一夜过去，我们顺利完成守夜工作，迎接早晨的到来。
因为也不好再蹭人家一顿早餐，我们很快就动身出发。
艾利欧他们似乎打算在地下迷宫住上两、三天，继续猎捕哥布林。
「有机会再一起潜入迷宫吧。希望到时候哥尔多先生可以教我们剑和盾的使用方式。」
「好的，到时候请多多指教。」
我代表队伍跟艾利欧握手、互相约定，接着便朝出入口迈进。
和艾利欧等人拉开距离、确认过周围没有其他人影后，我们便再次使用『SSR 隐蔽存在』和『SR 飞行』开始移动。
才花不到一小时的时间，我们就抵达了地下迷宫的出入口。
早上这段时间，进入地下迷宫的冒险者比离开的多。
拜此所赐，我们轻松地来到了外面。
「主人，接下来怎么办？要回旅馆吗？」
「回旅馆前先去冒险者公会把魔石兑现吧。一直带在身上也碍事。」
我们逆着前往地下迷宫的冒险者人潮，朝着公会前进。
申请好冒险者证后相隔一天，我们又来到了公会。
墙上的板子贴着一张张委托任务，好比『到地下迷宫第一层的河边采十捆药草』、『到第五层的火山采矿』等等，此外也有关于城内外的委托内容。
类型可说是天差地别。
虽然现在才早上，冒险者却意外地多。
为了从布告栏的委托中抢到更好康的工作，大家特地起了个大早。
不过也有些冒险者无视委托，直接潜入地下迷宫，那就是能力差异的问题了。
我们前往布告栏对面、有柜台小姐在的窗口。
冒险者公会的柜台小姐们站在独立隔间的各个窗口后方。
或许是因为这家公会位于矮人王国，柜台小姐基本上都由矮人族女性担任。
我们前往其中一个窗口。
「早安，要委托任务吗？」
「不，今天早上我们刚从地下迷宫回来，麻烦你帮忙清点魔石。」
矮人族个头不高，不过无论男女都长得粗壮威猛，看起来并不好惹。虽然儿时还是正常体型，但随着年龄增长，筋骨也会变得更加粗壮。
负责我们的柜台小姐身高比我矮一些，体格却相当结实。我们把塞满魔石的袋子交给她，里头装的是第一、第二、第三层的魔物，以及四臂螳螂的魔石。
考虑到体积太大运送不便，再加上涅姆姆把最值钱的镰臂和外壳砍碎了，最终我们还是放弃把四臂螳螂当作素材，只从躯干部分取出巴掌大的球状魔石，其余则用我的魔术卡片烧毁，免得引来其他怪物。
「！？还、还挺重的呢。」
「因为里面有个稍微大一点的魔石。」
看过内容物后，柜台小姐蹙起眉头。
「──从色泽看来，这里还有第三层的魔石。你们应该是前天还昨天才潜入地下迷宫吧？我记得之前看过你们来办理注册手续。」
「？我们是昨天早上潜入地下迷宫的，有什么问题吗？」
为了提升冒险者位阶，我们主要锁定第三层的巨人，不断地收集魔石。
『种族集合』时期我曾听说过，为了维持魔石的收购价，有些地下迷宫禁止过度滥捕。难不成这座地下迷宫也有这类限制？
柜台小姐露出了像是在看小偷的眼神。
「其他种族也就算了，人族绝不可能一天之内抵达地下迷宫的第二、第三层，还带回这么多魔石。而且竟然还偷了这种前所未见的大魔石……公会不受理非法行为获得的魔石，因此我们不能收购这颗魔石！」
我不禁在面具底下蹙起眉头。
『照理来说，不如其他种族的人族不可能一天之内收集到这么多魔石』，所以她似乎认定我们『涉及某种犯罪行为』。
本以为只要拿出第三层的魔石或四臂螳螂的魔石，就算没办法升到独当一面（D级），至少也能升到上面一阶的半吊子（E级），想不到竟然被怀疑『干了非法勾当』……
对人族的偏见真是根深蒂固。
眼看涅姆姆即将破口大骂，我赶紧扬手制止她。
我压抑着心里对于不平待遇的愤怒开口：
「我们可以发誓自己并未做出任何非法行为。我们只是很普通地潜入迷宫、打倒怪物，再把回收的魔石带回来。那颗大魔石也是击败四臂螳螂拿到的。我们绝对没有犯罪。」
「四臂螳螂……那不是大约三十年才出现一次的稀有怪物吗？十年前冒险者公会才全体总动员讨伐过四臂螳螂，怎么可能现在就复活了。别撒这种容易拆穿的谎好吗？」
「我没骗人，有鉴定能力的人一看就知道了。再说，我们是用什么非法手段取得魔石的？」
「这、这个……好比在地下迷宫抢劫其他冒险者……」
「请不要无凭无据冤枉我们。我们才不会袭击其他冒险者。为了证明实力，今后我们也会持续像这样上交魔石。」
「…………今后，是吗？啧……妄下判断确实不对。既然规定上没有问题，这次就帮你们清点魔石。这个号称『四臂螳螂的魔石』将由拥有鉴定能力的人确认真伪，之后再择期兑现……不过请别忘了，今后若查出各位有任何犯罪或非法行为，公会绝不会置之不理。」
柜台小姐心不甘情不愿地让步了。毕竟没有实质证据，她也很难拒绝收购。不过她却一副『这次没有证据就算了，等你们哪天露出狐狸尾巴，到时候会彻底搞垮你们』的态度。
我客气地回答：
「当然，我们会当守规矩的冒险者，绝不会给公会造成任何困扰。」
不晓得是不是觉得我在挖苦她，柜台小姐粗手粗脚地清点着魔石。
她瞪了这边一眼，嘴里碎碎念着：『区区人族（劣等种），嚣张个屁啊……』不过清点速度倒是挺快的，没过多久，我们就收到了报酬。
☆ ☆ ☆
「竟敢对黑大人这么没礼貌……只要您一声令下，我随时都能让那女人彻底消失在世界上。」
离开冒险者公会之后，涅姆姆还是余怒未消，气得提出可怕的点子。
我轻轻叹了口气说：
「谢谢你替我出头，不过最好别说这种危险的话。要是跟我们无关，那位柜台小姐却突然消失了，最先被怀疑的就是我们。我可不想蒙上莫须有的罪名。」
「真、真真真是非常抱歉！我竟然没想到这点！我无意给黑大人造成任何困扰……」
「我知道，别担心。不过你要再稍微注意一下自己的态度喔。」
「主人……」
就在我叮嘱着涅姆姆时，原本态度潇洒的哥尔多突然压低嗓音。
「我知道。涅姆姆，人数是？」
「尾随的有三人。另外似乎还有两人正绕到前面堵住我们。」
一离开冒险者公会，我们就被跟踪了。
『UR 暗杀利刃 涅姆姆 等级五○○○』不仅正确掌握了尾随者人数，连有多少人绕到前面都一清二楚。
「我想知道对方是谁，说不定能取得什么有用的情报。我想找个没人的地方跟他们接触。涅姆姆，你可以帮忙带路吗？」
「小事一桩。请先别回旅馆，接着在下一条小路左转。」
原本要直接回旅馆的我们，途中在涅姆姆的指示下弯进了通往后巷的小路。
跟踪者急忙追赶，连我都感觉到了。
「黑大人，后面有一人脱队去跟前面的人会合了。为了方便他们会合以及挡住前方的路，请稍微降低步行速度。」
「瞭解。哥尔多也听到了吧。」
「当然，主人。」
我们依照涅姆姆的指示放缓速度。
为了方便对方阻挡去路，我们继续在小路里拐弯，把他们引到无人的巷子。
跟踪者完全被涅姆姆操弄于股掌之间。
然后对方在最理想的地方前后包夹了我们。
「站住，人族（劣等种），跟我们聊聊吧。」
背后传来声音。
回头一看，只见眼前有只直立行走的熊，身高达两公尺半。这位熊兽人带着貌似其部下的人物，脸上还露出猥琐的笑容。
堵住前后的男性兽人族们全都披着脏兮兮的皮甲，一看就知道已经用了很久。
代表发言的熊兽人以轻蔑的口吻说：
「刚才我们听到公会里发生的争执了，肯定是你们有鬼。我们用上一天也顶多只能抵达第二层，人族（劣等种）却走到了第三层……照常理来看，这会有可能吗？还说取得了『四臂螳螂的魔石』？哈！在这座城里讨生活的冒险者，谁都知道四臂螳螂大约每三十年才出现一次。距离上次讨伐完才过十年，现在怎么可能出现嘛。你们从哪儿偷来这么大的魔石？既然你们说自己没犯罪，应该可以解释清楚怎样去到第三层再回来吧？好了，跟我们聊聊吧。」
「恕我拒绝。毕竟冒险者不能轻易亮出底牌。」
「喂，小鬼，你还搞不懂状况吗？」
前有熊和猴子兽人，后有狸猫、狐狸和老鼠兽人。
我们身在无人的后巷，宽度仅勉强容得下两位大人。
而且建筑物遮蔽了阳光，空气也有点阴凉。
要行使暴力的话，这大概是绝佳的时机和地点吧。
熊兽人劝诫似地说：
「我们在这城里干了很多年冒险者，也就是说，我们是你们的前辈。不管在哪个行业都要尊敬前辈吧？这些前辈们正在问你们是不是真的涉及犯罪或非法行为，还不快点回答。要是太嚣张的话，你们可有苦头尝啰。知道吗？」
「小鬼们，我们老大很没耐性的。为了你们好，还是快说吧！」
「…………」
熊兽人压低嗓音，开始扳响指节。
猴子兽人尖声助威。
虽然对方作势恐吓，但因为等级差距太大，我一点都不觉得恐怖。
而且问题是──
（原本还以为他们可能有什么情报……看来是猜错了。）
如果他们的目的是像『种族集合』那样找寻并拢络『主宰』，恐吓我们根本没有意义，而且感觉他们手中似乎也没有其他有用的情报。
（涅姆姆，还有其他人在场吗？）
（不，没有。追赶我们的人就这些了，也没有人在暗处观察状况。）
基本上不太可能有谁躲得过涅姆姆的索敌。
看来似乎没有人打算趁乱英勇地伸出援手，借此卖我们人情。
（既然他们不是来笼络我们，也没有其他人安排暗桩……所以我们只是被小混混当成冤大头了吗？）
（看样子他们也不是想跟我们一拼高下。主人啊，这下完全猜错了呢。）
（他们的态度不像是演出来的。我也觉得自己失算了。）
不光是我，哥尔多和涅姆姆也认为我们这次『没中奖』。
原本还以为对方多少可能有些什么情报，现实却没有那么简单。
我叹了一口气，垮下肩膀。
熊兽人一伙见状，似乎以为我们死心了。
「干嘛在那边叽哩咕噜地讲悄悄话？你们不打算投降吗？」
「老大，不然把那个银发女带回咱们旅馆好好逼问一番如何？当然，是到我们腻了为止。」
「猴子，你倒是出了个有趣的点子呢。的确，虽然这女人的胸部稍嫌逊色，长相却比妖精族还要标致。我还是第一次看到这种极品美女呢。咱们就顺便在旅馆里教她怎么当冒险者吧！」
「老大！我们也拿走那副黄金盔甲当作学费吧！」
狸猫兽人如此叫道。
背后的狐狸和老鼠兽人亦高声欢呼。
「听说那套盔甲不是真金，卖不了几分钱，不过至少也买得起酒吧……我们就连同刚才卖掉魔石的钱一块儿收下当作学费吧。今天的住宿费好歹会留给你们的，记得感谢我们啊！」
看了他们的态度，身旁的涅姆姆脸冒青筋。
「黑大人，请您下令。只要您说一声，不到一秒我就能把这群粗鄙的畜生化为血雾，彻底从世上抹消。」
「……我懂你的心情，不过不能杀了他们喔，否则之后会很麻烦的。总之，再跟他们周旋下去也无济于事，就先让他们无力战斗吧。」
「遵命。」
「啊？啊啊？你们脑子没毛病吧？区区人族（劣等种）竟敢忤逆熊人族里大名鼎鼎的本大爷，看来你们是不要命了──」
「啊──主人、涅姆姆，方便打扰一下吗？」
哥尔多打断熊男的话，潇洒地举手吸引目光。
回头望去，挡在后方的狸猫、狐狸和老鼠兽人已经不知不觉地被打趴在地了。
我一下达许可，哥尔多便立刻挥拳打晕了他们。
虽然看不见全罩头盔底下的表情，他却以欢快的语气说：
「这些家伙可以让我来收拾吗？我会好好教训他们，让他们不敢再对我们出手。」
「那就交给哥尔多了。我跟涅姆姆先回旅馆，可以吗？」
「喔喔，不愧是主人！真是通情达理！涅姆姆就跟主人……不，让你们两人单独回旅馆好吗？」
「我的使命是陪在黑大人身边，有人分担杂事当然是再好也不过了。这些家伙就让给哥尔多了。」
哥尔多格外强调『两人单独』几个字。
涅姆姆原本板着面孔、脸冒青筋，这会儿却轻咳几声，故作不在乎地接受了这个安排。
看了她的态度变化，我露出淡淡的苦笑，不过也没说什么。
与其看涅姆姆生气，我更希望她开心。
「哇哈哈哈哈哈哈！好！那么之后就拜托你了，涅姆姆！我要来教教这些家伙何谓『骑士道精神』！」
「你、你是怎样！想反抗我们这些冒险者前辈吗！？区、区区人族（劣等种），少瞧不起人了！」
哥尔多哈哈大笑，毫无防备地大步走向熊男。
熊兽人小心翼翼地防备着瞬间摆平三名部下的哥尔多，同时不甘示弱地挥拳攻击。
不过城里的小混混不可能赢得过『UR 黄金骑士 哥尔多 等级五○○○』。
哥尔多轻易地挡下拳头。才稍微施一点力，熊兽人顿时眼眶泛泪地大声哀嚎。
「好痛────！你这家伙！别闹了！本大爷可是熊人族里无人不知无人不晓的──好痛好痛好痛，再继续用力我会骨折！痛死了────！」
「你丢下老大想跑去哪儿？」
「咿！？」
见熊兽人痛得唉唉叫，右拳几乎快被捏碎，猴子兽人果断抛下他，打算悄悄逃走。不过我当然不可能放过他，立刻解放了一张『无限扭蛋』的卡片。
「火矢！」
「咿咕！？」
火矢划过皮甲，阻止了试图逃跑的猴子兽人。
「区、区区人族（劣等种）竟然是魔术师！？你、你们是怎样啊！？」
「哇哈哈哈哈哈，你以为你逃得出主人的法眼吗！？你们谁也别想逃！我最──喜欢教你们这些小混混何谓『骑士道精神』了！难得有这么好的机会，我绝不会错过的！」
「好痛！好痛好痛！会痛啊！不要抓着我的右手猛扯啊！」
为了确保不让任何人逃走，哥尔多就这样紧抓着熊兽人的右拳，拖着身高约两公尺半的他走向猴子兽人。
虽然熊兽人哀嚎连连，哥尔多却完全不当一回事。
「……我都不知道哥尔多有这种嗜好呢。」
「这样应该可以在不杀人的情况下有效驯服他们，让他们再也不敢忤逆黑大人。总之，继续待在这儿也只是浪费时间，不如先回旅馆休息吧。有鉴于昨晚没洗澡，恕我僭越，请请请请让我帮您刷背！」
涅姆姆说得没错，我们已经无事可做了。
我把这里交给哥尔多，和涅姆姆一起返回旅馆。
顺带一提，因为旅馆的浴室可以一个人洗，我便自己洗好澡、换好衣服。
由于在『奈落』时妖精女仆们总是抢着帮我洗澡更衣，难得可以自己换衣服，感觉心情上特别轻松。
虽然涅姆姆极力控制表情，但从浴室出来时，我还是感觉得到她非常失望。
不过两个人一起洗还是有点难为情，我便打哈哈带过。
这天哥尔多彻夜未归，直到隔天早餐时间才出现。
他本人开心地表示『得到了非常满意的结果』。
☆ ☆ ☆
金发与剑光在第三层的沼地上跃然舞动。
「咕喔！」
「这种攻击怎么可能打得中本大爷！」
金发妖精族凯特俐落地闪过巨人的拳头，并顺势挥剑劈开对手的侧腹。不过由于巨人具有再生能力，伤势还不足以致命。
巨人不但身高超过两公尺，肌肉骨骼又十分坚硬，用剑本来就不好对付，然而妖精族凯特却靠着一五○○的等级和手中的剑硬干到底。
巨人的防御力和再生能力都在半兽人之上，照理说应该要慎重地讨论战术，再由多位冒险者联手对付才是。
不过凯特却不顾一切地独自对付好几只巨人。
「这是最后一只了！」
「咕喔喔喔喔喔喔喔喔！」
凯特挥剑斩下巨人的首级，又把飞到空中的头颅劈成四块。
一旦像这样被彻底剁碎，就算巨人再生能力再强，终究也难逃一死。
凯特将巨人全数歼灭后，同行的黑暗妖精族•亚纳格踩着雀跃的步伐接近尸体，用单手握着小刀采集样本。
「这就是传说中再生能力很强的巨人啊。竟然能弄到这么新鲜的实验材料！身为研究者，我实在是克制不了好奇心，能跟凯特先生一起来真是太好了！研究者果然应该亲访现场，不能老是窝在实验室里呢。」
「喂，亚纳格……」
有别于喜孜孜的亚纳格，凯特语带不悦地将剑尖指向同行的黑暗妖精族。
「要胡闹也该适可而止……本大爷要突破女神赐予的『成长极限』考验，未来将成为受人崇拜的勇者和英雄。而且本大爷还得除掉祖国那些瞧不起本大爷的家伙，以及无礼冒犯本大爷的蝼蚁人族（劣等种），所以本大爷才会不惜冒险，协助你这个黑暗妖精族的研究。本大爷的目的可不是满足你的好奇心。还是要本大爷削下你一只耳朵，或者挖出一颗眼珠，你才会明白？」
妖精族和黑暗妖精族本来就处得不好。妖精族的凯特之所以协助黑暗妖精族的亚纳格，纯粹是为了克服『成长极限』。
亚纳格面对凯特近乎疯狂的感情也依旧没有动摇，他推了推单片眼镜调整位置，同时冷静地予以回应：
「我可没胡闹。如同之前解释过的，这么做是因应研究主题『突破种族成长极限』的需要。其实我很感谢凯特先生喔。您不但对我的研究表示理解，还冒着危险──盗走妖精女王国的宝剑『古兰迪乌斯』，并且从黑暗妖精族的孤岛把我救出来。」
妖精女王国南方的海上存在着一座孤岛。那是黑暗妖精族的国家，许多黑暗妖精族在岛上生活。
亚纳格的研究主题『突破种族成长极限』在国内被视为禁忌，他因而受到监禁，在最糟糕的情况下可能判处死刑。
不过他跟苦于『成长极限』的凯特取得联系，凭借妖精女王国『古兰迪乌斯』宝剑的力量，带着研究资料和一名实验体逃往大陆，如今来到了矮人王国管理的地下迷宫内。
宝剑『古兰迪乌斯』是什么？
那是过去『主宰』使用的神剑，也是妖精女王国收藏在国库内的国宝。
武器和防具也有等级，由上而下依序是──
创世级
神话级
幻想级
叙事级
秘宝级
遗物级
稀少级
一般级
宝剑『古兰迪乌斯』属于前面数过来第三个的幻想级，是非常高级的剑。
言归正传。
亚纳格的禁忌研究是移植其他种族或怪物的细胞，以人为方式突破『成长极限』。
「我以人族作为实验体与怪物融合，成功突破了『成长极限』。虽说用了等级超过一百的怪物才得到这个结果，但这方法能够突破『成长极限』也是事实！原本我想要继续精进技术，希望未来仅靠移植细胞便能人为突破『成长极限』，让等级无限提升，可是这研究却被视为禁忌……」
「……哼，本大爷也不是不能体会黑暗妖精族本国的心情。竟然把其他种族或怪物的细胞融入崇高的种族体内，真是太可怕了。」
「不过过去妖精族也是因为融入了『主宰』的异种血统，这才得以突破成长极限，创造出『次主宰』不是吗？我只是想用人为方式达到同样的效果而已。」
「哈！所以说，比起亚纳格你那毫无成果的研究，妖精族的血统管理反倒强得多啰。」
「哈哈哈哈！您讲话可真不留情面啊。不过这也是事实，我的研究确实还没获得成果。身为研究者，我就虚心接受这个事实吧。我的理想是人称妖精族最强的『白之骑士团』团长『静默哈迪』，未来我希望能稳定创造出那种超凡的存在。」
听到老巢的名字，原本语带讥讽的凯特顿时露出苦涩的表情。
其实就算凯特拿到了宝剑『古兰迪乌斯』，对上团长哈迪也几乎没有胜算。
妖精女王国的『白之骑士团』如今恐怕正在全力寻找盗走宝剑的凯特吧。
虽然早有觉悟，但一想到自己被团长哈迪盯上了，心情还是不禁郁闷起来。
（不过这也是为了让本大爷克服『成长极限』，成为英雄和勇者的考验！只要克服『成长极限』，顺利提升等级，之后再把哈迪干掉就是了！而且目前本大爷还有用来对付哈迪的绝招……）
凯特暗自下定决心。为了转换略显沉重的气氛，亚纳格带出了新话题。
「这样就取得需要的巨人细胞了，接着要麻烦您捕捉人族（劣等种）作为实验体。还请尽量挑选鲜活的人族（劣等种）喔。」
「……知道啦。地下迷宫里每天都有鲜活的人族（劣等种），有宝剑『古兰迪乌斯』的力量，三两下就能逮到了。」
「不愧是凯特先生，真是太可靠了！话说回来，地下迷宫比想像中更棒呢。不但有一大堆怪物和人族（劣等种），有些甚至还主动送上门，完全不缺实验材料，真的是很棒的环境呢！我的研究一下子就获得了很大的进展。」
亚纳格像个孩子似地双眼熠熠生辉，开始解说融合怪物与人族的方式。
凯特拥有丰富的实战经验，也看了无数骇人的血腥现场，对这方面的事情早已免疫，可是亚纳格的实验点子却残酷到连他都不禁蹙起眉头。
（本大爷都忍不住要同情被这家伙拿来实验的人族（劣等种）了，不过这也是为了让本大爷克服『成长极限』的必要牺牲。能够帮上本大爷，人族（劣等种）应该觉得开心才是。）
凯特在心中自说自话。
捕捉人族作为实验材料之前，凯特、亚纳格以及他创造出来的实验体，三人首先为了寻找今晚的露宿地点而开始移动。
怀着异样目的的他们，将矛头从怪物转向了人族。