“初次见面。我是国家联盟监察部的〈克劳斯〉，感谢你今天腾出时间。”
利里耶国骑士团的前副团长在意着周围人的目光小声说。
坐在木桌对面的尼娜有些困惑。
“啊，那个……”
国家联盟在数日前联系了利里耶国骑士团表示想就火之岛杯的事件委托他们协助调查。
随国家联盟议长选举召开的火之岛杯遇到了意料之外的灾难，以王侯贵族和聚集了国家骑士团的特拉拉山丘为目标，巴尔托拉姆国的王甥利用硬化银制私造剑企图反叛。最后因地热的变化引发了蒸汽火山喷发，整个圆形的会场几近半毁。
在国家联盟三百年的历史中都从未出现过像三个月前那种死伤者超过千人的灾难。
关于最近被称为〈炎龙事变〉的那天，参加了火之岛杯的所有国家骑士团都已经上交了报告书，但企图反叛的〈那些家伙〉和尼娜自从〈红色猛禽〉的事以来就颇有缘分，所以国家联盟才专门请尼娜在今天单独来到指定的地点协助调查。
与国家联盟的职员见面的地方是位于利里耶国王都佩尔雷的某家咖啡馆。
那是尼娜暂定入团时和恋人骑士利希特第一次造访的店铺，这家店的甜点很好吃，在女性之间很有人气。因为要保护国家骑士团的情报，所以每当团员与外部人员接触时都会选在王都或是近邻的街道见面。前几日，去收委托金特海特国骑士团副团长尤米尔寄过来的文件时就选在了大众酒馆见面。
不过，尼娜也没想到调查如此重大事件的见面地点竟然会是自己和兄长买完东西回团舍路上顺便坐下喝茶的店子。当尼娜看到窗边的圆桌那坐着一位身穿带垂布的长款司祭服的男性时不禁发出了吃惊的声音。
泛黄的树叶装饰着石板路，现在已是深秋。等着尼娜的国家联盟职员是直到今年开春还和自己穿着同样军服的前副团长克里斯托弗。
——不对，他说是“初次见面”，名字也和在团时不一样。
因为害怕家人被盯上，骑士团团员大都会用假名做登录名。尼娜在入团时收到的文件上也写了如果在街上遇到了退团的团员要装作不认识。
尼娜把对意料之外的再会的惊讶藏进心里低下了头。
“初次见面，请多多关照。”
前副团长〈克里斯托弗〉温和地点了点头，然后也帮尼娜点了一份草茶和甜点。
刚响过午后钟声的咖啡馆里很是热闹，有许多前来享受秋之甘甜的女性。烤苹果、葡萄味年轮蛋糕、南瓜布丁——一个又一个的甜点被送上了客人的圆桌。尼娜为以防万一穿的是便装，带抽绳马甲的裙子让她看上去就像个小镇姑娘，所以那些沉浸于聊天和甜点的女性们并不怎么在意他们二人。
没过多久，草茶和栗子派就端上来了。
向店主点头致谢时，传来了开门的铃声，一位金发青年走了进来。
“欢迎光临。”
等店主过去迎客后，克劳斯就从行李袋里拿出了一沓文件还有便携用墨水壶和羽毛笔。
“事不宜迟。”克劳斯把夹在文件里的一张纸抽出来递给了尼娜。
“那个……这是？”
“是〈梅尔〉给你的信。”
“诶？”
“你离开特拉拉山丘时委托别人转交了一封信，回国后又给她寄了三封信，这是她对那四封信的回信。我是监察部的人，调查梅尔的事被交到了我手上。”
“调查梅尔小姐——”
尼娜不禁站了起来。
装了草茶的木杯摇晃了一下，尼娜慌张地稳住了。周围的客人都好奇地看向这边，尼娜对他们低头道歉后又坐回了椅子上。她看着手里的信，又看看对面的克劳斯的脸色。当过司祭的前副团长露出了柔和的微笑。
——梅尔小姐的回信……前副团长克里斯托弗……不对，克劳斯先生，负责梅尔小姐……。
尼娜本以为自己是被叫出来协助调查的，可这出乎意料的情况让她陷入了混乱。
梅尔和企图在火之岛杯上反叛的〈那些家伙〉是同伙。
尼娜在前往南方地区远征时与她相遇和她组队，但她实际上是间谍，负责探查并抹杀会妨碍〈那些家伙〉计划的有能骑士。梅尔为了探查利里耶国接近了尼娜，盗取了情报后就让罗尔夫在火之岛杯上成为了〈那些家伙〉的目标。
只看表面事实的话就是尼娜被梅尔骗了，但被当作〈莫尔斯之子〉在特殊的教育方法下长大的她除了服从命令外一无所知。可即便如此，她还是想让尼娜远离危险之地。她破坏了尼娜的短弓并告诉了她〈那些家伙〉的计划，以她自己的方式守护了尼娜。
尼娜想要寻找把梅尔打造成那种没有自我意识的人偶的〈老师〉，想要让作为〈那些家伙〉的手足而犯罪的她能被从轻处罚。虽然作为利里耶国骑士团团员理应优先国家的和平，但帮助梅尔这件事也成了一个对尼娜自身来说非常重要的目标。
可她没想到竟然会以这种方式收到梅尔的回信，而且负责调查梅尔的人还是以前的副团长。尼娜知道他成为了国家联盟的职员，但根据他对医术的了解，尼娜以为他肯定是进了医疗部。
看着困惑的尼娜，克劳斯苦笑道：
“你这么紧张的话我会很困扰的。和你寄给她的信一样，这封信的内容也已经检查过了。里面没有什么需要确认的内容。”
尼娜不解地歪着脑袋。
“总之你先看看吧。”
尼娜轻轻点头，沉重地打开了信。
冲进她视线里的只有写在中间的一句冷淡的话。
『尼娜的信，都收到了。
梅尔』
“——诶？”
尼娜眨了眨海蓝色的双眼。
盯着白纸上孤零零的几个字。
——就这？
尼娜也看了看信的反面，但什么也没写。见她困惑地游移着视线，克劳斯也耷拉下眉毛。
“我也是一样的反应。”
“哈啊……”尼娜有些沮丧，但她忽然想起自己最开始确实很担心信有没有好好交到梅尔手上。
离开特拉拉山丘之前，尼娜一边在心里祈祷一边把信交给了医务人员。回国之后又寄去了三封信，每当负责送信的联络员贵族拜访团舍时尼娜都会跑去问有没有回信。
开春时新来的联络员和之前那个只把尼娜当作见习厨师的也没什么区别，虽然态度恭敬但十分冷淡，每次都只是事务性地摇摇头。尼娜不禁担心信是不是没有送到她手上或是她出了什么事，后来冷静一想发现自己的信上也没说需要回信，于是又在脑海里翻来覆去地烦恼——
——都送到了呢。
尼娜用手抚摸信上的文字，回想起最后看到的梅尔的微笑，眼睛不禁湿润了。
——太好了，真的太好了。
尼娜将梅尔的回信抱在胸口重新看向克劳斯，向他低下了头。
“谢谢您。”
说完后尼娜忽然感觉有点害羞，赶紧喝了口草茶。虽然因为意料之外的信而动摇了，但她今天并不是为了私事才来这里的。
尼娜放下木杯重新整顿了一下自己的精神后问：
“那个，协助调查是指？”
“这个就是。”
“诶？”
“把梅尔的信交给你，这就是国家联盟希望你协助的调查。”
克劳斯的声音很冷静。
——为什么我收下梅尔小姐的信会是协助了调查？
看着没能理解的尼娜，克劳斯稍微环视了一下周围后说：
“冠有正义与死亡的女神莫尔斯之名的〈莫尔斯之子〉是反叛军的一部分，负责调查和抹杀。国家联盟大概逮捕了其中的二十名，虽然将他们看作重要参考人询问了反叛的细节，但能正常对话的就只有梅尔。”
“只有梅尔小姐可以对话……。那个，这是什么意思？”
“他们受过特殊的教育，估计也学了在被逮捕时该如何应对吧。为了保护主人，他们会了结自己或是搅乱情报，有的用头撞墙，还有的打算上吊。关于指导他们的〈老师〉的年龄、相貌和身体特征也是，每个人的证言都不一样。”
克劳斯的表情有些阴沉，继续说：
“但巴尔托拉姆国理事馆的职员说〈有一个黑发带胡茬的外套男〉频繁出入王甥雷米吉乌斯的办公室。估计那个人就是〈老师〉，但在反叛后回收的身份不明的遗体中有好几个符合这些特征的男人。我们没法确定谁才是〈老师〉，怀疑‘〈老师〉的存在’这一消息很可能也是搅乱情报的谎言……”
“请等一下，〈老师〉是真的存在的。梅尔小姐非常害怕被〈老师〉批评，还一直被强迫做些不愿意的任务。”
尼娜条件反射地提高了音量。
附近的客人们再次看了过来。
但幸好靠里面那一桌的金发青年发出了更大的声音。他朝店主挥挥手大喊：
“不好意思，请把柜台上的甜点各给我追加三个。”
相貌端正气质非凡，再加上那能言善道的模样吸引了女性们的视线。
尼娜害羞地缩起肩膀，克劳斯微微苦笑。
“请不要误会，我也听说〈老师〉这个人物袭击了某强国的副团长，所以我个人并不觉得〈老师〉的存在是谎言。但现在的国家联盟没有余裕应对所有事态，我估计你也有所耳闻……”
克劳斯的声音里充满了担忧。
“是。”尼娜的表情也阴沉起来。
关于国家联盟的情况，尼娜从团长泽梅尔那稍微听说了一些——都是只有内部人员才知道的情报，所以估计就是眼前这位监察部的克劳斯，前副团长克里斯托弗告诉团长的。
今年四个地区的地区杯和裁定竞技会都中止了，议长选选举也将延期。还要修建半毁的圆形竞技场并招募新职员。
关于上级，警卫部部长因没能预防入侵引咎辞职，被怀疑与反叛有关的克洛茨国理事即审判部部长也已经垮台。调查人员从他的办公室里找到了一个名单，上面记载着在举行火之岛杯之前被〈那些家伙〉袭击了有能骑士的国家骑士团。
审判部部长虽然主张自己是清白的，但连负伤的团员伤到什么程度都清楚的人就只能是犯人，而且和克洛茨国骑士团对战的全都是因为失去了有能骑士后导致综合实力下降了的国家骑士团。审判部部长很可能是为了自国的胜利帮助了〈那些家伙〉顺利反叛以换来情报——
最后，审判部部长离开了特拉拉山丘。
现在的国家联盟是连任了三届的现议长在负责指挥。虽然现议长因为反叛获得了连任三届的机会，但他也要为史无前例的灾难承担重责。他也问过那位议长选举中最有力的候补——法务部部长要不要移职到议长，但他因为国家联盟宪章上没有相关规定拒绝了。
“为了不再发生那样的反叛，需要详细的调查。但因为灾难而失去了国王的国家内乱不断，南方地区也频发各种小规模冲突。所以为了避免火星燎原，国家联盟的首要任务就是先取回能够实施制裁性军事行动的力量。”
克劳斯继续说：
“由于无法给反叛的调查分出人手，相当于计划中枢的莫尔斯之子的证言就尤其重要。但就像我刚才说的，他们因为受过特殊教育无法正常对话。……〈梅尔〉最开始也因为绝食而衰弱了很久。”
“梅尔小姐……衰弱……”
“是的。被逮捕后就一直很衰弱，但收到你的信后她就开始吃饭了。虽然她对国家联盟有很强的敌意，但和〈去送信的我〉还是有最低限度的交流。所以我想让你定期和她进行书信往来，这就是国家联盟需要你做的协助。”
“那个，克里斯托……克劳斯先生。也就是说，为了获得梅尔小姐的证言想要我和她互通书信对吧？”
尼娜皱起了眉。
梅尔读了自己的信还因此开始吃饭了，这让尼娜很开心。但克劳斯刚才说的就好像是要利用他们之间的友谊。
应该是表现在脸上了，克劳斯用温和的表情和不容拒绝的语气说：
“没错。国家联盟是想把你和梅尔的交流当作获取证词的〈手段〉。现在审讯还只进行到一半，但估计她杀害的人不只一两个。以莫尔斯之子的身份为反叛出力的她毫无疑问是重罪人。”
尼娜倒抽了口凉气很是吃惊。这位副团长温柔博识，经常关心团员们的身体状况为大家煎药汤，这样的他却说出了意外严厉的话语。
——但是。
尼娜看着手里的回信抿紧嘴唇。
克劳斯的应对是正常的，梅尔犯了罪是事实，国家联盟也有国家联盟的正义。
尼娜给梅尔寄信只是想传达自己的感情，因为担心她想知道她的情况。虽然这被人利用让尼娜心情复杂，但换个角度想的话这可能也证明梅尔的安全有保障了。
回国后已经过了两个月，寻找〈老师〉的事到现在还没有任何线索。泽梅尔虽然答应了让尼娜去找，但因为找到的可能性很低所以不能作为整个骑士团的任务来看待，泽梅尔就没有给过尼娜任何有价值的建议。疑似被〈老师〉袭击的尤米尔也只给了尼娜记载着目击情报和他自己的负伤程度的报告书。他当时拿着一沓厚得惊人的资料，一边抱怨着一边递给了尼娜，然后就直接回国了。
尼娜很在意梅尔会受到怎样的处置，所以在书库里学习了国家联盟是如何对待犯下反叛罪的罪人的。轻罪的话会被烙印或是被派去采掘场做苦力，重罪会被判处死刑。尼娜现在很清楚那些违背了看得见的神的罪人的末路会是如何。
——没错。既然无法保证能找到〈老师〉，那无论是什么事，只要是我能做的我都要去做。
“我知道了。”
尼娜答应后，克劳斯微微瞪大了眼睛。
“那就——”
克劳斯吐了口气，从行李袋里拿出了装饰着四女神的信筒。
寄给国家联盟的东西会先送去寄出人所属国的理事馆，分拣之后再由审判部或是警卫部送给各部门。由于中间介入的人过多所以交到收件人手里要很长时间，但如果使用专用的信筒就能直接通过克劳斯与梅尔往来书信，而且配送人也不一定非要自国理事馆的人，其他国家的也可以。
“要回信的话可以现在写了交给我。”
尼娜点点头。
她接过纸和羽毛笔后看了一眼克劳斯。仔细一想，在人前写信实在是件害羞的事，不过之后还是会被检查——
——那我之前给梅尔小姐送的四封信肯定也全都被看过了吧。
尼娜的脸瞬间通红。
里面没有写劝她逃跑或是反叛等危险的内容，但有很寂寞、很想你、在梦里见到你了之类的话——
——全被看到了。
看到尼娜因为想到了尴尬的事紧紧握着羽毛笔的模样，克劳斯轻轻笑了笑。
“请不用客气。”克劳斯打开了便携墨水瓶的盖子“梅尔虽然没有表现在脸上，但她因为你的信非常开心。她整天把信带在身上，信纸都快要磨烂了。而且她反复看了很多遍，几乎都要背下来。所以就算还是像之前那样写封热情的情书也没事哦？”
“热，热情的，情，情书！”
尼娜慌张地摇头时，坐在里面那张桌上的金发青年猛地站了起来，椅子发出了巨大的声响。
店内的人全都一齐看了过去。
“啊啊，不是，那个……”
青年挠了挠头露出了尴尬的微笑，把桌上的三块蛋糕一口气塞进了嘴里。
尼娜最后花了让克劳斯重新拜托店员上了两轮草茶的时间写完了回信。
克劳斯收下信后又向尼娜确认了一下梅尔那天说出〈那些家伙〉的计划时的细节，比如对话的内容和二人偶遇的地点、时间。因为只是走个形式，所以没费多少功夫就结束了。
结完账后尼娜和克劳斯一起来到了店外。
一推开店门，红叶和银杏叶就随秋风飘过眼前。现在是十月末，在气候温和的利里耶国也差不多该换上冬季的上衣了。
穿着外套走到大街后，尼娜低下头与克劳斯告别。从特拉拉山丘来的克劳斯要去北门附近的马厩，从团舍来的尼娜则要去位于南门附近的马厩。
戴着毛毡帽的克劳斯看着只到自己腹部的尼娜。
他犹豫了一会后说：
“……你变了呢。”
“诶？”
“和暂定入团时就像两个人。与梅尔的交流被国家联盟利用却还是表示了理解，为了她的安全你做出了自己现在能给出的最好选择。说服、怀柔、恫吓都不需要了。”
看尼娜听到恫吓一词时吓了一跳，克劳斯不禁笑了笑。他回过头，感慨地眯眼看向拿着纸袋从咖啡馆推门而出的金发青年。
“之前明明还像头盔上的装饰布似的紧跟着，现在的距离变得像在中央守护竞技会的审判部了呢。……抱歉，刚才的都是我自言自语。”
克劳斯把手放在胸前，以司祭的身份给了尼娜祝福。
看着朝北门离去的背影，尼娜再次深深低下了头。她绷紧的弦瞬间松开，缓缓地转过了身。跟在尼娜和克劳斯后面走出咖啡馆的金发青年——利希特非常坦然地走了过来。
“奇怪，暴露了？”
利希特歪着脑袋，像长毛猫一样不怎么整齐的金发随之微微摇动。
——何止是暴露。
尼娜无语地耷拉下眉毛。
在今天敲响正午的钟声时，尼娜离开了国家骑士团的驻扎地——团舍温特·施蒂莱城。可她在马厩准备马匹时，在竞技场上保护〈弓〉的〈盾〉——恋人骑士利希特已经在旁边穿好了马具。
他没有向尼娜搭话，尼娜看向他时他已经上马远去了。当尼娜绕过〈幻之森〉进入王都南门，把马放在熟悉的马厩里时，利希特已经在旁边一边哼歌一边抚摸马背。
尼娜已经告诉过利希特自己为了减轻梅尔的罪行想去寻找〈老师〉。
听了这话的利希特满脸苍白地把自己关在房间里后连夜写了份契约书给尼娜。他表示会尊重尼娜的意愿只从旁〈监护〉，但为了安全起见他还在契约书上写了一些注意事项。
尼娜早就清楚利希特爱操心，所以当他因熬夜而一脸疲惫地注视着自己时，尼娜就慌张地在厚厚一沓契约书上签了字。
可结果利希特说的〈监护〉竟不只是一种措辞而是真的如字面意思那样〈监视并保护〉。除了今天，每当尼娜外出时，利希特就会和行人或风景融为一体。契约书上还写了〈傍晚钟声敲响后不外出〉、〈小心马车，注意不要迷路〉。除此之外还有些意图迥异的注意事项，比如〈避免穿太过暴露的衣服〉、〈被男性搭话了就要无视〉。
利希特伶牙俐齿头脑灵活，而尼娜却难以改掉吞吞吐吐的毛病，给出回答前总要花很长时间。其他团员都用可怜的视线看着尼娜，原本约好一天只有七次的恋人之间的接触好像也被利希特诱导着变得只对他有利。
——但他今天这么明显地监护着，和同行也没什么区别。
察觉到尼娜心思的利希特挪开了视线。
他挠了挠脸颊，尴尬地苦笑着说：
“听说是国家联盟委托你调查，我就想着应该是〈那孩子〉的事。但那毕竟还是需要尼娜亲自去应对的事，所以我觉得就算只是形式上我也不应该打扰你。”
“利希特先生……”
“〈兰特弗里德〉的事一个接一个的，我时隔两天才终于回到了团舍。尼娜也因为去要塞传令，一直没时间和你好好休息。所以就想着把这次当作努力了的奖赏，一起在王都逛逛也不错。你说呢？”
尼娜停顿了一会才点了点头。
确实，尼娜这段时间因为火之岛杯事件后的余波忙得没时间和利希特待在一起也没时间练习射箭。
情报错综复杂人心惶惶不安，趁着国家联盟动荡各地军事行动蜂起。利里耶国距离中央火山带很近，所以提前回国的副团长维尔纳提交了报告后国境就立刻加强了警备。骑士团团员也整日忙着传令和支援，直到九月下旬团舍食堂里才终于聚齐了所有团员。用汉娜的料理简单地办了个慰劳会后就又为眼下的军备增强指针和明年新加入团员的准备忙得不可开交。
在这样繁忙的日子里，尼娜和利希特久违地获得了二人独处的时间。
他们并肩走在被夕阳照得火红的大道上。
二人有一搭没一搭地聊着，比如这个秋天吃到的第一个栗子馅饼很美味，昨天傍晚吹来了秋日的寒风。忽然，利希特停下了脚步。
尼娜顺着他的视线看过去，看到杂货店的玻璃窗上映出了二人的模样。尼娜以为利希特是有什么要买的东西，但他并没有看着橱窗里的商品而是看着尼娜。
“……真的长大了呢。”
“诶？”
“和刚才前副团长……不对，和国家联盟职员说的一样，你现在和暂定入团时比起来就像另一个人。”
尼娜露出恍然大悟的表情，把手放在自己的脑袋上，海蓝色的双眼闪着光说：
“是的，这一年半我长高了些。虽然只有一些细微的变化，但我看利希特先生的角度和以前不同了。内衬的袖子也变短了，腰也粗了些。”
听着尼娜兴奋愉快的声音，利希特不禁弯起了眼睛。
“不只是身高。……那时的你还躲在我背后，总是自卑地低着头。但现在的你是个强大的骑士，就算和巴尔托拉姆国对战也没有逃跑。甚至还想帮助〈那孩子〉，能够一个人面对国家联盟，真的很了不起。”
“那个，没，没有。”
“有的。因为说实话，我感觉现在尼娜不是我的恋人，而是我是尼娜的恋人。所以为了不给变强的尼娜丢脸，我也必须要变得更强。”
利希特感慨地说着。
尼娜支支吾吾的不知道该怎么回答。利希特把手伸向尼娜的脸颊，像是害怕手上因练剑生出的老茧伤到她轻轻地抚摸着。
温柔的视线让尼娜的心里敲打着甜蜜的节奏。
“……虽然我借着你在这方面的迟钝强行推进着我们的关系，但将来还是必须要得到你正式的回答。在那之前，我必须要先成为有足够的资格问出那个问题的〈我〉才行。”
“强行推进……正式的回答？”
“啊，啊啊没什么，嗯。对……对了，关于脱离王籍，虽然有些迟但下个月应该就能从兄长宰相那得到答复了。”
利希特慌张地摇摇头，拿开了放在尼娜脸颊上的手。他脸上露出打哈哈般的苦笑，还挠了挠脑袋。
关于利希特返还庶子〈兰特弗里德〉的身份一事，本应该在火之岛杯结束后收到答复的，可因为灾害的影响被推迟了。但宰相还是参考了其他各国的事例，发现有的国家的王族以生病疗养复兴没有后代的子爵家为由而脱离了王籍。
大道的前方突然传来了怒吼声。
二人一起看过去，发现路边停着一辆马车。装饰华丽的行李台倾斜着，青年车夫正蹲在后方的车轮边。
看来是车轮卡在了石板路的缝隙里坏掉了，从窗户那伸出脑袋的贵族风男性正对着车夫大喊。
“你在干什么？要赶不上夜会了！”
男人的急躁和怒气让来往的居民和聚在树下聊天的主妇都不敢轻易靠近。
车夫一脸焦急地调整着车轮，男性还在吼他。
“给我快点！”
利希特皱起眉深呼一口气，重振精神后说：
“……放着不管会挡道，身为国家骑士团团员应该处理一下呢。这个麻烦你拿一下。”
利希特把装了甜点的带子递给尼娜后就朝着马车跑去和青年车夫搭话。
他卷起外套弯腰查看情况，里面穿旧了的长款束腰衣露了出来。
“你谁啊？是城邑里修车的吗？”贵族看着利希特。
“是的。”
尼娜在杂货店前拿着纸袋，注视着面带微笑检查马车的恋人。
——和暂定入团时比起来就像另一个人。
尼娜想起利希特刚才说的话。仔细一回忆，现在的尼娜确实和曾经的废物稻草人不一样了，但变化大到好像另一个人的应该是利希特才对。
利希特以前就一直公开表示自己讨厌王族和贵族。尼娜听说他母亲辛劳一生后去世，他自己成为庶子后也生活在艰难的环境里。在火之岛杯上，尼娜也亲眼看到了他厌恶国王的模样，但同时以火之岛杯为契机，利希特改变了。
——真是惶恐。身为国家骑士团团员，我只是尽了该尽的义务而已。
去〈银花之城〉汇报的时候，利希特在因第一次进入王城而紧张到浑身僵硬的尼娜面前对父亲国王展现了完美的礼仪。不仅如此，他还作为王子被招待去了嘉奖火之岛杯功绩的夜会，应对各国的谢礼和使者。
在火之岛杯上，利希特尽管心存犹豫却还是选择了帮助观战的王族们。可能是在那个过程中发生了什么让他的心境产生变化的事，总之利希特的行动维护了周边各国的和平，其效果比尼娜那时想象的还要大得多。在各地区不断发生随时会成为纷争火种的武力冲突中，只有西方地区因为王家没有生出裂痕而和平依旧。
于是，利里耶国的王子兰特弗里德之名随着众人的称赞家喻户晓，在社会动荡不安的情况下，英勇的王族的存在给人们带去了内心的安宁。尼娜为传令前往国境的要塞时也听到大家都称赞从贼人手里保护了国王的王子十分勇敢，。
不管是身为骑士团团员还是恋人，听到利希特被人夸奖尼娜就很开心，想到他不幸的幼年时期就更是如此。这毫无疑问是尼娜的真心——但是。
中央广场的圣堂响起了傍晚的钟声。
坐在坏掉的马车上的男性又吼了起来。
“这可是能去〈银花之城〉的难得的邀请啊！”
原本在确认车轴的利希特看了眼低头道歉的车夫又环顾了一下四周。他朝前往王城的马车招了招手跑了过去。
“不好意思。”
牵引马抬起前脚停了下来，马车内的女性撩开窗帘后慌张地打开了窗子。
“您是王子殿下……是，是的。身份要保密？啊，我想起来了，抱歉。嗯，接下来是要去夜会——”
利希特和用羽毛扇遮住嘴角的女性说了几句话后又重新跑回坏掉的马车。
“那边的侯爵夫人答应同乘了。”说完后利希特就把张大嘴的男性带去了夫人的马车，告诉低着头的青年车夫修车点在哪后就回到了等在杂货店门口的尼娜身边。
“对不起，让你久等了。”利希特抹了把好看的额头上渗出的汗。
尼娜看着耀眼的他，回想起他在特拉拉山丘上对国王冷淡的态度和话说到一半就跑去树下抱着膝盖苦恼的模样。
可以改变——这对尼娜来说是一句有魔法的话语。
今天能做到昨天做不到的事，这一定不是什么糟糕的预兆。但不可思议的是，尼娜越是这么想就越觉得逐渐有了王子样的利希特让她既开心又寂寞，自然地与盛装的妇人们对话的利希特也让尼娜觉得非常遥远。
利希特是向瘦弱的尼娜伸出手，帮她站起来的存在。身为骑士，尼娜想和他站在对等的立场上，努力和他并肩而行。但等回过神来，尼娜感觉自己只能望着走在自己前面数十、二十步的利希特的背影。
——地区的情势也是，骑士团的立场也是，火之岛杯后许多事情都改变了。尽管事情得到了解决，但火之岛却好像已经走向了与以往完全不同的道路，这种莫名的不安影响到了尼娜。
就连安稳的王都佩尔雷也是，稍微留心一下周围就会发现城邑里多了些巡视的士兵，还随处可见因各地纷争不断而为防卫雇佣的骑士团。就连卖武器的店铺似乎都比以前多了。
抱着纸袋的尼娜的手臂下意识地加大了力量。
在尼娜发呆时，利希特忽然靠近了她的脸。她感觉视线被遮上了阴影时，额头处传来柔软的嘴唇的触感。
尼娜一下回过神来。慌张之时，下巴蹭到了利希特弯着身体而垂下来的外套。
在尼娜的额头留下温柔的声音后利希特重新看着尼娜，非常坦荡地说：
“没事的。幸好尼娜个头小，路过的人都看不见。……应该。”
“你，你也不确定……”
“但就算被看到也没什么吧。大家都默认看到恋人在交换心意时要装作没看见。……感觉你看起来有些沮丧，所以我觉得应该是到了进行爱的〈补给〉的时候了。”
被看穿的尼娜心里一惊。
利希特用左手抱着有甜点香味的纸袋，向尼娜伸出右手。
“那回去吧。”利希特带着温柔的笑脸看着尼娜。
“好。”尼娜握住了利希特的手。
利希特的手和他王子大人的外貌恨不相符，是生了许多茧的骑士的手。被这温暖的手包裹的尼娜感觉心里安心不少。
无论是身为骑士团团员还是身为王子，尼娜和利希特都理应优先自己的职责。但尼娜觉得只要一抬头就能看到他，能和他一起回同一个地方还是很开心。
就在尼娜带着这个想法迈开步子的时候——
“——啊！”
利希特忽然松开了尼娜的手。
巨大的后背在有些没站稳的尼娜面前做了一堵墙。利希特的外套随风飘舞，在他翻动的外套对面冲过几个骑着马的人。
他们从南大门朝着王城奔去。
看起来很是着急，踏着马蹄疾驰于石板路后，路人都慌张地让道惊呼。
“好危险。”把尼娜护在身后的利希特皱起眉。
他看着远去的马匹，露出了诧异的表情。
穿着旅行用外套的领头骑手拿着天蓝色的旗子，其他几匹马也都穿着同色系的马具。他们是各国在遇到紧急情况时才会派出来的急使。
表明其身份的天蓝色旗帜上印有三个锚。
“西雷西亚国的快马？又是怎么了……”
听着利希特的嘀咕声，尼娜看向大道的尽头。
秋风吹过，泛红的树叶从眼前流淌。
在薄暮笼罩世界之时，异国的使者拨开人群向前方奔去。
◇◇◇
“……等等，你说什么？”
“宰相阁下让我转告您他先保留答复。”
“我说，他上次还在信里说这个月会给我脱离王籍的答复，我知道因为火之岛杯的影响兄长的工作量增大了，我也不是要他比起公务优先我的私事。但我是今年二月份拜托他的，他扯些没有前例给王家丢脸之类的理由让我等到了今天，已经过了半年——”
利希特不禁提高了音量，忽然回过神来愣住了。
王都佩尔雷近郊。国家骑士团的驻扎地——团舍温特·施蒂莱城的食堂。
坐在长桌对面的联络员贵族平静地垂着双眼。
午后的钟声刚刚敲响。尽管那钟声一如既往，可听起来却带点慵懒。按理说没有正式竞技会的团舍食堂如果到了下午，应该会有许多团员在这里打发时间，但现在却有些冷清。
团长泽梅尔因为国家联盟的委托出去调查巴尔托拉姆国的硬化银矿脉了，王女比阿特丽斯作为外交大臣与奥德等数名团员一起前去悼念在火之岛杯上失去了王族的各国。
留下来的副团长维尔纳正坐在挂了团旗的长桌前做书面工作，中年组则在暖炉附近的一角玩骰子。厨师汉娜和尼娜要为来修缮团舍的工人们准备餐具一起进了厨房里面的仓库。
注意到维尔纳瞟了自己一眼，利希特赶紧摇摇头。
“啊啊，不对。”
他撩起额前的金发，用手捂着脑袋冲对面的人露出了微笑，然后看着印有白百合纹章的几张文件和倒在一旁的银制信筒。
“对不起，我声音太大了。因为我想着今天就能得到答复所以很期待，可结果太出乎意料就有些吃惊。……兄长的答复是〈在国家联盟稳定下来之前保留答复〉并让我作为〈兰特弗里德〉接受这上面记载的职务对吧？”
“是的。”
“……秒答啊。让我看看……作为军务大臣的辅佐参加常备军的训练；去东北部新设立的要塞候补地视察；商讨中央火山带的街道警备……诶，还挺多呢，然后是担任西雷西亚国的代理竞技见证人……这个是什么？”
“由于国王去世，为了选出新的国王要举行代理竞技会。所以他们向西方地区的各国委托派出一位见证结果的见证人。”
利希特露出恍然大悟的表情。
“难道上个月在王都见到的急使就是？”
“是的。西雷西亚国国王马尔瓦特陛下在没有确定继承人时就突然离世了，国王的孩子马塞尔殿下和国王的兄长马克西基里安大人都主张自己才是继承人。为了避免军事冲突，最后决定让代表他们意志的骑士团战斗，胜者即是下一届国王。”
“啊啊……这样啊。我记得代理竞技是国家联盟无法插手的，相当于是解决国内问题的裁定竞技会吧。……嗯？这上面还写该任务往返加起来超过半个多月，需要和马尔莫尔国的特使同行，这是什么意思？”
“马尔莫尔国的叛乱残党在国境附近肆虐，现在国内正忙着维持治安，所以他们国家无法从国家骑士团中分出人手保障见证人途中的安全，于是就由我们国家作为马尔莫尔国的友好国帮忙护卫与他们同行。马尔莫尔国派出的是瓦泽侯爵家千金艾丽泽公主，马尔莫尔国国王的妹妹是她的母亲，也参加过已故西雷西亚国国王的婚礼……”
“等一下。既然母亲是国王的妹妹，那说明那位公主的脑袋里一定塞满了糖分超标的年轮蛋糕……不对，那是在西方地域杯的前夜祭上和〈兰特弗里德〉提过婚事的公主吧？”
“没错。”联络员贵族殷勤地回答。
尴尬的沉默。
正在观察利希特的副团长维尔纳停下了手里的羽毛笔。
他身为团长有事外出时的负责人，从刚才就一直在听利希特他们的对话。看到无言对视的二人，维尔纳想起之前联络员送来关于亲事的信时威胁对方的利希特。
维尔纳以防万一确认了一下周围，坐在椅子上的中年组们一脸嫌麻烦的样子想把这件事甩给副团长，装作什么都没听到继续玩骰子。从窗户往外看去，正在庭院里练习的罗尔夫的大剑事不关己地反射着秋日的阳光。左手手腕骨折已经痊愈的第一的骑士最近忙于恢复因疗养没怎么锻炼的左手，根本无暇顾及其他。被命令趁着修缮团舍去处理废品的托费尔在听到命令的瞬间就钻进了暗门不知去了哪里。
看完所有文件的利希特按着太阳穴。
他像是为了抑制内心的感情深呼了一口气。
“‘嗯嗯，是呢。’我要能这么回答你就好了呢。”利希特一脸疲惫地看着联络员贵族。“……在抱怨之前我先带着希望问你个问题。在把这些期间回不了团舍的累死累活的既麻烦又费神的工作全部做完后，我能获得让〈保留的答复〉变为〈肯定的答复〉的奖赏吗……什么？还有吗？”
“这是宰相阁下送给王子殿下的礼物。”联络员贵族递给利希特一个小盒子。
是普通庶民也会使用的朴素的木盒。
“说应该是王子喜欢的东西。”
利希特听了一脸诧异。
他接过木盒，一打开就皱起了眉。
“……我不知道他是误会了什么，我又不是国王陛下，对珠宝饰品没兴趣啊。而且这个，对我来说也太小了吧？虽然海蓝色的宝石很漂亮，但我的手指戴不——”
说到这利希特倒抽了口凉气。
他瞪大了新绿色的双眼，脸色大变准备站起来的时候，抱着成山的托盘的汉娜和尼娜一起从厨房里面出来了。
“别摇摇晃晃的啊，这样可成不了独当一面的厨子哦。”
“对不起。”
联络员贵族瞟了眼厨房那边。
呆住的利希特听到了正在玩骰子的中年组们的叹息声。
“啊啊，我输了啊。”
利希特缓缓坐回椅子上。
他关上木盒，露出了漂亮的笑脸看着联络员贵族。
“……吓我一跳。因为我以为宰相阁下不知道我的喜好，难道他对我意外地还挺感兴趣？”
“应该是的。”
“诶……是嘛。这样啊，嗯。毕竟是那个优秀的兄长宰相，肯定对我的兴趣了如指掌呢。……保留脱离王籍的答复也是这些公务也是，我都清楚了。还有，我想你应该也很清楚，这个对我很重要，如果弄丢了我会到国外去找的。所以你再替我给兄长宰相〈道个谢〉。”
“……明白。”
看着低下头的联络员贵族，利希特让他就公务详细说明一下。
确认作为军务大臣的辅佐出发的时间；西雷西亚国的事需要和中队长与士兵同行；还要带几个随行团员充当代理竞技会的审判部。结束说明后利希特把联络员贵族送到了大门口。
“辛苦你了。”
从极度不满转为积极的应对，这让维尔纳很是吃惊。站在关上的大门前的利希特没有转身，一动也不动。摇骰子的声音和搬木托盘的声音在安静下来了的食堂里显得格外突出。
利希特叹了口气。
他像是下定了决心似的回过头，朝着厨房的尼娜走去。
◇◇◇
就寝的钟声在团舍响起。
听着代表共同生活的团舍里的钟声，维尔纳呼出一口气放下了羽毛笔。大部分团员都回了自己的房间，夜晚的食堂只有厨师汉娜正在为第二天的早饭做准备。
挂着团旗的墙壁边是团长和副团长的固定位置。
确认了十几张新团员候补的简历后，维尔纳开始思考加入了新团员后的阵型。虽然最终决定要等泽梅尔团长回国后再说，但春天开始的新体制草案将由副团长维尔纳全权负责。
他手边还放着团员们的日程表，有的被邀请去参观地方竞技会，有的负责往来于要塞。
维尔纳决定让罗尔夫和托费尔陪同去西雷西亚国，至于是否加入尼娜他还在犹豫。泽梅尔说要让年轻的团员多多积累经验，但也说了尽量不要帮助他们——
维尔纳看到利希特正在稍远的长桌上喝啤酒。
在他沉浸于副团长的书面工作时，没注意到有一个人正在那边喝个不停。利希特比起喝酒更喜欢吃甜点，他醉酒的时候大都是为了转移注意力。
维尔纳也听说了利希特身为庶子的艰难立场和脱离王籍的事，但维尔纳自己对王家并没有什么特别的感觉，只有理应抱有的忠心和老百姓都有的想要避开麻烦事的保全自身的心理。但自从上午联络员贵族带来了消息和木盒后，利希特的样子就有些让人放心不下。
“冷静下来想想，在目前的社会状况下，王子离开王家就是引发人们恐慌的行动。担任军务大臣的辅佐也是与利里耶国的国防相关的差事，负责西雷西亚国的特使也算是给西方地区的和平做贡献。我觉得身为骑士团团员应该欣然接受这些工作吧。”
利希特带着莫名愉快的表情对尼娜解释了来龙去脉。
“真的对不起，兜兜转转的。”利希特为自己的身份牵扯到了尼娜而道歉，表示接下来一段时间都要作为王子去行动。
尼娜虽然嘴上在为他加油，但心里稍微有些困惑。尼娜的这副模样也是维尔纳迟迟无法决定剩下的一名随行团员的原因。
自从与加尔姆国有亲戚关系的弟弟王子甩掉兄长即位以来，西雷西亚国国内就分出了两个阵营，他们还在地方竞技会的〈战场〉上发生过冲突。因为这次的外交是在政情不稳的国家，所以利里耶国才会选择让加入了国家骑士团的王子前往——
维尔纳皱着脸烦恼了许久，最后还是站了起来。
他本人估计没有察觉，但面相凶狠的他其实很会照顾人。之所以让他担任副团长并不仅是因为他有成熟的实力，还因为他富有人情味。
厨房传来了煮肉的声音。维尔纳拉开利希特对面的椅子落座，抓着下巴上的胡茬生硬地开口了：
“怎么说呢，那个，今天发生的各种事都很糟啊。”
利希特把因醉酒而通红的双眼看向维尔纳。
他撑着脸，手里摆弄着兄长宰相送来的木盒。旁边放着啤酒酒壶和装了喝剩的酒的木杯。
“……还没完呢，是现在进行时的糟透了。我已经在脑海里把那个气死人的兄长宰相杀了几百遍了。”
危险的回答让维尔纳瞪大了双眼。利希特环视了一眼除了自己就只有汉娜和副团长的食堂，用痛苦的声音继续说：
“然后还把我自己揍了上千回。我天真得自己都要笑出声了，我一直揍我自己，我真是个蠢货，啊啊，好后悔。”
“揍自己……你白天的表现还挺出人意料的……你最近变好了许多，我觉得你白天的应对也是正确的。”
“哪里变好了……算了，我也不能否定。”
利希特想了一会，把木盒推向维尔纳。
“不要告诉其他团员。”
利希特用视线示意他把木盒打开，维尔纳一头雾水地掀开了盖子。
里面是——一枚小小的闪着光的蓝宝石戒指。
维尔纳眨了眨圆圆的眼睛。
“这个怎么了？”
利希特抬起一边的眉毛轻笑。
“维尔纳这种与阴谋无缘的单纯性格可真好呢，泽梅尔团长的话肯定立刻就察觉到用意了，然后叹着气摇头。等你当上团长的时候，选个有心机的副团长肯定更好。”
“喂，你是贬我还是夸我……”
“这是孩子都能戴上的小戒指，上面是海一般蓝的宝石，说是我喜欢的东西。现在你明白了吧？”
利希特打断了他，维尔纳露出了诧异的表情。
过了一会维尔纳咽了口唾沫。
利希特的恋人尼娜是个身材矮小像小孩，有着海蓝色双眼的少女。宰相就是想象着尼娜送了利希特这枚戒指，而且是在表示保留脱离王籍的答复并告诉他让他完成王子的职责之后送的。
这——也就是说。
一阵战栗让维尔纳盖上了木盒，就仿佛里面装着冷冰冰的为政者的阴谋。
利希特看着副团长叹了口气。
“意思就是他们很清楚。……表面上注重隐私，但实际上已经把我和尼娜调查过了。调查尼娜对我来说是怎样的存在，调查利用我时要不要借用尼娜。顺带一提这个戒指正好可以戴到尼娜左手的无名指上。”
“调查了你们……难道？”
“仔细一想确实会有疑问呢，一直逃避的我突然认真地拜托他们让我脱离王籍，他们肯定会觉得是我遇到了什么事。负责领地的代官做的那些事突然暴露了也是因为他们调查了我……不过，一切都为时已晚了。”
利希特把手伸向木杯。
喝完杯中剩下的酒后他稍作停顿继续道：
“……他们估计是想通过火之岛杯的战绩来决定如何处理〈兰特弗里德〉，结果发生了意料之外的灾祸，让〈国家骑士团的王子〉变得更有利用价值了。但如果我变成了反抗的野猫就没意义了，所以才送来了这枚蓝宝石的戒指。”
“也就是说，如果你不服从，他们可能会加害小家伙……”
“那可是为了国家，就连亲妹妹比阿特丽斯都能送给〈红色猛禽〉的家伙。如果我反抗，尼娜和她家乡的人可能就会偶然遇上某些不幸的事故。一想到这我真的不知道该怎么办了。在把脱离王籍的事告诉兄长宰相的时候我就有不祥的预感了。”利希特痛苦地说着“……真厉害啊，明明一句威胁的话都没说，却能给猫戴上项圈。他是个非常讨人厌的家伙，我被他弟弟的跟班打的时候，他总是用轻蔑的眼神看着我。尽管他既阴险又无趣，但他是被前宰相也就是王弟教育出来的，政务处理得非常好，有他在利里耶国的将来估计会安泰吧。”
带着讽刺的夸赞让维尔纳皱起了颇有男人味的眉毛。
“什么叫估计会安泰……你啊，虽然说起来一副事不关己的样子，但你到底打算怎么办？我是酒馆家的儿子，不懂那些贵人的情况。但总之你就是只想成为〈利希特〉对吧？”
“什么怎么办，我现在就只能举白旗啊。……也不知道该怎么告诉尼娜，想着还是先把眼前的事解决了再说吧。”
“眼前的事？”
“没错。因为我之前就是一直呆呆沉迷于尼娜，才会变成如今这种随时都能被人击碎命石的状态。既然说〈在国家联盟稳定下来之前保留答复〉，那我就只能以一名佩戴着不向任何暴风雨屈服的白百合且以决不放弃为信条的国家骑士团团员朝着目标拼命努力。”
“利希特……”
“不过，先不说军务大臣的辅佐，我对去西雷西亚国担任特使完全提不起干劲。和贵人外交着实让我胃痛，还有那个马尔莫尔国的年轮蛋糕公主……黄油蛋糕公主？叫什么来着，管他呢。总之和拒绝过亲事的对象一起长途旅行就得全程赔笑，脸都得笑烂。”
利希特一脸疲惫地揉揉脸颊，见维尔纳担忧地望着自己又露出了泄气的笑脸继续说：
“……而且去西雷西亚国这件事本身就让我心情复杂。我本打算成为〈利希特〉后向尼娜求婚……如果她答应了我就带她去母亲的墓前报告。就算有痛苦的回忆而且路途遥远，但我想着以结婚为契机能有个新的开始。算了，现在也不是说这些伤感话的时候。”
最后自言自语般说完，利希特把手伸向了酒壶。
他把啤酒倒进木杯，忽然停了下来。
“明天要在敲响早上的钟声前去王城。”他嘀咕一句站了起来。
像是被香味吸引，利希特朝着厨房走去，求站在锅前的汉娜给他尝尝味道，就算被无视也没有放弃。
“汉娜。我说，汉娜！”
汉娜用手里的勺子敲了一下探头探脑的利希特，利希特噘嘴闹别扭，维尔纳就在一旁注视着他。
不知是不是因为复杂的成长经历，这个男人身上有很多问题，但这世上没有哪个骑士是从一开始就完美无比的。对新订制的军服双眼放光的新人团员在被战斗竞技会制度的矛盾玩弄后若仍然选择了穿上褪去鲜艳色彩满是伤痕的军服的道路时，才算成为了真正意义上的国家骑士团团员，而不是只得一个头衔。维尔纳也亲身经历过这种过程，也看到了伙伴们如此成长的模样——
维尔纳看向团旗下堆满文件的长桌。
那是团长和副团长的位置。维尔纳想着只要没有犯什么大错，自己总有一天会以团长的身份坐在那里，但他却看不到到时和他一起坐在那的副团长的模样。
——选个有心机的副团长肯定更好。
维尔纳想起利希特刚才说过的话。
他的脑海里突然浮现在文件堆里抱着脑袋的自己和利希特的模样，他们一边看战术图一边扔着黑白棋吵架；一本正经地给团员下达指示；以团长和副团长的身份——
“……不可能吧。”维尔纳嘀咕。
像是为了把确信会发生的想象消除，维尔纳使劲摇了摇头。
他拿着壶，把酒倒进利希特的木杯里一口气喝光。无法冷静的情绪让维尔纳喝了一杯又一杯，突然咚的一声，盐煮猪肉和新的啤酒壶被放在了桌上。
“我觉得是可能的。”
留下这一句话后，汉娜就转身离开了。
她一回到厨房就把在架子前舔果酱的利希特揍了一顿。
维尔纳呆呆地看着比自己在团舍待了更长时间，见证了无数骑士成长的厨师。
“……诶？”
利里耶国国王奥斯特卡尔的第七个王子兰特弗里德在十一月中旬作为西雷西亚国代理竞技的特使离开了王都。
代理竞技在十二月初举行，预计会在那留一周左右，但如果加上往返的路程一共要离开半个月。
从王都佩尔雷朝北边出发，在官方竞技场诺尔特·埃尔登城和马尔莫尔国特使汇合后的一行人越过西边的国境进入了施万国。这一行人加起来近百名，举着国旗的骑士和负责放哨的骑士走在最前面，后面跟着骑马兵和马车一起朝着西边的大街走去。