自教授的十七名人员。送给这个废物的契约金也算没有白花了。」
社长以带刺的嫌恶眼神直瞪着米歇尔的背影，脸上的白胡子微微颤动。
那十七人被整批挖走，大概是社长唯一的失算吧。
反过来说，其他方面就完全在社长的掌握之中。
「用一名常务为代价，力保区区现场指导员是不常理的，所以环球社才会上当吧？」
我的语气夹带抗议之声。自己被当成商场阴谋剧的棋子，感觉当然不可能会好。如果我没有承接「公司命令」，或许社长就会做出不同的选择了。
不过眼下有个比我更悲哀的人物。
「求求您，社长！请给我一个复仇的机会！拜托！拜托！」
米歇尔双手柱着黑檀木桌，拼命低头恳求。社长哼了一声，连看也不看他一眼。
「枪羽，你打算怎么处置他？这件事就交给你吧。」
米歇尔像久未上油的机器人，僵硬地转头看着我。铁青的脸色跟他一头气派的金发非常不搭调。平常总是满溢自信的脸，如今却只剩下软弱的谄媚之色。
我往前踏出一步，直接面对米歇尔。
重新凝视着他那张憔悴的面容，却已经燃不起怒火了。兼具压倒性自信与实力的才俊居然落魄至此，反而令人感伤。我根本不想见到常务这副模样……
然而还是得做个了断。
于是我再度往前踏出一步。脸部极度贴近米歇尔，前胸也几乎要撞上他的胸口。
「常务，你在两大企业进行的传接球游戏中被当成那颗球，你却对这点一无所知，满心以为自己是靠自身的力量自由翱翔。当初你只把我当成微不足道的捡球员吧？只可惜现在双方都不接球，你只能在草地上滚来滚去，没有人想把你捡起来。当然，我也不会捡球的。」
米歇尔睁大了眼睛。
他的眼球逐渐充血，仿佛产生了龟裂。
「既然有那笔可观的签约金，你和你的家人生活应该暂时不虞匮乏，找机会东山再起也不无可能。不要枯等别人把你捡起来，这次试着靠自己的力量翱翔天际吧……不过！」
我揪起米歇尔的衣领，米歇尔顿时发出胆怯的惊呼。
「下次再动八王子的歪脑筋，我绝对不会善罢甘休。我虽然只是个社畜，被践踏还是会反击，被看扁还是会还手。被瞧不起会露出獠牙，被虐待也会全力反抗！到时候我一定会亲手了结你，给我记住！」
咕，咕，咕！
米歇尔发出痛苦的闷哼，嘴角开始冒出白色的泡沫。最后终于低垂着颈子跪倒在地，之后就动也不动了。
菁英的败北。
明明赢得了胜利，我却只感到无比空虚。
跟伙伴们一起达成目标的满足感比起来，这根本无法与之相较。
正式失业的米歇尔离开之后，现场只剩下我跟社长两人。
我知道这个老头子还有话想跟我说。
社长从桌子的抽屉拿出一个信封，直接让信封滑过桌面送到我的面前。这一幕就跟当初下达那个「公司命令」的时候一模一样。
「借用一下。」
我拿起桌上的拆信刀打开信封，取出里面的文件。
人事命令
隶属单位 八王子客户服务中心 营业组
职称 电话销售指导员
姓名 枪羽锐二
自九月一日起，命该员担任广告事业本部次长。
「……喔，换个单位吗？」
「不，这是晋升。」
我虽然故意装傻，但社长明确地加以指正。
「室田事业本部长很早之前就跟我提起这件事。他需要一个得力助手，还特别提了你的名字。这虽然是人事任命中的特例，不过有了让企划圆满成功的功绩佐证，信奉『前例主义』的人事部应该也不会反对。」
「您是说那个室田先生？」
脑海中浮现出热爱冲浪的本部长晒得黝黑且显得年轻的脸庞。那个人也不是省油的灯啊。
……不过这下我还真不得了。
从小小的现场指导员一跃成为事业本部的第二号人物。这不是普通的晋升，而是不知道跳过多少层级的破格提拔。三十岁之前就当上次长，我真是太强啦————！从八王子的牙王变成六本木的猎豹，薪水一定也会增加，可以给雏菜咬好多苹果，也可以搬到更大间的房子了。
……可是也不过如此而已。
大家都不在六本木。
发现我似乎不怎么兴奋，社长不禁皱起眉头。
「枪羽啊，你是不是认为阿卡迪亚腐败不堪？」
「……」
「有米歇尔那种奸佞小人嚣张跋扈，又有我这种老妖怪高居社长之位。觉得这家公司很丑恶吗？偏离正道吗？不过这就是所谓的现实，不是吗？」
我保持沉默。
社长只是确认般地自语，并没有寻求我的答案。
「想要改变阿卡迪亚，唯有爬上高位，站在最顶端的位置。一个组织是不可能从下往上改革的。若觉得公司腐败，若想改变这家公司，就给我爬上高位，掌握权力——到六本木来吧，枪羽！」
社长最后那句话，让我打定了主意。
我以双手指尖捏起人事命令，朝两边稍稍用力，将之撕成两半。唰、唰。纸张被撕裂的悦耳声音在寂静的社长室回荡。我把两张纸片叠起来再撕一次，接着反覆重叠、撕开。
宛如雪花的碎纸漫天飞舞。
「爬上高位之后，不就没时间去网咖了吗？」
这次轮到社长沉默不语了。他脸上的表情完全消失，眼睛直盯着散落在桌上的雪白纸片。
「以前社长曾经跟我说过吧，上班族别以为自己有人权。」
「……」
「就算没有人权，我们也有灵魂。这点请社长记在心上。」
我低头行礼，然后原地转身，朝着门口迈开脚步。
伸手握住门把的时候，我突然想起一件事。
「对了，往后我还是会跟您的孙女继续交往。不是因为您的关系，而是她自己下达的公司命令。」
社长的嘴角微微上扬。
「你也要给我牢牢记住，枪羽。想要从男朋友晋升为未婚夫，可是比坐上事业本部次长的位置更加困难啊。」
我微微耸肩，同时摇摇头。
「那我果然还是不要出人头地好了。」
※ ※ ※
「前辈！」
时间刚过中午。从八王子中心附近的车站验票口钻出来之后，我被一张熟面孔叫住。今天值晚班的渡良濑重新调整背在肩上的包包，快步跑来。看来我们刚好在同一个时段上班。
……慢着，不对。
这家伙刻意在车站等我啊。
「每次被社长召见之后，你都会留下来等我呢，渡良濑。」
「社长直接找前辈谈话了吗！？」
渡良濑的脸色大变，探出了上半身。路过的上班族以看待热恋中的办公室情侣的视线打量我们，不过她毫无所觉。
「社长说了些什么？难不成……」
「他说要升我官。」
「啊！恭喜前辈！」
「还要把我调到六本木。」
「…………咦？」
「不过我拒绝了。」
「咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦！？」
从欣喜到绝望，然后再变成惊讶。
原来渡良濑的情感表现这么丰富……她刚进公司的时候感觉难以亲近，没想到居然是个这么有趣的家伙。真的不能从外表断定一个人，人果然不可貌相。
「拒、拒绝？拒绝晋升，还是拒绝调职？」
「两者皆是。你自己想想，到时候每天都要挤京王沙丁鱼线，还得在大迷宫江户线里钻来钻去喔？我才不想受那种罪。」
口中埋怨的同时，我加快了脚步。渡良濑也跟了上来，与我相隔了两、三步的距离。高跟鞋的鞋跟踩在柏油路上，发出喀喀的声响。
「前辈拒绝晋升的机会，真的没问题吗？」
「所以事情就交给你了。代替我出人头地吧，渡良濑。赶快成为本部长，然后替我加薪。」
脚步声突然停了下来。
回头一看，渡良濑正以凝重的表情注视着我。
「……我到底该怎么做才好？」
「嗯？」
「我到底该怎么做，才能跟前辈并肩而行？」
路上川流不息的人潮瞬间被站在原地的渡良濑阻断，真的只有短短一瞬间，很快地，人们就绕过我们这两个挡路的家伙继续前进。
我打量着渡良濑略显激动的面孔，忖度她的心思。
既然是认真的告白，我也必须认真回覆。
即使不是对方所期待的答案。
「……渡良濑。」
我的语气夹杂着质问，渡良濑因此有些胆怯地往后退了几步。只见她露出猛然回神的表情，双颊瞬间泛起了红晕。
「啊、那、那个、呃、所、所谓的并肩而行不是那个意思！那只是一种比喻而已，所以……我、我只是希望提升自己的工作能力！以前辈为榜样！」
渡良濑主动闪避了这次告白。
对一个社会人而言，这是正确的做法。若想要提升工作能力，更是非这么做不可。我们已非置身于青春期的纯真几乎浸到肩膀的校园，而是存在于残酷的现实社会。
——可是。
可是如果是她——
她绝对不会问我「到底该怎么做」。等到我发现时，她已经偷偷站在我的身边对我微笑。她从来不在乎这些枝微末节，总是如此而为。
所以我这么回答：
「这个嘛，就先从放假的时候去网咖报到开始吧。」
「……网、网咖？」
渡良濑愣愣地张大嘴巴，不知所措地呆立原地。
于是我转身背对后辈，往前迈开脚步。
「回家吧！回到八个王子一起生活的家！」
走出设有遮阳棚的步道，爬上最高点的太阳从正上方照了下来。今天又更热了，酷暑地狱。真想快点进入冷气房。不过进入冷气房之后，就有电话地狱等着我就是了。
今天得先跟课长讨论秋季新人招募的细节，然后跟核保和理赔部门的指导员进行跨部门会议，还得利用空档时间回答部下的问题。啊，还有一件必须由我亲自致电的客诉案，而且还是信用卡结算出问题的案子，处理起来相当麻烦。呜，头好痛……嗯嗯？下个月的轮值班表好像必须在今天下班前生出来的样子？
高跟鞋的脚步声从后面跟了上来，不过这次大概相隔了五步的距离。
「那个，网咖是什么意思？前辈，请等一下！前辈！」
「不行，不能等。」
还有许多工作在前方等着我。
※ ※ ※
被堆积如山的工作淹没的日子一天天过去，八月也接近了尾声。
如果是国高中时期，这时正是被堆积如山的暑假作业淹没的时候，当时总觉得世界就像地狱……不过二十九岁的夏天，我早已深深体会有暑假放就该偷笑的道理了。「未来的日子才是真正的地狱」——好想这样告诉十几岁的我。
至于身为现役高中生的她，从明天开始就是第二学期。最近暑假愈来愈早结束了，学校的行事历也出现细微的变化。当年我上小学的时候，星期六还得上半天课呢。上半天……她大概听不懂吧。
如今她正走在我身边。
拗不过她「无论如何都想在暑假结束之前两个人一起出门」的要求，我们漫步在草木扶疏的林荫步道。长篇爱情故事的创作似乎遇到了瓶颈，「完全写不出两个人出去约会的场景。啊——看来似乎得亲身体验一下啰，呵呵呵」。该怎么说呢？她真是机灵啊。
话虽如此——
她身穿知名私立女子高中的制服走在我身边，模样实在相当可爱，独占了来往行人的目光。
路人也对带着她散步的我投以严厉的视线，不过我已经逐渐麻木了。就算被从头到脚仔细打量，也不会冷汗直流。情况不妙啊……我的安全装置就这样一个接一个被解除了吗？我会因犯下淫行被逮捕吗？再也没有比习惯更可怕的事了。
「不是明天才开学吗？你为什么穿着制服出门？」
「这是作品中的服装设定……你不喜欢制服吗？」
「不会，只是觉得有点奇怪。」
若她穿便服，或许多少可以减轻一点「带着JK散步」的罪恶感，不过其实也是安慰成分居多。不管穿着制服还是便服，她看起来都是如假包换的高中生——除了胸前的隆起之外。
「对了，枪羽先生，为什么我们要来这么远的公园？」
她有些意外地询问，同时寻找破绽想跟我牵手，可是每次都被我轻松化解。来到这座公园之后，两人一直进行着牵手的攻防战。
「为了避免碰到我们认识的人。」
我特地租了一辆车，开了三十分钟的路程来到这座绿地公园，为的就是不重蹈覆辙，重演在多摩中央公园的失态。不过也因此多花了不少钱。我真的很不想交女朋友，成本太高了。
这时她叹了口气，似乎颇为心烦。
「现实也好，小说也罢，谈个恋爱真辛苦呢。」
「就是这么回事。」
「不过不过，累积更多经验之后，应该就会愈来愈顺利了……只、只要跟喜欢的人制造许许多多的回忆……对吧？」
她露出娇羞的微笑，让我看得有些出神。结果她趁机握住我的手，以男女朋友牵手的方式紧抓着我不放，眼神还流露的笑意，就像在说「我不会放手的♪」。
「教导我更多的事情吧，指导员。」
「…………」
总觉得我正被她步步攻略。
在大型企划活动中安全过关的指导员，碰到她却完全无计可施。
「不要太嚣张了，花恋。」
我举起另一只手，在她的前额弹了一下。
结果她睁大双眼停下脚步，似乎没有感觉到疼痛。
「……刚刚是枪羽先生第一次叫我的名字耶。」
「是吗？」
我并没有特别注意称呼方式，对她的过度反应感到有些困惑。
「是的，是第一次，枪羽先生第一次叫我花恋！枪羽先生称呼花恋为花恋！」
喜上眉梢的她模仿我的语气一直叫着「花恋」「花恋」，像只兔子般跳来跳去。两人的手当然还牵在一起，我的手臂几乎要被她扯掉。
…………
不过算了，今天就随她去吧。
毕竟在我因为那个企划筋疲力竭的时候，是她的小说为我注入了活力；在我几乎要放弃的时候，之所以有「继续努力」的心思，也是因为身边有个比我更努力的人。
不过受相差十四岁的少女帮助，被别人知道实在很没面子……
「花恋，谢谢你。」
「？为什么说谢谢？」
「没事。」
我转过头，而她没有继续追问。
以名字直呼她的事实似乎比较重要。
「呵呵呵，枪羽先生又叫人家花恋了。这样看来，从枪羽先生的口中听到『喜欢你』的日子应该也不远了。」
「不，远得要命。」
「人家一定会让枪羽先生说出来♪」
她将我的手臂拉了过去，紧紧地抱在胸前。伴随着柑橘系的清爽香气，软绵绵的隆起紧贴着手臂……这家伙一定是故意的！利用自己特有的武器，发挥最大的战力！可恶，未免太软了吧！
「自从遇见枪羽先生，花恋的身边出现好多『第一次』。第一次挨拳头、第一次喜欢上男生、第一次让别人看自己写的小说……所以，枪羽先生。请你负起责任喔？」
「…………」
……好可怕。
刚刚那句话被别人听见，我就要去警察局报到了。
十五岁的未成年少女要我对她负责——没想到这种事居然会发生在我身上。都已经逼近三十大关了耶，真是够了……
「不要把事情想得太简单，我会让你知道，梦想和谈恋爱都没有想像中容易。」
「好的！请多指教！」
像这样闲聊交谈的同时，我不禁心想。
若要替这段奇特的关系取个名字，会是什么呢？
不是恋人。
也不是朋友。
称为点头之交，我们又似乎太过熟悉。
比较贴切的说法应该是老师与学生吧，但我可不是当老师的料。
师父与徒弟？……哈哈，更不适合。
既然如此。
平铺直述、毫无矫饰，只能这么说了。
29与JK。