随著最终决战的日子一天天逼近，八王子中心也迎来了产险业真正的旺季。
这段时期不但是汽车保险的续约期，对于我们这些客服中心的人来说，更是地狱般的生活。从早到晚都有接不完的电话，一整天下来嘴巴没停过，动不动就会出现喉咙沙哑的病号。必须针对当天的人力配置适时调整班表，对指导员来说相当头痛。
为了迎接即将于三月一日正式开跑的产险旺季，我与代理营业指导员敦史进行多次的沙盘推演。
「人力配置与班表已经完成了。当天就算有五个人缺勤，也还可以应付。反正到时候自有办法。」
「嗯，交给你了。」
敦史乍看之下好像行事敷衍，其实他的眼光很精准，交给他准没错。
不过──
我还是将某个锦囊妙计传授给他。
「真的可以这么做吗？之后会不会被追究责任？」
敦史不安地问道，我则是拍胸脯打包票。
「只要我们在下次的会议中赢得胜利，就不会有任何事。到时候应该也不会追究我们的责任。要是我们输了，反正原本就要被裁撤，结果是一样的。现在的情况就跟BIGBANG•PROJECT那时相同，没道理不赌一把。」
原来如此啊，敦史耸了耸肩。
「胜者为王，败者为寇的意思吗？」
「嗯……」
我才刚点头，就突然想起真织说过的那番话。
「……不对，并不是赢了就好。这次我有更远大的目标，比赢得胜利还要重要的目标。」
于是我将现场交给敦史，于七点钟离开公司。在旺季即将来临之际提早下班固然令人有些过意不去，不过只有中心负责人一个人拚命做也不是办法。
今天晚上，我家有久违的客人来访。
「哈啰──小雏！你好吗──？」
「沙树──！沙树沙树沙树♪」
当岬沙树双手提著亲手制作的料理出现在门口时，雏菜立刻一把抱住她。两人看起来就像一对姊妹。
在我和沙树国中三年级的时候，雏菜出生了。沙树不但替雏菜换过尿布，雏菜第一次学会爬行的时候，记得沙树也在场。
「你为什么最近都不过来嘛──人家都要被饿死了！」
「抱歉抱歉，最近一直忙得抽不出时间过来，所以我今天特别做了马铃薯炖肉喔！」
雏菜立刻高举双手大呼万岁。老妹还是这么好收买。
我走进厨房，准备用微波炉加热沙树带来的马铃薯炖肉。沙树的马铃薯炖肉放了很多胡萝卜和马铃薯，肉块的份量相对较少，不过选用的却是知名品牌的牛肋条。与其使用大量的廉价肉品，少量的高级肉品反而更能突显出料理风味。老实说我是吃不太出差异啦，不过感觉起来确实比其他人做的马铃薯炖肉更好吃。
「枪羽，不要连保鲜盒一起加热。好好移到盘子上再送进微波炉，不可以偷懒喔。」
我正打算把整个保鲜盒一起放进微波炉里，这下子只好心不甘情不愿地从碗橱拿出一个深口盘。我的行为模式完全被沙树掌握了，真是恐怖。
「算了算了，还是我来吧。」
沙树中断了与雏菜的拥抱，快步走进厨房。她穿著自己带来的围裙，卷起两手的袖子，用大屁股把我顶到旁边。
「锐二，把勺子拿过来。就放在那边的柜子里面。」
「这个吗？」
我顺著沙树的视线打开柜子，里面果然有个汤勺。哦──原来是收在这里啊。为什么你比我更清楚家中家具的配置啊？
「你碍手碍脚的，在我做好之前去客厅看电视吧。」
沙树用穿著拖鞋的脚朝著我的小腿一踢，摆明在宣示厨房是她的战场。我这个无用的小兵也只能乖乖退下了。
我回到客厅，发现盘腿坐在沙发上的雏菜露出诡异的笑容。
她将嘴巴凑到我的耳边。
「老哥，你发现了吗？」
「发现什么？」
「沙树叫老哥『锐二』唷。锐二耶。」
「那又怎样？」
「没事啊～？」老妹露出笑容。为什么开心成这样啊？她的身体左摇右晃，弄得沙发的弹簧嘎滋作响。不要再虐待沙发了。
我和沙树小学一年级就认识了，从那时起她一直叫我「锐二」。大学时代分手之后，她对我的称呼变成了「枪羽」，不过一时不小心叫出过去的称呼也是很正常的事情，我不觉得其中有什么特殊的含意。
味噌汤的香味从厨房飘了过来。这跟老妈的鲣鱼味噌汤不一样，是沙树拿手的昆布味噌汤。
「来来来，抱歉抱歉。」
沙树端著碗盘现身于客厅。为了迎接迟来的晚餐，堆放著电视遥控器以及各种杂志的桌面被收得乾乾净净。
等到脱下围裙的沙树也在餐桌上坐定，我们双手一拍，说了声开动。
我夹起吸饱汤汁的肉块以及洋葱放在热腾腾的白饭上面，碗底很快就朝天了。
「枪羽，要不要添饭？」
「要。」
于是沙树以熟练的动作添了碗白饭，放在我的面前。
雏菜看著我们两人的互动，再次笑了起来。
「我还是觉得沙树跟老哥比较配哪。」
「你在胡说什么啊？」
「本来就是这样嘛！绝──对！比跟那个JK配多了！」
雏菜挑起最敏感的话题。我一直避免在沙树面前提起跟花恋有关的话题，结果雏菜马上破坏了我的盘算。
我偷瞄了一眼沙树，只见她喝了一口味噌汤，一派轻松地开口：
「哎呀──枪羽已经有个年轻貌美的老婆了，怎么会看上我这个即将迈入三十大关的黄脸婆呢？」
儿时玩伴假哭了起来。我不知道她说这些话是不是真心的，但至少表面上她已经恢复成平常的岬沙树了。
「沙树啊，你乾脆住进我们家怎么样？」
「嗯？为什么？」
「这里离你工作的居酒屋比较近，而且我跟老哥也希望有人可以替我们料理三餐。对吧？老哥。」
说什么「对吧」，我怎么回答都不对。
沙树瞥了我一眼。
「……也是呢，这样或许不错。」
「对吧？快点搬过来吧，沙树！」
我替兴奋到探出上半身的老妹拿掉沾在脸上的饭粒。
「沙树，不要随便答应她啦，这家伙会当真喔。」
「咦？我也是认真的啊。」
沙树眼睛睁得大大的，我也瞪大了双眼。
「这样也不错吧？反正我跟枪羽本来就像姊弟。」
「啊？我是弟弟？」
「任谁看来都会这么觉得吧？对吧？小雏。」
雏菜瞬间扑到沙树身上，枕著沙树的大腿开始撒娇。
「沙树姊姊！」
「喔～小雏真乖♪」
这真是连相扑力士都为之胆寒的※疼爱。（编注：原文かわいがり有溺爱小孩的意思，同时也是相扑界对新进弟子及后辈施以严苛训练之意。）
「不要把小雏宠坏了，我好不容易才严格地养成她的好规矩。」
「枪羽，吃饭的时候手肘不要顶著桌面，这样子很难看喔。」
「…………」
可恶，为什么只针对我。
我真是失常了。只要跟沙树说话，我就彷佛回到了高中时代，不再是二十九岁的上班族。正所谓江山易改，本性难移。牛牵到北京还是牛，儿时玩伴也是永远不会变的。
◆
雏菜就寝之后，我和沙树两人举杯共饮。
今天喝的是沙树带来的日本酒，据说是「店里剩下」的。虽然说是剩下的，但这支酒的牌子是「真澄」，是连我这种不喝酒的人都知道的高级品。
「这应该很贵吧？真的没关系吗？」
「这是『初酿酒』，无法长期保存。老板还特别交代我们要大口喝掉，不必客气。」
我还是第一次听到这个名字。关于日本酒的分类，我只知道吟酿和大吟酿而已。若将吟酿当成酒的完全体，大吟酿就是所谓的究极体，大概是这种感觉吧。初酿又是什么？装甲体吗？感觉有点微妙。
在沙树的劝酒之下，我拿起小小的玻璃猪口杯。这是我在车站前的高级百元商店买来的。高级的百元商店，真是矛盾的日语。
「我说中心负责人啊，添购一些像样的餐具如何？你有领薪水吧。」
沙树一边碎碎念，一边替我斟了杯酒。我道谢之后，将日本酒送入口中。口感甘甜而浓郁，芬芳的酒香在嘴中扩散，彷佛咬了一口鲜甜多汁的脆桃。风味强烈又缤纷，如同盛开的鲜花。
「所谓的初酿，就是并未经过高温杀菌的『生』酒。有这种感觉吧？」
「嗯，就像花舞少女的感觉。」
「又拿动画来举例了，我听不懂啦。」
欸？你怎么知道那是动画？欸欸？
不过我并没有问出口，毕竟彼此都是大人了，只有高中生才会为了这种小事争论不休。现在我们互相吐槽的时候所喝的饮料，已经不再是※CHEERIO或是芬达了。（译注：一种碳酸饮料。）
今天沙树穿著鲜艳亮丽的橘色毛衣，大学时期她也经常穿这件衣服。由于领口比较宽，若隐若现的白皙锁骨总是让我的眼睛不知道该看哪里。事隔多年，我突然有点怀念起那种心跳加速的感觉。
「再过几天会有一场会议。」
仗恃著有几分醉意，我开启这个话题。
「哦，什么会议？」
「决定要不要开除我的会议，我会在那里跟阿剑展开最后对决。」
这样啊。沙树低声回应。语气听起来很平静，不过在我提到剑野的时候，她脸上的表情瞬间蒙上一层阴霾。
「其实我现在一直在思考一个问题。」
「什么问题啊？」
「我以前到底为什么会喜欢你呢？」
「……啊？」
我忍不住打量著儿时玩伴。事情都已经发生超过十年了，这家伙突然说这什么话啊？
「没啦──因为我可是从小学、国中一直到高中都不乏追求者的岬沙树大人耶！我为什么非得跟一脸凶相的宅男交往不可啊？」
这种说法也太直接了吧。如果对方不是沙树，我早就一拳挥过去了。
「干嘛啦？你是想说当初应该选择阿剑才对吗？不管问谁都会这么觉得吧。」
「我又没有这么说。」
「我听起来就是这个意思。」
我居然说出了闹别扭似的话。每次到了这种时候，我都能清楚感受到自己内心的自卑。
沙树托著红通通的脸颊，小小声地开口：
「大概是因为我很羡慕枪羽吧。」
「羡慕？」
「因为我是没有梦想的人，而且也没什么想做的事情。大学毕业之后成为上班族，在职场上拚了命地工作，然后有一天才惊觉，这真的是我想要的生活吗？」
我沉默了好一阵子。
沙树居然会说这种话，实在太令我意外了。
「你不是想成为编辑吗？」
「那是因为你想成为作家的关系，这不用讲也知道吧。」
她又说出了意料之外的发言。
「说到底，我会知道世界上有编辑这种职业，也是从你开始写轻小说之后的事。一切都是『因为朋友都这么做，所以我也要凑热闹』，类似这种学生的冲动……唉～总觉得像这样再次由自己说出来，格外让人沮丧呢。」
沙树整个人趴在桌上，脸庞浮现出罕见的醉意。平时一口气喝掉五合日本酒也依然面不改色的酒国英雌，今天喝不到两合，眼周就已经发红了。
「抱歉，我都不知道你其实是这么想的。」
「不用道歉啦。要怪也只能怪我自己找不到想做的事情，结果才会变成这样……但你也该察觉到才行啊。」
「其实你也有机会去找自己真正想要做的事情吧？」
沙树用力地摇了摇头。
「假如去追求自己真正想要做的事情，世界就无法运转了。如果大家都成为追梦人，这个世界不就会满是音乐家、声优、导演或是飞行员吗？根本无法想像那种世界吧？所以我维持现状就好。再说居酒屋的工作也满有趣的。」
这的确很有道理。毕竟能实现梦想的人少之又少，也正是如此，世界才能正常运作。这种机制实在太巧妙了，巧妙得讽刺。
「不过动身追求梦想的人，果然还是很耀眼。」
我才刚说完，沙树马上眯起双眼。那道眼神像在看著我，却又没有看著我。我想她一定正透过现在的我，凝视过去的枪羽少年。
「所以我很能体会枪羽你会受那个JK吸引的心情。」
「又回到现在的话题啦？」
「因为那个女孩子真的很耀眼嘛。不管什么时候都勇往直前、闪闪发亮。高中女生就是这么回事吧。」
「……嗯，很耀眼。」
我的脑海中浮现出花恋的笑容。她的笑容总是让我的内心涌出一道暖流，抚慰我在日复一日的工作之中精疲力竭的灵魂。
「正如她所说，我确实很嫉妒。嫉妒追求梦想的她，嫉妒支持她寻求梦想的你。我嫉妒你们的关系。」
接下来有好一段时间，我们默默地喝著闷酒。
一升的酒很快就见底了。
伴随著灼热的吐息，沙树整个人贴了上来。
「枪羽，JK真的很耀眼呢。」
「嗯──不过你以前也是JK吧？」
说得也是。沙树笑得十分寂寥。
「我到底是在哪里弄丢的呢……」
◆
我会听到这个声音，或许是因为我在作梦吧。
大脑的思绪早已因酒精而变得模糊，所以我不是很肯定，不过我觉得自己真的听到了，真的听到沙树噙著泪水说话的声音。
「求求你，枪羽。」
耳畔传来嘶哑的嗓音。
同时还充斥甜腻又无奈的哀愁。
「你一定要阻止剑野，他现在很痛苦。」
◆
有个小镇叫做日野。
世人都知道那是幕末志士土方岁三的故乡，或者是知名佛寺高幡不动尊的所在地。
对八王子市民而言，日野是八王子与宿敌立川市之间的缓冲地带，它刚好夹在争夺多摩地区霸权的两大都市之间，是一块『非武装区域』，因此八王子市民平常没什么造访的机会。即使搭乘通往立川的多摩都市单轨列车，也多半是经过而已。
剑野慎也先生的墓地，就位于这片和平的土地。
我单手拿著沙树画给我的地图，寻找墓地的所在。刚刚也在便利商店买了线香与打火机。不知道有多少年扫墓了。爷爷和奶奶早在雏菜出生之前就离世，我也好久没回去探望他们了。
有个男人伫立在夕阳映照下的墓碑群之中。在晚风的吹拂下，他全身上下散发出不染尘埃的高洁氛围。只是他脸上严肃的表情，让人不知道该不该出声招呼。
「你会来这里还真令我意外。」
察觉我的存在之后，剑野主动开口。
「有人告诉我，你每个星期日都一定会来这里。」
「是沙树吗……」
我一个人点燃线香并双手合十。剑野并没有阻止我，只是静静地看著祭拜父亲之灵的我。
我向墓碑躬身行礼，结束祭拜之后，转身面向剑野。
「『爸爸已经战败了，你可不能输。』听说这是伯父唯一的遗言是吧？」
「这也是沙树告诉你的吗？」
我点点头。
「这下子我总算明白你执著于胜利的理由了。你只是忠实履行父亲的遗言。沙树说的没错，你还是跟以前一样，也依然追寻著年少时期的梦想。只是梦想从『成为银行员』变成『战胜一切』而已，是不是？」
剑野眨了眨眼，抬头望向天空。
「其实理由不光只是因为父亲的死就是了，但那件事也确实是个契机，让我察觉到什么是真正的世界。」
「契机？」
「正如父亲的遗言。父亲战败了，他在银行内部的派系斗争当中成为输家，不得不选择自我了断。所以才会留下遗言，嘱咐我不要步上他的后尘。他以软弱的自己为范本，替儿子留下血淋淋的教训。」
剑野不留情面地批判死去的父亲，眼神流露出一股哀伤。我想沙树说的没错，在剑野用淡然的表情说出这些话时，他的内心说不定很痛苦。
「所以我跟你会变成敌人，就是这个缘故啊？」
「是吗？我觉得就算没发生父亲那件事，或许你我到头来还是会走到这一步。你是我的好友，但与此同时，更是一道我无法跨越的高墙。」
「你说高墙？」
我摇了摇头。
「别开玩笑了。不管做什么，你都做得比我好啊。」
「我从来不觉得自己有赢过你。」
剑野的表情很认真，我觉得目瞪口呆，只能一直望著他。
「你的内心深处有种绝对不会屈服的韧性。无论被如何摧残、即使被百般践踏，你也会保有那绝不会胆怯、亦不会改变的『内在』。我一直都有所感觉，而那也一直是个威胁。其他人一旦真正注意到你的『内在』，所有人都会更受你吸引。而我最害怕的，就是自己喜欢的女孩也是其中之一，这对我来说真的很痛苦……到头来，或许我一直没有摆脱掉过去。」
剑野轻叹一声。
「过去是无法抹去的。就像无法磨灭的景象，一直如影随形。无论是谁，都得背负著过去生存下去，就跟我一样……」
「或许吧。」
我低声呢喃。
「然而过去并不是只有坏事，伯父那件事也是如此。即使他在最后蒙受污名，还是有人记得他是个了不起的银行员。」
渡良濑的父亲以及藏持副总裁都记得这件事，并未遗忘。剑野慎也的处事为人，迄今依然影响著他们。
「不，一旦输了，就与垃圾无异。」
剑野并不接受。
最后我们两人之间的争论还是没有结果。输了就完了，输了就是垃圾。向来在输了「之后」的世界生存的我，实在无法接受老友的论点。
所以我不能退让。
只能打倒他了。
「锐二，你真的已经不想成为小说家了吗？」
「不想。」
剑野一直瞪著我，眼神蕴藏满满的怒气。
「让我来说吧，你只是利用那个高中女生──南里花恋来复仇罢了。你只是想要报复无法实现的梦想。堂堂大人居然利用小孩子遂行目的，实在太可耻了。我有说错吗？」
「……」
我再度检视自己的内心，确认是什么支撑著「现在」的自己。除了因和高中女生交往，违反东京都自治条例而怀有一丝罪恶感之外，所有跟梦想有关的部分都没有见不得人之处。
「……过去我确实有类似的念头──利用花恋替自己圆梦，站在指导员的角度复仇。」
「意思是现在已经不一样了？」
「嗯，不一样了。」
我挺起胸膛，清楚地宣告：
「这不是复仇，是托付。」
剑野微微睁大了双眼。拜冬天的冷空气所赐，我清楚感受到他为之屏息。
「你身边有值得托付梦想的人吗？」
「……」
「应该没有吧？没跟高中女生交往的你，身边是不会有这种人的。JK可真是美好。」
再度向墓碑致意之后，我转身离去。
该说的话都已经说完了。
「锐二。」
声音传入耳中，我回头看去。
剑野站在原地，脸上露出自信的微笑──就跟我第一次见到他的时候一样。不过他此刻的笑容，看起来有些扭曲。
「明天就要一决胜负了，我一定会彻底打倒你。」
「那就试试看吧。就算赢不了你，我也不会被打垮的。我要让你知道，梦想破灭的社畜也是有灵魂的。」
◆
扫墓结束之后，我来到八王子北部的住宅区。
八王子大得不像话，北部住宅区居然比日野还远。千万不要以为同样是市区就掉以轻心，否则会有在鐽水一带山区遇难的危险。八王子真是太可怕了。
依照租赁车的导航指示，我来到一间古色古香的日式豪宅。好大，完全超乎我的想像。没想到八王子居然也有这种庭园比房屋本体还要大的豪宅……感觉跟※三郎的宅邸差不多辽阔。（编注：指日本著名的演歌歌手北岛三郎，其住宅位于八王子市，占地一千五百坪。）
「欢迎欢迎！」
一脸欣喜的花恋站在宛如寺院的大门前迎接我。从她频频对著掌心吹气的模样看来，她应该在外面等很久了。花恋今天穿的是长及脚踝的洋装，裙襬的荷叶边随著脚步左右摇曳，看起来甚是可爱。
「抱歉，这么临时说要来拜访。」
「没那回事！外公和外婆都很期待呢！」
「是哦……」
最后我在不比高级旅馆的大厅逊色的会客室见到了花恋的祖父母。祖母脸上堆满笑容、完美诠释「柔和」两字的含意；另一方面，死老头的脸上彷佛以楷书写了「不爽」二字、眼神异常锐利。
「初次见面，我是正在跟令孙女交往的枪羽锐二。」
无视于不发一语直瞪著我的死老头，我向花恋的祖母问好，同时将事先准备好的莱姆葡萄夹心饼递给她。好像应该选择和式甜点才对。
花恋的祖母身材娇小，跟坐在身旁的丈夫比较起来，其身形体积甚至不及身旁丈夫的一半。不过腰杆直挺挺的，奉茶的动作更是轻柔而优雅，举手投足之间流露出高贵的气质与从容不迫的自信。
「之前我曾经跟枪羽先生通过电话一次对吧，那个时候真是非常感谢您的用心。」
「哪里，不敢当。」
她指的是我跟花恋的箱根之旅。
「事不宜迟，不知道现在方不方便？」
「当然，这边请。」
在她的带领之下，我移动到隔壁房间。花恋也跟了过来，社长则是坐在原地动也不动。
线香的味道扑鼻而来。
房间里面设置了一座大小十分普通的佛坛，我原本以为应该会看到更加豪奢，类似祭坛的摆设。考量到豪宅的规模以及社长的财力，这真的是非常庶民的佛坛，不过这或许也反映出亡者生前的为人。
南里义则。
南里歌子。
在遗照中初次见到的两人，感觉跟真织过去所描述的印象如出一辙。
父亲义则先生的脸型细长，戴著一副细框的眼镜，散发出知性的气息。据说他立志成为小说家，不过我倒觉得他更像学者型的人物。脸上的笑容流露出温文儒雅的人格特质。
至于母亲歌子女士，则是一名华美的女子。花恋带有自然卷的艳丽黑发果然是遗传自母亲。歌子女士绝对是个美女，不过令人印象深刻的反而是她的「明亮」气质。真织曾经以盛开于亚热带地区的扶桑花来形容歌子女士，除此之外，我还真找不到其他更贴切的形容。
我在两人的遗照前双手合十，同时在心中向两人报告自己正在跟花恋交往。我身旁的花恋也同样合掌默祷。我不知道花恋跟早逝的双亲说了些什么，但她的表情十分认真。
「他们一定很欣慰。」
花恋祖母的话虽然简短，但感觉很真诚。
「他们若知道女儿的男友是个社畜大叔，内心想必会很震惊吧。」
「我们的女儿不会以年龄和职业来断定他人。」
她的语气柔和，但也不难察觉语气中的骄傲。
在佛坛的房间祭拜完毕，我再度回到会客室。社长依然端坐原地，拉长老脸啜饮热茶。替我准备一杯热茶之后，花恋与外婆默默离去。
接下来要进行另一件事。
「前几天我跟夏川社长重新谈过了。夏川社长对于联合客服中心的态度似乎出现软化的迹象，不过她似乎还是很犹豫。原因不是商业面的理由，而是她个人的内心。」
社长低声开口：
「……原因是老夫吗？」
我点了点头。事态发展至今，我顾不得社长内心的感受了。现在已经不是可以慢慢来的阶段，必须让社长做出最后的决定。
「单就商务考量而言，联合客服中心的优势显而易见，然而她还是很犹豫，犹豫该不该原谅您。过去夏川社长之前一直说她『绝不会原谅』，但如今有了很大的改变，已经可以说是让步了吧。既然如此，接下来就轮到您了。轮到您改变了，高屋敷社长。」
社长凝视著天花板沉吟半晌，好一会儿后才再度注视我。眼神带有与平时截然不同的无助，彷佛在寻求著帮助。
「老夫该怎么做？向夏川志织道歉吗？老夫应该为了因一己之私令歌子和义则遭逢不幸这件事向她道歉吗？」
我陷入了沉思，那个魔女希望得到的是道歉吗？
「我觉得应该不是，我不认为她想要的是道歉。」
「那老夫该怎么做？」
「您没有认可南里夫妻的梦想──如果这是憎恨的起源，您是不是该向她展现您已有所改变的事实？让她知道您跟那个时候不一样。除此之外，我想没有其他方法能解决这个情况。」
「老夫不懂。具体来说到底该怎么做？老夫完全不知道……」
社长发出乾涩的嗓音，显然百般烦恼后勉强挤出的声音。看来他也一直为此烦恼。
「方法只有一个，坦承以对就好了。」
「对哪件事？」
「坦然承认您的梦想。」
高屋敷社长的双眼，如同乌云密布的天空窜过一道闪电般，浮现微小的光辉，表情也稍稍恢复了生气。
「您对南里夫妻的悲剧懊悔不已，并因为此事有了全新的梦想。『在产险事业取得成功，帮助跟他们夫妻一样的车祸受害者。』──把您的梦想告诉夏川志织吧。不是赎罪，只要说出您的梦想就好。因为能替人心注入新生命的是梦想，而非后悔和憎恨……」
社长紧闭双眼。同时双手抱胸，似乎陷入了沉思。他在遥想过去？还是展望未来？旁人无从得知。
看来他还需要一点时间。
这时拉门静悄悄地开启，花恋探出头来。
「对不起。我在外面没听到声音，已经结束了吗？」
「嗯，刚结束。」
花恋顿时笑逐颜开。
「枪羽先生，请到花恋的房间！之前的那部友情小说，我已经写出来了！」
了不起，果然是运笔神速的南里老师。她只要抓到方向，下笔便有如神助。
在离开会客室前，我凝视社长依旧低头沉思的背影，缓缓开口：
「跟您的孙女一样，坦然逐梦吧。」
◆
我还是第一次来到她的房间。
高中女生的房间到底是什么模样？有哪些家具，又有哪些小东西？闻起来香不香？一切的一切我都毫无概念。高中时期我的确去过沙树的房间，不过她房间跟男生的没两样，完全没有参考价值。
南里花恋的房间果然是『书本的殿堂』。
墙壁和地毯统一采用纯白与粉红的色调，阵阵花香扑鼻而来，衣架上挂著很多衣服，诸如此类的JK元素固然一应倶全，然而最可观的还是房间内那压倒性数量的单行本、文库本、漫画书、古书新刊名著史书诗集珍本等等。这般惊人的数量，已经构成视觉上的暴力了。
目睹眼前的光景，我不难理解孩提时期的真织内心的震撼了。
应该是父亲的遗物再加上她自行购买的部分，才造就出如此惊人的收藏。
「真不得了啊。」
我直直看著占满整面墙壁的书架，这时，一本文库本的书背映入眼帘。原来是一本在我高中时期出版的轻小说。难以言喻的怀念涌上心头，我忍不住抽出那本书。封面上的JK身穿宽领水手服、头戴招牌黄色缎带，脸上露出好胜的微笑。
当时剑野跟我对这部作品的评价截然不同。
『男主角的说话方式虽然很有趣，但女主角太无厘头了。』
『跟女主角比起来，我觉得那个外星人更可爱，她才是这部小说的生命。我觉得这一定很快就会会被改编成动画，然后大受欢迎。』
总有一天，我也要写出这种小说──
当时的我以这种方式向好友倾诉自己的梦想。
我轻轻地将小说放回原位，准备执行今天的工作。指导员的工作。
花恋放在我面前的笔记型电脑显示出多达十二万字的文字档页面，这是她这两个月苦战的成果。我开始埋头阅读故事──虽然比不上陈列在书架上的古今中外名著，但字字句句代表了她的「现在」，现在的她才写得出来的故事。
「……好看！」
读完整部作品之后，这是我的第一个感想。
「人物的设定比过去更加生动，尤其是好友的描述太出色了。潇洒、帅气又不失人性……这已经不只是角色，而是有血有肉、活在作品之中的人物！」
我的口吻虽然有点像美食节目的主持人，不过全部都是真心话。
「真、真的吗！」
花恋在我阅读作品时，一直在一旁忐忑不安地等待，听到我这么说，她顿时绽放出灿烂的笑容。笑逐颜开的她，真的跟母亲一模一样。
「当初虽然是我建议你以真织为参考原型来撰写，不过我没想到会有这么戏剧性的改变。」
花恋点了点头，表情有些腼腆。
「真织既聪明又帅气，一直都是花恋的偶像，即使是现在也一样。不过跟枪羽先生通过电话之后，才知道……原来我一直让真织背负著沉重的负担。」
「负担？」
「花恋的崇拜以及旁人的期待，想必一定很沉重吧。」
十六岁的高中女生真挚地说：
「当时在枪羽先生家看到真织痛哭流涕的样子，那种感觉更转化为实感。既然如此，我乾脆把它写下来吧，把她最终放下重担的过程写成故事。找到这个方向之后，接下来就简单了。就如同枪羽先生之前说的，只要人物活著，故事就会自行发展下去。」
没错，就是这么回事。
回想起来，或许我也让剑野背了沉重的「负担」。他是天才、他跟我不一样──或许在我内心深处，真的存有这种疏离的想法。那个来自东京的转学生，或许一直在跟孤独奋战。
既然如此，就让一切划上句点吧。
拋开所有顾虑，引导『天才阿剑』摆脱孤独。
我针对花恋的作品指出两、三个不合理的地方。基本上只是一些小错误，晚上修正完毕之后，就可以直接线上投稿。
「不知道真织后来有没有去上学。」
我忍不住呢喃道，结果花恋摇了摇头。
「好像还是不行。她很害怕，虽然很想去上学，双脚却不听使唤。」
「嗯……」
真实世界毕竟跟小说不一样。即使跟好友相拥而泣，也不会迎来圆满大结局。
「我可以体会真织的感受，现在我还是很怕按下投稿的按键。万一又遭到恶毒的批评怎么办？如果让稿子一直躺在电脑里，就不会被读者批评了。」
我不禁注视著她，花恋光滑细致的脸颊绷得很紧。总是天真烂漫、不知恐惧为何物的JK，也有不为人知的烦恼。
「若以得失来衡量，强迫自己去学校或许根本没什么好处。相信真织一定早就计算过，觉得不去学校比较好、比较安全。可是……」
花恋的脸上展现了坚决的意志。
「可是我还是会按下投稿，还是要投稿作品。这不是得失的问题……而是如果不踏出这一步的话，什么都不会改变。我相信真织也终有一天会勇敢地踏出去的。」
我不禁摇头苦笑。
「如果是你们一定办得到，但大人却没有办法这么想。一旦陷入输了会蒙受损失、输了代表可耻的思维，我们就迈不出步伐了。」
不过只要一点。
真的只要一点点就好。
分给社畜一点JK耀眼的青春与勇气。
「枪羽先生一定可以的。」
JK以讨人喜爱的笑容肯定我的一切。
「因为枪羽先生是花恋喜欢的人嘛。」
◆
在花恋的目送之下，我准备辞别高屋敷公馆，这时，社长自现身于玄关。
「希望你把这个交给夏川志织。」
我接下社长粗鲁地递出的白色信封。
「这是信吗？」
「嗯。里面有老夫毫无矫饰的真心，一定要亲自交到她手上。拜托你了，枪羽中心负责人。」
我为了不弄脏信封，我将信收进资料夹，再小心地放入包包内。
「请交给我，我定会达成社长交付的『公司命令』。」
听见我报复似的口气，死老头露出无奈的苦笑。他也跨出了第一步。
然而努力是否有所回报，还是个未知数。
一决胜负的时刻，就快要来临了。