有一种技术，叫做傀儡操纵。
傀儡操纵是一种表演项目，通常使用傀儡线，或由表演者将手放在傀儡内部，将单纯的傀儡操纵得栩栩如生。如此说明，应该能让各位有个大概的印象吧。
我要说的傀儡操纵，在根本上和前述二者一样，虽属相同派生，但是用的线和一般有些不同。
我们操纵傀儡所用的线，是以称为魔力的超凡之力所纺出的线，而透过这种线操纵的傀儡则是咒物。根据表演者的意思，傀儡甚至可做出超越物理法则的行动，那已经不仅是单纯的傀儡，而可称之为一种兵器了。
当然，我们也有不得不如此的理由。
我们是除魔者，工作是讨伐妖力极强的魔物；而在除魔者集团中，坂上是名列前六的名 门。我们为了守住这个名声，并为了提升讨伐魔物的力量，必须日以继夜地切磋琢磨，让技术跃升至更高阶段。
现在要进行的，也是其中一环。
「那么，要开始啰。」
这场斗争，是为了争取『傀儡师』这个称号。对操纵傀儡的表演者来说，这个称号独一无二。我当然不能输——尤其不能输给这个对手。
「怎么了呢？我可不希望你连傀儡都还没拿出来就输了。」
本家之耻、娼妇之女——坂上神乐扯动脸颊笑着说道。
这个不知混了哪个外国人的种的女孩，是先代当家坂上翁带回来的。坂上翁虽被称为傀儡操纵的至宝，但大概也老糊涂了，不但养育这女孩，还把奉为奥秘的傀儡操纵技术教给她，当她愈来愈厉害之后就变成现在这样。
她将长长的金发扎成二条马尾，发型有种稚气的感觉；清秀又可爱的容貌仿佛妖精。
她的打扮梦幻得如同童话中的出场人物，但本性却和外表大相迳庭；她的笑容充满鄙夷，语气听似恭维，却话中带刺；她瞧不起人的眼神，招致众人的嫌恶与憎恨。有关她的传言尽是不好的，从未听过她的好话。
尽管在如此正式的仪式场所，她仍穿着洋装与开襟毛衣来，打扮得像要上街似地，相当不堪。这简直是侮辱人。
除了先代当家之外，没有人站在她那边，但是先代当家已经仙逝了。尽管如此，她却没有服丧，还在这种场合露出这种不庄重的笑容，她的神经也很异于常人。
无论如何，我都不能输。
我必须要获得完美且无从置喙的胜利，给在场的众人看。
我从大衣下拿出傀儡。那是戴着鬼面具的机巧傀儡——迅花藏神，是坂上的分家——葛叶家秘传的钢制机巧傀儡，其强韧性与结构都完美无暇。在一公尺长的短小身躯中，内藏五十四种兵器，在包含本家在内的所有机巧傀儡中，迅花藏神的攻击力与压制力也是无与伦比。
能与其对抗的，只有本家被誉为最强的秘藏傀儡——樱花招鬼。
这女孩看到迅花藏神还无动于衷，她所带的东西应该也非泛泛之辈吧？神乐虽然说出「你连傀儡都没拿出来就要认输」这种话，但她拿的只有抱在胸前的一个兔子布偶而已，那个布偶像幼儿的玩具一样，怎么看都不像是个机巧傀儡。
但就算她带着樱花招鬼，那态度也未免太傲慢了。虽说在这个场上禁止残杀，但在这种只要走错一步就会致死的状况下，她竟然还如此从容不迫。
这不算轻视我的话算什么？我不禁忿怒地冲口说道：
「你说这种话却不拿傀儡出来，是在打什么主意？」
「哎呀，我不是正抱着吗？喏，它就在这里。」
她笑嘻嘻地用兔子布偶磨蹭脸颊，兔子也像有生命般地眯起眼睛，开心地摇着耳朵。
她操纵的那只兔子，简直像一个活生生的动物。那虽然是傀儡操纵的极致，但却和现在这场面不相衬。
这里是以战斗来决定谁是最优秀的傀儡操纵者的地方，在如此神圣的场所，还恬不知耻地自我安慰，也太没有分寸了。
「……我不是指你的玩具，我指的是你战斗用的机巧傀儡。难道你打算在这里使出偷袭这种卑鄙的手段吗？」
「……怎么可能？如果对手更强的话还说得过去……」
听了我的话后，她的反应是哑然失笑。神乐鄙视般地笑着看我。
「胜负若不对等，就不值得一看。考量到我和你的技术差异，我想设法让这场对决有点看头，您觉得不满意吗？」
「……看来，你这家伙是打算彻底地愚弄我哪。」
「……啊，您明白了吗？您花了满长的时间才搞懂呢。」
她说出这话的同时，我愤怒地挥动手臂。
七根丝线散发出磷光，要掌控迅花藏神，我必须将七指全缠上念丝，使用我所能操纵的最大线数。必须有高超的操纵技术，才能发挥出这具机巧傀儡的高性能。
缩短距离之后，我接着放出傀儡的内藏兵器。迅花藏神的装甲板下露出数不尽的炮管。这里是户外，不用客气。况且就算杀了这个女孩，也没有人会为此哀悼。
我毫不犹豫地拉下扳机，射出无数子弹。不管樱花招鬼的速度有多快，应该也无法躲过这片弹幕。
子弹在一瞬间掀起了大片尘埃，我看不清对面的情况，但金属被子弹击中的尖锐声响，让我扬起嘴角。就算她再怎么从容不迫，还是得拿机巧傀儡当盾牌，才能抵挡迅花藏神的攻击。
机巧傀儡不是防具，是武器，拿来抵挡容易损坏，更何况樱花招鬼应该没那么坚固。再加上三发致命的榴弹，这样她就必败无疑。
——这样一来，操纵者本人也无法全身而退。
要是有一个差池，说不定就会要了她的小命，一想到这里，涌上心头的笑意让我的身子不禁颤抖。她要是输了，就什么也没有了。袒护她的先代当家已经仙逝，她若再失去唯一的武器——操纵傀儡的才能，她就玩完了。
想到这个，我还是忍不住笑了出来。
金色的头发，美丽的容貌，不管那女孩多么卑鄙，光看外表仍然很美。我若赢了，就能对她为所欲为，不论我怎么对待她，都不会受到责难。
一阵风吹来，把遮盖周围的烟尘吹散了。然而——
眼前并没有出现我预期的景象，而是出现银色的反光。
樱花招鬼当然没有出现在那里。
那由银色圆盘重叠形成的模样，宛如古代战争中的密集方阵。无数圆盘组成的银色大盾，密不透风地阻隔在我与她之间。
但是，那只是表面。银盘喀啦喀啦地崩落后，出现了无数具兔子傀儡。每一具大约三十公分左右——它们身穿盔甲，拿着长枪与盾，让人联想到古代的骑士。
这么多傀儡是从哪里冒出来的？研究这种问题一点意义也没有。
一个优秀的傀儡操纵者，也会学一些用途广泛的魔术。若学会空间扩张之类的魔术，即使是袖子这种小空间，也能携带大量武器。
「……那是什么？」
可是，这么庞大的数量是怎么回事？不管技术如何高超，操纵傀儡所使用的线，也无法多过手指的数量。先代的坂上翁是十指，当代也是十指，这个小姑娘虽然让人不爽，但行使的念丝数量也应该顶多十指。
话虽如此，我所看到的兔子数量却远远超过十条念丝能操控的数量，共有三十四具。而且，神乐还继续从洋装裙摆下，叫出更多兔子。
「你还不明白吗？……如你所见，我的机巧傀儡就是兔子。」
神乐嘲讽般地笑着说道，拿起抱在胸前的兔子磨蹭脸颊。
「我不是这个意思！而是问你，数量这么多是怎么回事！」
念丝有几条，操纵者就只能操纵多少傀儡。但是，这女孩却轻易跨越了这道常识。坂上家的重量级人物坐的观众席上，也对这异常现象纷纷议论。
——这个女孩，影响了现场的气氛。
恐惧驱使我立刻送出指令。我舞动指尖，操纵迅花藏神身上以念丝连系的火炮。
迅花藏神轰出了三十五颗炮弹，就在炮弹即将击中神乐时，身穿盔甲的兔子跳出来，用它们的盾抵挡炮弹。但理所当然地，兔子被炮弹击中后就弹飞到后方，脚边的兔子一具具消失。
我放心地呼了一口气。如果兔子像刚才一样组成坚固的阵形就另当别论，照现在这样下去，不出数秒她就会耗尽兔子，直接被炮弹击中。
我不知道为什么她能操纵如此大量的傀儡，但只要继续这样攻击下去就能攻破。在我如此想了之后，正打算继续射出炮弹时，听到了尖锐的爆破声。
同时，我指尖的触感中断了，机巧傀儡崩塌倒下。
映在我眼前的是把仿造毛瑟枪的长枪架在肩上的兔子傀儡。毫无意外地，兔子肩上的枪身冒出白烟，表示刚才已经射出子弹。
迅花藏神的脚部关节迸裂四散，身体部分——配备了许多炮管的部位，从中心开始，以放射状融出一个大洞，甚至让我能看到对面的状况。
我震惊得全身僵硬。迅花藏神最自豪的，就是那副傲视所有机巧傀儡的坚固装甲。只不过中了三发子弹，不可能会这样，不可能因为被那种程度的子弹打中而崩坏。
「你每次都只有那一百零一招，老是拿枪指着对方，届时也必然成为攻击目标。」
「咿——」
「所以我才说是玩具。因为战斗太费事了，所以把机巧傀儡做成像刺猬一样——这构想虽然也不坏，但现在是讲求分散风险的时代了喔，葛叶家的少爷。就像我的这些兔子一样，对吧？」
神乐说完就笑了起来，她一挥手臂，兔群就回应似地动了起来。
我直视着那副光景，吓得直不起腰，扭过身子就往背后逃。
接着我挥舞手臂，试着重新接上念丝，移动机巧傀儡，但是迅花藏神宛如折翼的羽虫，失去了抵抗的力量。兔群很快地包围迅花藏神，用大刀从头往下一一分解、粉碎、使之崩坏。
我咬牙切齿地看着那女孩。
「不……不可能……会这样……」
「哼哼，你好像还看不清现实呢。就让我告诉你一件好事吧。」
她毫不掩饰声音中的愉悦，宛如小女孩般的天真笑脸上，没有一丝阴霾。
「整个世界，都是围绕着我这个天才美少女运转的。你最好记住这一点……不过，我想我应该不会再看到你了吧，嗯？」
兔子拿着沾满油污的大刀，缓缓走过来，然后举起刀。
我顾不得羞耻，放声惨叫并用双手掩面，但当我从指缝间看到大刀挥下时，感到温热的液体从胯下溢出来。