隔天清晨，这次换阿玛·敏独自前来法家。
当时我们清洗了餐具、保养好刀具，正要准备确认粮库。
她造访的时间让我联想到以前的莉蜜·卢。
「假如能让我先确认一些事项，我愿意接受你昨天提出的委托。」
我们和昨天坐在一样的位置上，我和家主一起与客人面对面，率先这么陈述。
阿玛·敏稳重地反问：
「确认呀？你想要确认什么事宜呢？」
「就现况来说，有太多地方含糊不清了。因此我想要确认几个细节，也想要确认料理的质与量。毕竟烹煮百名宾客的料理是一项大工程。」
我和爱·法并排坐著，面对著阿玛·敏。我逐一向对方说明昨晚思考的内容。
「首先，你说我只要端出之前烹煮过的料理就可以了。然而，我并不确定有多少人品尝后会感到满足，这件事一直让我感到忐忑不安。距离宴会那天，只剩下五天的时间。虽然期间短暂，我还是希望一切能尽善尽美。」
「好的。」
「因此，既然你们愿意花钱购买我的厨艺，我希望你们不只购买宴会那一晚，至少必须买下包含宴会的这五天。」
「好的……具体来说，我们必须怎么做呢？」
「具体来说，为了研究料理，我希望你们能提供场地和食材。我需要拥有许多炉灶的环境、准备好的食材和木柴。再来，是最后能帮我品尝味道的人们……当然，宴会当天不可能是由我独自烹煮菜肴吧？」
「好的。是，按照往例，会有超过十位女性来准备晚餐。」
「那么我就放心了。既然如此，我想拜托当天掌管炉灶的女性来负责尝味道。另外，在这五天之间，我希望能在不妨碍到她们工作的状态下，请她们协助我研究料理，并且学习烹调的技术。」
「好的，我有办法安排，我也认为这是必要的工作。」
「谢谢你。再来就是奇霸兽肉了，我需要这五天内使用的份量，以及宴会上使用的份。我一个人没办法屠宰所有奇霸兽，我希望卢堤姆家的男人可以协助我——假如你希望卢堤姆家之后也能品尝到美味的肉品，这也是大家必须学习的技术。」
「好的，我们本来也很想拜托你这么做呢。」
「那么，你可以同意我提出的条件吗？扣掉这五天使用的食材费、宴会当天使用的食材费后，我还希望你们付给我适当的报酬。」
「好的，这是当然的。我们就是希望能借助你的技术和知识。因此，我们一开始就打算准备你需要的所有食材。」
她在每一句话的开头都加上「好的」来表示赞同，显示出这位女性的老实个性。
然后，阿玛·敏重新挺直背脊，直勾勾地望著我说道：
「法家的明日太，你愿意用多少价钱将你的能力卖给我们呢？」
「是的。我——希望你们能用二十只奇霸兽的牙齿和兽角来进行交易。」
下一瞬间，阿玛·敏本来开朗的表情沉了下来。
「二十只奇霸兽……也就是八十颗兽角和牙齿吗？我们没有办法帮你的能力定价……不过，我觉得这样的代价太少了。如同昨天所述，所有亲族都会在宴会中赐予我们祝福，搜集齐全之后——」
「我无法收下两百颗兽角和牙齿，毕竟我还只是一位半调子的厨师。」
我搔了搔头回答。
「老实说，我也相当烦恼。不管我怎么询问，一定都没有人知道这种工作该收取多少酬劳吧。」
「是呀。在森边之中，应该不会有人拜托没有血缘关系者掌管婚宴的炉灶喔。」
阿玛·敏微微一笑。
她果然不只是一位清秀又爽朗的女孩，她的身上还兼具了柔软的韧性。我再次产生了这样的感受。
「老实说，我正好想在驿站城市买某样东西。我听说那样东西价值二十只奇霸兽的兽角和牙齿，所以我才会轻率地决定这个价码……不过，我认为这样的报酬就足够了，我绝对不会偷工减料。」
我回望著阿玛·敏笔直的眼神。
「只要收下这样的酬劳，我发誓自己一定会竭尽所能准备宴会餐点。你愿意用这样的价钱来购买我的厨艺吗？」
「就是因为你这样的个性，我们才会想要获得你的能力。」
阿玛·敏从容一笑。
她的微笑充满慈爱，让人不敢相信她真的跟我、爱·法和凌奈·卢年纪相仿。
「那么，我们就用二十只奇霸兽的兽角和牙齿来来换取你的能力——」
「啊，请等一下！我还需要确认一件事。」
我一边这么说，一边偷瞄著坐在我身边的爱·法侧脸。
她沉默地立起单膝盘腿坐著，表情充满威严。
「我是法家的炉灶管理人，我也不想要为此疏忽法家的工作。所以……接下来的五天，我想要带著爱·法前往提供我试吃和烹煮晚餐的家族中。我并不要求卢堤姆家让我们借宿，但可以帮我和家主各留一个用餐的位子吗？」
「原来如此，这也是我们应该做的……嗯……」
阿玛·敏这么说的同时，微微歪著头，食指抵著脸颊，陷入沉思。
啊，原来还存在著这种类型的反差萌啊——我的心中涌出了这个奇怪的感想，但脸上依然挂著正经的表情。
「我认为……没有问题，毕竟卢堤姆家和卢家的关系紧密……」
「什么？会跟卢家有关吗？」
「婚宴的地点是卢家聚落的大广场。」
糟了。
「然后，宴会当天也是由卢家女人掌管炉灶。」
糟了糟了糟了。
「卢堤姆家和敏家人需要准备其他事宜，反倒无法帮忙掌管炉灶。你今天就要开始研究料理吗？我也打算去跟卢家本家商借炉灶房，拜托卢家的女人们帮忙。」
糟糕透顶。
「可、可是，卢家不是你们的『长家』吗？可以拜托他们处理这种杂事吗？」
「正因为他是我们的长家，我们才能这么做。长辈的工作就是照顾晚辈啊。」
她说得确实没错。
但我比较希望能在没有太多牵扯的地方处理工作。
「因此，假如两位要一同用晚餐，必须获得卢家家主东达·卢的许可。由于卢家与法家有交情，一定没有问题。」
不，也是有分好交情和坏交情啊……
话说回来，我不久前还在卢家放话说「家庭料理就是该交给家人来烹煮」，这样的发展真是太讽刺了。
「是这样吗？这段期间，是用来准备烹煮美味的料理吧？对于卢家而言，可是一个千载难逢的好机会喔。我很羡慕卢家的女人呢，许多亲族将来势必都会想要拜访卢家学习料理吧。」
这样啊，这么说起来，为了纪芭婆婆和莉蜜·卢，这种做法说不定比较妥当。凌奈·卢吸收力强，蒂多·敏婆婆和米雅·雷妈妈也相当优秀，毫不逊色。倘若是她们的话，一定能在五天内顺利学会烹调技巧。
再说，我也可以借此机会，坦荡荡地将放血和屠宰的技术传授给卢家。
就某方面来说，这不就是我最期望的发展吗？
然而，东达·卢、吉萨·卢和达鲁姆·卢这三人该怎么办呢？
要跟这群严峻的人们连吃五天的晚餐——光是想像就让我郁闷不已。
相较之下，昨晚的涮涮锅真是让人心旷神怡！
（……不过，这也是工作的一部分嘛。）
考虑到效率，既然卢家的女人们负责掌管婚宴当日的炉灶，我确实该直接指导她们，假如等到黄昏就结束研究工作，回到法家，未免也太愚蠢了。此时我应该公私分明，堂堂正正地突袭卢家的晚餐才对。
再说，除了制作试吃的菜肴之外，女人们也必须烹煮晚餐——我会抱持著想在其他地方工作的打算，代表我想要逃避跟卢家相处吧。
（嗯，这么说起来……我会重新思考菜单，就是尽量想让更多人喜欢我烹煮的料理。因此，像东达·卢这种不知变通的人最适合担任试菜一职。思想陈腐的吉萨·卢、对我印象不佳的达鲁姆·卢亦是如此——我必须打起干劲，做出让这些家伙认同的料理。）
「明日太……请问你怎么了吗？」
阿玛·敏担心地探出身子。
「我没事。尽管最后仍需要获得卢家的许可，不过，你愿意同意前述的条件——买下我的厨艺吗？代价是二十只奇霸兽的兽角和牙齿。」
「是的。法家的明日太，请将这份能力卖给我们。」
阿玛·敏微微一笑——
买卖成交了。
2
于是，我开始上工了。
第一个工作是放血的讲座。
我必须对卢家和卢堤姆家的男人解释放血的程序。
男人们会在中午动身前往森林，我必须在研究料理之前先解决这个工作。
「你接下了一份辛苦的工作，一开始吃点苦头，后来才会比较轻松嘛！」——简直就像神这么安排好的。
等到我被召回天国的那一天，我一定要揍神明大人一顿。
尽管这是卡斯兰·卢堤姆委托我的工作，但在场者不只是他率领的家人，我还必须面对反对这份工作的卢家男人。
这工作还真是让人胃痛啊。
「唷，明日太，全员到齐了喔？」
在这群人之中，路多·卢是我唯一的心灵绿洲，他悠哉地告知我这件事。
站在我面前——大约有二十位凶神恶煞的森边猎人，包含我前几天打过照面的十七位卢家男人。
男人们站在卢家前方的大广场上，浑身散发出野兽的气味。尽管有老有少、年龄不一，但他们都是身强体健的猎人。
由于他们即将赴森林出征，每个人都散发出锐利的杀气。
「……首先，我想要和大家打声招呼。」
卡斯兰·卢堤姆走向我的身旁。
「我是卢堤姆本家的长男，卡斯兰·卢堤姆。我想大家都已经听说了，这次会请各位前来帮忙，是为了提前准备五日后举行的卡斯兰·卢堤姆与阿玛·敏的婚宴。谢谢卢家本家家主东达·卢及其血亲乾脆地答应了晚辈卢堤姆的要求，我要再次向各位致上谢意。」
东达·卢站在团体的右侧，双手抱胸，毫无反应。
这位先生竟然会同意这个提议。
因为他居于长辈的立场，所以没有办法拒绝晚辈的请求吗？
「我委托法家的明日太在婚礼上掌管炉灶。由于明日太来自与卢堤姆家没有来往的法家，所以我付出报酬，买下他的能力一晚。为什么我会做出违背森边习俗的举动呢？我没有办法简单解释清楚，就不多啰嗦了。然而，我是以卢堤姆家长男的立场做出这个判断。」
男人们并没有引发骚动。
他们心怀不满吗？还是有其他感受呢——他们宛如遭到解放前的猛兽，双眸静静地闪烁著光芒。
东达·卢的弟弟和其子嗣也待在这群人之中。
再加上东达·卢双亲的弟弟——也就是他的叔父和其家族也混在人群之中。
想到这一点，让我感到一股莫名的恐惧。但是，反过来看，每个人都和纪芭婆婆血脉相连，大家也都是莉蜜·卢的亲戚。
「然后，关于宴会的准备工作——明日太想运用他在故乡习得的技术，为使用于宴会上的奇霸兽肉进行特殊加工。我们必须在奇霸兽的生命彻底结束前进行这项工程，明日太将会为我们解说工作内容。」
终于轮到我出场了。
我点了点头，走向前方。
「我是法家的明日太，感谢各位前来协助——我马上开始进行说明。这次想请各位帮忙『放血』，也就是抓住奇霸兽后，在给予它致命一击之前，先放掉它全身的血液。工作内容仅止于此。进行放血的部位是胸口和头部中间，稍微靠近胸口一些。奇霸兽的心脏上方有一条动脉，我们必须用刀划开它。一旦割开动脉，将会喷出大量鲜血，所以大家能够得知自己是否成功完成这项工作。请大家注意不要砍伤奇霸兽的心脏和气管，否则会让它丧命。」
鸦雀无声。
毫无反应。
「呃……最重要的一点就是『不要让它丧命』。就算打碎它的头骨，或是已经杀伤了它，它的肉体依然还能撑一段时间。如果趁它的心脏还在跳动时，切断心脏附近的动脉，便能迅速进行『放血』。」
「我有问题。」
路多·卢举起手。
我感觉自己的心灵受到治愈，回答道：
「什么问题？」
「所以我不能割奇霸兽的脖子吗？我总是用这种方式杀死它们喔。光是这样也会让它流出不少鲜血啊。」
「这么做的话，可能会让它在血液流光前丧命。假如运气好，在没有伤害呼吸系统的状况下，只割断它的颈动脉，那就不成问题。如果运气不好，肌肉中的微血管可能会残留血液。」
「……你在说什么啊，我完全听不懂！也就是说，我不能割它的脖子啰？哼～喉咙也不行，心脏也不行，这样我们很难在遇见奇霸兽的时候，马上逮住它耶。」
「是啊，不过请千万不要逞强。只要猎捕数只奇霸兽，就足以喂饱所有宴会宾客了。再说，为了加工肉品而赌上性命未免太过愚蠢了。」
「明日太，只有你才会为了这种东西赌上性命啦……话说回来，为什么你就连跟我说话的时候，还要使用如此恭敬的语气啊？真让人不舒服，我踹你喔？」
「请不要踹我……接下来，就是等到把奇霸兽搬回家、剥取毛皮后，才需要著手处理的作业。我之后会再解释，我的发言到此结束。」
除了路多·卢之外，男人们都静默不语。超过一半的人沉默地转身离去。
他们没有开口道别，也没有像五天前一样齐声吶喊。由东达·卢和吉萨·卢打头阵，十七位卢家男人安静地离开广场。
「那我走啦。明日太，你要准备美食等我回来喔。」
最后，路多·卢转头望向我，他的眼神中也燃起了宛如野兽般的火焰。
这位少年身形娇小，外表相当惹人怜爱，却能瞬间换上猎人的表情，每次看到这样的景象，我的心中都会窜过一阵颤栗，同时又莫名地遭到吸引。
「谢谢你，你解释得相当简单易懂。」
卡斯兰·卢堤姆笑著这么说。
留在现场的人含他只有五人，全都是卢堤姆家的男人。由于卢堤姆家的聚落与这里有一段距离，所以他们组成了一支精锐部队，要向我直接学习肉类加工。
「虽然这不是我该担心的事，但卢家人不会反对吗？这样会不会让卢堤姆家和卢家的关系恶化呢？」
「恶化？我不懂你这番话的意思。我是以卢堤姆家人的身份拜托卢家帮忙，既然家主东达·卢点头同意，男人们也会听从他的决定，不会产生任何问题。」
「这样啊。但我们没办法得知每个人内心的想法吧？」
「私人感情与氏族的意向无关。家人会遵从家主的决定，完成工作。因此，卢家人一定会全力以赴。卢家的力量相当强大，我一点也不担心。」
「是喔……」
「不说这个了，明日太，我有话要跟你说。」
卡斯兰·卢堤姆的脸庞已经够忠厚老实了，现在浮现出了更为真挚的表情。
「我今天询问路多·卢之后，才详细地听说法家与卢家的关系。为了挽救食量不大的纪芭·卢，卢家才会请你们过去一趟啊。然后，你成功地拯救了纪芭·卢的灵魂……这是真的吗？」
「是的，我的料理似乎让她喜出望外。」
「这样啊。预先庆祝婚礼的那一晚，纪芭·卢确实比我听说的更有精神！明日太，真的很谢谢你。关于这件事，我也必须向你道谢。」
「咦？为什么呢？」
「你不知道吗？纪芭·卢的女儿嫁入卢堤姆家后，卢堤姆和卢家才结为亲戚。在卢家的六个亲族之中，我们和卢家的交情最为悠久。」
这样啊。
也就是说——身为卢堤姆本家继承人的卡斯兰·卢堤姆也是纪芭婆婆的曾孙啰。
「是的。纪芭·卢的女儿生下的孩子，就是我的父亲丹·卢堤姆。我的身上流著纪芭·卢的血液，就跟吉萨·卢和路多·卢一样浓厚。」
「原来如此……」
在工作上，我必须公私分明。
可是——眼前的青年身上流著纪芭婆婆的血液，就算我由衷地祝福他的婚礼，应该也不为过吧。
「明日太，虽然你曾说我们之间无恩无缘，看来你其实有恩于我呢，能够以这样的方式与你相识，我由衷地感到喜悦。」
卡斯兰·卢堤姆一面这么说，一面开始翻找著披风内袋。
他拿出了一串比昨天更为大量的兽角与牙齿，递近我的鼻尖说：
「明日太，请你收下它。这是一半的报酬，十只奇霸兽的兽角和牙齿。等宴会结束后，我会将剩下的一半给你。」
「没关系，等所有工作结束后再给我酬劳吧。我说不定——对了，我说不定会不小心在料理途中被火烧死，没有办法好好完成工作喔。」
毕竟我不知道自己什么时候会重回原来的世界——我没有办法对他说出这种话，只好随口开些玩笑，但卡斯兰·卢堤姆的表情依然很严肃。
「这么说起来，我其实也是一样，不知道何时会在森林中丧命。因此，我才会现在把报酬交给你，这代表我信赖接下委托的你。请你收下吧。」
我对于自己随口开的玩笑感到后悔。
基于私人因素，我无法对他说出实话。但是，面对如此严肃的青年时，我不该为了掩饰那件事而摆出戏谑的态度。
「我知道，我收下就是了——我会努力回报你的信赖。」
卡斯兰·卢堤姆微微一笑，将项链递给我。
就算这是十只奇霸兽的份量，但总计四十颗兽角和牙齿其实并没有太大的重量——可是，当我接下那条项链时，它的重量却彷佛超出了实际，垂挂在我的手上。
3
日正当中之际，我目送男人们前往森林，并与卡斯兰·卢堤姆告别后，终于可以开始研究料理。
我绕至卢家后方，前往炉灶房后，两位女性已经在等待著我。
她们分别是长男吉萨·卢的妻子莎堤·雷·卢和三女菈菈·卢。
「明日太，我们正在等你呢。今天就由我们两人来帮忙你。」
年轻太太莎堤·雷·卢有著一头剪得稍短的明亮褐发、乌黑的双眸、体型纤瘦，外貌清秀，她对我露出稳重的微笑。
「呜哇，你哪来这么多兽角和牙齿啊？……你从哪里偷来的？」
年仅十二岁的菈菈·卢将一头红发扎在头顶处，宛如马尾一样，她一如往常地对我冷嘲热讽。
「它是我这次工作所收下的预付款。呃，我该放在哪里才好呢？」
「如果你不介意的话，我帮你收进家里吧。假如掉进炉灶中就糟糕了。」
莎堤·雷·卢从我的手中接过项链，走出炉灶房。
她的心思相当缜密，但这么一来，我就必须和这不友善的女孩共处一室了。
如我所料，菈菈·卢果然开始对我尖酸刻薄地说：
「哼！我还以为卢堤姆家的继承人比他们家主可靠呢，没想到他竟然让你负责掌管重要婚宴的炉灶，他是不是丧失理智了啊！这么一来，卢堤姆将成为森边的笑柄耶。对于长家卢家来说，这件事情还真让人困扰！」
「这样啊，看来我只能竭尽全力，设法让大家笑小声一点啰。」
听到比我小上五岁的少女对我恶言相向，我知道就算生气也没有用，只能这么开玩笑。
再说，由于我对卢家四姊妹感到有些内疚，就算她讨厌我，我也束手无策……看来我一生都得背负著这个十字架了。
「不管怎么说，今天都拜托你们了……你们不用处理其他工作吗？虽然是我麻烦你们帮忙，但我没想过卢家会在这种时间同时派来两位帮手。」
「有什么办法！这是米雅·雷妈妈做的决定啦。人家一点也不想看到你！」
菈菈·卢突然露出险恶的表情，微微蹙起眉，大步接近我。
「……你的那些兽角和牙齿。」
「嗯？」
「从八颗增加为九颗了嘛。卡斯兰·卢堤姆和阿玛·敏有献给你祝福是吗？」
「这个啊，呃……我不知道可不可以说……嗯，还是算了吧。」
「什么嘛！假如你不告诉我，我就把那天早上发生的事情告诉东达父亲喔！」
「这、这样我会相当困扰啊……这是你那位东达父亲给我的。」
菈菈·卢宛如男孩般的脸庞上燃起熊熊怒火。
「怎么可能会有这种事！你知道东达父亲有多讨厌你吗？他不可能献给你祝福！假如你在胡说八道，我真的会大肆宣扬那天发生的事喔！」
「我、我说的是真的啊。对方也没有对我下封口令，我就老实说吧。那是提前庆祝的宴会结束后，东达·卢献给我的祝福。」
听到我这么说后，菈菈·卢还是相当愤慨。没过多久，她脸上的愤怒逐渐转化为惊愕。
「……你这家伙说的是真的吗？假如你敢骗我，我真的会去跟东达父亲确认喔？要是你说谎，我就要爆料那一天的事情！」
「啊啊啊，那我只能祈祷东达·卢会说实话了。我要反覆祈祷，祈祷他不是一个会为了自尊心而说谎的凡夫俗子。」
「你该不会……说的是事实吧？」
「嗯。」
我点了点头后，菈菈·卢再次爆发：
「什么啊！我真不敢相信！我刻意不献上祝福，是在顾虑东达父亲的心情耶！为什么他要祝福你啊！这样我简直就像笨蛋一样嘛！可恶！搞什么东西呀，真是的！」
「那个，请你冷静下来……爸爸一定也是经过一番深思熟虑啦？」
「你不要跟著叫他爸爸！真是恶心！」
「对不起……可是，祝福是看个人的心意嘛。就算东达·卢祝福我，你也不需要仿效他啊。」
「你这是什么意思！你不想要接受我的祝福吗？」
我的发言让这名少女愈来愈怒不可遏。
我就是命中注定跟她处不来吧。我叹了口气后，少女突然将手掌伸向我的鼻尖——
她的手掌上放著一颗兽角或牙齿。
「……你上次煮的晚餐非常好吃。再说，你之前还救了纪芭婆婆一命。所以菈菈·卢要祝福法家的明日太。」
当她献上祝福时，竟然露出了相当恼火的表情。
但我还是心怀感激地拾起那颗白色的祝福说道：
「谢谢你，我很开心。」
「哼！」
菈菈·卢重重地哼了一声，撇过头。
她一定打从心底讨厌我吧。看到这样的人认同我的存在时，就跟喜欢我的人献给我祝福一样，让我感到雀跃不已——我实际体会到了这一点。
于是，我在卢家收到了十颗祝福。
除了幼童寇塔之外，就剩下吉萨·卢和达鲁姆·卢没给我了。
我应该一辈子都不可能收到他们的祝福吧……当我陷入思索时，莎堤·雷·卢从家中回到炉灶房。
「久等了……哎呀，你们还没有动手呀？」
「是的，我们现在正要开始。我可以先看一下你们粮库中的蔬菜吗？」
「我知道了……话说回来，爱·法去哪里了呢？你们是一起过来的吧？」
「是的。我现在还没有彻底记住卢家的所在位置，所以我请爱·法带我过来。她现在应该正在森林中追逐奇霸兽吧。」
「这五天之间，我不可以懈怠猎捕奇霸兽的工作。」
爱·法拋下这句话后就回家了。家里还留著大量奇霸兽肉，兽角和牙齿也还算充裕，尽管如此，猎人依然必须卯足全力猎捕奇霸兽。
假如森边的猎人没有好好尽责，繁殖过多的奇霸兽就会跑出森林，袭击西之王国的田地。森边居民的职责就是阻止它们——这几乎是所有森边居民的想法，但族长家族的人却早就忘记了这项目标。
（卡谬尔·佑旭……我必须设法与那位爱装傻的大叔碰面，仔细听听他的主张。）
直到举办宴会那一天为止，我这五天都打算待在卢家聚落，埋头研究料理。除了狩猎之外，爱·法还得处理法家的工作，譬如说管理粮库、采集皮果叶等等。因此，我们一起来卢家本家吃晚餐后，将在卢家的空屋过夜，接下来，从早上到傍晚都必须分头行动。
就连遭爱·法丢到溪中的狄咖·孙都没有前来报复爱·法，这代表就算身为孙家人，依然无法做出太恶劣的举动。可是，只要我一回想起杜多·孙宛如野狗般的眼神——还是会感到忧心。
当然，就算我一直待在法家，到头来爱·法依然得赴森林狩猎，我们仍然必须分头行动。所以就状况来说，其实大同小异。
尽管如此，我还是认为不该维持现状。
「——明日太，你怎么了吗？」
听到莎堤·雷·卢开口呼唤，我慌忙地将意识拉回现实。
「没事，我们前往粮库吧。」
不管怎么说，我此刻正在工作。
我在这份工作中获得的报酬，当然会成为法家的共有财产。为了爱·法，我一定得成功。
我和两位女性一起走进粮库。
我记忆中的蔬菜们，排列在没有柜门的木柜上。
由于我昨天尽情地参观了驿站城市，所以我也开始对这些蔬菜感到熟悉了。
那么——哪一种蔬菜有办法跟我打好关系呢？
「我先把我的构想告诉两位。」
我依序检视著每一种蔬菜，对著站在我身后的女人们这么说：
「我想要攻略波糖。」
「你是说……波糖吗？」
「是的。我想找出一个方法，让煮过的波糖变得美味。我认为必须先从这一点开始展开研究。」
「为什么呢？煎过的波糖相当可口。就算不搭配蔬菜和肉类，我依然可以吃下好几块煎波糖呢。」
哎呀，看来莎堤·雷·卢对煎波糖相当痴迷。
我可以体会她的感受，不过，我仍然认为这是最重要的研究。
「这次有许多长年参加宴会的客人会出席吧？假如端出太奇异的料理，我担心这些客人不愿接受。我依然会将煎波糖列入菜单之中，但我想先找出一个让年长者和年轻人都能享受美食的调理方式。」
「这样啊……」
莎堤·雷·卢只回答了这么一句。
她的声音没有想像中的错愕，就这么办吧。
「到头来，我认为只能找许多食材和波糖做搭配。你们有什么推荐的吗？或是有什么讨厌的食材呢？」
「蒲菈。」
传来一个粗鲁的声音。
说话者当然是菈菈·卢。
「呃……这么说起来，我记得你和路多·卢都不喜欢蒲菈嘛。你该不会讨厌苦的食物吧？」
「吵死了！我明明回答了你的问题，为什么还要被你念一顿啊！」
「抱歉抱歉。请把你讨厌的食物告诉我。」
「……粒萝、塔拉帕、佐佐，我都讨厌。」
「嗯。粒萝就是用来熏肉的香草吧，那塔拉帕和佐佐又是什么样的食材呢？」
「塔拉帕就是那颗巨大的红色果实，佐佐是塔拉帕下方的茶色块状物。」
我朝莎堤·雷·卢指示的方向望过去之后，看到塔拉帕是种大小和南瓜差不多，外表就像坑坑疤疤番茄的蔬菜。佐佐则是一种状似盘踞的蛇，质感宛如蜂窝般的果实。
由于这两种果实的外型都让人印象深刻，所以我记得很清楚。
「这样啊。莎堤·雷·卢，你对塔拉帕和佐佐有什么看法呢？」
「这个嘛……塔拉帕尝起来相当酸，佐佐的气味则非常强烈。我并不讨厌这两种食材——然而，我觉得把塔拉帕放入没有加波糖的汤锅中，会比较好吃。」
「这样啊。」
「塔拉帕真的很酸，加进没有放波糖的汤锅里，能够滑溜地通过喉咙，比较容易入口。至于佐佐——不管汤中是否有加入波糖，假如没有肉类的腥味，佐佐便会盖过其他食材的味道，让料理变得难以下咽。」
「真厉害！你的意见很具体呢！」
「因为你让我知道什么是『美味的餐点』，在此之前，我甚至不曾在意塔拉帕和佐佐的味道有什么差别呢。」
莎堤·雷·卢微微一笑。
她身旁的菈菈·卢则露出一副气得跳脚的表情喊道：
「什么嘛！你根本不需要我啊！你就跟莎堤·雷两人融洽地工作就好啦！」
「菈菈，就算你没有办法好好阐述自己的想法，也不用性急喔。」
莎堤·雷·卢将手轻轻放在小姑纤细的肩膀上。
「尽管你在各方面的感受力很强，却不容易用言语来表达自己的心意。我虽然很善于陈述自己的想法，情绪上却没有太大的波动。只要我们携手合作，绝对能比单打独斗为明日太带来更大的助益。」
在卢家成员之中，我和莎堤·雷·卢的交情最浅——但光听到她这番话，我发现她不单单只是一位沉稳又清秀的女性。
真不愧是吉萨·卢的伴侣！思索到这一点，我感到有些胆颤心惊。吉萨·卢和莎堤·雷·卢所生下的寇塔·卢究竟会被养育成什么样的人呢？
「咦？这么说起来，寇塔·卢是男生吗？还是女生呢？」
听到我询问后，两人的表情都相当惊讶。
「听名字就知道了吧？寇塔当然是男孩子啊。」
这样啊，他身上确实散发出了男孩子的气质。
「是的，虽然他的身材有些娇小，但他确实是男生。我们迟迟没有怀上子嗣，首次怀孕就怀上男丁，让我很开心。」
莎堤·雷·卢这么回答，她的脸上确实充满雀跃与荣耀。
这么一来，寇塔·卢总有一天会继东达·卢和吉萨·卢之后，坐上家主的位置。
该怎么说呢——纵使现在才察觉到这件事，我的心中却充满感慨。
「……啊，佐佐的味道真的很重呢。与其说是食材，不如说是香料。假如把它放到汤里，确实会让其他食材的风味消失殆尽。」
我将自己拉回现实之中。
「是呀。假如之后可以常常品尝没有腥味的奇霸兽，它说不定就派不上用场了。我们会使用粒萝和佐佐，主要都是为了消除腥味喔。」
「原来如此，那我就将这两种食材从候选名单中删除了。塔拉帕呢？在我的国家，有一种叫做蕃茄的食材和它颜色相同，食用方式也琳琅满目。」
「这样啊。塔拉帕确实很香，我也不讨厌它的酸味，但我认为把它加进没有放波糖的汤中会比较美味。」
「啊，说得也是呢……」
加入波糖的汤，就像溶解了面粉后的水一样。我想像蕃茄加进面粉水中的味道后，感到一阵无力。
它的用途说不定很广，但这次派不上用场。
「那么，我就先删掉塔拉帕吧。反过来说，你们有没有推荐的蔬菜呢？」
「嗯～」
两人听了都陷入沉吟。
「假如是不加波糖的汤，我还能想到几个不错的食材，但倘若要和波糖一起炖煮……」
「就是说啊。要是我们觉得好吃，我们之前早就每天都加在汤里了。到头来，不管放入什么蔬菜——」
此时，菈菈·卢陷入沉默。
「怎么了呢？」
莎堤·雷·卢温柔地开口询问。
「没事……虽然不会改变汤的味道……但我确实有一种最喜欢的蔬菜。」
「哎呀，是哪一种呢？」
「不，当我没说好了！人家甚至不知道自己为什么会喜欢！就算加了它，汤的味道也不会有任何改变！」
「我很好奇那是哪一种蔬菜呢，方便告诉我是什么食材吗？」
或许是我的语气太急躁了，菈菈·卢的表情有些不安，不似平时野丫头般的模样。
但她纤细的手指依旧战战兢兢地指向粮库的最内侧。
咦，这个啊？我瞠目结舌。
这个食材悄悄地摆放在昏暗粮库的一隅，等待著受到瞩目的一天——它的外观也让人印象深刻，不亚于佐佐和塔拉帕，在我的心中烙下了强大的存在感。那是高度约有两公尺的巨大牛蒡，名字是「季芶」。
4
几个小时过去了。当日正当中的太阳开始倾斜之际——我感受到一抹不合时宜的骚乱气息迅速接近炉灶房。
当我感到疑惑的时候，一个矮小的人影冲进为了换气而敞开的门。
「唷！炉灶管理人，状况如何啊？」
「呜哇啊，吓我一跳！……路、路多·卢，这副模样是怎么回事？」
我眼前的人确实是已经前往森林的路多·卢。
不过，外出狩猎的男人通常会等到接近黄昏时才回家，而且路多·卢现在——全身沾满鲜血。
他黄褐色的发丝、奇霸兽的披风、弧度柔和的脸庞和四肢都满是鲜血。
少年染血的脸庞上浮出微笑，眼眸中的猎人火焰尚未熄灭。
「这都是奇霸兽和别人的血啦，我怎么可能会负伤啊！炉灶管理人，你可别瞎操心喔。」
「其他人……是谁？」
「是分家的蓼达·卢……他应该已经没救了吧，奇霸兽的兽角大力戳进他的脚。就算能够活下来，也无法进入森林了。」
我的脸色大概变得相当苍白。
看到我这副模样，路多·卢再次露出野兽般的笑容。
「我不是要你别瞎操心了吗？这跟你拜托我们处理的工作无关啦！奇霸兽平时不会群聚在一起，但今天却突然有三只奇霸兽同时袭击我们，结果蓼达·卢就惨遭它们攻击了。我的弓箭也被折断，差点没命呢。我只好用这把刀砍断奇霸兽的咽喉。后来它马上就死了，没办法放血。」
「这样啊……」，我只能这么回答。
仔细一看，本来在等待铁锅煮沸的莎堤·雷·卢和菈菈·卢一脸平静地凝望著她们的家人。
她们在庆幸路多·卢平安归来，也在哀悼著血亲的不幸——她们身上散发的静谧，让我体会到森边人和自己做出了不同的觉悟，也感受到他们强大的力量。
路多·卢用手背抹去脸颊上的血，无趣似地哼了一声。
「哼！多亏了它们，我们才能获取许多牙齿和兽角。为了把奇霸兽和蓼达·卢搬回家，只有五个人先回来……该怎么说呢，现在确实正值奇霸兽的丰收时期，但它们的数量真的太多了！明日太，法家位在更北边一点吧？那里的森林状况如何？」
他终于喊我明日太，而不是炉灶管理人了。
他刚刚应该处于亢奋状态吧？有著一双野兽眼神的猎人逐渐变回一位狂妄的少年。
「这、这个嘛，我并不清楚森林的状况。可是，我确实感觉猎捕到奇霸兽的机率变高了。呃……在这十天左右，我们应该猎捕了四只奇霸兽。」
「啊？」
「咦？」
「法家没有其他家人和亲族吧？明日太，你在开玩笑吗？怎么可能在十天内捕到四只奇霸兽？」
「咦～？我记错了吗？那一天，我们从卢家回家，隔天开始制作炉灶——嗯，到现在大概十二天或十三天吧，我们总共捕到四只奇霸兽。」
「都一样啦！」
对方猛烈地这么吐槽。
我们在户外制作炉灶的隔天猎捕到了三只奇霸兽，过了几天后又捕到了一只，我不可能会算错。
「明日太，你是说真的吗？单凭一个人的力量，没有办法围捕奇霸兽，仅能等待奇霸兽掉入陷阱，或是像今天一样，不小心迎头遇上那些陷入兴奋状态的家伙，不然绝对没办法在十天之内猎捕到四只奇霸兽啦。」
「不，不是十天，而是十二、三天……」
「就跟你说都一样了嘛！……难道那家伙使用了『献祭猎法』吗？」
听到这位少年首次发出如此严肃的声音，我感受到心脏不规则地跳了一下。
「路、路多·卢，『献祭猎法』是什么啊？那该不会是森边的禁忌吧？」
「不是。那是一种古老的狩猎方式，现在已经没有人使用了。如果好奇的话，就直接询问你家家主吧。」
我知道了，我一定会这么做。
此时，莎堤·雷·卢用冷静的声音唤了句：「路多·卢。」
路多·卢挑起单眉，转过头望向门外。
「咦，你们已经来了啊？蓼达·卢状况如何？」
不知不觉中，有几位男人站在路多·卢挡住的入口外侧。
这些人当中最娇小、看起来最年轻的人走到路多·卢面前。
「父亲蓼达保住一条小命。但他的脚筋断了，之后应该没办法再进入森林了吧。」
「是喔。这么一来，明天开始你就是家主了吧，信·卢？」
「是啊，我会继承父亲的家。」
开口的男人看起来和路多·卢年纪相仿——也就是说，他看起来比我年幼许多。
他有著一头黑褐色长发、深茶色的眼睛。尽管他的表情看起来比路多·卢成熟，体格却相差无几。
路多·卢转过头端详著少年的面容，说道：
「你竟然一副若无其事的样子。你之后要靠自己养五个人耶……喂，你应该火烧眉毛了吧？」
「没有问题。再等两年，我的弟弟就长大了……在这之前，希望你能助我一臂之力。」
「不管在那之前或之后，我们都是血亲吧？」
路多·卢佯装愤怒，撞向对方的肩膀。
下一刻，名为信·卢的少年的脸庞上浮现一抹笨拙的微笑，开口说道：
「路多·卢。多亏了你，我的父亲蓼达才没有丧命。身为你的血亲，我感到很自豪。」
「才不是这样呢！你很烦喔！」
「……不说这个了，法家家人明日太。」
「啊？怎么了？」
「我们带了一只奇霸兽过来。我们猎捕到的三只奇霸兽之中，仅有一头顺利完成『放血』。我们接下来的工作就是听从你的命令，这是东达·卢的吩咐。」
他话才说完，路多·卢便跳了起来。
「等我一下啦！我这副模样没办法继续工作！我先去水源地清洗身体，等我一下！」
路多·卢冷漠地推开信·卢的身体，转过头对我说：
「听好了！你们不可以偷跑喔！偷跑的话我会揍飞所有人！」
接著，这位全身是血的少年飞也似地离开了。
被他丢下来的少年与男人们站在建筑物外侧，凝望著我。
「呃，你们可以先去准备剥皮吗？等我处理好这里的工作，我会马上过去。」
「——知道了。」
「那么，由我带领各位过去。」
莎堤·雷·卢走出炉灶房。
当房里剩下我和菈菈·卢两人后，一直保持沉默的菈菈·卢叹了口气说道：
「真是的，蓼达·卢也被奇霸兽攻击了啊。这么一来，蓼达家就只剩下妇孺了，信·卢也真辛苦。」
「……那些人跟你们家是什么样的血缘关系呢？」
「嗯～？蓼达是东达父亲的么弟喔。除了信之外，他们家就剩下妈妈、姊姊和两个小弟弟，信现在是唯一能猎捕奇霸兽的男人了。」
她的表情很严肃，语气也很直率。
她似乎是由衷地担心著那位名叫信·卢的少年的未来。
「他们最好尽快让姊姊招赘，否则一家人就必须并进其他家了。十六岁就当上家主，绝对没有办法守护五位家人。」
身为外来者，这似乎不是我能插嘴的问题。
尽管这么说，既然有路多·卢和菈菈·卢这样的亲人陪在身边，那位表情沉静的少年应该不会被残酷的命运给压垮吧——我如此企盼。
「那么，我先过去啰。说不定会耽搁一段时间，可以请你趁现在煎一些波糖当晚餐吗？」
「……那这些东西该怎么办？」
我研究了两个小时的成果摆在圆木组成的工作台上，若有似无地冒著蒸气。
我以菈菈·卢提出的季芶为主角，使用各式各样的蔬菜来搭配，炖煮了许多锅以波糖为基底的汤。
老实说……超过半数以上的汤几乎已经进入珍奇料理的领域了。
「嗯。你可以把太过糟糕的汤熬乾，做成煎波糖。我们也没有办法倒掉这些成品吧。」
就算把那些煮过的波糖拿去煎，也不会变得更美味，但我认为固体会比较好入口。
「你还真厉害，我第一次看到有人能把食物变得跟垃圾一样。」
「我承认自己的厨艺还不纯熟，但别把这些半成品当成垃圾看待啦！我会好好把它们吞下肚的！」
当我感觉食材的组合有点风险时，我只会试做出一人两口的份量，我没想到这样竟然还会如此难销。
这些试作品会剩下来的主因在于菈菈·卢看到我试菜时的痛苦模样后，拒绝试吃的缘故。因此我希望能够与大家共享罪孽，我应该设法让猜拳在森边流行起来才对。
「托你的福，我已经找到大方向了，就差一步而已。接下来也拜托你啰？」
「哼！」
我留下撇过头的菈菈·卢，走向奇霸兽屠宰室。炉灶房的旁边是粮库，屠宰室就位在粮库的旁边。
我前脚刚要踏出房间，莎堤·雷·卢后脚就要出去了。我和她打了声招呼，踏进室内。
「唔哇……是只大家伙呢。」
一只约九十公斤左右的奇霸兽吊挂在天花板的悬梁上。
它的身体长度和女性的平均身高差不多。高高耸起的兽角和牙齿画出了美丽的弧度，它是一只公的奇霸兽。他们似乎已经洗过毛皮了，黑褐色的毛湿淋淋的。
我只从室外窥视过这间屠宰室，这是一间毫无装饰的房间，墙上挂了大小刀具，以及蔓草编织而成的粗绳。房里只有一个可以加热小锅子的炉灶，没有其他像样的家俱。
四位男人站在房里，静静地望著我。
分别是信·卢、一位上了年纪的男人，和两位壮年男子。
除了信·卢之外，每个人都拥有强健体魄，他们沉默地等待著我开口。
「辛苦各位了……那么，我们先来剥皮吧。路多·卢应该马上就会回来了。等他回来之后，我们就开始肢解奇霸兽。」
其中一位男人点了点头，从腰际拔出厚刃小刀。
「等一下……可以让我来处理剥皮的工作吗？」
信·卢说道。
「我的父亲蓼达·卢暂时不能动，这段时间，我必须独自进行剥皮的工作，我当然清楚作业程序，但我想趁现在瞭解这份工作有多么辛苦。」
拔出小刀的男人转头望向上了年纪的男人。
对方点了点头后，男人便将小刀收入皮鞘之中。
「感谢。」
信·卢这么说完，拔出小刀。
「法家的明日太，可以照我们平时的方式剥皮吗？」
「这个嘛，可以拜托你尽量将脂肪留在肉上吗？只要不伤害到毛皮就好。」
「——知道了。」
奇霸兽的右后腿上绑著绳子，吊挂了起来。
信·卢用巧妙的刀法，使劲地从右后方胯下割开至脖子下方。
他让刀子游走于奇霸兽的四肢，当刀子来到脚蹄的前方时，沿著脚踝割出一个圆圈。
他剥皮的步骤和我相差无几。
为了溶解刀具上的脂肪，他们也准备了热水。就算来自文化不同的世界，为了达到「剥皮」的目标，人们依旧会导向同一个结论吧。
假如奇霸兽没有异常繁殖，大家单单是为了吃肉而猎捕它——大家绝对会考虑起奇霸兽的「美味食用方式」。
当森边居民住在过往的故乡·南之森林时，他们只能吃蜥蜴或虫。来到摩尔加之森后，他们为了获取兽角和牙齿、守护田野的安全而狩猎奇霸兽。现在，我打算让他们在肉品方面的技术更加精进。
来自异世界的我所带来的价值观，让森边居民有了这样的进步，也就是产生所谓「食用美味的餐点比较幸福」等等观点——想到这里，我的背部窜过一阵寒颤。
没有人认同我的做法、没有人欣赏我的方针，也没有人赞许我的意图。我不过是一位微不足道的实习厨师，而森边约有五百位居民，神明真的会允许这样的我影响他们的饮食文化吗？
（……假如神不允许的话，就让我回到火灾意外现场吧。）
倘若允许的话，我只能维持自己的作风活下去。
如果我扼杀自己的存在，每天啜饮著难喝的波糖汤，反覆搜集香草和木柴——这并不是我想要的人生。我还宁愿直接烧死在火场。
爱·法曾经夸赞我的料理很「美味」、自称她很「喜欢」我做的菜肴，还拜托我「不要消失」，她允许我活在这个世界之中。我想要保持自我，跟她一起生活下去。
当我这么思索之际，信·卢已经开始逐渐剥除奇霸兽的毛皮，露出内部的白色身躯。
尽管年纪还小，他依然是森边居民，他的臂力与我有著天壤之别，工作的速度也迅雷不及掩耳。
等我回过神来时，路多·卢不知不觉地站在我的身旁，他双手抱胸，凝望著亲族的身影。
信·卢大致剥下了四肢的皮毛。
接下来才是真正的试炼。
毕竟这只奇霸兽约有九十公斤重。如果是我，大概需要花上两、三个小时的处理时间。就算拥有森边猎人的臂力，这也绝对不是一件轻松的工作。
即便如此，却没有人开口抱怨，或离开房间。面对这位明天将成为家主的少年，大家仅是静静地望著他大汗淋漓地剥下奇霸兽毛皮的身影。
5
「那么，各位通常会就这么取下腿部，丢弃其他部位吧。」
我站在全身光裸的奇霸兽前方，开始说明肢解的顺序。
「不过，我想要把躯干部位的肉类运用在料理中，我现在要开始肢解整只奇霸兽。此时，最重要的工程就是取出内脏。」
路多·卢、信·卢和其他三位男人，露出近乎骇人的认真眼神听著我说话。
我没有在他们身上感受到反感或敌意。我并不清楚内情，但我知道这些人并不会在工作中表现出多余的情感。
既然家主命令他们与我共事，卢家人就算对我抱持反感，工作时并不会公私不分。由于这群人太过一丝不苟，令我不得不产生这样的念头。
「奇霸兽体内的内脏和人类几乎相同。心脏、肺脏，肝脏、胰脏、肾脏、胃、大小肠等等——在这些内脏之中，我希望你们处理时能特别注意大肠、膀胱，以及附随在肝脏上的胆囊。假如这些部位受到损伤，胆汁和排泄物等等物体就会流淌出来，让肉沾染上恶臭，这样好不容易完成的放血手续就白费工夫了。」
「……明日太，在这些器官之中，我只听过心脏和胃耶。」
「嗯。只能等你实际看到这些器官时，再把它们记到脑袋中了。那么，我要切开它的腹部啰。」
「等一下，让我来下刀。」
路多·卢取下挂在墙上的屠刀。
「说得也是。那么，从下腹部切至胸口……啊，一开始不要从大腿部位下刀，最好从腹部中间开始，由于大肠位在下腹部，要注意不能伤害到它，只要切开肉的部分就好。」
「我知道了。」
路多·卢缓缓地将刀尖埋入奇霸兽的腹部。
「就这么一路切开至胸部，切开下腹的时候要相当慎重。」
路多·卢的额头上浮出涔涔汗珠。
尽管我们开了窗户、敞开房门，但由于炉灶上点了火，室温相当高。
房内充满了鲜血与脂肪的腥臭，让人难以呼吸。
路多·卢将手扶在白色脂肪包覆的奇霸兽身体上，慎重地移动著刀刃。
「嗯，这样就好了。接下来要切开肉与内脏之间的横膈膜，就是这块膜。只要割开横膈膜，就能轻易取出内脏。」
路多·卢点了点头，将手臂和刀子伸向打开的腹腔之中。
他似乎不排斥将手伸入动物腹部这件事。
这位少年真的卖力到惊人的地步。
他这么做不是为了品尝美味的肉，而是对工作怀抱崇高的志气。
「割好了。接下来呢？」
「好，那么要取出内脏了，先从下腹部开始吧。这一带是大肠，由于大肠不容易破裂，用手抓出来就可以了。内侧是名为膀胱的器官，小心不要触碰到它。」
「好。」
他将肠子整团拉了出来。
由于拉出肠子的途中被胃卡住，我用刀子将它们划开。
路多·卢将肠子轻轻放在地面铺著的一块毛皮上。
接下来，他顺利地取出心脏、肺脏、肝脏，然后取出了留在最后的睪丸和膀胱。
「呼，膀胱最容易破裂，大家一定要小心。假如家中有小袋子，可以用袋子包住膀胱后再入刀。」
男人们沉默地点了点头。
「那么，要开始进行肢解作业了。既然你们已经把它吊起来了，我们就先把它剖一半吧……啊，不对，我说错了。处理之前要先割断脖子。」
信·卢剥皮的技术比我还优秀，他将头部以下的皮剥得相当乾净。
在这个时候，果然还是必须砍下屠体的头，将它纵切为两半。
「用刀切开脖子，再用锯子锯开骨头。这应该是用来锯木头的锯子吧？先煮滚水后，用水消毒锯子。」
我不知道这个世界中潜藏了什么样的细菌或病毒，但是森边人也很忌讳生肉和腐肉。在这个环境之中，我必须尽量留意卫生问题。
锯开头部后，我们将背骨纵切为两半。
这方面的工作也是交给比我有力的森边居民处理，他们的动作正确又快速。
接下来，我们切开四肢、横切开腰部，除去骨盆等部位后，就大致完成了肢解作业。
「再来是头部，切下颈肉和脸颊肉——嗯，找一天来挑战奇霸舌吧。」
「奇霸舌是什么？」
「就是它的舌头。在我的国家，这个部位很多人爱吃喔。我想这些内脏也几乎都能烹煮得相当美味，但我不知道调理方式，也不知道使用皮果叶后能保鲜多久。只能先将这件事搁在一旁了。」
「是喔？你们连内脏都吃啊。这么一来，除了骨头和皮之外都能吃嘛。」
「不只喔。烧掉表面的毛后，甚至有办法连皮吃呢，而骨头则可以熬煮高汤。这么说起来，除了兽角和牙齿之外，所有部位都可以运用在料理中。」
「假如你们连兽角和牙齿都吃下肚的话，那就糟糕啦。」
整间房间充斥著血肉和内脏的气味，让人喘不过气来，但路多·卢却发出欢快的笑声。
他的笑容真是灿烂。我这么想著，开口说「接下来——」，我今天已经重复这句话好多次了。
「肢解的工程到此告一段落。至于放血的部分，必须等到食用后才能知道是否彻底完成放血，但这次的屠宰工作相当完美。只要再捕捉两、三只奇霸兽，肉量就足够提供所有婚宴的宾客了。但是，假如我们需要为每一个人准备肋排的话，我们会需要再多猎捕几只奇霸兽，还请各位之后也多多帮忙。」
男人们依然沉默地点了点头。
「好，我们把屠宰好的肉品埋进皮果叶里面吧。信·卢，你们帮我切下兽角和牙齿。」
「我知道了。」
「……明日太，我问你。这样肉真的会变得好吃吗？」
「嗯，如果你们有好好放血就会。」
我点了点头。我们正将堆积如山的肉类放在门板上，搬去粮库。
「我们今天晚上就来试吃看看吧，真是期待。」
「……是我放的血喔。」，路多·卢脸上勾起了害臊的笑容。
「假如因此而让肉变得美味，那我不就超厉害了吗？」
「是啊……话说回来，你们真的是兄妹呢。」
「啊？」
「你刚刚的笑容跟莉蜜·卢一模一样。」
下一瞬间，路多·卢的脸庞迅速胀得通红。
「你在说什么啊！我和那个小鬼头一点也不像！别开玩笑了！笨～蛋！」
他激动的模样倒是和菈菈·卢完全一样。
跟他极为相似的菈菈·卢从隔壁的炉灶房探出头来问道：
「你们在吵什么啊？明日太，晚餐用的波糖煎好了喔。」
「啊，真的吗？那等我这边处理好之后，马上过……」
我的话还没说完，新一批人马又出现了。
吉萨·卢和达鲁姆·卢扛著一头一百公斤重左右的奇霸兽。
「明日太，我们又猎捕到三只奇霸兽，但只有这一只放血成功。接下来该怎么做？」
「咦，啊啊，那么，请你们先剥皮。我马上过去。」
「知道了。」
「等一下！明日太，我这边该怎么办啊？你那堆像垃圾一样的波糖汤依然堆积如山喔！」
「不要说它们是垃圾啦！等我这边结束后，马上过去……」
「明日太。」
就连卡斯兰·卢堤姆都出现在我的面前。
他强壮的手臂抱著一只五十公斤左右的幼奇霸兽。
「我把今天猎捕到的奇霸兽带来了，应该有放血成功。」
我哑口无言。
「我知道了！同时处理两只吧！请你借用那边的屠宰室，准备剥皮！」
「明日太！」
「我知道！呃、那个、你先煮晚上吃的汤锅！我等一下会指导你烹煮肉类料理！」
分配完毕，我终于能踏入粮库了。
「……大家会不会太早回来啦？而且还在一天之内猎捕到三只奇霸兽！」
「我不知道卢堤姆家的状况啦，但卢家已经抓到六只了，至少有两只放血成功吧。我们又没那么笨。」
「一天内抓到六只奇霸兽算很多耶。在这个聚落之中，你们的血亲应该不到六十人吧？」
「我们的本家和分家合计起来有三十八人喔。所以，只要一天狩猎四只奇霸兽，就可以赚取到足够的亚力果和波糖。可是，等到过了收获期之后，就会很悠闲了。老爸他们应该还待在森林里吧？」
原来是这样啊。
既然如此，一定马上就能得到足够运用在宴会上的肉吧。
我可以将多余的肉品分配给卢家分家，让大家都能瞭解放血过后的肉有多美味。至于宴会后他们要不要在日常生活中实践放血和屠宰的技巧，就是他们的自由了。
这一定是卡斯兰·卢堤姆口中说的「指引出一条道路」吧。
由他们自己做出选择。
不去逼迫任何人。
「怎么啦？明日太，你后悔接下这项重大的工作了吗？」
卢家的储肉空间约是法家的三倍大，路多·卢一边拨开黑色的皮果叶，一边将脸凑向我。
「不，我很高兴能接下这个工作，虽然非常辛苦。」
听到我这么说后，路多·卢微微一笑，用手肘顶了顶我的手臂说道：
「我也超开心喔，我很期待今天的晚餐和婚宴。明日太，你可别背叛我的期待喔。」
「我知道了，我会努力的。」
这份工作的第一天也逐渐迈向终点。
6
然后——夕阳西下。
这是我第三次在卢家用晚餐。
卢家家人都已经入座，桌上也摆好餐盘。
今日晚餐有里肌肉排和腿肉排，配上使用肩肉熬煮高汤的亚力果堤诺叶汤，以及堆积如山的煎波糖——然后，是『波糖汤』试验品一号。
等纪芭婆婆最后入座之后，我开口对大家说道：
「放在下位的这个汤锅，是我为了宴会而制作的试吃品。请大家不要把这碗汤当作各位的晚餐，想要试喝的人可以过来尝尝味道。老实说，目前还在研究阶段，还没有彻底决定食谱。」
「…………」
「倘若大家不试喝，我的研究就无法获得进步。因此我希望大家能踊跃试吃味道，试吃后若能提供我感想，就真的是帮我一个大忙了。」
「……你这家伙在嘀咕什么啊？」
家主大人一脸麻烦似地开口：
「是卢堤姆开口要我们帮忙的……菈菈，把汤分给大家。」
「咦～！？为什么要我负责啊？」
「你今天负责掌管炉灶吧？而且你离那碗汤最近，你装给大家。」
尽管脸上写著不满，菈菈·卢依然利落地将『波糖汤』装入木盘之中。
「……法家的炉灶管理人。」
「是的，怎么了吗？」
「你和卢堤姆家的长男缔结约定，而卢家人听从了卢堤姆家的请求。只是这样罢了，卢家和你们之间并没有任何特殊的关系。」
「是的，你说得没错。」
「……既然知道的话，你就好好完成自己的工作。」
他会这么说，大概是叫我别为不必要的事情操心。由于他的话语间洋溢著一如既往的压迫感，让我有些焦躁。
大概是因为我心中仍对卢家有所顾虑，感到绑手绑脚。东达·卢看穿了这一点。
思索了这一点，更让我为之光火……我对自己的不成熟感到气愤。
「……感谢森林的恩惠……」，东达·卢喃喃念著这句熟悉的话语。
「……我们感谢负责掌管火的米雅·雷、莎堤·雷、菈菈、明日太，让我们今晚得以延续生命……」
于是，晚餐兼试吃会正式开始。
由于我后来又去帮忙肢解那两只奇霸兽，今晚的晚餐几乎都是由卢家家人制作。
包含纪芭婆婆食用的汉堡排在内，我亲自指导她们烹煮了肉料理，但主要还是由卢家女人们亲手烹调出来的。
只有试验品一号是由我从头负责到尾。
第一个出声的人是莉蜜·卢：
「咦？每人只有一碗呀？」
莉蜜·卢凑向摆放在下位、已经熄火的铁锅，讶异地嚷嚷。
「是啊，这只是试吃品，每一个人的份量大约是三分之二颗波糖。」
「是喔，这样啊。」
她并没有流露出遗憾的模样，放下已经空空如也的木盘。
「味道如何呢？」
「咦？嗯～我也不知道。」
这样啊，既然不知道也没办法了。
冷掉的波糖汤更加难喝。或许是因为这个定律深植于大家的心中，卢家人都趁早吃完了这次的试吃品。
我悄悄地观察了大家的表情——蒂多·敏婆婆一脸狐疑、薇娜姊姊面无表情、二女凌奈·卢满脸困惑，而路多·卢明显地愁眉苦脸——这让我对未来感到惴惴不安。
顺带一提，已经先行试吃的三位炉灶管理人的感想是「好像少了些什么」。
我没有能力分析剩下那些男人的心思。
爱·法也跟其他人一样沉默地用餐，她放下了木盘。
仔细一看，她已经把试作品吃完了。
「啊，爱·法，这碗汤的味道如——」
「难吃。」
怪了？
她面露愠色。
由于我一直待在炉灶房里，所以这是我们自中午以来首次交谈。难道我不在的时候发生了什么事吗？
「……所以，这碗波糖汤里加了什么呢？」
过了半刻左右，超过半数的人都用完餐后，蒂多·敏婆婆开口询问。
「是，我在研究如何让波糖汤比过去更容易入口。我这次只加了季芶、堤诺叶和盐巴。」
「你加了季芶啊？我完全没察觉哪。」
我到现在还没调查出季芶的真面目。
但我觉得它和「山药」极为相似。
假如将季芶加入水中炖煮，它会溶解，煮出一锅极具黏性的季芶汤。若是直接食用，尽管香气丰富，尝起来却淡而无味。然后，由于我没有磨碎它，所以残留著少许纤维。
将它和波糖一起炖煮后，它的黏性会盖过波糖粉粉的口感，使得波糖汤变得容易入口。我试著将它和许多种蔬菜组合在一起后，最后选择了最安全的堤诺叶，并用岩盐调整味道。
这还只是基底的汤头罢了——下述为每个人的感想：
「这个嘛……确实可以喝啦。」，蒂多·敏婆婆说道。
「我不讨厌喔。」，米雅·雷·卢妈妈说道。
「不像是食物呢。」，莎堤·雷·卢说道。
「我不太清楚……」，薇娜·卢说道。
「很容易入口。」，凌奈·卢说道。
「感觉还没完成。」，菈菈·卢说道。
「……我还是不知道。」，莉蜜·卢说道。
我这次做的只是汤头，所以确实还没正式完工。但是，当吃到不美味又不难吃的料理时，真的教人很难挤出感想吧。
话说回来，我当初也只能用「普通」来形容驿站城市的包子。
「我不懂啦，为什么我必须吃这种东西啊。不要煮这种无趣的东西嘛，我本来很期待耶。」
路多·卢拋下这句话，他看起来最为不满。
但转瞬间，他的脸上却浮现出毫不客气的微笑。
「不过啊，这个煎波糖倒是很好吃喔，我忍不住就吃了三片。」
「啊，嗯！很好吃呢！软绵绵又有弹性，莉蜜也吃了好多喔！」
莉蜜·卢似乎感到很无聊，不停换位子，她现在坐在路多·卢的身旁，赞不绝口。
「这个啊，我也有把季芶加进去喔。我将研究时的失败作品煎来吃后，发现口感变得相当好。」
这么说起来，我听说在大阪烧中加入山药后，大阪烧会变得松软。不论如何，这可以说是意外的收获——不过，我这次的课题是波糖汤。
接下来，大家纷纷开口称赞煎波糖和肉类料理，看来他们已经停止评论试吃品了。
顺带一提，爱·法现在正在协助纪芭婆婆进食，刚刚陪在纪芭婆婆身旁的米雅·雷·卢还在用餐。只要等她和纪芭婆婆吃完饭，晚餐就结束了。
「虽然说是试作品，但让大家尝到如此乏味的食物，我感到很抱歉。希望这不会让各位打退堂鼓，请大家明天继续协助我。」
我本来打算以这段话作结，但一直保持沉默的吉萨·卢却唤了我的名字：
「明日太。我们会帮忙你，是因为卢堤姆家和家主东达已经协议好了，你不需要过于顾虑我们，可是……我可以针对刚刚的波糖汤给你一些意见吗？」
「好的，当然没问题。」
「我区分不出味道的好坏。但是，如果你让我们吃这种东西，那还不如煮以前的波糖汤给我们吃就好了……煎波糖和其他餐点倒不会让我有这样的想法。」
「这样啊……」
看来这道料理真的很不受好评呢。
我是不是搞错了努力的方向呢？
房间中就这么陷入沉默。纪芭婆婆用完餐，当爱·法正要站起身之际——那道声音响了起来：
「……为什么没有放肉？」
开口的人是东达·卢。
由于太过惊讶，我踌躇了半晌后，开口回答：
「这、这次只是试吃品，我的目的是先调整好汤底，所以刻意没有放肉，但我未来也会考虑这道汤品与肉类是否合拍。」
「端出这种不上不下的东西，你还期待从我们这里听到什么体贴的话吗？」
他的语气听起来并不是在责备我，但声音和平时一样不快。
「森边人会将所有的食材放进锅里炖煮，因为这是最简单的烹调方法。就算我们烤肉吃，我们依然会把肉放入锅中炖煮。尽管我们会单独吃肉，但我们绝对不会喝只加了蔬菜的菜汤……不要再拿这种东西给我们吃了。」
东达·卢缓缓地站了起来开口：
「晚餐结束了吧……我去睡了。」
这是解散的暗号。
炉灶负责人开始整理餐具，其他家人则回到房间。当我闷闷不乐地叠著餐具时，爱·法走了过来，她心烦的表情不输东达·卢。
「纪芭婆婆找你。」
她只拋下这句话，抓起放在地板上的毛皮披风，迅速地走出家门外。
由于爱·法不是今晚的炉灶负责人，所以她不需要负责收拾碗盘，但她不用偿还一饭一宿之恩吗？难道说客人动手收拾餐具反而是一件失礼的事情？不管怎么说，等我回到下榻的空屋后，我要好好问她不愉快的原因。我这么思索著，走向纪芭婆婆。
「明日太，今天也谢谢你让我尝到美味的料理……你煮的菜肴真是好吃呀……」
「不，今天是由米雅·雷·卢负责做汉堡排喔，而且使用的是路多·卢屠宰的肉呢。我只是指挥他们罢了，真的完全没有动手。」
「这样吗？……米雅·雷·卢完全没有提及这件事呢……」
「她一定是不好意思吧。」
或许她不是那种会邀功的人。
不管怎么说，确实很有那位妈妈的风格。
「所以，明天开始就不会有问题了。纪芭·卢，你要品尝许多美味的食物，长命百岁喔。」
「真开心啊……明日太，我真的很开心喔……」
纪芭婆婆用骨瘦如柴又温暖的手握住我。
为了带纪芭婆婆回寝室，凌奈·卢站在她的身旁，眼眶微微湿润。
「是你带给卢家光芒，不只是我，你让大家都深深感受到活著的欣喜……你脖子上祝福的兽角和牙齿增加成十颗，其中一颗是东达献给你的吧……？」
「……是。」
我点了点头后，凌奈·卢杏眼圆睁，似乎由衷地感到惊诧。
「就连那位顽固的东达都不得不认同你的力量啊……你还真是了不起哪，明日太……」
「没有这回事，我现在还是不成熟的半调子呢。」
听到我这么说，纪芭婆婆瘦削的背部突然开始颤抖。
「怎么了吗？不舒服吗？」
凌奈·卢慌忙搂著纪芭婆婆——但在我看来，纪芭婆婆只是在笑罢了。
「……明日太，那并不由你决定，是由你周遭的人所决定的喔……嗯，你只要随心所欲地活著就好。明日太，只要维持现状就可以了……」
「谢谢你。」
我行了一礼。
倘若有人高估我，我一定会感到很难受。但听到像纪芭婆婆这样的人对我这么说，我的心中顿时感受到一阵暖意。
「……然后，关于东达说的话……」
「咦？」
「对于我们来说，将所有食材丢进锅里一起烹煮的奇霸兽锅曾经是生命的象徵……像凌奈这么年轻的女孩可能不懂，但当我们啜饮著加入奇霸兽肉，和用奇霸兽的兽角和牙齿换取来的恩惠所炖煮的热汤时，我们的生命得以延续下去……导致我们品尝到没有加入奇霸兽肉的汤时，一定会感觉缺少了什么……」
「……是。」
「明日太，如果你真的想为我们这些老人烹煮美味的汤……你可能要把这方面的事情考虑进去喔。」
「好的。非常——谢谢你。」
某种东西在我的脑中蠢蠢欲动。
肉，果然是肉啊。
说不定森边居民并不追求顺口的汤汁。
比起汤，他们更重视肉，没有肉，就没有奇霸兽锅。
奇霸兽汤的重点在于肉和蔬菜的协调。
假如我不及早针对这项定律进行研究——我说不定无法在四天内完成这次的菜单。
「……那就先告辞啰，明日太……」
「是，纪芭·卢，晚安。」
我向纪芭婆婆和凌奈·卢告别后，继续收拾起餐具。
（肉——肉、肉、肉啊……）
我难得把重心放在蔬菜身上，现在又要倒退回研究奇霸兽肉的阶段了。
不过，奇霸兽肉是一种相当值得使用的食材，它本身就相当可口，用途很广。
（……话说回来，没想到我会从东达·卢说的话中得到启示。）
我的心情相当复杂，有些懊恼，又有些欣喜。
到头来，只有次男达鲁姆·卢从头到尾保持沉默，我认为这是一场有收获的试吃会。我要按照现在的步调，在剩下的几天中全力以赴。怀抱著激昂的心情，我完成了善后，离开卢家本家。
我点亮借来的烛台，独自走过夜里静谧的广场。
（这么说起来，爱·法没有前往纪芭·婆婆的寝室，她直接回去空屋了啊。）
当我陷入思索的同时，抵达了爱·法等候的空屋。
我打开门后，发现室内一片漆黑。
「咦，爱·法不在吗？」
我在室内举起手中的烛台。
爱·法在这里。
她和平时一样，横躺在有窗户那面墙的边角，背对著我。
她该不会身体不舒服吧？浑身散发出生命力的爱·法也会有不舒服的一天？
我立刻变得忧心忡忡，甚至没有耐心锁门，直接冲向爱·法的身旁。
「爱·法……你睡了吗？」
没有反应。
我发现爱·法描绘著优美弧线的背部一动也不动。
根据我过去的经验，睡眠中的人的呼吸动作往往比较大，不知道这样的想法正不正确。
总之，我的心情七上八下，尽管有些迟疑，我依然决定唤醒爱·法。
「喂，爱·法——」，我的手触碰到对方光裸的肩膀。
下一瞬间，她的手心以迅雷不及掩耳的速度用力打向我的手背。
「好痛！你醒著啊？既然醒著就回答我嘛！」
「……我在睡觉。」
「你明明就醒著！喂，你到底怎么了啊？身体不舒服吗？」
无论如何，听到爱·法的声音之后，我大致放下了心中的大石头。
回过神来，我的背部汗如雨下，就连T恤都黏在背上了。看来我感受到的焦虑超乎自己的想像。会有这样的反应也是理所当然的，因为爱·法以前不曾表现得如此异常。
假如爱·法是为了一些无聊的事情在闹别扭，我真的会提出抗议。怀抱著这样的心思，我在爱·法的枕畔坐了下来。
「喂，假如你没有不舒服，你就起来好好看著我。你今天很反常喔，究竟发生什么事了？」
「……我说过了，我在睡觉。」
「你明明就没睡！我说啊，如果你不适可而止，我会生气喔？」
「……你会生气？」
怪了。
是我的错觉吗？爱·法的背部线条紧实又优美，充满女人味，宛如一条皮鞭，但现在似乎散发出愤怒的氛围。
不，这当然是我的错觉吧。尽管我感受到彷佛发出「轰隆隆隆隆……」声的怒气波动，但我又不是置身在漫画之中，不可能会有这种事情。
「……你刚刚说，你会对我生气？」
呜哇。
她用流畅的动作缓缓抬起上半身的模样，宛如一头野豹。
由于她已经松开了头发，长长的发丝从她的肩膀和背部流泻而下，相当性感。
但这样的她看起来极其骇人，甚至让我没办法说出这些称赞的话。
「……该生气的人是我。」
她闪烁著光芒的蓝眼睛越过圆润的肩膀，望著我。
太好了，她还没有彻底转换成猎人的眼神。
但我仍能看得出她现在正大发雷霆。
「你、你为什么这么生气啊？我们今天一直分头行动吧？直到我们中午分开为止，我都没有激怒你吧？」
难道说，当爱·法傍晚抵达卢家的时候，在进入家里前，先去炉灶房瞄了一眼吗？我反覆思索。
就算是这样，我也没有做出任何会触怒爱·法的事情啊。
三位女性待在我的身旁，我们并没有遇到任何突发事件。后来才加入我们的米雅·雷·卢妈妈的态度和平时没两样，我和莎堤·雷·卢、菈菈·卢也相处得还算融洽。
「嗯，我没有做出任何亏心事！如果你生气的话，至少给我一个理由！」
「…………」
「嗯？怎么了？」
「……汉堡排。」
「汉堡排？汉堡排怎么了吗？」
「……你说过今天的晚餐要做汉堡排。」
什么？
当我回过神来时，爱·法已经像孩子一般嘟著嘴。
爱·法的眼神燃著熊熊怒火，孩子气地噘起嘴唇。
「等、等一下！我什么时候答应过你了？今天阿玛·敏一大早就前来拜访……」
「……昨天的归途中，你答应过我的。」
啊。
我想起来了。
从驿站城市回家的路上，当我们走过水源地，差不多要抵达我们怀念的家园时，我们谈论说：「明天来做汉堡排吧。」，是我提出的意见。
毕竟，她当时就用这种小孩子闹别扭般的表情拜托我嘛。
「说、说得也是喔。抱歉！我沉浸于研究之中，完全忘了这件事。我今天和男人们解释了屠宰的程序，整天都相当匆忙！」
「……我不想跟毁约的蠢货说话。」
爱·法再次翻过身背对我。
「什么毁约啊！你太夸张了吧！喂，不需要为了这种事而闹别扭吧，……好痛！」
我将手搭上她的肩膀后，她再次打了我一下。
「喂～！我已经跟你道歉了嘛！明天！我明天一定做给你吃！我这次绝对不会忘记！爱·法！爱·法小姐！」
总之就是这样。
开始准备婚宴的第一天，平稳地落幕了。